Maskernas stad

By A. R. Yngve

David Archibalds radio förändrade världen på sätt han aldrig hade kunnat förutse men fortfarande finns det samhällen som inte tar emot radiosignalerna och som är misstänksamma mot de luftburna meddelandena. Mästerläkaren Mechao sänder ut sin avkomma för att upplysa sitt vaccin mot pesten och för att en gång för alla avsluta de mörka tidevarven. Samtidigt skickas Radiooperatören Awonso ut till en avlägsen del av riket för att distribuera pestkuren och hamnar i en underlig stad där alla bär mask och det visar sig att hans uppdrag är långt farligare än han först trodde ... Maskernas stad är den fjärde delen i romanserien Darc Ages - De mörka tidevarven. -

• Language: Svenska
• Publisher: SAGA Egmont
• Release date: Jul 2, 2021
• ISBN: 9788726739428

Book preview

Fjärde boken:

Maskernas stad

I ÅRET 941 EFTER MONRO VÄCKTES VÅR SOVANDE JORD AV ETT NYTT LJUD.

Och ljudet kallades radio. Återupptäckten av radiosändningar spreds från stad till stad, över Den Eviga Isens glaciärer i norr, över Gamla Juros ruinfyllda stäpper, över landen i det mäktiga Awrica, och över haven till andra land. Adelns urgamla lasernätverk hade inte längre absolut makt.

DARC, han som kom till oss från Guldåldern i en frusen sömn, den förste som återupptäckte radio, sade i en av sina radiosändningar: Talets gåva är som luften vi andas. Den tillhör oss alla.

Radio började knyta band mellan den splittrade mänsklighetens delar. Ofrälse och bönder, prästinnor och adel, människor som tidigare knappt sett en skymt av världen utanför sina befästa städer, kunde nu höra röster från andra platser och folk. Alla som kunde, lyssnade på Darcs fortsatta sändningar— Frihetens Röst.

Darc gav dem Pestkurens glada budskap, Guldålderns musik, och tonerna från Vis, Sångernas Kung, som bar på den livsbejakande kraften Rokenrol.

Det viktigaste av allt Darc lärde oss, var att våra förfäders synder inte var någon blodskuld som deSpetälska behövde bära som en evig börda, att vi inte var dömda att stanna bakom våra fästningsmurar för alltid—att vår enda sanna fiende var vår egen rädsla.

Vid denna tid var många städer fortfarande avskurna från lasernätverken, eller ovetande om radio, eller misstänksamma mot omvärlden. Dit luftburna meddelanden inte kunde eller fick nå, måste budbärare fara—och de var tvungna att ta Pestkuren med sig.

Den gamle mästerläkaren Mechao den Artonde, från Kap Verita-öarna utanför Awricas nordvästkust, var den förste att tillverka ett vaccin mot Pesten. Och i detta år skickade han sin klokaste avkomma ut i världen för att undervisa, för att lära, för att sprida kunskapen om Pestkuren, och hjälpa till att få ett slut på de mörka tidevarven.

För denna uppgift behövde de hjälp. Deras första hållplats var Castilia, där de hade den självklare bundsförvanten Lord Dohan av Damon City, som nyligen hade ingått äktenskap med Mechaos dotter Meijji.

Medan jag ännu gick under namnet Awonso av Damon City, en ringa bibliotekarie och radiooperatör i Lord Damons slott, sällade jag mig till hans storslagna gärning. Detta gav mig mitt första tillfälle att resa utanför Madrivalo, min hemprovins.

Min första sådana resa ägde rum i början av år 941. Lord Damon gav mig i uppdrag att delta i ett diplomatiskt uppdrag i nordöstra Italica, för att bringa Pestkuren till den slutna staden VANITIA. Jag reste med ett sällskap av enastående män och en kvinna, som alla utmärkte sig på olika sätt. Vi stötte på mysterier, faror och tragedier, och det var inte alla i vårt resande sällskap som kom levande tillbaka.

Här följer min skildring av vårt äventyr i Vanitia, Maskernas Stad…

-Utdrag ur Librians Krönikor

Kapitel 1

En dag fick familjen Orbes ett lasermeddelande från Damon City, innehållande en oväntad förfrågan. Lord

Damon bad om en riddare att delta i ett brådskande diplomatiskt uppdrag—och den yngste sonen i Orbesfamiljen anmälde sig frivilligt, utan att samråda med sin far, bror eller mor först. Ett kort gräl följde—men i slutändan var den yngste sonens familj alltför håglös för att hindra honom från att fara iväg.

Kensaburé Orbes anlände sent till Damon City, liksom hans far brukat göra, trots sina försök att jäkta. Den unge riddaren hade förändrats sedan slaget vid Kap Verita förra året. På anmärkningsvärt kort tid hade han vuxit till en lång, blond korthårig man med en blygsam skäggväxt på hakan.

Han var bara arton år gammal—men hans stolta, ombytliga karaktär hade mjuknat av erfarenheten. Hans familj hade förödmjukats av sina senaste motgångar; det föregående årets krig hade decimerat dess armé, förstört dess flygvapen och praktiskt taget tömt Orbes’ statskassa. Kensaburé var tvungen att resa från Orbes City med en enda tjänare som följe. De anlände i ett långsamt propellerdrivet luftfartyg som hängde i en varmluftsluftballong, som en obetydlig köpman.

Tidigt den kalla morgonen drev hans luftskepp in över Damon Citys yttre mur. Vaktmannen på bröstvärnet viftade med en signalflagga för att släppa in skeppet.

Kensaburé, klädd i klanfärgerna rutigt svart och blått, kunde se hur mycket den muromgärdade stadsstaten hade förändrats. Skadade byggnader har reparerats eller byggts om. På toppen av det centrala slottet stod nu rest en jättelik radioantenn, nästan fyrtio meter hög och stöttad med stålkablar.

Och det chockade honom att se den mest radikala förändringen—stadens yttervägg hade nu en stor öppen port på den norra sidan! Stadsbor förflyttade sig genom porten till Ödemarkerna, och Kensaburé kunde se hjulspår och början till ny jordbruksmark på de tomma slätterna runt yttermuren. Ingen annan stad i Madrivalo-provinsen hade ännu vågat gå så långt. Det måste innebära att vaccinationskampanjen, som Lord Dohan hade påbörjat, nu hade genomförts i hans egen stad.

Kensaburé beundrade honom intensivt. Dohan var allt han ville vara—modig, rådig, hedersam, ödmjuk, hängiven en god sak, och älskad av sina undersåtar.

Efter att hans luftskepp hade landat på ett öppet fält vid åkrarna inne i Damon City, kom ett elektriskt ekipage utan tak dit för att transportera Kensaburé och hans tjänare till slottet.

Han märkte i förbigående att två andra långsamma luftskepp stod parkerade på samma fält och var omgivna av folk som bar Yota-klanens färger. Så familjen Yota hade också hamnat i bistra tider, tänkte Kensaburé. Det var tidigt på våren före den första skörden, den tid på året när stadsstaternas lager av mat och förnödenheter brukade tryta. Borta i hans egen hemstad klagade medborgarna dagligen till stadsherren om bristen.

Trots det var Kensaburé inte beredd på tiggarna.

De kom fram ur dörröppningar och gränder när de hörde hans ekipage klappra över kullerstensgatorna. Många stödde sig på kryckor. De flesta hade en ögonlapp eller ett otäckt laserärr över ansiktet. Några var blinda och släpades fram av kamrater som fortfarande kunde se. Nästan alla tiggare led av förlamande nervskador, och det ryckte häftigt i dem medan de gick, linkade eller sprang för att möta vagnen.

De rusade mot vagnen och följde efter den, medan de bönföll med förtvivlade röster om ett mynt, en smula mat eller ett ögonblicks tid för att yttra sina klagomål. Några höll fram brev som skrivits på papper, tygstycken, till och med på bälten och skoläder, och bad om hjälp att skicka meddelandena tillbaka till sina familjer i närliggande Pasko City.

Dessa eländiga män var före detta soldater i klanen Paskos armé, som hade lämnats kvar förra året när Tharlos Paskos försök att storma Damon City misslyckades.

Kensaburé slängde till dem en handfull mynt, och vände sin uppmärksamhet mot gatulivet. Stadsborna kände igen honom från förra årets Sommartornering, och många gav honom leverop och bugade sig. Han vinkade tillbaka och log, men han förstod att allt inte stod bra till. Från många husväggar hängde sorgbaner, med målningar och namn på nyligen förlorade familjemedlemmar—offer för krig och vinterns umbäranden. Många banderoller visade också bilder på den avlidne förre stadsherren, Bor Damon.

Ett baner visade en målad bild av Dare, klädd i vitt med snövitt hår, och orden HAN SKALL ÅTERVÄNDA. Kensaburés blick dröjde kvar vid bilden innan den passerade utom synhåll.

Ekipaget anlände och slottsvakterna eskorterade Kensaburé in i den stora salen…

I dörröppningen till salen stannade Kensaburé upp. Han tvekade och gjorde en ansats till att buga sig. Men så snart Lord Dohan såg honom, rusade han från det stora bordet där hans andra besökare hade samlats. Familjen Damons gamla långbord var borta, och i dess ställe stod ett mycket stort, runt bord. På mitten av bordsskivan fanns en målad bild av de gudomliga figurerna Monro och Vis, med halor kring sina huvuden, och de höll varandras händer över en sköld som pryddes av Damons emblem och släktnamn.

Runt det gudomliga paret fanns en ingraverad cirkel av tomma sköldsymboler som väntade på att nya namn skulle skrivas in—medlemmar av den nya Riddarnas Konferens som precis höll på att födas.

Det fanns andra små skillnader i den stora salens utseende—nya gardiner och möbler i ljusare färger, som antydde att Dohans hustru hade varit där och gjort förändringar.

Dohan kom för att möta Kensaburé, log brett när han hälsade honom och tryckte hans kraftiga händer. Välkommen! Jag är så tacksam för att du kunde komma.

Han hade inte förändrats mycket, förutom att han nu var klädd i en mörk jacka liksom hans far brukat göra, och bar den tunga elektroniska kragen som gav honom befäl över familjens robotar.

Den nye stadsherren lade omedelbart märke till gästens tysta, dämpade humör. Käre vän… står allt bra till med dig och de dina?

Min bror försökte övertala mig att inte komma.

Men du vill gå med i min nya Konferens? Dohan, en rödhårig skäggig man som ännu inte hade fyllt nitton år, förde sig och pratade med en mognad som trotsade hans ålder. Du sade till mig på Kap Verita, att du ville tjäna vår stora sak.

Det avgörande beslutet ligger i min familjs händer, och de är… försjunkna i självömkan. Min bror smärtar fortfarande av skammen att ha kämpat mot dig på fel sida. Dohan försökte komma på något uppmuntrande att säga. Men era förluster var små, tacka Gudinnan.

Vi var alla tvungna att delta i en begravning för fallna soldater. Goda medborgare som gjorde sin plikt. Men deras släkt, deras barn, stirrade på oss i vredesmod. En kvinna ropade att hennes son hade dött förgäves på grund av oss, för att vi gick med Tharlos. Kensaburé gömde en del av sitt ansikte med ena handen. Mor grälar med far närhelst någon nämner kriget. Far talar knappt med mig. Jag… jag tror att jag behöver hålla mig borta från hemstaden ett tag, tills familjens stolthet har läkt.

Dohan klappade honom på axeln. Och de är välkomna att besöka Damon City närhelst det passar dem. Med tiden ska vi bygga upp de fem städernas allians på nytt. Gör oss nu sällskap. Tiden är kort. Han skakade på huvudet. Ända sedan jag blev den nye stadsherren, är det som om jag aldrig har ett ögonblick till övers! Oss emellan, så kan det första fria valet till stadens rådsförsamling inte komma snart nog. Jag ser fram emot att lämna allt pappersarbetet i andra händer.

"Är Darc här? frågade Kensaburé med låg röst medan de gick fram till det nya runda bordet. Jag hör hela tiden rykten om att folk sett honom…"

Han hör av sig då och då, via den stora radiomasten. Allt jag vet är att han fortfarande reser runt i Amreca med Shara Rawiman, och den där Spetälskflickan som de har adopterat.

Och din faster Bwynn, har hon flyttat till Pasko City för gott med sin make Andon?

Min hustru och min mor besöker dem nu. De kanske byter namn på staden efter min faster. Han suckade. Den behöver en kvinnas hand, efter all den misär som klanen Paskos vanstyre orsakade. Då kanske vi kan börja skicka hem alla dessa stackars tiggare…

Kensaburé satte sig mitt emot Dohans högsäte vid det runda bordet, och hälsade tyst på de övriga gästerna. Han bugade med huvudet mot den slanka graciösa Lady Okono, tjugo år gammal, från den mäktiga Yota-klanen. Hon log mjukt och nickade tillbaka. Hennes långa svarta hår var ordnat i flätor med glödande elektriska smycken, och hennes röda och vita klanfärger bildade ett drakmönster på den långärmade klänningen. Hennes mandelformade ögon var halvslutna och blicken sänkt, som om hon skämdes över att vara där. Men hon verkade stark, lugn och i perfekt kontroll över sig själv—som alltid.

Kensaburé rättade snabbt till vecken på sin tjocka tunika och skjorta, och kände sig tafatt i hennes närvaro; det krävdes en viss viljestyrka för att inte stirra på hennes karismatiska person.

Okonos personliga tjänarrobot stod och väntade bakom hennes stol. Det var en kort, smalbent tingest med ett mycket brett huvud och utstående, barnaktiga ögon målade i mänskliga färger.

Hans egen klan hade inte haft råd att skicka med en enda ynka robot.

Sedan blev Kensaburé varse de nyfikna blickarna från den lubbige, munkliknande Awonso och hans läromästare, gamle Librian som satt vid Dohans andra sida. Han nickade mot dem och de bugade lätt tillbaka. Varje vän av den store Darc var värdig hans respekt, oavsett hur låg dennes ställning var.

Bredvid Awonso satt även en främling med djupt solbränd hud, som inte tycktes komma från Madrivalo eller ens landet Espa.

Den stilige främlingen bar en främmande, rund hatt utan brätte, en tunika i vitt och guld som var utsmyckad med underliga symboler, och en läkares ceremoniella stetoskop kring sin höga vita halskrage. Läkaren verkade inte äldre än trettio år och hade runda glasögon. Han bar inga elektroniska armband eller halskragar som skulle ha märkt honom som en medlem av den härskande kasten.

Dohan höjde sin bägare, skålade för sina gäster och bläddrade genom en hög pappersark. Kensaburé måste hålla tillbaka ett leende när han såg denne mästare i strid försöka uppföra sig som en erfaren administratör. Dohan verkade vilsen när han inte hade ett svärd i den ena handen och en laserpistol i den andra…

Vänner från Yota, Orbes, Damon City och min aktade gäst från Mechaos hus…

Dohan nickade mot den utländske läkaren. "Jag har goda nyheter och dåliga nyheter. Vår nya radiosändare, som bemannas och sköts av Mikromekanikernas Gille, har utökat sin räckvidd till hela Espa. Vi har till och med fått kontakt med Italicas kust på andra sidan det östra havet. Varje vecka mottar jag meddelanden och sändningar från någon stad som jag aldrig hört talas om, och de ber alla om leveranser av Pestkuren. Jag har till och med hört talas om Spetälsk-stammar som har en radiomottagare.

"Och nu de dåliga nyheterna… det är av stor vikt att de urgamla vägarna och sjörutterna kan öppnas igen. Våra jetflottor är alltför små för att sprida vaccinet effektivt. Och långsamma luftskepp kan inte flyga tryggt över stora avstånd. Vi gör framsteg med att återuppbygga vägarna här i Madrivalo. Ändå kommer det inte att finnas någon passabel landväg från Espa till Italica under en längre tid.

Så sjövägarna blir nu oerhört viktiga, inte bara för att transportera vaccinet, utan också för att skapa ny handel och välstånd för våra folk. Jag har skickat radiomeddelanden till Darc själv och frågat om råd. Så här sade han till mig, i ett svar som sändes från Amreca igår…

Dohan flyttade på sina papper igen, fann ingenting, och Awonso reste på sig. Den rundkindade lärlingen plockade upp ett av sina egna dokument och överlämnade det till den unge stadsherren.

Dohan läste det högt: "'Försök få tillgång till Italicas kust först, och resten av Medelhavet kommer att haka på. Namnen på kuststäderna kan ha förändrats, men en viktig handelsstad i nordöst var en gång känd som Venedig. Skicka ett sändebud, ge vaccinet till stadsborna och lova dem stora förtjänster på handel om de bildar en allians och lovar att hjälpa dig med vaccinationskampanjen. Lycka till.’ Jag litar på hans råd. Librian?"

Librian, den tunnhårige mannen med glasögon som ansvarade för det stora slottsbiblioteket, satt nedsjunken med ryggen framåtböjd. Med ett stönande började han röra på sig, och Awonso uppmanade honom att sitta ned och spara på sina krafter.

Det överraskade Kensaburé hur snabbt den gamle mannen hade åldrats sedan han