Frihedskæmperne

By Vivian Stuart

Den sekstende bog i den spændende og dramatiske beretning om Australiens kolonisering – et land skabt af blod, passion og drømme.
 
Michael ved at han ikke kan løbe fra sin fortid, dog er det længslen efter friheden, der holder ham i live.
 
Australien … Er for nogle et land med muligheder, hvor tapperhed og ære hersker over stedet, der engang var en utæmmet vildmark – for andre, et brutalt fængsel, hvor selv de bedste mænd er drevet til at begå nogle af de mest ondskabsfulde handlinger i frihedens navn. Michael Wexford er bevidst om, at hans fortid forfølger ham, uanset hvor han tager hen. Dog er Kitty og Patrick Cadogan fast besluttet på at bevise hans uskyld – hvad end det kræver.

• Language: Dansk
• Publisher: Skinnbok
• Release date: Apr 3, 2024
• ISBN: 9789979645405

Book preview

Frihedskæmperne - Australierne 16

Frihedskæmperne

Vivian Stuart

Australierne 16 - Frihedskæmperne

Originalens titel: The Patriots 2

© Vivian Stuart, 1986

© Jentas ehf, 2024

Oversætter: Natascha Peticzka

Alle kontrakter og aftaler vedrørende værket, oversættelsen, redaktionen, omslaget, illustrationen og ombrydningen er ejet af Jentas ehf.

ISBN: 978-9979-64-540-5

Alle rettigheder forbeholdes.

Mekanisk, elektronisk eller fotografisk gengivelse af denne bog eller dele heraf er uden forlagets skriftlige samtykke forbudt ifølge gældende dansk lov om ophavsret.

1

Efter at have affyret den sædvanlige salut, styrede Galah forsigtigt gennem det tætpakkede red og lagde til i Singapores havn.

Rejsen fra Sydney havde været rolig på nær tre dage og nætter med hård kuling i Javahavet, hvor fregatten var blevet reduceret til et klosrebet topsejl, og de havde mistet en ung sømand, som var faldet ned af lugen ved agterstavnen midt under stormen. Før det, i Sundastrædet, havde en pludselig og voldsom tropisk storm forvandlet dagen til den sorteste nat, hvilket havde sat Red Broomes navigatørevner på prøve. Men som det pålidelige fartøj det var, havde Galah klaret de uventede prøvelser uden skader og uden at miste nogle dele, og Red var både tilfreds med skibets og besætningens præstation.

Han var rejst fra Sydney fuld af ærgrelse, da efterforskningsskibet Herald var ankommet for at afløse ham og havde ordrer med om, at han skulle sejle til Singapore for at hente de tropper, der skulle supplere militæret, der var i krig med Kina. Han skulle sejle dem videre til Hong Kong, hvor Galah skulle være en del af kontreadmiral sir Michael Seymours flåde.

Det havde været forfærdeligt at rejse fra Magdalen så kort tid efter fødslen af deres datter, hvis dåb, hvor hun var blevet navngivet Jessica Rachel, var blevet rykket til dagen før, han skulle rejse, for at han kunne deltage ... Red undertrykte et suk. Moderen og barnet havde været indbegrebet af sundhed, men Magdalen havde forståeligt nok været ulykkelig, og for første gang siden de var blevet gift, havde hun hentydet til, at det måske var på tide, at han stoppede sin flådekarriere.

Red sukkede igen, og forsøgte at lade være med at tænke på det. Havet var hans liv, og på trods af Magdalens længselsfulde hentydninger, kunne han ikke forestille sig kun at være i land ... og absolut ikke som landmand, hvilket havde været et af hans kones forslag. Desuden skulle man overveje fordelene; krigen i Kina lovede muligheder, som ikke fandtes i fredstid, og han havde kæmpet mod kineserne før, som ung officer under Henry Keppel ombord på fregatten Dido. Der gik et rygte, som Denham fra Herald havde videregivet til ham, om at Keppel var på vej til Kina med kommandoen over Raleigh med halvtreds kanoner og med en rang som kommandør. Det skulle blive rigtig godt at se – ja, at kæmpe med – sin gamle chef igen.

„Sir ... sagde hans førsteløjtnant og svoger, Francis De Lancey, og afbrød hans tankestrøm. „Der er en båd på vej hen mod os. Hvis ikke jeg tager fejl, sir, er det guvernørens chalup.

Red vendte overrasket sin kikkert mod båden. I agterstavnen sad en civil iført hvidt jakkesæt og panamahat. En ung mand ... for ung til at være guvernøren, men sikkert en assistent eller sekretær, tænkte han efter at have studeret manden kort.

„Vær venlig og tag imod vores gæst, mr. De Lancey, sagde han. „Jeg må hellere skifte tøj, i tilfælde af at jeg skal besøge Hans Excellence med det samme. Jeg er i min kahyt, hvis I får brug for mig.

Som han havde gættet, viste det sig, at gæsten var en civil sekretær, en venlig og flot ung mand, som sagde, at hans navn var Mark Adamson. Han tog imod et glas madeiravin og fortalte så, at guvernøren ønskede at se Galahs kommandør omgående, hvilket Red også havde gættet.

„Jeg tror, at der er nye ordrer til Dem, sir, og det haster. Så hvis De vil tage med mig hen til guvernørpalæet nu, vil Hans Excellence være Dem dybt taknemmelig."

Da de gik i land, ventede der en vogn på kajen, med en kinesisk kusk, og de kørte i rask tempo hen til det, der var kendt som Højen, mens de passerede flotte ejendomme med store velplejede haver, alle ejet af Singapores rige købmand. Guvernørpalæet lå på toppen af Flaghøjen; det var en stor, rummelig bygning med en fantastisk udsigt over byen og havnen, og der stod uniformerede vagter udenfor.

Guvernøren ventede på sit kontor, og Mark Anderson introducerede Red for ham. Den kommanderende officer af det 14. Regiment, oberst Pooley, var sammen med ham, og Red lagde mærke til, at de begge så alvorlige og bekymrede ud, som om de nyheder, de nu skulle overbringe, var alt andet end positive.

„Indien, kommandør Broome, sagde guvernør Blundell dystert, „er det rene anarki. De fleste af de indfødte sepoy-regimenter i den bengalske hær har begået mytteri. I Meerut har alle tre sepoy-regimenter vendt sig mod europæerne, efter balladen om de fedtindsmurte geværkugler. De har myrdet officerer og hvide kvinder og børn i et rent orgie af mord og brandstiftelse. De britiske regimenter, der var udstationeret i området, var dem talmæssigt underlegne, og mytterister marcherede til Delhi på grund af, siger man, generalofficerens uduelighed. Den indfødte garnison sluttede sig til dem, og en lignende grufuld scene fandt sted. De overlevende britske civil- og militærofficerer og deres familier var nødt til at flygte for deres liv, hvilket har efterladt mytteristerne med magten over både byen og fortet. Det forlyder, at de har udråbt den sidste mogul, Shah Bahadur, som kejser, og ... Han så hen på oberst Pooley og tilføjede trist, „Som man kunne forvente, kommandør, så har den britiske prestige i Indien lidt stor skade, og viceguvernøren, lord Canning, har anmodet om, at der bliver sendt tropper ud for at hjælpe."

Red lyttede med ondt i maven. Hans første paniske tanker handlede om hans søster, Jenny, der sammen med sin mand, William De Lancey, måtte være ankommet til Oudh, hvor Williams garnison var udstationeret. Hvad var det stedet hed? Han rynkede panden i forsøget på at huske den adresse, Jenny havde givet ham, nedskrevet på et stykke papir, som han havde lagt i sin dagbog i kahytten ombord Galah. Pirpur, Sitapur, Ranpur ... det var noget i den retning, en lejr omkring firs-hundrede kilometer fra Lucknow, Oudhs hovedstad, havde William sagt.

Pooley uddybede situationen og talte lige så alvorligt om de britiske tropper, der befandt sig den bengalske provins og dens største by, Calcutta.

„Der er næsten ingen hvide tropper tilbage i Indien ... de er blevet sendt til Kina, Burma og Persien, og til den afghanske grænse. Der er knap nok fyrre tusind i hele Indien, kommandør Broome, og omkring fem tusind britiske officerer gør tjeneste i det Ostindiske Kompagnis indfødte regimenter. Han rystede opgivende på hovedet. „Sepoyerne i de tre præsidentsembede-hære – i Madras, Bengal og Bombay – udgør tre hundrede tusind og har størstedelen af våbnene i deres besiddelse. Indtil videre er det kun den bengalske hær, der har begået mytteri, hvilket gør chancerne bedre, hvis hærene i Madras og Bombay altså forbliver loyale. Men jeg er sikker på at De forstår, hvor alvorlig viceguvernørens anmodning om britiske tropper er.

Red nikkede og mærkede stadig frygten på Jennys vegne. Han huskede, at hun ikke havde ønsket at rejse til Indien, men hun var taget af sted, fordi Will De Lancey havde forventet det af hende, og fordi hun elskede ham. Lucknow lå i Bengalen, og Wills regiment var kompagniets regiment i Oudh, og ...

„Lord Elgin, den nye befuldmægtigede i Kina, rejste herfra med kurs mod Hong Kong for to dage siden ombord Hendes Majestæts skib Shannon," sagde guvernøren. „Inden han rejste, gav han mig ordre om at stoppe de tropper, der skulle til Kina og omdirigere dem til Calcutta. Troppetransportskibene Himalaya og Simoon, der har det 5. og 90. Regiment ombord, er allerede blevet omdirigeret. Det er kun de tropper, De har fået ordre på at hente her og transportere til Hong Kong, der har fortsat deres oprindelige rejse. Lord Elgin tog dem med sig ombord Shannon, der, som jeg nævnte, sejlede herfra for to dage siden. Men inden han rejste, fortalte Hans Nåde mig, at han selv havde tænkt sig at fortsætte til Calcutta, for at vurdere situationen i Indien og tale med viceguvernøren. Nyhederne fra Kina er gode ... De har sikkert ikke hørt, at kommandør Elliot har slået den kinesiske flåde ved Escape Creek, og kommandør Keppel ledte kort efter en blændende slag ved Fatshan. Faktisk ..."

Oberst Polley sagde med et strejf af utålmodighed i stemmen, „Deres Excellence husker måske, hvorfor vi tilkaldte kommandør Broome så hastigt ... ingeniørenheden under min kommando, sir."

„Ah, ja, ingeniørsoldaterne, sagde guvernøren. „Firs mænd fra De Kongelige Ingeniørtropper, for at være helt præcis, hvis øverste officer er jernbaneekspert, har oberst Pooley fortalt mig. De var også på vej til Hong Kong, men vi mener begge efter viceguvernørens anmodning og lord Elgins sidste ordrer, at der er mere brug for dem i Indien. Jeg kan forstå, at der er ved at blive bygget en jernbane mellem Calcutta og Allahabad ... er det ikke sandt, oberst?

„Ja, det mener jeg, sir, svarede Pooley. „Jeg er ikke sikker på, om banen er nået til Allahabad endnu, men så vidt jeg ved, er det målet. Og disse mænd, De Kongelige Ingeniørtropper, kan hjælpe med dette, hvis de omgående kan blive sendt til Calcutta.

„I vil gerne have, at jeg transporterer dem, sir?" spurgte Red. „Ombord Galah?"

„Præcis, svarede guvernøren. „Jeg skal personligt tage ansvar for at ændre Deres ordrer, kommandør. Hvis det stadig er relevant, kan Deres skib fortsætte til Hong Kong, så snart De har sat ingeniørenheden i land i Calcutta. Desværre er her ingen ledende flådeofficer til stede i øjeblik til at vejlede mig, så jeg må selv tage beslutningen. Øh ... jeg håber, De vil stole på min autoritet?

Red tøvede kun kort. Ændringen i hans ordrer var utraditionelle, men guvernørens begrundelse gav god mening, så han accepterede ændringen.

„Selvfølgelig, Deres Excellence. Jeg kan få vand og forsyninger lastet på skibet og sejle, så snart ingeniørenheden er gået ombord. Ved middagstid i morgen, sir, hvis enheden er klar, og mine forsyninger kan gøres klar med det samme."

„Det skal jeg nok sørge for, kommandør. Og mændene, oberst?"

„De står klar på kajen i morgen tidlig, sir, lovede Pooley. „Deres øverstbefalende er en ung skotte ... kaptajn Fergus Maclaren. Jeg sender ham ud til Deres skib i aften, kommandør, hvis det passer Dem.

„Han kan spise aftensmad ombord på Galah," tilbød Red. Han gjorde sig klar til at tage afsked og var slet ikke utilfreds med ændringen af destinationen. Det var sandsynligt, at han kunne få ny information om situationen i Oudh og om Jenny og hendes mand i Calcutta; guvernørens informationer var ikke ajourførte, og måske, med guds vilje, var mytteriet i Bengalen allerede stoppet.

Oprøret i Meerut havde tydeligvis været alvorligt, og det faktum, at Delhi var faldet til de rebelske sepoy-regimenter, lovede ikke godt, men ... Red tog imod den skrevne ordre, som guvernør Blundell rakte ham og gjorde honnør.

På vej tilbage til havnen i den samme vogn, som havde kørt ham hen til guvernørpalæet, bemærkede han slet ikke de smukke omgivelser, fordi han forsøgte at koncentrere sig om kortet over Indien. Delhi lå et hundrede og tres kilometer nordvest for Lucknow, og Sitapur ... Ranpur – fanden tage det, hvorfor kunne han ikke huske den adresse, som Jenny havde givet ham? Uanset hvad så udgjorde Williams indfødte regiment en del af en garnison firs til hundrede kilometer fra Lucknow, og der måtte da være britiske tropper, ja et helt britisk regiment i Lucknow. Det var Oudhs hovedstad – havde William ikke sagt, at sir Henry Lawrence var blevet udpeget som chefkommissær i Oudh med hovedkvarter i Lucknow? Det lod til, at Will havde beundret sir Henry meget.

Han er højt respekteret af både inderne og briterne, havde Will De Lancey sagt. Hvis nogen mand kan forene tilhængerne af den gamle konge og indlemmelsen af hans kongerige, så er det Lawrence ...

Red fandt ud af mere under middagen med kaptajn Fergus Maclaren ombord på Galah. Officeren fra De Kongelige Ingeniørtropper var en høj, mørkhåret mand i midten af trediverne med et roligt gemyt og en blød, melodisk accent som en skotte fra højlandet. Det viste sig, at han havde tjent syv år i Indien, hvoraf to af dem havde været i en militærlejr firs kilometer fra Lucknow – Cawnpore, ved floden Ganges. Han kunne fortælle, hvor Ranpur lå og kunne, på grund af sin profession, tegne et præcist kort over området, mens han forklarede. Han skrev stednavne, veje og floder, og viste hvor jernbanen kom til at ligge, hvilket tilsyneladende var blevet planlagt, mens han havde været udstationeret i Cawnpore.

„Ganges og Great Trunk Road er de primære veje mellem Calcutta og nordvest, forklarede han. „Indtil videre dækker jernbanesystemet knap nok et hundrede og tres kilometer ... jernbanens endepunkt er her ved Raniganj, kan De se, sir? Derefter bliver alle troppeforstærkninger nødt til enten at sejle op ad floden ombord på en damper, køre i primitive vogne eller bevæge sig frem til fods, hvis de skal op til Benares eller Allahabad ... og det tager lang tid. Det er blevet foreslået at anlægge en jernbanestrækning mellem Allahabad og Cawnpore længere ind i landet, men så vidt jeg ved, stopper det her ved Lahonda ... fireogtres kilometer fra Allahabad. De var lige begyndt på den, da jeg rejste hjem til Skotland på orlov. Og De kan se at afstanden mellem Calcutta og Lucknow er et tusind kilometer via vejen og omkring et tusind seks hundrede kilometer via floden. Og under monsunen, når floderne går over deres bredder, og vejene stort set bliver ufarbare, tager det uundgåeligt længere tid.

„Hvad ved De om den nuværende situation i Delhi og Meerut? spurgte Red. „Ud fra hvad guvernøren og oberst Pooley fortalte mig, var det der mytteriet begyndte. Og oprørerne erobrede Delhi for snart en måned siden.

Officeren trak på skuldrene. „Hans Excellence er sikkert mere ajourført, end jeg er, kaptajn Broome. Men det er selvfølgelig meget sandsynligt, at Delhi bliver brændpunktet for et oprør – hvis det ikke allerede er det. Jeg kan forestille mig, at man vil gøre hvad som helst for at forsøge at generobre den. Men ikke fra Calcutta ... afstanden er for stor. Jeg kan forstå, at man er ved at samle en styrke i Ambala, som er her ... Han pegede på kortet. „Det er oppe i bjergene tæt på Simla, hvor overkommandøren, general Anson, har sit hovedkvarter. Men igen, sir, vil transporten blive et problem. En hær, selv en forholdsvis lille hær, der bevæger sig rundt i Indien, har brug for mange kulier, okser, kærrer, ammunition, telte, vandtønder. Man bliver nødt til at bære forsyningerne, og foderet til dyrene, og ... Han trak igen opgivende på skuldrene. „Jeg er bange for, at der kommer til at gå lang tid, før man kan generobre Delhi. Og indtil det igen er i britiske hænder, er jeg bange for, at det ikke er til at vide, hvordan sepoy-tropperne i Indien og især i Bengalen vil opføre sig. Oudh kunne futte af som en tønde krudt, hvis der kommer en gnist!"

Han talte videre og fortalte alt, hvad han vidste, mens han fortsatte med at illustrere det på kortet.

Da han vendte tilbage til situationen i Oudh, lagde han vægt på de farer, de fleste af garnisonerne stod overfor, når det gjaldt sepoy-tropperne.

„Hendes Majestæts 32. Regiment var i Cawnpore, da jeg var der, kaptajn Broome, men jeg kan forstå, at regimentet er blevet rykket til Lucknow – hvilket lover godt for Lucknow, men skidt for Cawnpore, som er efterladt med tre indfødte regimenter, og ... Maclaren smilede tørt, „den såkaldte Nana af Bithur, som ser sig selv som Maratha-kastens overhoved.

„Hvad er der med ham? spurgte Red. „Han er en indisk prins, er han ikke ... en raja?

„En meget bitter en, er jeg bange for ... selvom han lod til at være gode venner med vores landsmænd i garnisonen, da jeg var der. For at være ærlig, så må jeg indrømme, at han har en god grund til at være bitter. Han blev adopteret af den sidste maharaja, Baji Rao – Mahrata-lederen – men han arvede ikke titlen og pengene, fordi han ifølge den afdøde viceguvernørs regler ikke var blodsbeslægtet med ham. Det blev kaldt annektering og bortfald." Han beskrev kort detaljerne, mens et mærkeligt lille smil krusede hans læber.

„Det lyder som direkte røveri," udbrød Red.

„Det var det sandelig også, sir, svarede Maclaren kynisk. „Under lord Dalhousies guvernørperiode erobrede det Ostindiske Kompagni omkring seks hundrede og halvtreds kvadratkilometer til det britisk-indiske territorie på otte år. Vi – briterne – har en del at stå til ansvar for, er jeg bange for. Prinsen appellerede flere gange til den Ostindiske guvernør-ret, men blev afvist hver gang. Det eneste, han arvede fra Baji Rao, var hans gæld, som var stor, hans palads i Bithur, en privat hær, og det gamle trofaste tyende og andre, der var afhængige af hans forsørgelse. Det skulle dreje sig om omkring femten tusind. Ærlig talt, sir, hvis der er et oprør, og Bengalens hær begår mytteri, så ville jeg under ingen omstændigheder stole på prinsen. Han har intet at miste og alt at vinde, hvis han slår sig sammen med sepoyerne.

Det gav mening, tænkte Red, og havde absolut ikke færre bekymringer for sin søster og hendes mand efter det billede, Fergus Maclaren havde malet for ham. Stakkels lille Jenny! Måtte Guds nåde sørge for, at hun ikke nåede at fortryde at være taget med Will De Lancey til Indien. Han spurgte usikkert Maclaren om sandsynligheden for, at der ville blive begået mytteri i Oudh, der ligesom Ranpur, kun bestod af indfødte garnisoner.

„Der er umuligt at sige noget om, sir, svarede officeren. „Hver kompagniofficer, jeg nogensinde har mødt, stoler fuld og fast på sit eget regiments loyalitet, og vi må stadig vente og se, om deres tiltro er berettiget. Meget kommer an på de individuelle officerer og de forhold, de har skabt til de mænd, de har kommandoen over. Allerede før jeg gik på orlov, var der tilløb til oprør blandt de indfødte tropper. Hindu-præster besøgte i hemmelighed sepoyerne, og bildte dem ind, at kompagniets politik gik ud på at få dem til at konvertere til kristendommen ved at ødelægge kastesystemet. Og der gik rygter om, at de havde vækket en gammel profeti, der forudsagde slutningen på kompagniets styre på hundredeårsdagen for slaget ved Plassey. Hvilket ... Maclaren bandede og slog pludselig en knytnæve ned i bordet. „For guds skyld, det er i dag, er det ikke? I dag er den treogtyvende juni, og Clives sejr var for præcis et hundrede år siden, medmindre jeg husker forkert. Den treogtyvende