Παρανομια

By James Quinn

Ο Τζέιμς Κουίν, συγγραφέας των κατασκοπικών μυθιστορημάτων Gorilla Grant, θα σας ταξιδέψει σε μια νέα περιπέτεια με την πρώτη του ανθολογία διηγημάτων που βασίζεται στην κατασκοπεία, την απάτη και την ίντριγκα.

Ένας πρώην κατάσκοπος ερευνά τη δολοφονία ενός παλιού συναδέλφου του - και αποκαλύπτει μια συνωμοσία που τον οδηγεί πίσω στη φρίκη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Ένας οδηγός στενής προστασίας περνάει το γάντι απέναντι σε δολοφόνους στην καρδιά της Πόλης του Μεξικού και είναι αποφασισμένος να κρατήσει τον VIP του ζωντανό... με οποιοδήποτε κόστος.

Ένας Ρώσος κατάσκοπος αφηγείται την ιστορία του άθλιου σχεδίου του να βάλει έναν πράκτορα μέσα στο Οβάλ Γραφείο και να καταλύσει την αμερικανική δημοκρατία, με καταστροφικά αποτελέσματα για το μέλλον.

Μπείτε σε έναν κόσμο αριστοτεχνικής αγωνίας, περιπετειών γεμάτων δράση και συναρπαστικών ανατροπών με το "Παρανομία" του Τζέιμς Κουίν.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Oct 24, 2022

Book preview

ΕΙΣΑΓΩΓΉ

Θα σας αποκαλύψω ένα μικρό μυστικό...

Κατασκοπεία είναι η τέχνη της κλοπής μυστικών. Είναι τόσο απλό. Είναι σοκαριστικό, το ξέρω!

Πρόκειται για ένα εμπόριο τόσο παλιό όσο και ο χρόνος, αλλά για να συνεχίσουν να το κάνουν αποτελεσματικά, οι κατάσκοποι πρέπει να λειτουργούν μυστικά. Έτσι, για όλους εσάς τους εκκολαπτόμενους αξιωματικούς των μυστικών υπηρεσιών και τους μυστικούς πράκτορες, παρακαλώ να θυμάστε ότι, κατά βάση, συλλέγουμε πληροφορίες, αλλά το κάνουμε με τέτοιο τρόπο ώστε κανείς να μην ξέρει ότι το κάνουμε.

Και παρ' όλη την τεχνολογία και την εξέλιξη του εξοπλισμού, οι ίδιες συνδετήρες από εκατοντάδες χρόνια πριν, θα έλεγα ότι έχουν αλλάξει ελάχιστα και εξακολουθούν να είναι εξίσου αποτελεσματικές. Είναι η τέχνη του να παρακολουθείς, να ακούς και να μιλάς. Πρόκειται για την ανθρώπινη κατανόηση της πηγής από την οποία προσπαθείτε να αποσπάσετε πληροφορίες, την κατανόηση της προσωπικής αδυναμίας και τον καλύτερο τρόπο παρακίνησης του πράκτορά σας. Να πιέζεις, να εξαναγκάζεις, αλλά τελικά να έχεις ενσυναίσθηση με τον κατάσκοπό σου, γιατί μόνο τότε, αν μπορείς να τον καταλάβεις και τι τον παρακινεί, μπορείς πραγματικά να πάρεις το καλύτερο από αυτόν.

Αυτή είναι λοιπόν η κατασκοπεία με λίγα λόγια, η κλοπή μυστικών και είναι η μυστική τέχνη που μας επιτρέπει να το κάνουμε αυτό. Οι δύο όψεις του ίδιου νομίσματος.

Θα σας αποκαλύψω ένα άλλο μικρό μυστικό...

Λατρεύω τη μορφή τέχνης (και ναι, είναι μορφή τέχνης) του διηγήματος. Η ένοχη απόλαυσή μου είναι μια οκτάωρη πτήση κάπου και μια συλλογή διηγημάτων για να εντρυφήσω- ο Στήβεν Κινγκ αν την έχετε, σας ευχαριστώ πολύ... αλλά εξίσου καλά κάνει και μια συλλογή του Λη Τσάιλντ με συγγραφείς θρίλερ. Οτιδήποτε πιο βαρύ από αυτό σε ένα αεροπλάνο και χάνω το ενδιαφέρον μου.

Το διήγημα είναι η μορφή τέχνης του να χωρέσεις μια συνοπτική πληροφορία σε έναν συγκεκριμένο αριθμό σελίδων και ταυτόχρονα να ζωγραφίσεις μια ζωντανή εικόνα των χαρακτήρων και των λεπτομερειών. Δεν το πετυχαίνουν όλοι σωστά (μπορεί να το διαπιστώσετε κι αυτό σε αυτές τις σελίδες!), αλλά είναι, πιστεύω, κάτι που κάθε συγγραφέας πρέπει να εξασκείται από καιρό σε καιρό. Το πολύ υποτιμημένο διήγημα συνήθως προσπερνιέται από τους αναγνώστες και τους συγγραφείς για το επτακοσίων σελίδων μεγαλοβιβλίο-μπλοκμπάστερ.

Αλλά νομίζω ότι αυτό είναι κακή υπηρεσία σε κάτι που έχει τη δυνατότητα να είναι τόσο διασκεδαστικό για τον αναγνώστη. Αν σκεφτείτε το μυθιστόρημα ως ένα συμπόσιο πέντε πιάτων και τη συλλογή διηγημάτων ως ένα γεύμα σε μπουφέ, τότε, λοιπόν, αυτό σας δίνει μια ιδέα για τη διασκέδαση που θα έχετε. Τα συμπόσια είναι ωραία και καλά, αλλά μερικές φορές θέλετε απλώς να μπορείτε να διαλέγετε τα πιάτα που προσφέρονται χωρίς να δεσμεύεστε να τα φάτε με οποιαδήποτε σειρά.

Για μένα, λοιπόν, το διήγημα ήρθε για να μείνει και μακάρι να συνεχιστεί.

Και όμως, μέσα στο κατασκοπευτικό είδος, το διήγημα είναι κάτι σπάνιο. Υπάρχουν βέβαια και εξαιρέσεις: ο Γκράχαμ Γκριν σίγουρα στις διάφορες συλλογές διηγημάτων του, ο Τζων Λεκαρέ με το εξαιρετικό Ο Μυστικός Πιστός- The Secret Pilgrim- (είναι μυθιστόρημα, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια συλλογή διηγημάτων που συνδέονται μεταξύ τους με την αφήγηση ενός πρωταγωνιστή), ο Φρέντερικ Φορσάιθ με το Δεν υπάρχει Επιστροφή και Ο Βετεράνος, ακόμη και ο Ιαν Φλέμινγκ με τη συλλογή διηγημάτων του Μποντ στο Για τα Μάτια σου Μόνο.

Όμως, στο σύνολό τους, το βιβλίο κατασκοπείας μικρών ιστοριών έχει αφεθεί να μαραζώσει. Κάτι που μου κίνησε την περιέργεια και μου κίνησε το ενδιαφέρον...

Ήταν το 2020 (ναι, όλοι θυμόμαστε ΑΥΤΗ τη χρονιά) και μόλις είχα τελειώσει το τελευταίο μυθιστόρημα της σειράς βιβλίων Γκορίλα Γκραντ και ήθελα να καθαρίσω τον ουρανίσκο μου πριν ξεκινήσω την επόμενη μεγάλη σειρά έργων μου. Έτσι, όταν μου δόθηκε η ευκαιρία να συνδυάσω τα δύο πράγματα για τα οποία έχω το μεγαλύτερο ενδιαφέρον, αποφάσισα αμέσως να το αναλάβω ως έργο. Και επιτρέψτε μου να σας πω ότι διασκέδασα πάρα πολύ γράφοντας αυτή τη συλλογή διηγημάτων και ελπίζω να διασκεδάσετε το ίδιο και εσείς διαβάζοντάς την!

Σε αυτές τις σελίδες θα βρείτε κάθε είδους κατασκόπους, μυστικούς πράκτορες, αγγελιοφόρους, δολοφόνους, σωματοφύλακες, διακινητές πληροφοριών, απατεώνες και απατεώνες όλων των μορφών και μεγεθών. Μπορεί να αναγνωρίσετε κάποια γνωστά πρόσωπα, αλλά θα συναντήσετε και κάποια μελλοντικά.

Για τους αναγνώστες, είναι μια ευκαιρία να κρυφοκοιτάξουν πίσω από την κρυφή κουρτίνα και, για λίγες ώρες, να βουτήξουν το δάχτυλό τους στον παράνομο κόσμο που υπάρχει στη φαντασία μας.

Ελπίζω να απολαύσετε το ταξίδι.

---

James Quinn

Λονδίνο, Ηνωμένο Βασίλειο

Αύγουστος 2021

ΣΠΑΠ

Λένε ότι όταν λες μια ιστορία, οποιαδήποτε ιστορία, δεν πρέπει να ξεκινάς με το πώς ήταν ο καιρός. Συμφωνώ απόλυτα, και υπό άλλες συνθήκες δεν θα ξεκινούσα έτσι μια ιστορία.

Αλλά αν είμαι ειλικρινής με τον εαυτό μου, ο καιρός εκείνης της νύχτας ήταν αυτό στο οποίο επιστρέφω συνέχεια, αυτό που θυμάμαι περισσότερο. Ήταν αυτή η ανελέητη βροχή, βαριά και από αυτές που σε διαποτίζουν. Εισχωρεί στα κόκαλά σου σαν ενοχή.

Βρισκόμουν στο Λίβερπουλ εκείνο το υγρό, κρύο και βροχερό βράδυ, ένα Σάββατο, περιμένοντας στον κεντρικό σιδηροδρομικό σταθμό, έναν από τους κύριους σιδηροδρομικούς σταθμούς στο κέντρο της πόλης. Τα άπλυτα με προσπερνούσαν- ήταν σκοτάδι και οι αγοραστές του Σαββάτου είχαν πάρει το δρόμο για τα σπίτια τους, ενώ οι κλάμπερ και οι πότες των πρωινών πουλιών δεν είχαν κατέβει ακόμα. Άλλη μια ώρα περίπου και το μέρος θα γέμιζε με φοιτητές, εργάτες, γλεντζέδες, που όλοι θα έψαχναν για διασκέδαση και φτηνό ποτό, αλλά προς το παρόν ήταν σχετικά ήσυχο- ένα είδος κοινωνικής no man's land.

Στεκόμουν στη θέση μου για σχεδόν μισή ώρα, προσποιούμενος ότι έβλεπα το τηλέφωνό μου και το ρολόι μου για να διατηρήσω την κάλυψή μου στη θέση της. Έμοιαζα με οποιονδήποτε άλλον στην περιοχή: τζιν, βαριές μπότες και ένα ανόρακ με κουκούλα που συγκρατούσε τα μακριά, λιπαρά μαλλιά μου στη θέση τους. Καλώς ήρθατε στην αίγλη του μυστικού πράκτορα, κυρίες και κύριοι. Δεν υπήρχε ούτε μια βότκα μαρτίνι στον ορίζοντα.

Ως χειριστής πηγών για τη Βρετανική Υπηρεσία Ασφαλείας, η οποία στις μέρες μας είναι κυρίως ανακριβώς γνωστή ως MI5 από τον Τύπο και τους κακοπληροφορημένους συγγραφείς θρίλερ, έκανα αυτό για το οποίο πληρωνόμουν και στο οποίο ήμουν καλός. Ήμουν εδώ για να συναντήσω, κρυφά, έναν από τους σταθερούς μου ΣΠΑΠ.

Και τι είναι το ΣΠΑΠ, σας ακούω να ρωτάτε;

Λοιπόν, το ΣΠΑΠ είναι ακρωνύμιο για το Συγκεκαλυμμένη Πηγή Ανθρώπινων Πληροφοριών, το οποίο μεταφράζεται ως κατάσκοπος, πληροφοριοδότης. Εγώ είμαι ο χειριστής, ο ΣΠΑΠ είναι ο κατάσκοπος. Μου δίνει πληροφορίες, τον πληρώνω (ή την πληρώνω) είτε σε μετρητά είτε, όπως συμβαίνει συνήθως, τον κρατάω μακριά από τη φυλακή.

Πηγή ΟΣΜΑΝ ήταν ο Σίμους Μακίβερ, ένας οδηγός φορτηγού από το Μπέλφαστ, ο οποίος είχε συλληφθεί πριν από δεκαοκτώ μήνες να κάνει λαθρεμπόριο χόρτου. Ένα γρήγορο ταξίδι στο κελί της φυλακής τον είχε αφήσει ώριμο για στρατολόγηση από κάποιον αδίστακτο αξιωματικό των μυστικών υπηρεσιών, δηλαδή εμένα. Το μόνο που είχε να κάνει ήταν να καλοπιάσει τον εαυτό του με κάποιους από τους ανθρώπους με τους οποίους είχε μεγαλώσει μαζί στο κτήμα Σάνκχιλ. Παρά την ειρηνευτική διαδικασία, οι εξτρεμιστές δεν είχαν εξαφανιστεί εντελώς ακόμα και τόσα χρόνια μετά και υπήρχε ακόμα μια ακολουθία δολοφόνων των Loyalist, όπως υπήρχε ακόμα μια ακολουθία δολοφόνων των Provo, που ήταν ευτυχείς να πάρουν τα όπλα και να κρατήσουν τη σύγκρουση αναμμένη.

Ως μέλος της Υπηρεσίας Ασφαλείας ήταν η δουλειά μου να ρίξω μια ματιά στο στρατόπεδό τους και να μάθω τι έκαναν. Ο Σίμους ήταν ο τέλειος πράκτορας γι' αυτό. Είχε μεγαλώσει στο κτήμα μαζί με τους περισσότερους από τους μεγάλους άνδρες και ήταν πρόθυμος, υπό την καθοδήγησή μου, να κάνει λίγο λαθρεμπόριο όπλων, χρημάτων και ανθρώπων για τους νομιμόφρονες- μόνο που επίσης μου έδινε όλες τις πληροφορίες. Μέχρι στιγμής, στη διάρκεια της ετήσιας καριέρας του ως κατάσκοπος, είχε βοηθήσει να αποτραπούν περισσότερες από μισή ντουζίνα πιθανές τρομοκρατικές επιθέσεις.

Η αίθουσα του σιδηροδρομικού σταθμού ήταν άχαρη σε σημείο που να μη γίνεται αντιληπτή: επισκευαστές παπουτσιών, ένα ζαχαροπλαστείο, ένα φτηνό κοσμηματοπωλείο, ένα κατάστημα με δερμάτινα μπουφάν και ένα εφημεριδοπωλείο. Και πέρα από τις μπάρες και το μικρό εκδοτήριο εισιτηρίων υπήρχαν οι κυλιόμενες σκάλες που σε κατέβαζαν στον υπόγειο σιδηροδρομικό σταθμό.

Έλεγξα το ρολόι μου. Ο Σίμους είχε αργήσει - πράγμα που, για να είμαι δίκαιος, δεν του άρεσε καθόλου. Σε σύγκριση με κάποιους από τους πληροφοριοδότες μου, ο Σίμους ήταν ένα πραγματικό ελβετικό ρολόι- πάντα στην ώρα του και ποτέ δεν αργούσε. Οπότε αυτό ήταν... περίεργο. Αποφάσισα να κάνω μια αργή βόλτα και είχα ολοκληρώσει μια ακόμη περιήγηση στην αίθουσα εκδηλώσεων όταν τον είδα να κάθεται σε ένα τραπέζι έξω από ένα καφέ. Μόνο που κάτι δεν πήγαινε... καλά.

Ήταν σαν να μη βλέπεις ένα αυτοκίνητο να έρχεται κατά πάνω σου μέχρι την τελευταία στιγμή. Ξέρεις ότι θεωρητικά θα μπορούσε να είναι εκεί, αλλά το μυαλό σου σού λέει ότι δεν είναι... μέχρι που έρχεται και χτυπάει τον μπροστινό σου προφυλακτήρα. Το ίδιο συνέβη και με το καφέ. Πώς γίνεται να μην είχα προσέξει την καφετέρια; Αλλά ήμουν σίγουρος ότι δεν το είχα ξαναδεί. Το μέρος έμοιαζε σκοτεινό, σε αντίθεση με τη φωτεινή αίθουσα του τρένου. Τα παράθυρα είχαν εκείνα τα μικρά τζάμια που δεν άφηναν πολύ φως ακόμα και την πιο φωτεινή μέρα- έμοιαζε ντικενσιανό σε τόνο.

Μια σερβιτόρα, μάλλον όχι πάνω από είκοσι χρονών, φορώντας ένα μακρύ, μαύρο φόρεμα από βαρύ υλικό, βγήκε κρατώντας έναν δίσκο με μια κούπα με κάτι ζεστό. Το πρόσωπό της ήταν τσιμπημένο και άσπρο, τα σκούρα μαλλιά της πιασμένα πίσω με αυστηρό τρόπο. Τόσο αυτή όσο και το καφέ έμοιαζαν παράταιροι. Ένα θεματικό καφέ, υπέθεσα. Εκεί για να δώσει λίγη παλιά γοητεία σε έναν κατά τα άλλα αντισηπτικό σιδηροδρομικό σταθμό.

Ο Σίμους καθόταν έξω σε ένα τραπέζι μόνος του, δείχνοντας τελείως δυστυχισμένος και καταβεβλημένος- η κουκούλα του σακακιού του ήταν σηκωμένη πάνω από το κεφάλι του και οι πτυχώσεις είχαν τυλιχτεί γύρω από το σώμα του. Ακόμα και από εδώ μπορούσα να δω ότι έτρεμε. Η σερβιτόρα έβαλε μπροστά του το ζεστό φλιτζάνι και άρχισε να φεύγει για να επιστρέψει στο μελαγχολικό σκοτάδι του καφέ. Αλλά καθώς άρχισα να περπατάω προς το μέρος όπου καθόταν ο Σίμους, με αντιλήφθηκε, σαν να με κοιτούσε μέσα από ομίχλη... απόμακρη, τα χείλη της κυρτώθηκαν σε ένα χλευασμό και τα μάτια της με φούντωσαν με εχθρότητα. Αυτό με σταμάτησε.

Ποιο είναι το γαμημένο σου πρόβλημα, αγάπη μου; Σκέφτηκα. Με κράτησε στη θέση μου για μερικούς καρδιακούς παλμούς ακόμα και μετά γύρισε την ουρά της και εξαφανίστηκε μέσα. Σκύλα.

Τον πλησίασα και στάθηκα από πάνω του, αλλά εκείνος συνέχισε να κοιτάζει το τραπέζι μπροστά του. Ωραία, σκέφτηκα. Είχε πιει την μπύρα και τώρα είναι τσαντισμένος.

Σίμους, είπα, τραβώντας την προσοχή του. Κοίταξε αργά πάνω, έχοντας αόριστα επίγνωση του εαυτού μου.

Γεια σας, κύριε Κρόου. Πέρασε πολύς καιρός, είπε ο Σίμους, με τα λόγια του να βγαίνουν αργά σαν μελάσα.

Το Κρόου ήταν το ψευδώνυμό μου όταν συνάντησα τη συγκεκριμένη πηγή. Όχι το πραγματικό μου όνομα, φυσικά. Η συνήθης επιχειρησιακή διαδικασία για τη συνάντηση με πράκτορες είναι να έχεις ένα ψευδώνυμο- άλλωστε, κανείς δεν θέλει οι τρομοκράτες να ψάχνουν στους εκλογικούς καταλόγους για το πραγματικό σου όνομα.

Πολύ... πολύ... πολύ... πολύ καιρό, μουρμούρισε ο Σίμους.

Ναι, σίγουρα τσαντισμένος, σκέφτηκα.

Αλλά δεν ήταν τσαντισμένος. Ήταν σαν να ήταν εξαντλημένος ή σαν να είχε γρίπη. Ανεξάρτητα από το τι ήταν, δεν είχα χρόνο γι' αυτό τώρα. Ήμουν ο χειριστής της πηγής και έπρεπε να κυριαρχήσω και να ελέγξω τη συνάντηση. Έτσι, ανέλυσα τις συνήθεις τεχνικές των μυστικών συναντήσεων. Σε παρακολουθούσαν; Παρατήρησες σημάδια ότι κάποιος σε ακολουθούσε; Αν μας πλησιάσουν άνθρωποι που γνωρίζεις, είμαι ο Ρόμπερτ, ο Μπομπ, ένας παλιός φίλος οδηγός φορτηγού από παλιά, καταλαβαίνεις; Αν μας πλησιάσει η τοπική αστυνομία, αφήστε το σε μένα και θα το φροντίσω εγώ. Κατάλαβες;

Αλλά αντί για την έξυπνη, ζωηρή ιρλανδική προφορά, το μόνο που εισέπραξα από τον ατζέντη μου ήταν αόριστα νεύματα και ελάχιστα ακουστά γρυλίσματα. Απλώς νιώθω τόσο, τόσο κουρασμένος, σαν να έχω πάρει το Jameson, αλλά ορκίζομαι ότι δεν έχω αγγίξει ούτε σταγόνα, μουρμούρισε.

Φαινόταν σαν να είχε ζεσταθεί ο θάνατος. Πήγες να δεις την αδελφή σου; Ρώτησα.

Ο Σίμους είχε μια αδελφή που ζούσε στο Τσιλγουοντ και ήταν παντρεμένη με έναν οικοδόμο. Ο Σίμους πήγαινε συχνά και έμενε μαζί τους κάθε δύο μήνες. Ήταν επίσης μια τέλεια κάλυψη για να έχει μια συνάντηση επαφής μαζί μου για να μου μεταβιβάσει οποιαδήποτε πληροφορία είχε συναντήσει. Ήταν λιγότερο ριψοκίνδυνο και για τους δυο μας από το να επιχειρούμε στους δρόμους του Μπέλφαστ.

Όχι, όχι... δεν το έχω κάνει. Όχι ακόμα. Θέλω... νομίζω... θα την επισκεφτώ μετά, είπε.

Έκανα νεύμα. Εντάξει. Νομίζω ότι είναι μια καλή επιλογή. Πώς πάει η δουλειά;

Μισοχαμογέλασε. Λατρεύω το φορτηγό μου. Πέρασα πολλές ευτυχισμένες στιγμές οδηγώντας αυτό το φορτηγό.

Ήταν παράξενο να το πω, αλλά το άφησα να περάσει.

Κανένα νέο για τα αγόρια; Ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τα πράγματα στη σωστή κατεύθυνση.

Κατσούφιασε. Θυμάμαι ότι άκουσα, λίγο πριν... λίγο πριν...

Ναι;

Στη συνέχεια φάνηκε να κάνει μια επαναφορά, σαν να είχε επανέλθει η μνήμη του. Άκουσα για μια κρυψώνα με πιστόλια και πυρομαχικά. Στο Πόρτανταουν, ναι, το θυμάμαι αυτό. Ψάξτε για το κρεοπωλείο στον κεντρικό δρόμο, αυτός είναι ο τύπος που τα αποθηκεύει, είπε περήφανα.

Κοίταξα κάτω και είδα ότι παρά το γεγονός ότι τα ρούχα του ήταν σχετικά στεγνά, κάτω από την καρέκλα του σχηματιζόταν μια λακκούβα με νερό. Πρέπει να ήταν κορεσμένος! Προσπάθησα να το αγνοήσω, αντ' αυτού επικεντρώνοντας την προσοχή μου στις πληροφορίες που είχε. Πώς ξέρουμε γι' αυτό, Σίμους;

Σκέφτηκε για λίγο και μετά αναθάρρησε. Οι αδελφοί Ντόνελι, πήγαινα σχολείο μαζί τους... γιαχ... γιαχχ.

Η κρίση βήχα του με ταρακούνησε. Το τελευταίο πράγμα που ήθελα ήταν να ξεράσει παντού, αλλά όχι, αυτό ήταν κάτι άλλο. Ο Σίμους δεν ήταν καθόλου καλά.

"Γιαχχχ... μου έδειξαν... μου έδειξαν τα όπλα... έκανε φιγούρα, οπότε... προσπαθούσε να το παίξει μεγάλος... γιαχχχχ... είπε ότι είχε πάρει μια παρτίδα από τα αγόρια... ήθελε να μάθει αν ήθελα να... γιαχχχχ... βγάλω μερικές λίρες να τα περάσω λαθραία στο Ηνωμένο Βασίλειο... γιαχχχχ... να τα πουλήσω στις συμμορίες ναρκωτικών... γιαχχχχχ".

Έκανα νεύμα. Εντάξει, Σίμους, καλή δουλειά. Καλές πληροφορίες. Θα φροντίσω να πάρεις κάτι παραπάνω στην πληρωμή σου τον επόμενο μήνα.

Αλλά ο Σίμους έδειχνε να μην έχει ακούσει, ήταν πολύ απασχολημένος με το να σκουπίζει τη βλέννα από τη μύτη του. Έδειχνε ξεφούσκωτος, σαν να μην μπορούσε να μείνει ξύπνιος. Αποφάσισα να συντομεύσω τη συνάντηση, σκεπτόμενος ότι αν δεν πήγαινε σύντομα στο κρεβάτι του και δεν έβαζε μέσα του μερικές κάψουλες για τη γρίπη, θα ήταν ένας νεκρός που περπατάει.

Κοίταξα το ρολόι μου και παρατήρησα ότι είχε περάσει σχεδόν μια ώρα, κάτι που με απογοήτευσε, καθώς φαινόταν ότι μιλούσαμε μόνο για ένα τέταρτο.

Ας φύγουμε από εδώ. Κοίτα, θα περπατήσω ένα μέρος της διαδρομής μαζί σου, είπα.

Σηκώθηκε όρθιος, σαν να ήταν υπνωτισμένος, και αφήσαμε το καφέ στον Κεντρικό Σταθμό και ανεβήκαμε τη ράμπα που μας έβγαλε στην οδό Μπολντ, έναν πεζόδρομο που ήταν ένα μείγμα από καταστήματα, μπαρ και εστιατόρια. Ο δρόμος ήταν σχετικά έρημος, ίσως λόγω της αδιάκοπης βροχής, και το σκοτάδι έδινε στο μέρος μια ξεπλυμένη και απομονωμένη ατμόσφαιρα.

Πού μένεις; Ρώτησα.

Δεν ξέρω, είπε. Θα βρω κάπου... ίσως κοιμηθώ στο ταξί μου. Λατρεύω την καμπίνα μου.

Λίγοι άνθρωποι έβγαιναν στο δρόμο εκείνη τη βροχερή νύχτα, αλλά όσοι έβγαιναν, ήταν γκρίζοι, μαυροφορεμένοι- καπέλα, παλτά, μακριά φορέματα, πράγματα που θα φορούσε ο παππούς μου όταν ήταν νεότερος. Περπατούσαν αργά, σχεδόν σαν να μην τους ενοχλούσε το υγρό και το κρύο. Ήταν μια παράξενη εμφάνιση για τους ανθρώπους που φορούσαν σε μια σύγχρονη πόλη- ειδικά ένα Σαββατόβραδο στη χώρα των κλαμπ.

Το αγνόησα και έβαλα το χέρι μου στο χέρι του Σίμους για να τον κατευθύνω στο πεζοδρόμιο καθώς ανεβαίναμε την ανηφόρα της Μπολ Στριτ. Χριστέ μου, τα ρούχα του ήταν παγωμένα από το κρύο και βρεγμένα από μέσα και πάλι. Το σώμα του έμοιαζε με πάγο και έτριζε όταν περπατούσε.

Λίγα βήματα ακόμα και ο Σίμους σταμάτησε. Μπορείτε να με αφήσετε εδώ, κύριε Κρόου. Δεν θέλω να έρθετε πιο πέρα... Θα είμαι μια χαρά από εδώ και πέρα.

Είσαι σίγουρος; Ρώτησα. Δεν με πειράζει να σε πάω κάπου ασφαλές και στεγνά- σε ένα ξενοδοχείο εδώ κοντά, ίσως;

Κούνησε το κεφάλι του. Όχι, ευχαριστώ, ήσουν υπέροχος... απλά υπέροχος... απλά...

Εντάξει, Σίμους. Εσύ πήγαινε με το μαλακό. Θα επικοινωνήσω μαζί σου, είπα, ανησυχώντας ακόμα περισσότερο γι' αυτόν τώρα.

Άρχισε να τρεκλίζει στο δρόμο, με το κίτρινο χρώμα των φώτων του δρόμου να του δίνει μια σουρεαλιστική λάμψη. Έκανε μόνο λίγα μέτρα όταν σταμάτησε και γύρισε. Έκλαιγε.

Δεν σας κατηγορώ, κ. Κρόου. Δεν σας κατηγορώ για τίποτα... δεν φταίτε εσείς γι' αυτό... μπήκα σε περιπέτειες... τόσο απλά... είμαι πολύ, πολύ κουρασμένος... καληνύχτα, κύριε Κρόου.

Και αυτό ήταν όλο- απομακρύνθηκε και πάλι, αφήνοντάς με μέ ένα αηδιαστικό συναίσθημα στο στομάχι μου. Απομακρύνθηκα από την παραπαίουσα φιγούρα και άρχισα να περπατάω πίσω στην οδό Μπολντ. Όταν έφτασα στο τέλος της, δίπλα στον σιδηροδρομικό σταθμό, έκανα μια γρήγορη στροφή και κοίταξα πίσω.

Αλλά είχε φύγει, εξαφανίστηκε μέσα στη βροχή και την ομίχλη της νύχτας.

Για άλλα τριάντα λεπτά έκανα μια μακρά διαδρομή κατά της ανίχνευσης παρακολούθησης, περιπλανώμενος στο κέντρο της πόλης, αποφεύγοντας μεθυσμένους, πότες και ανθρώπους που ζητιάνευαν. Τέλος, έκανα έναν περίπατο στην αίθουσα του κεντρικού σιδηροδρομικού σταθμού, για να ξαναβρώ τα βήματά μου για τελευταία φορά. Είχε πολύ κόσμο, ο κόσμος κατέβαινε από τα τρένα και έμπαινε στα μπαρ γύρω από τη φοιτητική συνοικία.

Όσον αφορά όμως το καφέ, δεν υπήρχε πια- η μονάδα ήταν κλειστή και τα ρολά ήταν κατεβασμένα. Αν και για να είμαι ειλικρινής δεν θυμόμουν ότι είχε καθόλου ρολά. Βγήκα ξανά στο δρόμο και κάλεσα ένα μαύρο ταξί για να με πάει πίσω στο ξενοδοχείο μου, λίγο έξω από το κέντρο της πόλης, στην Ετζ Λέιν.

Μόλις είχα επιστρέψει στο οικονομικό μου ξενοδοχείο όταν χτύπησε το κινητό μου τηλέφωνο. Ήταν το επιχειρησιακό μου τηλέφωνο, οπότε αν κάποιος με καλούσε σε αυτό ήταν σίγουρα επαγγελματικό. Έλεγξα την ταυτότητα του καλούντος και είδα ότι ήταν το NIO/ΝΤΛΟ, το Γραφείο Βόρειας Ιρλανδίας/Αξιωματικός Σύνδεσης.

Απάντησα με ένα Ναι;

Μάλκολμ, είσαι καλά για να μιλήσουμε; Αναγνώρισα τη φωνή: ένας παλιός φίλος και συνάδελφος από τη Βόρεια Ιρλανδία.

Βέβαια, Τόνι. Τι τρέχει; Ήμουν έτοιμος να πάω για ύπνο, είπα, προσπαθώντας ταυτόχρονα να βγάλω το παλτό μου.

Λοιπόν, μη βάζεις ακόμα τις πιτζάμες σου, μόλις ξέσπασε μια καταιγίδα από σκατά.

Αναστέναξα. Εντάξει, συνέχισε...πες το.

Υπήρξε μια παύση, σαν να διάβαζε κάποιες σημειώσεις πριν μεταφέρει το μήνυμα. Εντάξει. Λυπάμαι που πρέπει να στο πω αυτό, φίλε, αλλά καλύτερα να πάρεις το επόμενο αεροπλάνο για το Μπέλφαστ.

Τι; Γιατί; Μόλις τώρα προσγειώθηκα εδώ στο Λίβερπουλ- επρόκειτο να πάρω το τρένο για το Λονδίνο αύριο για να επισκεφθώ τα κεντρικά γραφεία, είπα. Η φωνή μου έβγαζε έναν τόνο δυσπιστίας και εκνευρισμού.

Όπως είπα, είναι μια μαλακία, η πηγή σου...

Ποια από τις δύο;

Ο ΟΣΜΑΝ.

Ο ΟΣΜΑΝ; Τι γίνεται με αυτόν;

Άλλη μια παύση πριν ο Τόνι δώσει τη χαριστική βολή. Βρέθηκε. Τον βρήκαν. Η πρώτη κλήση ήταν σε σένα ως τον χειριστή του.

Δεν χρειαζόταν να εξηγήσει τι σήμαινε αυτό. Όποιος έχει εργαστεί στη Βόρεια Ιρλανδία κατά τη διάρκεια των ταραχών, και ιδίως όποιος έχει εργαστεί ως μυστικός πράκτορας, γνωρίζει ακριβώς τι σημαίνει. Βασικά, ο πληροφοριοδότης συλλαμβάνεται, βασανίζεται και στη συνέχεια του λένε να γονατίσει. Ένα όπλο τοποθετείται στο πίσω μέρος του κρανίου και στη συνέχεια πατιέται η σκανδάλη. Είναι μια εκτέλεση για κατασκόπους, προδότες και ανθρώπους που έχουν δυσαρεστήσει τους μεγάλους άνδρες της τρομοκρατικής ομάδας.

Αυτό είναι αδύνατον, τραύλισα.

Μόλις επιβεβαιώθηκε, Μάλκολμ. Είναι αληθινό. Θετική ταυτότητα και δακτυλικά αποτυπώματα. Η Ειδική Υπηρεσία το έτρεξε στη βάση δεδομένων της και βρήκε αποτέλεσμα, είπε ο Τόνι.

Γαμώτο! Ποτέ δεν είχα χάσει μια πηγή, ποτέ! Το μυαλό μου σκεφτόταν αν είχε υπάρξει διαρροή στην ιεραρχία... αν κάποιος τον είχε εντοπίσει να συναντιέται μαζί μου στο σιδηροδρομικό σταθμό... αν υπήρχε μια ομάδα δολοφονίας των νομιμόφρονων που δρούσε εδώ στο Λίβερπουλ αυτή τη στιγμή! Ή μήπως ήταν απλώς το γεγονός ότι ο Σίμους είχε γίνει απρόσεκτος με την επιχειρησιακή του ασφάλεια και τους είχε οδηγήσει σε αυτόν, σε εμάς, κατά λάθος;

Αλλά όλα αυτά ήταν ερωτήματα για μια άλλη φορά. Αυτή τη στιγμή, έπρεπε να σβήσω την πιθανή φωτιά που θα μπορούσε να προκαλέσει η δολοφονία του στην Υπηρεσία Ασφαλείας. Εντάξει. Δώσε μου το όνομα του υπεύθυνου ντετέκτιβ του Ειδικού Τμήματος της Αστυνομίας του Μέρσεϊσαϊντ και θα πάω εκεί αμέσως.

Της Αστυνομίας Μέρσεισαϊντ; Για ποιο λόγο; είπε ο Τόνι. Ακουγόταν μπερδεμένος για το πού το πήγαινα αυτό.

Για να μάθω τις συνθήκες της παραβίασης της ασφάλειας, φυσικά, τραύλισα.

Ήμουν έτοιμος να