Drie westerns - bloemlezing 7

By Pete Hackett

door Pete Hackett





Het ebook bevat drie westerns

De hand op het pistool

Hij reed om te doden

Lone Star Kelly

De vijf ruiters vielen in de teugels van hun paarden. Besneeuwde hellingen rezen aan weerszijden van hen op. Het was januari en het was ijskoud. Uitgeademde lucht vormde witte dampwolken in de kristalheldere lucht. Er kroop iets van opluchting in de stoppelbaardachtige, kale gezichten, rood van de bijtende kou. Voor hen stonden de gebouwen van een kleine ranch. Rook steeg verticaal op uit de schoorsteen van het huis naar de blauwe hemel.

"Eindelijk," snauwde Sam Walker. "Ik dacht dat we nooit meer een mens zouden tegenkomen in deze woestenij. Eindelijk een dak boven ons hoofd, warmte, een fatsoenlijke maaltijd ..."

• Language: Nederlands
• Publisher: Alfredbooks
• Release date: Feb 28, 2024
• ISBN: 9783745236934

Book preview

Pete Hackett

Drie westerns - bloemlezing 7

UUID: 8743d7e9-4642-4688-97bd-c4c498143ca4

Dieses eBook wurde mit StreetLib Write (https://writeapp.io) erstellt.

Inhaltsverzeichnis

Drie westerns - bloemlezing 7

Copyright

De hand op het pistool

Hij reed om te doden

Lone Star Kelly

Over de auteur

Drie westerns - bloemlezing 7

door Pete Hackett

Het ebook bevat drie westerns

De hand op het pistool

Hij reed om te doden

Lone Star Kelly

Copyright

Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

© deze uitgave 2024 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten tussen namen zijn toevallig en onbedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

Volg me op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg me op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!

https://cassiopeia.press

Alles wat met fictie te maken heeft!

De hand op het pistool

De vijf ruiters vielen in de teugels van hun paarden. Besneeuwde hellingen rezen aan weerszijden van hen op. Het was januari en het was ijskoud. Uitgeademde lucht vormde witte dampwolken in de kristalheldere lucht. Er kroop iets van opluchting in de stoppelbaardachtige, kale gezichten, rood van de bijtende kou. Voor hen stonden de gebouwen van een kleine ranch. Rook steeg verticaal op uit de schoorsteen van het huis naar de blauwe hemel.

Eindelijk, snauwde Sam Walker. Ik dacht dat we nooit meer een mens zouden tegenkomen in deze woestenij. Eindelijk een dak boven ons hoofd, warmte, een fatsoenlijke maaltijd ...

Of een receptie met geweerrook en heet lood! Slim Stevens, die de bijnaam 'Turkey' had gekregen vanwege zijn te lange nek, onderbrak hem. Vergeet niet dat we ook in Wyoming gezocht worden.

Stevens was de leider van deze groep haviken. De bende was verantwoordelijk voor roof en moord. Ze kwamen uit Montana, waar ze ook voor de wet hadden moeten vluchten.

Hij wierp zijn waakzame, achterdochtige blik over de verzameling schuren en stallen. Vanuit een vlakke schuur klonk het geloei van een melkkoe. Alles leek op de een of andere manier opgeruimd en goed onderhouden. Het had vannacht gesneeuwd. De verse sneeuw op het erf van de ranch was alleen vertrapt tussen het ranchhuis, de waterput, de stal en de voederschuur. De rest van de witte deken was onaangeroerd. Het zag er niet naar uit dat er veel mensen op de ranch waren.

We gaan erheen, legde Stevens uit, trok zijn dikke wanten uit, schoof ze onder zijn jas en viste het geweer uit de schede. Hij laadde het en plaatste het wapen met de kolfplaat op zijn dij. Zijn maten volgden zijn voorbeeld. Het waren mannen met de typische waakzame blik van outlaws.

De paarden zakten tot hun knieën weg in de sneeuw. Onder de verse sneeuw was het oude sneeuwdek bevroren. Het kraakte toen de hoeven erin braken. Het span sneed een brede strook door de zachte, witte grond.

Toen ze binnen twintig meter van de ranch waren, kwam een opgewonden, heldere stem hen tegemoet - een vrouwenstem: Dat is ver genoeg. Wie zijn jullie en wat willen jullie? Ik richt een geweer op jullie en wees gerust, ik schiet als jullie je verdacht gedragen.

Ze sprak met een keelaccent.

De jongens spanden hun teugels aan, de paarden bleven staan. Slim Stevens riep: We zijn verdwaald in de rotsachtige wildernis, mevrouw, gisteravond toen de sneeuwstorm woedde. We zijn door en door bevroren, moe en half uitgehongerd. - Giddap!

Stevens schokte in het zadel en het dier onder hem kwam weer in beweging. Zijn metgezellen spoorden hun paarden ook aan. De vrouw in het huis zweeg nu. Ze moet verbijsterd en besluiteloos zijn geweest, niet in staat om te beslissen hoe ze zich tegenover de vijf vreemdelingen moest gedragen.

Ze stapte de deur uit. Ze was van gemiddelde lengte en slank. Haar haar, zo zwart en glanzend als de veren van een raaf, viel in dikke vlechten over haar schouders, haar gezicht was donker en van een exotische schoonheid. Ze was een Indiaanse.

De vijf zadelboefjes keken hun ogen uit.

Een vuile squaw! zei Tom Murphy minachtend. Sinds wanneer bezitten de Indiërs fatsoenlijke ranches? Bij Satan, ik hoop dat de stallen en loodsen niet vol zitten met die rode duivels.

Stevens sprong van zijn paard. Hij gooide de teugels naar Gordon Webster en sjokte door de sneeuw naar de vrouw toe, het geweer negerend dat ze op hem richtte.

Walker en McLaughlin gingen ook zitten. Op de loer, hun geweren klaar om te vuren, keken ze om zich heen. Murphy's bezorgdheid had hen gespannen gemaakt.

Toen de loop van het pistool tegen zijn borst stootte, stopte Stevens. Niet onder de indruk schoof hij het wapen nonchalant opzij. Hij tuitte zijn lippen en grijnsde: We willen geen nieuwe indianenoorlog beginnen, dame, we willen ons gewoon opwarmen, een paar uur slapen, iets fatsoenlijks eten en onze paarden de rust geven die ze nodig hebben. Woont u hier alleen?

Nee. Mijn man is jagen. Hij kan elk moment terugkomen.

Het ging door de vrouw heen als een waarschuwing voor naderend onheil. Ze merkte de opgewonden polsslag in haar halsslagader. En ze deinsde terug toen de vreemdeling haar scherp vroeg: Hoe heet uw man?

Jack Shannon.

Een blanke?

Ja. De Indiaanse vrouw knikte.

De mondhoeken van de bandiet trokken minachtend naar beneden. Een squawman. Dus daarom heb je je hier in de wildernis verstopt. Noch de Roden noch de Witten wilden je.

Hé, Slim, laat die roodhuid aan ons over! riep Tom Murphy, met een wilde lust in zijn ogen. Hij gleed van zijn paard en kwam snel dichterbij.

De vrouw wilde zich omdraaien om het huis in te vluchten. Als een vreselijke vloedgolf werd ze overvallen door het besef dat ze te maken had met een bende gewetenloze zwervers, haar koortsige brein deed haar plots beseffen dat ze in levensgevaar verkeerde.

Slim Stevens reageerde snel. Zijn hand schoot naar voren, greep haar, hij wierp haar naar achteren en ze wankelde naar Tom Murphy, die het pistool bliksemsnel van haar afpakte. Hij gooide het pistool ver van zich af. Ze zakte weg in de sneeuw.

En plotseling werd de vrouw omringd door de vijf kerels. Ze sisten. De Indiaanse vrouw worstelde om haar opkomende paniek te overwinnen. Angst en afschuw grepen haar met een ijzige klauw. Haar emoties overweldigden haar. Ze was zich plotseling volledig bewust van de onherroepelijke aard van haar situatie. Met haar laatste wilskracht bevrijdde ze zich uit de verlammende greep en duwde zich los. Haar enige kans was om het huis binnen te komen. Er lag nog een pistool in de kast en misschien kon ze de schurken op afstand houden tot Jack thuiskwam. Dat was haar monsterlijke hoop. Maar het spatte uiteen als een zeepbel. Sam Walker liet haar struikelen. Ze kon haar evenwicht niet bewaren. Lang sloeg haar in de sneeuw. Webster en Murphy sleepten haar overeind.

Breng haar naar binnen! beval Slim Stevens. Hij lachte walgend. We waren op zoek naar warmte, een stal voor onze paarden, een warme maaltijd en een plek om een paar uur onze benen te strekken. En wat vinden we daarbuiten: het soort vrouw dat je maar eens in de blauwe maan tegenkomt, gemaakt om een echte man gek te maken.

Ze sleepten Naomi het huis in ...

Het sneeuwde weer. De sneeuw viel in dikke vlokken. Binnen een half uur hadden sneeuwwolken zich aan de hemel verzameld en nu losten ze hun witte last over het land.

Jack Shannon leidde het paard aan de teugels. De huiden lagen opgestapeld op het zadel van zijn reservepaard. Hij was die ochtend vroeg op pad gegaan om zijn vallen te controleren. Hij had de gevangen dieren ter plekke gedood en gevild. Nu keek hij uit naar zijn warme woonkamer en Naomi, zijn vrouw, met wie hij drie jaar geleden naar de Big Horn Mountains was gegaan om 's zomers vee te houden en 's winters als pelsjager en pelsjager te werken.

Het was somber. De stuifsneeuw beperkte het gezichtsveld. De paarden waren behoorlijk uitgeput. Toen kon Jack door het witte gordijn van vlokken een schuur zien. Meteen daarna kwam het huis tevoorschijn. Het was donker achter de twee ramen. Jack kreeg een vreemd gevoel. Hij bracht de paarden naar de stal. Er waren vijf paarden die niet van hem waren. Maar vijf van zijn dieren ontbraken.

Onrust maakte zich van hem meester. Er begon iets op de achtergrond van zijn bewustzijn te sluimeren, iets dat hem diep verontrustte - maar dat hij niet begreep. Duistere voorgevoelens kwamen bij hem op. Hij wist niet waar ze over gingen. Hij voelde alleen dat ze bedreigend waren.

Hij liet de twee gedreven paarden aan hun lot over, pakte het geweer en verliet de stal. Een witte, onaangeroerde deken van sneeuw had het erf bedekt en alle sporen ervan uitgewist. Hoewel Jack er bijna zeker van was dat het huis geen gevaar meer inhield, bewoog hij zich behoedzaam. Voorzichtigheid en waakzaamheid waren een tweede natuur voor hem geworden in de wildernis vol dodelijke gevaren. Hij had zich voorbereid op een bliksemsnelle reactie.

Hij kwam ongeschoren het ranchhuis binnen.

Naomi kwam hem niet tegemoet zoals hij gewend was. Hij trok zijn schouders op alsof er een ijzige wind tegen hem waaide.

Hij vond Naomi in de slaapkamer. Ze was dood. Haar kleren waren aan flarden gescheurd. Ze hadden haar geweld aangedaan. Zelfs in haar dood was haar gezicht getekend door afschuw en walging. Iets in Jack brak in dat uur ...

Het was meer dan een jaar geleden dat Jack Shannon zijn vrouw moest begraven. Een wereld was voor Jack ingestort. Hij had de ranch verlaten. Rusteloos reisde hij door het hele land. Hij zocht naar de moordenaars om ze zonder genade voor het gerecht te brengen. Maar hij kon hun spoor niet oppikken. De schurken leken in het niets te zijn verdwenen. Soms leek alles hem een nachtmerrie en had hij het gevoel dat hij achter een spook aanzat. Maar hij gaf niet op.

Toen kwam Jack naar Cheyenne. Het was een regenachtige, koude dag eind april 1868 en de Union Pacific spoorlijn eindigde voorlopig in Cheyenne. In het kamp ten zuiden van de stad wemelde het van de spoorwegarbeiders van alle nationaliteiten, maar vooral van de Ieren. Avonturiers, soldaten van fortuin, bandieten en een heleboel andere ongure figuren kwamen samen in de wilde, zondige stad. Cheyenne was een Sodom en Gomorra aan het eind van de spoorlijn. En in dit hol van ongerechtigheid hoopte Jack een aanwijzing te vinden naar Naomi's moordenaars.

De hoeven van het paard zakten diep weg in de modder. Enorme plassen, vergelijkbaar met kleine meren, bedekten de weg. Regenwater droop van de daken en veranda's. Alles leek hier provisorisch gebouwd. Waarschijnlijk hadden de winkeliers zich slechts voor een tijdelijk verblijf gevestigd. Ze zouden verder trekken als de Union Pacific het kamp hier zou opheffen om de spoorlijn verder naar het westen te duwen, in een race tegen de Central Pacific, die zijn sporen vanuit Sacramento aan het leggen was.

Cheyenne pulseerde met wild, uitbundig leven. Felle, wrede impulsen gierden door de stad. Jack dacht dat hij het bijna fysiek kon voelen...

Het was laat in de middag. De lucht was bewolkt. De stad zag er somber en grijs uit. Hier en daar waren mensen te zien op de zijstraten. De rijbaan was verlaten. De enkeldiepe modder verhinderde dat mensen erop konden lopen. Klappende hamerslagen dreven van de bouwplaats de stad in. Het gefluit van de locomotief van de bouwtrein met de slaap- en salonwagons van de mannen die hier de toon zetten, klonk. De wagons rammelden.

Jack werd duidelijk in de gaten gehouden. Zelf keek hij niet naar links of rechts. Toch straalde hij alertheid en paraatheid uit. Hij straalde een sombere ernst uit, iets dat hem ongewoon en gevaarlijk maakte, afschrikwekkend en ondoorgrondelijk. De diepe lijnen in zijn gezicht gaven aan dat Jack het leven met al zijn ups en downs had meegemaakt. En hoewel Jack nog geen dertig was, waren zijn ogen die van een oude en wijze man met een leven aan ervaring achter zich.

Hotels, saloons, gok- en danshallen en winkels waar je zo'n beetje alles van een hoefijzernagel voor contant geld kon krijgen, lagen aan weerszijden van Main Street, die werd begrensd door zijpaden van ruwe, grove planken en veranda's. Er waren steegjes en zijstraten. Er waren steegjes en zijstraten. Enorme houten borden boven de ingangen verkondigden in reusachtige letters wat het betreffende etablissement aan entertainment te bieden had.

Jack liet zijn paard voor een plat gebouw met een bord dat aangaf dat het het kantoor van de marshal was. Hij stapte af. Losjes gooide hij het hoofdstel over de dwarsbalk van het hek. De natte vacht van het paard dampte. Het dier snoof. Jack klopte over zijn nek. Toen beklom hij de drie treden naar de veranda. De modder droop van zijn laarzen. Jacks sporen klonken zachtjes.

Aan de muur links van de deur hingen mededelingen en aankondigingen. Veel van de vellen papier waren oud en vergeeld. Sommige waren zo verweerd dat het bijna onmogelijk was om te ontcijferen wat erop gedrukt stond.

Jack bestudeerde de opsporingsposters met een onbewogen gezicht. Zoals in geen enkele andere stad waar hij het afgelopen jaar naar de posters had gekeken, kon hij maar één conclusie uit de aankondigingen trekken. De overheid was op zoek naar moordenaars, rovers, verkrachters en brandstichters - en ieder van hen kon wel of niet Naomi's moordenaar zijn.

Hij ging het kantoor van de marshal binnen. Achter het bureau zat een man. Zijn voeten lagen op tafel, zijn handen lagen gekruist over zijn buik, zijn ongeïnteresseerde, bijna afwijzende blik was op Jack gericht.

Een massieve muur met tralies verdeelde de kamer in twee helften. De helft achter de tralies was verdeeld in vier kleine cellen. Twee van de cellen waren bezet. Twee vervallen, verwaarloosd uitziende kerels bezetten ze.

Wat wil je, vreemdeling? De maarschalk begroette de bezoeker zonder zijn houding te veranderen.

De twee gevangenen staarden Jack nieuwsgierig aan.

Jack stopte in de deuropening. Hij voelde zich geïrriteerd door het onvriendelijke gedrag van de marshal. Hij slikte echter de scherpe repliek in die op het puntje van zijn tong lag en zei nors: Mijn naam is Shannon. Ik zit achter een bende van drie of vier mannen aan, sheriff, misschien vijf. Het zijn vuile vrouwenmishandelaars en moordenaars. Is er onlangs een troep van hen aangekomen?

De maarschalk was ongeveer veertig jaar oud. Zijn steengrijze ogen keken hard en vreugdeloos. De lessen die deze stad hem geleerd had, hadden hem gesloten, hard en onverzettelijk gemaakt. Hij keek Jack op en neer, hield zijn hoofd een beetje schuin en zei tussen neus en lippen door: Ik zag je aankomen, Shannon. Nadat je op de veranda was geklommen, gingen er een paar minuten voorbij voordat je het kantoor binnenging. Ik weet zeker dat je die minuten besteedde aan de gezocht-berichten op de muur buiten. Drie, vier of vijf man! De marshal lachte droogjes en ironisch. Er zijn honderden in deze stad en in het land van het soort dat u op de geur van rijdt. Dus tenzij je meer te bieden hebt...

De wetsdienaar perste zijn lippen op elkaar, trok zijn schouders op en liet ze weer zakken.

Dat was alles wat ik verwachtte, mompelde Jack. Hij had eigenlijk geen flauw idee gehad van de identiteit van de bandieten. Dus hij was niet teleurgesteld. Vindt u het erg als ik even in uw stad rondkijk, maarschalk? vroeg hij.

De persoon met wie ik sprak zwaaide zijn benen van het bureau en het volgende moment zat hij rechtop, zijn handen om de rand van het bureau geklemd en het leek alsof hij zichzelf omhoog wilde tillen. Maar hij bleef zitten. Met brekende stem kondigde hij aan: Ik ben de wet in deze stad, Shannon. Ik heb een half dozijn assistenten in dienst. Moord en doodslag zijn aan de orde van de dag in Cheyenne. We hebben te maken met scharrige spoorwegarbeiders, met cardsharps, met zes schutters die losgeslagen zijn als de hel, met beroving en diefstal en een heleboel andere onwettige dingen, en ik ben er niet wild van om iemand in de stad te hebben die zijn eigen wet vertegenwoordigt. Natuurlijk, het is een vrij land en een vrije stad, en jij bent een vrij man, Shannon, en dus kan ik je niet verbieden om vrij rond te lopen in Cheyenne. Maar als je valse magie doet, moet je met mij rekening houden.

Ik begrijp het, maarschalk. Jack knikte. Hij voelde duidelijk aan dat de marshal een rechtschapen en onbevreesd man was die belangeloos de wet verdedigde en die als temmer de nodige statuur had om een wilde stad als deze niet volledig in de maalstroom van wetteloosheid te laten verzinken. Mag ik uw naam weten?

Natuurlijk. Mijn naam is Jones - Kenneth Jones. Nu liet de wetsdienaar een scherpe grijns zien. Ik ben blij dat we elkaar begrijpen, Shannon. Je moet hard zijn in deze stad. Sommige jongens moeten getemd worden - getemd als een wild dier. Daarom laat ik er vanaf het begin geen twijfel over bestaan hoe ik over deze of gene intentie denk.

Jack knabbelde een paar seconden op zijn onderlip. Toen zei hij emotieloos: Het was mijn vrouw die de schurken een jaar geleden op brute wijze verkrachtten en vermoordden. En als het me lukt om haar spoor te vinden, zal niets en niemand me tegenhouden om haar te volgen tot de laatste van de moordenaars dood voor me ligt.

De hoekige grijns van de maarschalk was allang verdwenen. Een onverzettelijke uitdrukking had zijn gezicht overgenomen. Zijn mond was vernauwd en verhard. De grijze, doordringende ogen vertelden Jack dat hij naar een man met een ijzeren wil keek. En nu verklaarde de wetsdienaar ijskoud: Jij bent rechter noch beul, Shannon. En als je eerst schiet, zal ik je op de hielen zitten. Mannen worden hier berecht op basis van een kort geding. Er is geen mogelijkheid tot hoger beroep. Vonnissen worden de volgende dag voltrokken, uiterlijk de dag daarna. Zo gaat dat hier. Je kwam niet naar Cheyenne om te hangen, wel dan? Dat zou zonde zijn, niet dan?

Maakt u zich geen zorgen om mij, Marshal, antwoordde Jack even kil als overtuigend. Ik ken de wet.

Bij het laatste woord draaide hij zich om. De deur klikte achter hem dicht. Hij stond weer op de veranda. Verloren in gedachten, zwenkte hij zijn blik op en neer over de brede, modderige weg. Toen ging hij naar zijn paard ...

Jack was al twee dagen in Cheyenne. Hij begon de marshal steeds beter te begrijpen. Hier moest een man als Jones ofwel berusten ofwel keihard optreden. Begrip, concessies en inschikkelijkheid waren niet op hun plaats bij de dronken oproerkraaiers en schietgrage Colt zwaardvechters.

Het was nacht. Middernacht was voorbij. De stad leek op een allesverslindende Moloch, die nacht na nacht ontwaakte tot kwaadaardig leven. Zondig lawaai vulde de straten. Cheyenne was een ketel, kokend en gistend. Jacks dagelijkse tocht door de saloons had hem naar de 'Silver Star' gebracht, een smerige duik en gokhol. Onbeschaamde figuren vermaakten zich hier in het sombere schijnsel van de paraffinelampen, mannen wier gezichten werden gekenmerkt door verdorvenheid en verdorvenheid.

Er was hilariteit in de pub. Dronken mensen schreeuwden en gilden. Er werd gelachen. Schaars geklede meisjes met opzichtige make-up bedienden de gasten. Dronkaards wankelden rond. Het rook er naar zoete parfum, bier, schnaps, zweet en tabaksrook. De lucht was verstikkend.

Met een whiskyglas in zijn linkerhand liep Jack door de rijen tafels in de aangrenzende speelzaal, waar spelletjes werden gespeeld. De lantaarns die aan het plafond boven de met groen bedekte tafels bungelden, wierpen schaduwen op de gespannen gezichten van de spelers. Hier en daar vloekte iemand hard. Kaarten klapten. Men kon stemmen horen terwijl de mannen kaarten kochten of hun weddenschappen aankondigden.

Jack stopte bij een van de tafels. Er zaten vier mannen aan. Een van de kerels was een typische gokker in de kledij die eigen is aan zijn beroep, een donker pak, waaronder hij een wit geribbeld overhemd droeg en een wijnrode fluwelen kanten stropdas om zijn nek. Zijn gezicht was lijkbleek en er zaten donkere kringen onder zijn ogen.

De meneer deelde de kaarten razendsnel uit. De inzetten werden in het midden van de tafel geduwd, waarna de spelers hun kaarten kochten. De man rechts van de gokker opende met vijf dollar. Iedereen riep. De inzet werd overboden en toen wilde een van de spelers zien.

Een mollige kerel, wiens uiterlijk me deed denken aan een rijke winkeleigenaar, won met een flush. De man rechts van de professionele speler siste een vloek en kreunde toen: Loop naar de hel, je hebt de laatste cent uit mijn zak gehaald. Ik kan niet meer inzetten. Ik kan niet eens mijn cent betalen. Ik ben er klaar mee.

De speler keek hem aan en antwoordde ijzig: Dan moet je eruit, Otis. Of je kunt wat geld krijgen. We houden je stoel graag vrij.

De mond van de ander draaide zich om. Hij leunde achterover, dronk wat van zijn cognac, hoestte en vroeg toen: 'Wil je me een voorschot geven, Ross? Twintig dollar. Jij..."

Je zit al op twintig, John, zei de mollige man met een glimlach. Als ik je nog eens twintig geef, wordt het veertig. Maar je loon is maar dertig dollar. Hoe ga je rondkomen voor een maand zonder een cent?

John Otis krabde in zijn nek. Ik heb een sieraad. Een gouden armband. Naar schatting honderd dollar waard. Ik verpand het voor vijfenzeventig. Heb je interesse?

Jack was geëlektriseerd. Hij had Naomi een gouden armband gegeven als huwelijkscadeau. Haar moordenaars hadden het haar afgenomen. Was het een speling van het lot dat hem naar Cheyenne had gedreven? Had de voorzienigheid hem op het juiste moment naar de juiste plaats geleid?

De hete en heldere vlam van hoop die in hem oplaaide, stortte plotseling weer in. Hij geloofde er plotseling niet meer in. Zoveel kans kon er niet zijn.

De man die het sieraad wilde verkopen, staarde de dikke man vragend aan. Hij haalde een witte zakdoek tevoorschijn en depte er zijn bezwete voorhoofd mee. Jack had de tijd en de gelegenheid om het gezicht van de man die zijn laatste cent had vergokt eens goed te bekijken. Het was een onregelmatig, hard gezicht met dagenoude stoppels en glinsterende, wankele ogen. De brutale lijn rond de mond van de man was niet te missen.

Ross Bannister's gebobbelde, altijd vochtige lippen gingen open en hij zei: Breng de gesp hier, John, zodat ik hem kan inspecteren en beoordelen. Dan zien we wel.

De kerel met de stoppelbaard stond snel op. Ik ben over tien minuten terug, beloofde hij en haastte zich toen weg.

De man met het gokgewaad richtte zijn blik op Jack. Zin in een spelletje?

Jack wuifde hem weg. Ik kan niet omgaan met kaarten.

De speler haalde zijn schouders op en pakte het pakje, schoof de kaarten netjes tegen elkaar zodat de randen een vloeiende lijn vormden en schudde toen. Het gebeurde zo snel dat Jack het nauwelijks met zijn ogen kon volgen.

Het spel ging naar de bankier. De volgende naar Bannister, de volgende ook. En toen kwam de man met de stoppelbaard terug. De armband was in een doek geknoopt. De jongen frunnikte aan de knoop en uiteindelijk rinkelde het sieraad op de tafel voor Ross Bannister. Het glinsterde en glinsterde in het lamplicht.

Jacks adem stokte. Zijn hart sloeg een slag over. Een plotselinge, fractie van een seconde leegte van bloed in zijn hersenen deed hem duizelen en wankelen. De beelden vervaagden voor zijn ogen.

Het was de gesp - het was de gesp die hij Naomi als huwelijkscadeau had gegeven. Een vingerdikke, gouden ring die hij had geruild voor een hele winter bont.

Het besef golfde in lange, hete golven door Jacks geest. Zijn handen trilden plotseling alsof hij koorts had, er woedde een ware storm in zijn binnenste en hij kon alleen maar iemand horen praten, alsof het van ver weg was:

Wat is er met u aan de hand, meneer? Heeft u een probleem? U ziet er plotseling zo ziek uit.

Hij betrapte zichzelf. Zijn zicht werd helder en Jack besefte weer wat er om hem heen gebeurde. Zijn geest werkte weer scherp en precies. De gokker stond voor hem. Jack voelde de hand van de man op zijn schouder. Het is al goed. Een tijdelijke misselijkheid. Waarschijnlijk de whisky die ik niet gewend ben.

Hij richtte zijn flikkerende blik op het sieraad dat Ross Bannister in zijn dikke handen heen en weer draaide. En toen staarde hij naar de kerel die het probeerde te verkopen. Jacks ogen oefenden echte druk op hem uit. Hij stopte zijn hoofd tussen zijn schouders, nervositeit overviel hem en hij slikte krampachtig. Is er iets, meneer? zei hij schor met een hese stem. Waarom staar je me zo aan?

Het werd stil rond Jack en de tafel. Ze trokken de aandacht in hun directe omgeving. De gokker had zijn hand van Jacks schouder gehaald en een stap opzij gedaan. Ross Bannister had zijn handen met de armband laten zakken. Hij bekeek Jack van onder zijn zware oogleden.

Wie heeft je de gouden ring gegeven? Elk woord leek een ton te wegen in Jacks mond. Het verleden had hem met ijskoude handen aangegrepen. De beelden die uit de nevelen van het verleden in zijn geestesoog opdoken, deden hem beven. Hij staarde de andere man geforceerd aan.

Ik - ik kocht het van een kerel die in de problemen zat voor vijftig dollar. Ik weet zijn naam niet.

De man slikte, hoestte en straalde abrupte rusteloosheid en een onzekerheid uit die niet over het hoofd gezien kon worden.

Waar was u veertien maanden geleden, meneer? ratelde Jacks stem.

Wat ben je aan het doen? Ross Bannister kwam nu tussenbeide. Hij keek Jack streng en vragend aan. Als je iets te zeggen hebt, meneer, zeg het dan. Zo niet, verdwijn dan. Als je niet meedoet aan het spel, ben je alleen maar een lastpost.

Het werd ook stil aan de tafels verderop. De spanning verspreidde zich. De atmosfeer leek geladen met elektriciteit. Het was een verwachtingsvolle, dreigende spanning die de ruimte vulde.

Waar? Het woord verbrijzelde de stilte als een hamerslag.

De zwaargebouwde Ross Bannister richtte zich op aan tafel. Vertel het hem, Otis, beval hij met een stem die geen tegenspraak duldde. Vertel hem waar je veertien maanden geleden was, zodat we verder kunnen met het spel. Het is trouwens in orde met de armband. Ik geef je er vijfenzeventig dollar voor.

John Otis stapte van de ene voet op de andere. Hij dacht erover na. Uiteindelijk legde hij hard uit: Ik woonde toen in Idaho. Ik was met een paar vrienden op zoek naar goud. Toen we niets vonden, verlieten we het goudland. Ongeveer drie maanden geleden kwam ik de man met de armband tegen in Rock Springs. Hij zat in een vergelijkbare situatie als ik vandaag. Hij bood aan de juwelen te kopen en ik nam het aanbod aan. Voor vijftig dollar vond ik de armband een geschenk.

Laat de man met rust, Shannon! riep een grimmig orgel achter Jack.

Marshal Kenneth Jones duwde zichzelf overeind, met een geweer in zijn handen op zijn borst, de dubbele loop naar het plafond gericht. Aan zijn linkerzijde hing de zware .45 met lange loop. Bij elke stap die hij zette, sloeg het holster tegen zijn dij.

Jack dwong zichzelf te kalmeren. Zonder zijn ogen van John Otis af te wenden, riep hij: Ik stel hem alleen een paar vragen, sheriff. Dat is het recht van elke man die op zoek is naar de moordenaars van zijn vrouw en die een eerste spoor heeft gevonden.

Na deze opening werden de gezichten rondom gekenmerkt door ontzetting. Alle ogen waren plotseling gericht op John Otis. De mannen aan tafel deden een stap achteruit. Het was duidelijk dat Ross Bannister nu ook afstand nam van Otis. Stoelpoten schraapten, de saloon was plotseling vol gemompel en gefluister, laarsleer kraakte. De gasten duwden zich uit de vuurlinie.

Jack verhief zijn stem weer: "Deze armband die deze meneer te koop aanbiedt,