Ο Πόλεμος του Μάγου

By Phillip Tomasso

Για να σταματήσουν τον Βασιλιά των Βουνών, τα βασίλεια σε στεριά και θάλασσα πρέπει να ενωθούν. Αλλά ο χρόνος δεν είναι με το μέρος τους.

Ο Μύκαλης και οι φίλοι του πρέπει να προειδοποιήσουν τον βασιλιά Νάμπαλ για την εισβολή του Βασιλιά των Βουνών στο Γκρίζο Άσλαντ και στην υπόλοιπη Παλαιά Αυτοκρατορία. Αυτή η μάχη θα περιλαμβάνει περισσότερα από ιππότες και σπαθιά- η μαγεία έχει γίνει το όπλο της επιλογής.

Νέος στην τέχνη του, ο Μύκαλης δεν είναι σίγουρος για τις ικανότητές του ως μάγος. Οι ικανότητες και η αποφασιστικότητά του θα δοκιμαστούν σύντομα, καθώς οι φλόγες του πολέμου απειλούν να τους καταπιούν όλους.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Nov 26, 2022

Book preview

Αυτό είναι για τα παιδιά μου.

Πάντα με εκπλήσσετε και με εμπνέετε!

ΠΡΌΛΟΓΟΣ

Ο βασιλιάς Ερμών Κορδιγιέρα ήξερε ότι όλοι τον αποκαλούσαν Βασιλιά του Βουνού. Ήταν ένα ταιριαστό όνομα, οπότε δεν τον πείραζε. Το κάστρο του ήταν σαν μια ψευδαίσθηση που ξεγελούσε τα μάτια. Χτισμένο στις κορυφές των Ραμς και συνδυαζόμενο τέλεια με τον γκρίζο βράχο και τα σκοτεινά σύννεφα, το υπέροχο οικοδόμημα καμουφλαριζότα ακόμη περισσότερο κάτω από τον συχνά μελαγχολικό ουρανό. Αυτός, φυσικά, ήταν ο προφανής λόγος πίσω από το όνομα, ένας τρόπος για να μπορούν οι άνθρωποι να μιλούν γι' αυτόν χωρίς να τον κατηγορούν για προδοσία. Ήξερε ότι το ότι να τον αποκαλούν Βασιλιά του Βουνού προερχόταν επίσης από φόβο, και ίσως από ένα κομμάτι σεβασμού. Αν και δεν είχε ακούσει ποτέ φήμες για εμφύλιες ταραχές, αν γινόταν ποτέ εξέγερση, θα συνέτριβε όλους τους εμπλεκόμενους, οι άνθρωποι μέσα στο Βασίλειο του Όσιρι το ήξεραν αυτό. Αν τον πίεζαν, ευχαριστημένος, θα συμβιβαζόταν να κυβερνά μόνο τον βράχο και τις κοιλάδες της γης του πίσω από το βουνό.

Το δικό του ήταν το μοναδικό βασίλειο που εξακολουθούσε να υφίσταται στην ανατολική πλευρά της Ισθμίας Θάλασσας υπό την Παλαιά Αυτοκρατορία. Κυβέρνησε το Βασίλειο του Όσιρι με τρόπο πολύ διαφορετικό από τον πατέρα του. Ο πατέρας και ο παππούς του ήταν ευχαριστημένοι με το δικό τους κομμάτι της πίτας. Ο Ερμών φιλοδοξούσε να μεγαλουργήσει και δεν έβλεπε κανέναν λόγο για τον οποίο δεν μπορούσε να επεκτείνει τη βασιλεία του. Κάθε μέρα βρισκόταν πιο κοντά στην πραγματοποίηση του ονείρου του. Ναι, ναι, θα χυνόταν αίμα, θα χάνονταν ζωές, αλλά αυτό ήταν μια αναγκαιότητα του πολέμου.

Οι τελευταίες εβδομάδες είχαν αποδειχθεί ευεργετικές. Με πολλούς από τους στόχους του να έχουν επιτευχθεί, αυτά που είχε αποκτήσει θα τον βοηθούσαν να ξεκινήσει το έργο του για να γίνει ο νέος αυτοκράτορας της Παλαιάς Αυτοκρατορίας. Στην κατοχή του υπήρχαν τρία μαγικά φυλαχτά: ένα δισκοπότηρο, ένα στιλέτο και έναν καθρέφτη. Με αυτά μπορούσε να καλέσει τρεις ισχυρούς μάγους που κρύβονταν για αιώνες. Τα αντικείμενα ήταν κλειδωμένα στο δωμάτιο της Άιντα. Ήταν ασφαλή εκεί υπό την προστασία της. Η μάγισσά του είχε αποδείξει τον εαυτό της ξανά και ξανά. Η ανταμοιβή της, αν συνέχιζε την πορεία της, θα ήταν δίκαιη και δυνητικά απεριόριστη.

Το βραβείο, ωστόσο, ήταν κλειδωμένο στο μπουντρούμι. Μέσα, η μάγισσα, η Γαλάτεια, ήταν δεμένη και φιμωμένη. Αυτό την εμπόδιζε να κουνάει τα χέρια της και να μιλάει μαγικά. Ακόμα και αν έβρισκε τρόπο να λύσει τα δεσμά της, το μπουντρούμι και το ίδιο το κελί στο οποίο βρισκόταν ήταν μαγεμένα. Η Άιντα είχε βοηθήσει να γίνει αυτό το ιδιαίτερα ισχυρό ξόρκι. Απέτρεψε στη Γαλάτεια να δραπετεύσει ποτέ. Το να περάσει το κατώφλι θα την σκότωνε τόσο σίγουρα όσο ένας κεραυνός στο κρανίο.

Η Άιντα τον εντυπωσίασε- η μαγεία της γινόταν μέρα με τη μέρα όλο και πιο ισχυρή. Προς το παρόν, ήταν η ισχυρότερη μάγισσα στην Παλαιά Αυτοκρατορία, και ίσως σε όλες τις αυτοκρατορίες.

Περπατούσε στους διαδρόμους του κάστρου του. Τίποτα δεν ήταν καλύτερο από τον ρυθμικό ήχο των τακουνιών του που πατούσαν στα πέτρινα πατώματα. Σημαία με το οικογενειακό σήμα κρεμόταν στους τοίχους ανάμεσα σε ψηλά, λεπτά βιτρό παράθυρα. Εντοιχισμένοι πυρσοί έκαιγαν από το βράδυ μέχρι την αυγή, αφήνοντας τις σκιές του να τρεμοπαίζουν καθώς περπατούσαν δίπλα του. Άπλωσε τα δάχτυλά του μέσα σε μαύρα δερμάτινα γάντια, τραβώντας τις άκρες τους πάνω από τους καρπούς του. Στεκόμενος φρουρός μπροστά από την κλειδωμένη πόρτα, ο λοχαγός τον είδε να πλησιάζει και στάθηκε προσοχή.

Μεγαλειότατε. Ο καπετάνιος Μάνσελ έμοιαζε σαν να κρατούσε την αναπνοή του. Φορούσε ένα ανεστραμμένο τρίγωνο μαλλιών στο πηγούνι του κάτω από το κάτω χείλος του. Το μουστάκι κάτω από τη μύτη του ήταν μακρύ και λεπτό. Το κράνος του καθόταν δίπλα στα πόδια του- το ατσάλι ήταν θαμπό και βαθουλωμένο από τη χρήση και επομένως αποδεκτό στην εμφάνιση. Ο λοχαγός κρατούσε ένα δόρυ και στα δύο του χέρια, που έκανε γωνία από το πάτωμα δίπλα στο αριστερό του πόδι, μέχρι να περάσει τον δεξιό του ώμο. Η λαβή του σπαθιού του ήταν εύκολα προσβάσιμη, αν χρειαζόταν. Ο λοχαγός ήταν καλά εκπαιδευμένος και περισσότερο από ικανός πολεμιστής. Μπορεί να θεωρούσε την προστασία των μπουντρουμιών μια δουλίτσα, αλλά αν καταλάβαινε την αξία της φυλακισμένης από κάτω, η φιλοφρόνηση θα ήταν πολύ πιο εμφανής.

"Καλησπέρα, καπετάνιε Μάνσελ. Πώς είναι η καλεσμένη μας;" Ο Βασιλιάς του Βουνού ύψωσε ένα φρύδι, περίεργος, αλλά δεν περίμενε πραγματικά μια αναφορά που να υποδηλώνει κάτι διαφορετικό από το φυσιολογικό.

Ωραία, κύριε. Ούτε ένας ήχος από αυτήν. Ο καπετάνιος χαμογέλασε. Ήταν ένα κεφάλι ψηλότερος από τον βασιλιά. Τα μακριά μαλλιά του άγγιζαν τους ώμους του. Τα μάτια του άντρα ήταν σκούρα και στενά, λίγο πιο μικρά για το πρόσωπό του. Όταν χαμογελούσε γίνονταν μικροσκοπικές σχισμές, που τονίζονταν από τις ρυτίδες στις γωνίες δίπλα στους κροτάφους του.

Χαίρομαι που το ακούω. Κάντε στην άκρη, λοχαγέ. Δεν ήταν ότι ο Ερμών δεν εμπιστευόταν τον λόγο του φρουρού, γιατί τον εμπιστευόταν, αλλά δεν υπήρχε περίπτωση η Γαλάτεια να είναι οτιδήποτε άλλο εκτός από σιωπηλή. Την τελευταία φορά που το έλεγξε, οι σιδερένιες αλυσίδες είχαν τριβελίσει το δέρμα στους καρπούς των τεντωμένων χεριών της και στους αστραγάλους των ανοιγμένων ποδιών της. Το να απολαμβάνει τη γεύση της μαγείας της έκανε το στόμα του να τρέχει. Η ώρα να αξιοποιήσει τη δύναμή του πλησίαζε γρήγορα. Ενώ η Άιντα έκανε τις απαραίτητες προετοιμασίες, χρειαζόταν ακόμα τη συμμετοχή του μάγου. Μόνο εκείνη ήξερε πώς να χρησιμοποιεί τα φυλαχτά, πράγμα που έκανε τη φυλακισμένη του ανεκτίμητη.

Αν της δινόταν αρκετός χρόνος, θα έσπαγε και θα γονάτιζε μπροστά του. Το πρόβλημα, ωστόσο, ήταν ο χρόνος. Η ανυπομονησία του για εξουσία λιγόστευε. Με όλα όσα επιθυμούσε από τον θάνατο του αδελφού του να είναι τώρα τόσο κοντά, δεν ήταν σίγουρος πόσο ακόμα θα μπορούσε να περιμένει. Ο μόνος τρόπος για να επιταχύνει το σπάσιμο κάποιου με ισχυρή θέληση ήταν να αυξήσει το επίπεδο της ταλαιπωρίας.

Ο χρόνος είχε τελειώσει.

Οι αμέτρητες ευκαιρίες και τα παζάρια που της είχε προσφέρει είχαν πλέον φύγει από το τραπέζι. Ήταν λυπηρό που τον ανάγκασε να ακολουθήσει αυτόν τον δρόμο, αλλά δεν απογοητεύτηκε ιδιαίτερα. Οι υπόκωφες κραυγές της ήταν συχνά μια συμφωνία στα αυτιά του. Σε λίγο καιρό, θα παρέδιδε τις οδηγίες, έστω και με κόστος την ίδια της τη ζωή.

Ο Βασιλιάς του Βουνού σφύριξε μια δυνατή και σχεδόν άηχη μελωδία καθώς κατέβαινε την ανώμαλη και υγρή σκάλα. Οι στιβαροί τοίχοι που ήταν καλυμμένοι με βρύα διέρρεαν νερό, θυμίζοντας στον Ερμών αέναα δάκρυα. Ο πυρήνας του μπουντρουμιού ήταν ψυχρός, επειδή το μπουντρούμι βρισκόταν βαθιά στα έγκατα του βουνού- οι τοίχοι δεν είχαν ποτέ πρόσβαση στη ζεστασιά των ακτίνων του ήλιου. Η έντονη μυρωδιά του ιδρώτα, του χυμένου αίματος και της μούχλας επιτέθηκε στα ρουθούνια του. Υπήρχε και μια άλλη μυρωδιά. Αυτή ήταν ίσως ισχυρότερη από τις άλλες και πολύ πιο διακριτή.

Μύρισε φόβο.

Ένας πυρσός έκαιγε στο κάτω μέρος της σκάλας. Το φως που έδινε μόλις και μετά βίας διαπερνούσε το σκοτάδι. Το σκοτάδι ήταν σχεδόν ζωντανό στα μπουντρούμια, σαν μια οντότητα που ανέπνεε. Το μυαλό φυσικά φοβόταν το σκοτάδι, έβλεπε σκιές σε αυτό που μπορεί να υπήρχαν ή να μην υπήρχαν. Πάντα φαινόταν να κινείται κάτι ακριβώς μπροστά και πίσω. Αν κάποιος άκουγε προσεκτικά, ήχοι συνόδευαν το σκοτάδι. Γδάρσιμο. Ψίθυροι. βογγητά. Ως παιδί ο Ερμών ήταν πάντα πεπεισμένος ότι κάτι ζούσε στο σκοτάδι γύρω του. Ως ενήλικας, ως βασιλιάς, ήξερε καλύτερα. Το σκοτάδι δεν τον τρόμαζε πια. Δεν του επέτρεπε να έχει αυτή τη δύναμη πάνω στη ζωή του. Ο κίνδυνος δεν ερχόταν από τις σκιές- ο κίνδυνος ερχόταν από τον ίδιο.

Ο βασιλιάς Ερμών σήκωσε τον πυρσό από το στήριγμά του. Τον κράτησε μπροστά του καθώς περνούσε μπροστά από κλειστές και κλειδωμένες πόρτες από μασίφ ξύλο. Συνέχισε να σφυρίζει. Κάθε βήμα ήταν αργό και υπολογισμένο. Τα τακούνια του εξακολουθούσαν να αντηχούν στο πέτρινο δάπεδο, αλλά η ηχώ έσβηνε σχεδόν αμέσως. Ο ήχος έγινε επίπεδος, σχεδόν απειλητικός.

Τα κελιά ήταν λαξευμένα στο βράχο, μικρά δωμάτια με χαμηλά ταβάνια και οδοντωτούς τοίχους. Στο ύψος των ματιών κάθε πόρτας υπήρχαν τρία σιδερένια κάγκελα, με αρκετό άνοιγμα για να μπορεί ένας φρουρός να ελέγξει τον κρατούμενο. Το φαγητό -αν επιτρεπόταν- απλώς γλιστρούσε στο κελί κάτω από την πόρτα. Στο τέλος του τετραγώνου, σε μια εσοχή, υπήρχαν κάγκελα και το ίδιο το μπουντρούμι.

Το ράφι βρισκόταν στο κέντρο του δωματίου, ένα μακρύ επιβλητικό τραπέζι. Ο Ερμών λάτρευε τη συσκευή. Με τα χέρια και τα πόδια του κρατούμενου στερεωμένα με σχοινί ή αλυσίδες, ο δεσμοφύλακας γύριζε μια μανιβέλα. Τελικά τα άκρα εξαρθρώνονταν. Αν η μανιβέλα συνέχιζε να γυρίζει, ξεριζώνονταν από το σώμα. Σε αντίθεση με τα βήματα, εδώ κάτω οι κραυγές αντηχούσαν.

Στην άκρη της δεξιάς γωνίας υπήρχε μια μεγάλη πρόχειρα κατασκευασμένη καρέκλα όπου το κάθισμα, η πλάτη και τα μπράτσα ήταν καλυμμένα με εκατοντάδες καρφιά. Δερμάτινοι ιμάντες ασφάλιζαν τα χέρια, το στήθος και τα πόδια στο κάθισμα, έτσι ώστε να μην μπορεί κανείς να σηκωθεί από τα καρφιά μέχρι να ολοκληρωθεί η θεραπεία. Ο θάνατος ήταν σχεδόν βέβαιος. Αν και υπήρχε πολύ αίμα, φαινόταν ότι η μόλυνση από ανεπεξέργαστες πληγές ήταν ο μεγαλύτερος ένοχος.

Το σιδερένιο αχλάδι κρεμόταν σε έναν γάντζο κοντά στο δεύτερο ξύλινο τραπέζι. Ο αφέντης του μπουντρουμιού είπε στον βασιλιά ξανά και ξανά ότι προτιμούσε αυτό το εργαλείο. Τέσσερα κλειστά φύλλα τοποθετούνταν σε ένα στόμιο, που επιλέγονταν ανάλογα με το έγκλημα. Ο αφέντης γύριζε μια μανιβέλα που άνοιγε τα φύλλα. Όταν τα χρησιμοποιούσαν στο στόμα, έσπαγε τη σιαγόνα και τα δόντια και τεμάχιζε τα ούλα. Η Γκρέτα, μια αγρότισσα που είχε κριθεί ένοχη για μοιχεία, είχε υποστεί μια φρικτή μοίρα. Ο δεσμοφύλακας του μπουντρουμιού έσπρωξε το αχλάδι εκεί απ' όπου προερχόταν η αμαρτία της. Δεν θα γεννούσε ποτέ παιδιά. Ο θάνατος θα μπορούσε να ήταν προτιμότερος για τις πράξεις της. Το αχλάδι έκανε κάτι περισσότερο από το να σκίζει το δέρμα, ακρωτηρίαζε μόνιμα τους φυλακισμένους. Η Γκρέτα περπατούσε ακόμα με μπαστούνι.

Ο βασιλιάς Ερμών θυμήθηκε όταν κρέμασαν τον Μπόξμαν από τα πόδια του σε ένα δοκάρι. Είχε δολοφονήσει το παιδί ενός γείτονα. Ο άντρας δεν ήταν καλά στο μυαλό του. Το έβλεπες στο πρόσωπό του, τον τρόπο που τα μάτια του έπεφταν και το στόμα του ήταν πάντα ανοιχτό. Δεν μιλούσε παρά μόνο γρύλιζε. Δύο βασανιστές ήταν απαραίτητοι για το συγκεκριμένο τέχνασμα. Ο φρουρός και ο δεσμοφύλακας χρησιμοποιούσαν ένα σταυρό. Τοποθέτησαν τα δόντια της λεπίδας στη βουβωνική χώρα του Μπόξμαν και στη συνέχεια πριόνισαν μπρος-πίσω κόβοντας τον άντρα μέχρι να φτάσουν στον αφαλό. Αίμα, περιττώματα και έντερα ξεχύθηκαν από την ανοιχτή πληγή. Η δυσοσμία έφτασε σε αφόρητα επίπεδα και ο βασιλιάς αναγκάστηκε να υποχωρήσει έξω από το μπουντρούμι.

Η Γαλάτεια κρεμόταν ανάποδα και απλωμένη στον οδοντωτό βράχο. Το πρόσωπό της ήταν κατακόκκινο. Το πρόσωπό της ήταν τόσο κόκκινο που φαινόταν πιθανό ότι το αίμα ολόκληρου του σώματός της είχε συγκεντρωθεί μέσα στον εγκέφαλό της. Μια μεγάλη ασημένια μπάλα είχε χωθεί στο στόμα της και συγκρατούνταν στη θέση της με έναν ιμάντα που στερεωνόταν σαν ζώνη με αγκράφα πίσω από το κεφάλι της.

Ο Βασιλιάς του Βουνού σταμάτησε να σφυρίζει και έβγαλε τα γάντια του, ένα δάχτυλο τη φορά. Σηκώνοντας το αχλάδι από τον γάντζο στον τοίχο, κάθισε στην άκρη του ραφιού και γύρισε τη μανιβέλα του οργάνου. Τα μάτια του άνοιξαν, σαν έκπληκτα, καθώς τα τέσσερα φύλλα άνοιξαν.

Αυτά τα αφύσικα πράσινα μαλλιά. Πλησίασε την κρατούμενή του. Πέρασε τα δάχτυλά του από τις τούφες και σταμάτησε όταν η άκρη του άγγιξε το μωβ δακρυγόνο αμέθυστο που βρισκόταν στο λαιμό της. Και αυτό. Ένα ενθύμιο; Πέρασες κάποιο διάστημα ζώντας με τις γοργόνες, έτσι δεν είναι; Είναι ένα άσχημο τσούρμο. Βρωμερή, βρωμερή φυλή πλασμάτων.

Η μάγισσα τον παρακολουθούσε με μεγάλα, τρομαγμένα μάτια.

Έβγαλε το περιδέραιο και έβαλε το σπάνιο κόσμημα στην παλάμη του. Είτε το συνειδητοποιείς είτε όχι, θα απαντήσεις στις ερωτήσεις μου, θα ακολουθήσεις τις εντολές μου. Νομίζεις ότι αν σιωπήσεις θα μου δείξεις πόσο δυνατή είσαι; Δεν θα το κάνεις. Θα σε σπάσω. Και μεταξύ μας, θα απολαύσω τη δουλειά. Ακριβώς. Εγώ. Δεν θα αφήσω κάποιον άλλον να μου κλέψει την ευχαρίστηση να σε κάνω να ουρλιάξεις. Το δικαίωμα είναι δικό μου. Αυτά τα φυλαχτά; Θα καλέσεις τους άλλους μάγους. Θα τους καλέσεις εδώ.

Κούνησε το κεφάλι της. Τα χείλη της ήταν σκασμένα. Η γυναίκα ήταν αφυδατωμένη. Αναρωτήθηκε αν η προσφορά νερού με αντάλλαγμα τη συμμόρφωση θα λειτουργούσε ευκολότερα, αλλά έθαψε την ιδέα. Τι πλάκα θα είχε αυτό;

Ο βασιλιάς χαμογέλασε και έσκυψε κοντά της. Το πρόσωπό του ήταν ακριβώς μπροστά της. Την κοίταξε στα μάτια για μια στιγμή, μέχρι που η όρασή του θόλωσε, και μετά απομακρύνθηκε μερικά εκατοστά. Ω, είμαι σίγουρος ότι θα το κάνεις. Αρκετά σίγουρος ότι θα κάνεις ό,τι σου ζητήσω. Κράτησε ψηλά το σιδερένιο αχλάδι. Δεν ήξερε ότι δεν θα χρησιμοποιούσε τη συσκευή. Την ήθελε διανοητικά συντετριμμένη, όχι σωματικά κατεστραμμένη. Το να την κρατήσει κάπως άθικτη ήταν βασικό μέρος του σχεδίου. Τι είδους ζημιά μπορεί να κάνει ένας βασιλιάς με ένα τέτοιο παιχνίδι;

Γέλασε καθώς η δεμένη μάγισσα τραβούσε και ξανατραβούσε τις αλυσίδες της, σπαρταρώντας και βογκώντας, απελπισμένη για ελευθερία.

Το σκοτάδι δεν ήταν κάτι το φοβερό. Ο βασιλιάς Ερμών γέλασε.

Κουλουριασμένη σε μια μπάλα, Μύκαλης ανατρίχιασε. Όταν άνοιξε τα μάτια του, είδε ότι ήταν ξαπλωμένος στο φρεσκοπεσμένο χιόνι. Οι νιφάδες κάλυπταν το σώμα του σαν σκληρή κουβέρτα. Τίναξε το χιόνι, σκουπίζοντας το από τους ώμους και τα πόδια του καθώς σηκωνόταν. Αγκάλιασε τον εαυτό του, τραβώντας τα γόνατά του στο στήθος του, και συνέχισε να τρέμει. Η φωτιά είχε σβήσει. Τα ξύλα στη μικρή φωτιά έμοιαζαν παγωμένα, ο καμένος καφέ φλοιός ήταν καλυμμένος με ένα λεπτό στρώμα πάγου. Θυμόταν ότι ο άνεμος είχε ουρλιάξει κατά τη διάρκεια της νύχτας, αν και εκείνη τη στιγμή θα ορκιζόταν ότι ήταν μέρος ενός εφιάλτη όπου τον κυνηγούσαν λυκάνθρωποι. Ευτυχώς, ο άνεμος, και όχι οι λυκάνθρωποι, έβγαζε πολύ περισσότερο νόημα.

Ο αγαπημένος του φίλος, ο Μπλόουντουιν, και ο θείος του Κουίλ κοιμόντουσαν βαθιά. Είδε τα στήθη τους να ανεβοκατεβαίνουν. Οι τρεις τους περιτριγύριζαν τη φωτιά και είχαν ίσως ρουφήξει και το τελευταίο κομμάτι ζεστασιάς από τις φλόγες. Άπλωσε το χέρι του στα ξύλα που ήταν στοιβαγμένα στο λάκκο και με τη μαγεία του φύσηξε πάνω τους. Ο πάγος έλιωσε και οι νιφάδες απομακρύνθηκαν. Ξεσκόνισε με τις άκρες των δακτύλων του τα εναπομείναντα σημάδια του καιρού του βουνού. Στοιβάζοντας ξανά τα ξύλα, κάθισε πίσω και κοίταξε προσεκτικά το τείκι που είχε κατασκευάσει και παρακολούθησε τα ξύλα να παίρνουν μαγικά φωτιά. Μικρές έλικες γκρίζου καπνού υψώθηκαν προς τον νυχτερινό ουρανό. Η πορτοκαλί φλόγα τρεμόπαιζε και χόρευε καθώς το ξύλο από κάτω τρεμόπαιζε και έβγαζε σπίθες. Κερασί κάρβουνα κινήθηκαν στο σωρό από στάχτες κάτω από το ξύλο. Σε λίγες στιγμές η φωτιά ήταν ξύπνια και έκαιγε καυτή. Ο Μύκαλης έτριψε τα χέρια του μεταξύ τους και στη συνέχεια κράτησε τις παλάμες του απλωμένες δίπλα στις φλόγες. Η θερμότητα ακτινοβολούσε από τα σχισμένα κούτσουρα. Ένιωθε υπέροχα.

Ο Μπλόουντουιν ήταν φίλος της οικογένειας από πριν γεννηθεί, οπότε οι δυο τους γνωρίζονταν δεκαεπτά χρόνια. Όπως και με τη μητέρα του, ο Μπλόουντουιν υποσχέθηκε να προστατεύσει και να μάθει στον Μύκαλη να υπερασπίζεται τον εαυτό του. Εκείνη την εποχή, ο Μύκαλης δεν είχε καταλάβει την αναγκαιότητα. Μόνο κατά τη διάρκεια αυτού του ταξιδιού έμαθε την αλήθεια για το παρελθόν του και τη μητέρα του. Ήταν μάγοι. Κατά ειρωνεία της τύχης, Ο Μπλόουντουιν τους δίδαξε και τους δύο -τη μητέρα του πριν γεννηθεί, και στη συνέχεια τον ίδιο, αφότου έφυγε- πώς να χρησιμοποιούν σπαθιά, στιλέτα και τα χέρια τους στη μάχη, αντί να βασίζονται στη μαγεία. Το διάταγμα του βασιλιά Ναμπάλ εξακολουθούσε να διακηρύσσει ότι οι μάγοι καταδικάζονται σε θάνατο.

Ο Μπλόουντουιν, ο οποίος φορούσε πάντα έναν μαυρισμένο χιτώνα κάτω από τον σκουροπράσινο μανδύα του, είχε επίσης πάντα μαζί του μια ράβδο από ξύλο κέδρου και σίδερο μήκους δύο μέτρων. Ήταν το όπλο της επιλογής του. Τα μαύρα μαλλιά του ήταν μακριά και λεπτά. Τα φρύδια του, ωστόσο, ήταν πυκνά και φουντωτά, σαν να είχαν αποκοιμηθεί χοντρές κάμπιες πάνω από τα μάτια του. Το μουστάκι του ήταν πολύ πιο ήμερο. Τα πλαϊνά του έπεφταν κάτω πέρα από τα σαγόνια του, και το τριγωνικό κομμάτι των μαλλιών από το πηγούνι του ήταν τακτοποιημένα πλεγμένο. Ο άντρας ήταν κάτι σαν μυστήριο και δεν μιλούσε ποτέ για το παρελθόν του. Είχε αναφερθεί σε μέρες σκανταλιάς πριν γνωρίσει τη μητέρα του Μύκαλη, αλλά χωρίς λεπτομέρειες. Ο Μύκαλης ήταν ευγνώμων για τις διδασκαλίες του, αλλά περισσότερο για τη φιλία του Μπλόουντουιν.

Όταν ο Μύκαλης συνάντησε τον Κουίλ, τον επικεφαλής των Τοξοτών, είχε εκπλαγεί, γιατί δεν είχε μάθει ποτέ ότι ο πατέρας του είχε αδελφό. Δεν ήταν κάτι που ανέφερε ποτέ ο παππούς του. Ο Κουίλ ζούσε πάνω από τα δέντρα στο Δάσος Τσικέιντ με έναν μικρό στρατό ανδρών που κάποτε υπηρετούσαν τον βασιλιά Ναμπάλ, είτε ως ιππότες είτε ως μέλη της Φρουράς. Οι Τοξότες θεωρούνταν ληστές, επαναστάτες και τελικά εχθροί του στέμματος. Το περιορισμένο χρονικό διάστημα που ο Μύκαλης πέρασε με τους Τοξότες απέδειξε το αντίθετο. Η πρώτη συνάντηση δεν είχε κυλήσει ομαλά. Είχε ασκήσει τη μαγεία του χωρίς ιδιαίτερο έλεγχο, και το αποτέλεσμα θα στοίχειωνε τις νύχτες του για πάντα.

Ο Μύκαλης και ο θείος του έμοιαζαν πολύ. Ο Κουίλ ήταν περίπου επτά εκατοστά ψηλότερος, αλλά και οι δύο είχαν φαρδείς ώμους και ήταν ογκώδεις από τους μεγάλους μυς των χεριών και των ποδιών. Είχαν σκούρα γένια κομμένα κοντά στο πρόσωπό τους, ή τα είχαν κρατήσει κομμένα, αφού δεν υπήρχε πολύς χρόνος για ξύρισμα τον τελευταίο μήνα περίπου. Ο Κουίλ φορούσε ένα καπέλο, με μεγάλο γείσο που ήταν λυγισμένο, κυρτωμένο στα πλάγια και κατεβασμένο μπροστά. Ενώ ο Κουίλ φορούσε έναν πράσινο, μακρύ μανδύα που έμοιαζε περισσότερο με κάπα και ήταν στερεωμένος στον ώμο με μια μεγάλη καρφίτσα λιβελούλας, ο Μύκαλης φορούσε ένα γιλέκο που είχε φτιάξει ο ίδιος με καφέ δέρμα και ψηλό γιακά.

Κοιτάζοντας τη φλόγα, το μυαλό του Μύκαλη αναπολούσε τα γεγονότα του πρόσφατου παρελθόντος τους. Ο Μπλόουντουιν είχε χρησιμοποιήσει πωλητές, οι οποίοι ήταν επίσης φίλοι του, για να παρακολουθούν τον παππού του Μύκαλη και τη φάρμα. Το αγρόκτημα ήταν ένα μικρό σπίτι σε μερικά ανοίκιαστα στρέμματα γης στις δυτικές όχθες της θάλασσας, αλλά ανατολικά του κάστρου του Ναμπάλ, το οποίο βρισκόταν αρκετά μέσα στο Βασίλειο του Γκρέι Άσλαντ .

Ο Μύκαλης εξακολουθεί να ανησυχεί. Ο παππούς ήταν γέρος και ανάπηρος. Είχε χάσει το πόδι του πολεμώντας για τον βασιλιά Ναμπάλ, και του έδωσαν μόνο θλίψη σε αντάλλαγμα. Ο παππούς θα ανησυχούσε επίσης. Είχαν φύγει τόσο πολύ καιρό που ο Μύκαλης έχασε το μέτρημα των ημερών και των νυχτών. Ήταν αδύνατο να μην νιώθει ηττημένος. Αυτός και οι φίλοι του είχαν ξεκινήσει αυτό το ταξίδι, για να ανακτήσουν αντικείμενα που είχαν κρύψει αρχαίοι μάγοι. Η Γαλάτεια επρόκειτο να χρησιμοποιήσει τα αντικείμενα για να καλέσει αυτούς τους μάγους. Εξήγησε ότι ο βασιλιάς Ερμών Κορδιγιέρα σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει τη μαγεία των μάγων για να ξεκινήσει έναν πόλεμο. Ο βασιλιάς ήθελε να επεκτείνει τη γη του για να συμπεριλάβει ολόκληρη την Παλαιά Αυτοκρατορία. Στην ουσία, ήθελε να ανταλλάξει το στέμμα του και να γίνει ο νέος αυτοκράτορας.

Σκέφτηκε την Κάριν. Ήταν σχεδόν αδύνατο να αποδεχτεί το θάνατό της. Φορούσε την καρφίτσα με το οπάλιο της στο γιλέκο του. Ήταν το μόνο που είχε στην κατοχή της από το βασίλειο του πατέρα της. Θα το κρατούσε κοντά στην καρδιά του για πάντα. Είχε δώσει τη ζωή της για να σώσει τη δική του. Δεν ήταν αρκετά δυνατός για να τη φέρει πίσω από το υπερπέραν. Τι έκανε τη ζωή του πιο πολύτιμη; Τίποτα. Περίμενε ότι θα την ξαναδεί. Συχνά στο ταξίδι τους πίσω στα βουνά Ζενίθ κοίταζε πίσω, αλλά εκείνη δεν ήταν εκεί. Δεν μπορούσε να είναι εκεί. Την είχαν θάψει δίπλα στον ποταμό Μπέιλιφερ. Το σημείο φαινόταν αρκετά ειρηνικό. Ήταν ένας μικρός χορταριασμένος λόφος κάτω από τα εκατομμύρια πεσμένα κλαδιά μιας ιτιάς. Δεν χρειαζόταν σημάδι. Δεν υπήρχε περίπτωση να ξεχάσει πού την είχαν αναπαύσει. Καθώς ήταν ορφανή, κανείς άλλος δεν θα επισκεπτόταν το σημείο. Παρόλα αυτά, σημάδευαν την κεφαλή του τάφου της με μια μισοθαμμένη επίπεδη πέτρα.

Όταν ο βασιλιάς Ερμών τους έκλεψε τα φυλαχτά και απήγαγε τη Γαλάτεια, δεν μπορούσαν να κάνουν πολλά. Ο βασιλιάς είχε στρατό μαζί του και έναν κακό μάγο. Ο έλεγχος της μαγείας της ήταν σχεδόν ανυπολόγιστος. Είχαν πέσει σε ενέδρα, είχαν αιφνιδιαστεί και είχαν χάσει τη μάχη ενάντια στον βασιλιά.

Το χιόνι έπεφτε και συνέχιζε να πέφτει. Ο άνεμος φυσούσε, αλλά χωρίς να ουρλιάζει. Ο καπνός από τη φωτιά στροβιλίστηκε και κυλούσε και ανέβαινε. Το ροχαλητό του Μπλόουντουιν κάλυπτε το τρίξιμο από τα καμένα κούτσουρα. Ο Μύκαλης προσπάθησε να αγκαλιαστεί πιο σφιχτά. Τα χέρια του τυλίχτηκαν γύρω από τα πόδια του. Δεν μπορούσε να ζεσταθεί. Αν και ήταν πολύ σκοτεινά για να δει τα βουνά Ζενίθ, μπορούσε να τα νιώσει. Ήταν μεγάλα και απειλητικά και έμοιαζαν να τον πλησιάζουν. Υψώνονταν σαν γίγαντες, σαν θεοί από παιδικές ιστορίες που είχε ακούσει κάποτε.

Τον παρακολουθούσαν τα βουνά; Πρέπει να ήταν σαν έντομο στα μάτια τους, αν μπορούσαν να δουν. Σκέφτηκε πώς φερόταν μερικές φορές στα έντομα όταν ήταν παιδί. Χωρίς προειδοποίηση, πολύ συχνά συνέθλιβε τα έντομα με τα πόδια του για κανέναν άλλο λόγο παρά μόνο για να το κάνει. Κι αν τα βουνά τον συνέθλιβαν σαν αράχνη;

Οι αράχνες δεν μετρούσαν. Ήταν κάτι περισσότερο από απλά ζωύφια. Και παρά τα όσα έλεγαν όλοι, ο φόβος του για τα αραχνοειδή δεν ήταν παράλογος, αλλά εξειδικευμένος. Γιατί έρχονταν με οκτώ, τριχωτά πόδια και τανάλιες που έμοιαζαν με κυνόδοντες; Πόσα μάτια είχαν καν αυτά τα πλάσματα; Τίποτα σε αυτά τα τέρατα δεν έβγαζε κανένα νόημα!

Ένιωσε ξαφνικά κλειστοφοβικός και σε κίνδυνο να κάθεται δίπλα στη φωτιά, ο μόνος που ήταν ξύπνιος. Οι αισθήσεις του ήταν σε κατάσταση συναγερμού, και μάλλον χωρίς λόγο.

Δεν θα ξανακοιμόταν ποτέ.

Ο Μύκαλης έκλεισε τα μάτια του, χωρίς να το σκέφτεται. Ήθελε να φύγει ο θυμός που ένιωθε. Είχε χάσει τους γονείς του όταν ήταν παιδί. Ήξερε τώρα ότι η μητέρα του έφυγε επειδή ήταν μάγος και φοβόταν τη δίωξη. Ο πατέρας του την ακολούθησε. Όταν δεν μπόρεσε να τη βρει, ντράπηκε πολύ και δεν επέστρεψε ποτέ.

Τον είχαν αφήσει στη φροντίδα του ανάπηρου παππού του και μετά πέθαναν και οι δύο. Κρατούσε το αίσθημα της προδοσίας μέσα του. Έχοντας μόλις πρόσφατα γνωρίσει τον θείο του Κουίλ, ο Μύκαλης κατηγόρησε την Μπλόουντουιν ότι κράτησε το μυστικό. Ήταν δύσκολο να μη μιλάει μέσα από σφιγμένα δόντια. Τελικά, θα το ξεκαθάριζαν. Δεν μπορούσε να σκεφτεί έναν άξιο λόγο για να τον προστατεύει. Ακόμα κι αν βασανιζόταν, δεν θα εγκατέλειπε ποτέ την οικογένειά του. Ο Μπλόουντουιν πρέπει να το ξέρει αυτό!

Μεγάλωσε πιστεύοντας με αυτόν τον τρόπο μόνο για να μάθει πίσω στον ποταμό Μπαλεφάιρ ότι έκανε λάθος. Ο θείος Κουίλ ήξερε πού ήταν ο πατέρας του. Ο Μπλόουντουιν ανέλαβε την ευθύνη για την απόκρυψη της μητέρας του από τους σταυροφόρους του βασιλιά Γκόλαν Ναμπάλ.

Ήταν και οι δύο ζωντανοί.

Τώρα, οι τρεις τους - ο Μύκαλης, ο Μπλόουντουιν και ο Κουίλ - βρίσκονταν σε μια νέα αναζήτηση, ξεκινώντας το δεύτερο σκέλος του ταξιδιού τους. Θα έβρισκαν τη μητέρα και τον πατέρα του. Έπρεπε να προειδοποιήσουν τον βασιλιά Ναμπάλ για τα σχέδια του Βασιλιά του Βουνού και στη συνέχεια να σώσουν τη Γαλάτεια.

Με κάποιο τρόπο χρειάζονταν έναν τρόπο για να αποκαταστήσουν την τάξη και να σταματήσουν έναν φαινομενικά αναπόφευκτο πόλεμο.

Ο βασιλιάς Ερμών Κορδιγιέρα κέρδισε τη μάχη πριν από δύο εβδομάδες, αφού έκλεψε τα φυλαχτά, σκότωσε την Κάριν και απήγαγε τη Γαλάτεια. Δεν υπήρχε αμφιβολία. Είχε κερδίσει αυτή τη μάχη. Με τα χέρια κάτω.

Ο πόλεμος δεν είχε χαθεί.

Μόλις άρχιζε...

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Περπάτησαν σε μονή γραμμή, ο Μπλόουντουιν πήρε το προβάδισμα, ο Μύκαλης έμεινε στη μέση και ο Κουίλ ήταν λίγα μέτρα πίσω. Ο μανδύας του Μπλόουντουιν φούσκωνε, κυμάτιζε και έσπαγε στον άνεμο. Το στενό μονοπάτι κατέβαινε από την πλευρά της δυτικής πλευράς του βουνού. Κάθε βήμα έκανε τιςχαλαρές πέτρες να πέφτουν από την πλευρά. Έμειναν στο εσωτερικό, αγκαλιάζοντας το βουνό με έναν ώμο, και παρέμειναν σε εγρήγορση για να μην περπατήσουν πολύ κοντά στην άκρη. Ο Κουίλ κρατούσε το τόξο και τη φαρέτρα του κρεμασμένη στον έναν ώμο και τα χέρια του ελεύθερα, ώστε να μπορεί να τραβάει σφιχτά γύρω του την κάπα του σε μια μάταιη, όπως φαινόταν, προσπάθεια να κρατηθεί ζεστός.

Ο άνεμος δυνάμωσε με την ανατολή του ήλιου. Μακριά στα ανατολικά ο ήλιος καθόταν μόνος του σε έναν γαλάζιο ουρανό. Ωστόσο, από πάνω τους πίεζαν χαμηλά γκρίζα σύννεφα. Οι ριπές έρχονταν από τα δυτικά και τους πίεζαν στο βουνό, έπειτα από τα βόρεια, σαν να προσπαθούσαν να τους ρίξουν. Το χιόνι χτυπούσε γύρω τους. Ο κρύος αέρας δάγκωνε το εκτεθειμένο δέρμα. Οι τρίχες μέσα στη μύτη του Μύκαλη είχαν παγώσει και ένιωθε σαν να σφηνώνουν αιχμηρές καρφίτσες τα ρουθούνια του. Τα ατημέλητα γένια του και το μουστάκι του ήταν διακοσμημένα με παγάκια που γεννήθηκαν από την υγρασία της αναπνοής του, και μια μύτη που έτρεχε. Τα δόντια του έτριζαν και ολόκληρο το σώμα του έτρεμε. Το κλειδί για να παραμείνει ζεστός ήταν να κινείται γρήγορα και να ιδρώνει, αλλά, δυστυχώς, το αυτοσχέδιο μονοπάτι δεν το επέτρεπε.

Ο Μπλόουντουιν σταμάτησε και γύρισε. Φώναξε έτσι ώστε να ακούγεται πάνω από τον άνεμο. Βλέπω το πέρασμα ΆιρογουολΑιρονγουόλ . Τα καταφέραμε!

Η κορυφή της μικρής πόλης των ανθρακωρυχείων βρισκόταν από κάτω τους. Η εκτίμηση του Μπλόουντουιν ότι τα κατάφεραν ήταν πρόωρη. Θα χρειάζονταν ακόμη αρκετές ώρες για να διασχίσουν το έδαφος. Το πιο ενθαρρυντικό θέαμα ήταν ο καπνός που ανέβαινε από τις καμινάδες της πέτρινης γης. Η ιδέα να μπουν μέσα και να βγουν από την καταιγίδα έμοιαζε επιτέλους όχι μόνο με μακρινό όνειρο, αλλά με πραγματική δυνατότητα. Ο Μύκαλης έγινε ανήσυχος, αλλά καθώς ο Μπλόουντουιν άρχισε να περπατάει ξανά, τα βήματά του έγιναν πολύ πιο αργά και πιο υπολογισμένα. Ανυπόμονος, ο Μύκαλης πλησίασε κοντά του, θέλοντας να ρίξει άλλη μια ματιά στην πόλη κάτω από τον ώμο του φίλου του.

Βράχοι θρυμματίστηκαν κάτω από το δεξί του πόδι και έπεσαν στην όψη του βουνού, και στη συνέχεια ένα μεγάλο κομμάτι από το περβάζι ελευθερώθηκε. Το δεξί χέρι του Μύκαλη καρφώθηκε, το αριστερό του άγγιξε τον μανδύα του Μπλόουντουιν, και το δεξί του συνέχισε να μαστιγώνεται πάνω από το κεφάλι του. Σταμάτησε όμως τον εαυτό του από το να γαντζωθεί. Δεν ήθελε να τραβήξει τον φίλο του μαζί του από το πλάι.

Καθώς έπεφτε προς τα πίσω, τα πόδια του κλώτσησαν προς τα πάνω και ξεκόλλησαν κι άλλες πέτρες. Τα δάχτυλά του συσπειρώθηκαν γύρω από τίποτα άλλο εκτός από τον αέρα. Θα μπορούσε να ουρλιάξει. Δεν ήταν σίγουρος, αλλά το στόμα του είχε ανοίξει διάπλατα.

Οι άλλοι κινήθηκαν πιο γρήγορα από κεραυνούς. Ενώ ο Κουίλ έπεσε στην κοιλιά του, γλίστρησε το τόξο του από την πλάτη του και τέντωσε το όπλο προς τον Μύκαλη. Τα δάχτυλά του που έκλειναν, έκαναν θηλιά στη γωνία του τόξου.

Ο Μπλόουντουιν γύρισε το ραβδί του. Ο Μύκαλης έπιασε την άκρη του και κατάφερε να κρατήσει το τόξο πιο σταθερά από ό,τι τα δάχτυλά του. Μαζί, οι άνδρες τον κράτησαν από το να πέσει από την πλαγιά του βουνού. Με το ζόρι.

Το πρόσωπο του Μπλόουντουιν κοκκίνισε. Κρατούσε το ραβδί και με τα δύο χέρια.

Σκαρφάλωσε! φώναξε ο Κουίλ.

Ήταν ένα έργο που λέγεται ευκολότερα από ό,τι γίνεται. Ο Μύκαλης πάλεψε για ένα στήριγμα. Ακούμπησε τις μπότες του στην πλαγιά του βουνού. Το ραβδί γλιστρούσε από τα χέρια και των δύο.

Ο Κουίλ, και ο Μπλόουντουιν προσπάθησαν να τον τραβήξουν επάνω.

Τα χέρια του ήταν πολύ μουδιασμένα από το κρύο. Δεν ήταν σίγουρος πόσο θα μπορούσε να κρατηθεί. Χωρίς να σκεφτεί τι έκανε, κοίταξε πίσω του. Ήταν πολύς δρόμος προς τα κάτω. Αιχμηρά βράχια τον περίμεναν από κάτω. Αυτό ίσως ήταν το επιπλέον κίνητρο που χρειαζόταν. Κλείνοντας τα μάτια του, ο Μύκαλης κατάφερε να κρατηθεί τόσο από το τόξο όσο και από το ραβδί. Περπάτησε προσεκτικά στο πρόσωπο. Οι άλλοι συνέχισαν να τον ανεβάζουν προς τα πάνω. Πήγαινε αργά. Η ενέργειά τους ήταν χαμηλή. Οι τρεις τους πεινούσαν, ήταν κουρασμένοι και πάγωναν.

Ο Μύκαλης ήξερε ότι θα έπρεπε να αφήσει ένα από τα όπλα και να ορμήσει προς το περβάζι. Αυτό μπορεί να μην ήταν η ασφαλέστερη κίνηση. Περισσότερος βράχος θα μπορούσε να ξεκολλήσει από το βουνό. Τότε δεν θα μπορούσε να τον σώσει κανείς. Ωστόσο, το τόξο δεν ήταν φτιαγμένο για να αντέξει το βάρος του. Το τεντωμένο κορδόνι απειλούσε να ξεκολλήσει από τη γωνία.

Άφησε το τόξο και σήκωσε το χέρι του ψηλά, ψάχνοντας για οτιδήποτε μπορούσε να κρατηθεί. Μόλις που έχασε το περβάζι. Δεν υπήρχε τρόπος να διορθώσει την πράξη του. Το χέρι του έπεσε προς τα πίσω.

Ο Κουίλ έπιασε το μανίκι του. Τον κράτησε από τον λεπτό χιτώνα. Τα δάχτυλα του Κουίλ χώθηκαν στη σάρκα του. Ο Μύκαλης ανατρίχιασε στην αρχή, αλλά δεν μπορούσε να νιώσει μεγάλη διαφορά. Μεταξύ της αδρεναλίνης που παλλόταν στο σώμα του και του κρύου, ήταν μουδιασμένος. Το στήθος του τραβήχτηκε προς τα πάνω και πάνω από το περβάζι.

Ο Μπλόουντουιν έσκυψε και έπιασε τη μέση του Μύκαλη, κάτω από το πίσω μέρος του γιλέκου, και τον σήκωσε μέχρι πάνω με ένα γρύλισμα.

Λαχανιάζοντας, ο Μύκαλης προσπάθησε να ανακτήσει την ψυχραιμία του. Νόμιζε ότι η καρδιά του είχε σταματήσει να χτυπάει μερικές φορές. Τώρα, χτυπούσε πίσω από το θώρακά του και το θ-θ-θ-θ-θ-θ-θ-θ αντηχούσε μέσα στα αυτιά του. Θα έπρεπε να ήταν μια ανακούφιση, αλλά φοβήθηκε την εμφάνιση ενός παλλόμενου πονοκεφάλου. Αν ήταν τυχερός, και το μέχρι τώρα ταξίδι είχε αποδείξει ότι δεν ήταν, δεν θα αρρώσταινε. Νόμιζα ότι ήμουν χαμένος.

Και οι δυο μας, μικρέ. Ο Κουίλ εκνευρίστηκε. Ο θείος του προσπάθησε να χαμογελάσει. Η καμπύλη του στόματός του έμοιαζε περισσότερο με γκριμάτσα παρά με παρηγοριά.

Πρέπει να συνεχίσουμε να προχωράμε. Ο Μπλόουντουιν σηκώθηκε και βούρτσισε το χιόνι, τα χαλαρά χαλίκια και τη σκόνη από τον μανδύα του. Κοίταξε ψηλά, και μακριά από το ΆιρογουολΑιρονγουόλ . Πιστεύω ότι μια καταιγίδα είναι στο κατόπι μας. Αν δεν φύγουμε σύντομα από αυτό το βουνό, δεν θα είναι ασφαλές να παραμείνουμε σε αυτό το μονοπάτι.

Παραμένετε ασφαλείς; Ο Μύκαλης κούνησε το κεφάλι του. Έκανε ένα πους - απ μέχρι τα γόνατα. Ο Κουίλ κρατούσε το πίσω μέρος του χεριού του, μέχρι να βεβαιωθεί ότι τα πόδια του Μύκαλη θα τον κρατούσαν. Έτρεμαν λίγο. Είμαι εντάξει.

Είσαι σίγουρος; Είπε ο Κουίλ, ψιθυρίζοντας.

Θα είμαι. Ο Μύκαλης εκτίμησε το ενδιαφέρον του. Δεν υπήρχε πολύς χρόνος για περισυλλογή τον τελευταίο καιρό. Το γεγονός ότι γνώρισε τον αδελφό του πατέρα του ζέστανε κάπως την καρδιά του. Όσο κι αν αγαπούσε τον παππού του, ήταν η μόνη οικογένεια που είχε για σχεδόν όσο θυμόταν. Ήταν δυνατόν να μην ήταν πλέον ορφανός; Προσπάθησε να μην ασχοληθεί με αυτό- παρόλα αυτά, ένα κομμάτι του δεν μπορούσε να αγνοήσει τον ενθουσιασμό που αναδεχόταν μέσα στο στήθος του. Το να βρει τη μητέρα και τον πατέρα του ήταν σουρεαλιστικό. Δεν επρόκειτο να αναπτερώσει τις ελπίδες του. Όχι ακόμα. Ήταν ακόμα πολύ νωρίς για κάτι τέτοιο.

Συγκρατώντας τα συναισθήματά του, ο Μύκαλης χτύπησε το ένα χέρι στη λαβή του σπαθιού του, το άλλο στο γοφό του, και αναστέναξε. Ρουφώντας μια βαθιά ανάσα, ο κρύος αέρας πέρασε μέσα από τα πνευμόνια του. Τον έκαιγε, αλλά τον αναζωογονούσε. Το ότι ήταν ευγνώμων που δεν ήταν συνθλιμμένος πολτός στη βάση του βουνού είχε έναν τρόπο να επιβάλλει την εκτίμηση για τα μικρά πράγματα, όπως η αναπνοή. Είμαι καλά. Είμαι μια χαρά.

Το Πέρασμα Άιρονγουολ Αιρονγουόλ ήταν μια πόλη ορυχείων και δεν ανήκε σε κανένα βασίλειο. Βρισκόταν στους πρόποδες των βουνών Ζενίθ, δυτικά της Ισθμιανής Θάλασσας και βόρεια του δάσους Τσικάντε. Στα δυτικά βρίσκονταν τα ερείπια της Εριδάνους. Το κάστρο της είχε δεχθεί επίθεση πριν από σχεδόν δεκαπέντε χρόνια. Ο βασιλιάς έστειλε καβαλάρηδες προς όλες τις κατευθύνσεις αναζητώντας βοήθεια. Η προσπάθεια για συμμαχίες ελήφθη πολύ αργά. Ένας άγνωστος εχθρός είχε καταστρέψει το κάστρο, είχε ερημώσει τα γύρω χωριά και είχε αφήσει στο πέρασμά του σωρούς από πτώματα σε αποσύνθεση.

Οι ανθρακωρύχοι θυσίαζαν το φως της ημέρας και εργάζονταν πολλές ώρες στα έγκατα του βουνού. Ο άνθρακας και τα ορυκτά που εξορύσσονταν εξήχθησαν για να ανταλλαγούν με είδη πρώτης ανάγκης: δημητριακά, ρύζι, φρούτα και λαχανικά. Κανείς δεν πλούτισε από την εξόρυξη, αλλά κανείς δεν έμεινε χωρίς χρήματα. Το Πέρασμα λειτουργούσε καλά από μόνο του, χωρίς βασιλικά διατάγματα ή ιπποτική επιβολή. Δεν υπήρχε βασιλιάς, ούτε κυβερνήτης. Οι άνθρωποι δούλευαν μαζί. Τα φορτία στέλνονταν και τα κέρδη μοιράζονταν.

Ο κεντρικός δρόμος φιλοξενούσε μια σειρά από επιχειρήσεις εκατέρωθεν ενός φαρδιού χωματόδρομου. Μπροστά από αρκετές εγκαταστάσεις υπήρχαν στύλοι για το δέσιμο των αλόγων και γούρνες γεμάτες με νερό για πόσιμο. Τα κτίρια ήταν κατασκευασμένα από ξύλινες σανίδες. Βαμμένες πινακίδες ή κρεμασμένα κεραμίδια διαφήμιζαν το είδος της εγκατάστασης. Ήταν σαν να είχαν λείψει για χρόνια. Ο Μύκαλης ήξερε ότι υπήρχε πιθανότητα να μην επιστρέψουν ποτέ. Ευχόταν οι συνθήκες να ήταν διαφορετικές.

Ο Μύκαλης είδε το Πάτονς Πλέις και κοίταξε την Μπλόουντουιν, σιωπηλά ρωτώντας.

Ο Μπλόουντουιν χαμογέλασε. Συνάντησέ μας στην ταβέρνα. Το γεύμα κερνάω εγώ, είπε.

Δεν έχουμε χρόνο. Ο Μύκαλης δεν ήθελε να χάσει χρόνο. Η Γαλάτεια ήταν φυλακισμένη. Παρόλο που μπορεί να μην περίμενε διάσωση, είχε κάθε πρόθεση να την απελευθερώσει από τον Βασιλιά του Βουνού. Απλά έπρεπε να κρατηθεί.

Έχουμε, επέμεινε Ο Μπλόουντουιν. Πρέπει να φάμε. Πρέπει να χτίσουμε τις δυνάμεις μας και τα γεύματα και τελικά ένας καλός ύπνος θα είναι απαραίτητα. Δεν θα είμαστε καμία βοήθεια για τη Γαλάτεια αν είμαστε αδύναμοι και κοντά στο θάνατο όταν φτάσουμε στο Βασίλειο του Όσιρι. Καταλαβαίνεις;

Το στομάχι του Μύκαλη γουργούρισε. Πεινούσε. Το φαγητό της ταβέρνας ήταν νόστιμο. Το στόμα του είχε γεμίσει σάλιαστη σκέψη του φρεσκοψημένου, ζεστού