Η Υπόσχεση του Δολοφόνου

By Phillip Tomasso

Όταν ο Μπλόντουιν ήταν νεαρό αγόρι, η Φρουρά του Βασιλιά χτένιζε τα εδάφη αναζητώντας μάγους, μάγισσες και οποιονδήποτε άλλον ασκούσε μαγεία. Όταν εισέβαλαν στο σπίτι του, ήθελαν τον πατέρα του Μπλόντουιν. Ο αυτοδίδακτος αλχημιστής ήταν παραβάτης του νόμου στα μάτια του βασιλιά και η ποινή για την τέχνη του ήταν ο θάνατος.

Έμεινε ορφανός, το σχέδιο του Μπλόντουιν είναι απλό: να μάθει ό,τι μπορούσε για το φόνο και να εντοπίσει τη Φρουρά. Αποφασισμένος να εκδικηθεί, γίνεται φίλος με τον επικίνδυνο δολοφόνο Ρασίντ, αλλά σύντομα βρίσκεται στη μέση περισσότερων απ' ό,τι θα μπορούσε να προβλέψει.

Με τον θυμό που κάποτε τροφοδοτούσε την ορμή του να μειώνεται σιγά σιγά, ο Μπλόντουιν εργάζεται προς τη Φρουρά του Βασιλιά και την εκδίκησή του - και αντιμετωπίζει μια απόφαση που θα αλλάξει τη ζωή του για πάντα.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Dec 21, 2022

Book preview

Αφιέρωση

Όπως πάντα, το αφιερώνω στα παιδιά μου.

Φίλιπ, Γκραντ και Ραλία

Πάντα με εμπνέεις

Σας αγαπώ πολύ

ΠΡΌΛΟΓΟΣ

Ο Μύκαλης βγήκε από το μεγάλο κτίριο. Σμιλεμένη σε μια μαρμάρινη πλάκα - ίσως κάποτε κρεμόταν πάνω από την κύρια είσοδο, αλλά τώρα σε δύο τμήματα στο έδαφος - ήταν η λέξη Βιβλιοθήκη. Προφανώς, οι κακές καιρικές συνθήκες, ο πόλεμος, η εγκατάλειψη και ο χρόνος είχαν επιβαρύνει το διώροφο κτίριο. Αποθηκευμένα για προστασία σε θησαυροφυλάκια που βρίσκονταν αρκετούς ορόφους κάτω από το έδαφος ήταν όλα τα σπάνια και παράνομα βιβλία με δερμάτινη επένδυση, οι περγαμηνές που είχαν δεθεί με νήματα και οι κυλινδρικοί πάπυροι.

Τελικά, η αίθουσα της γνώσης έγινε πιο εύστοχα γνωστή ως τα ερείπια της Αρχαίας Βιβλιοθήκης. Εκεί πήγαν ο Μύκαλης, ο Μπλόντουιν και η Αννα αφού ο βασιλιάς Νάμπαλ τους ανάγκασε να φύγουν από το Γκρέι Ασλαντ. Ο πόλεμος μεταξύ των βασιλιάδων ήταν σκληρός. Παρά τα όσα είχαν κάνει για να εξασφαλίσουν τη νίκη του Νάμπαλ, το αποτέλεσμα ήταν λιγότερο από ό,τι ήλπιζαν. Εδώ, ο Μύκαλης αναμενόταν να κατακτήσει τις νεοαποκτηθείσες δυνάμεις του ως μάγος.

Κλείνοντας τα μάτια του, Ο Μύκαλης έτριψε τους κροτάφους του. Ο πόνος είχε αρχίσει λίγο μετά το δείπνο και τώρα, τρεις ώρες αργότερα, δεν είχε κοπάσει. Ευτυχώς, ούτε είχε χειροτερέψει. Οι πολλές μέρες που πέρασε μελετώντας μαγεία από αρχέγονα βιβλία και τα αργά βράδια που αφιερώθηκαν στην εφαρμογή όσων είχε μάθει υπό την καθοδήγηση της μητέρας του, είχαν αρχίσει να τον κουράζουν. Ένα από τα μόνα πράγματα για τα οποία ανυπομονούσε ήταν οι λίγες ώρες κάθε βράδυ που τελειοποιούσε τις πολεμικές του ικανότητες με την Μπλόντουιν. Του έδινε την ευκαιρία να εξασκεί τους μύες του, αντί μόνο το μυαλό του.

Μιλώντας για τον Μπλόντουιν, Ο Μύκαλης περπάτησε προς το μέρος όπου ο φίλος του καθόταν σε ένα διαφορετικό κομμάτι μαρμάρου. Κάτω από τον έναστρο ουρανό, είχε ανάψει φωτιά. Πέτρες περιέβαλαν τη διάταξη των προσανάμματος κάτω από στοιβαγμένα κούτσουρα, και εκείνος έσπρωχνε αφηρημένα το ξύλο με τη φτέρνα του ραβδιού του.

Σε πειράζει να σου κάνω παρέα;

Νόμιζα ότι θα κοιμόσουν ήδη. Ο Μπλόντουιν έγνεψε προς ένα άλλο κομμάτι βράχου.

Ο Μύκαλης κάθισε, αργά, και ανατρίχιασε.

Είσαι καλά; ρώτησε η Μπλόντουιν.

Είναι το κεφάλι μου. Είμαι απλά κουρασμένος. Προσπάθησα να ξαπλώσω. Μάλλον δεν είμαι έτοιμη για ύπνο. Ο Μύκαλης έγειρε προς τα εμπρός, ακουμπώντας τους αγκώνες στα γόνατα, με τις παλάμες προς τη φωτιά. Αυτό είναι ωραίο.

Το αγαπημένο μου μέρος της ημέρας.

Οι φωτιές σας; ρώτησε ο Μύκαλης.

Ο Μπλόντουιν κούνησε το κεφάλι του. Είναι κάτι περισσότερο από αυτό. Είναι ο ουρανός. Το φεγγάρι. Η γαλήνη που το συνοδεύει. Σπάνια είχα την ευκαιρία στη ζωή μου να καθίσω και να εκτιμήσω τον κόσμο, όπως είχα από τότε που φτάσαμε εδώ. Έχουν συμβεί τόσα πολλά τους τελευταίους μήνες. Υποθέτω ότι το να έχω το χρόνο να σκεφτώ κάποια πράγματα έχει γίνει πιο σημαντικό για μένα τελευταία.

Μιλώντας για αντανάκλαση... Ο Μύκαλης σήκωσε το φρύδι του. Μου χρωστάς μερικές ιστορίες. Ξέρω ότι είναι αργά, αλλά θα ήθελα πολύ να τις ακούσω.

Ο Μπλόντουιν χαχανίζει.

Νόμιζες ότι θα ξεφύγεις από το να μου τα πεις; ρώτησε ο Μύκαλης.

Υποθέτω, ήλπιζα να μην το αναφέρεις. Ο Μπλόντουιν κάρφωσε το ραβδί στη φωτιά. Ένα κούτσουρο αναποδογύρισε. Ένα σπρέι από πορτοκαλί κάρβουνα ξεχύθηκε στον αέρα.

Είχαν περάσει πάρα πολλά χρόνια και ποτέ δεν φαινόταν να υπάρχει μια αρκετά μεγάλη ανάπαυλα μέσα στην ημέρα για την αφήγηση ιστοριών. Ενώ ο Μπλόντουιν ήξερε τα πάντα για τον Μύκαλης, Ο Μύκαλης ήξερε πολύ λίγα για το παρελθόν του Μπλόντουιν.

Επειδή δυσκολεύεσαι να θυμηθείς; Ο Μύκαλης γέλασε.

Ο Μπλόντουιν κούνησε το κεφάλι του. Επειδή δυσκολεύομαι να ξεχάσω.

Ο Μύκαλης κάθισε πιο ίσια, άφησε τα ζεστά του χέρια στους μηρούς του και είπε: Αν προτιμάς να μην μπεις στο θέμα, θα το καταλάβω, Γουίν. Δεν ήθελα να γίνω αδιάκριτος.

Ο Μπλόντουιν σήκωσε το χέρι του. Είναι εντάξει, Μύκαλης. Κάθισε. Έχεις δίκιο. Σου χρωστάω μερικές ιστορίες. Θα πρέπει να με ανέχεσαι μερικές φορές. Η αφήγηση δεν θα είναι πάντα εύκολη. Υποθέτω ότι το καλύτερο μέρος για να ξεκινήσεις είναι η αρχή. Ήμουν εννέα, σχεδόν δέκα ετών, και ο πατέρας μου με πήγαινε για ψάρεμα ....

ΜΈΡΟΣ I

ΣΤΟ ΔΡΌΜΟ ΠΡΟΣ ΤΗΝ ΑΡΧΉ

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Δεν μπορούσα με κανένα τρόπο να ξέρω ότι οι γονείς μου θα σφαγιάζονταν πριν από το τέλος της ημέρας.

Ο πατέρας μου σηκώθηκε πολύ πριν από τον ήλιο εκείνο το πρωί. Τον είδα να βγαίνει από το σπίτι, αλλά δεν χρειάστηκε να τον ακολουθήσω. Πριν από τις δουλειές του σπιτιού, περνούσε πάντα μια ή δύο ώρες κάθε πρωί στον μεγάλο αχυρώνα πίσω από το σπίτι μας. Ως αλχημιστής, ο πατέρας μου δούλευε στη δημιουργία νέων ελιξίριων. Δεν ήταν θεραπευτής, αλλά όταν οι γονείς του πέθαναν από μια πανούκλα που οι θεραπευτές δεν μπορούσαν να θεραπεύσουν, βάλθηκε να ανακαλύψει κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει άλλους ανθρώπους.

Μου επιτρεπόταν να μπω -αυτό που αποκαλούσε εργαστήριό του- μόνο όταν με προσκαλούσε. Ο εξοπλισμός του ήταν ακριβός και είχε συγκεντρωθεί από πολλές διαφορετικές χώρες. Υπήρχαν ράβδοι γραφίτη, φιαλίδια, ζυγαριά με βάρη, ποτήρια ζέσεως, σωλήνες, πώματα από φελλό και καυστήρες. Όλα βρίσκονταν πάνω σε ένα μεγάλο ξύλινο τραπέζι όπου ελαστικοί σωλήνες συνέδεαν πολλά από τα ποτήρια ζέσεως και τα φιαλίδια. Μερικά από τα ποτήρια ζέσεως κάθονταν πάνω από καυστήρες με ανοιχτή φλόγα. Είχε μια συσκευή με υδράργυρο και ασήμι που είχε δημιουργήσει για τη μέτρηση της θερμοκρασίας. Ανάμεικτοι και επισημασμένοι συνδυασμοί χημικών ουσιών, βοτάνων, ριζών και ορυκτών ήταν αποθηκευμένοι σε βάζα και κάθονταν σε ράφια κατά μήκος των τοίχων του αχυρώνα.

Συχνά αποκαλούσε αυτό που έκανε, επιστήμη.

Ήξερα ότι θα πηγαίναμε για ψάρεμα εκείνο το απόγευμα, και έτσι, μη μπορώντας να κοιμηθώ, σηκώθηκα από το κρεβάτι και βγήκα έξω, όπου γέμισα έναν κουβά με νερό από το πηγάδι και μούσκεψα ένα κομμάτι γης πίσω από το σπίτι. Χρησιμοποίησα το μαχαίρι και τα χέρια μου για να σκάψω στο χώμα. Οι προνύμφες και τα σκουλήκια κουνήθηκαν στην επιφάνεια σε μια προσπάθεια να ξεφύγουν από τον κορεσμό. Δεν είχαν συνειδητοποιήσει ότι η μοίρα που θα αντιμετώπιζαν ήταν πολύ χειρότερη από τα γεμάτα νερό λαγούμια. Μαζεύοντας τα νυχτοκάμπινα, επιθεώρησα το καθένα καθώς σπαρταρούσε ανάμεσα στα δάχτυλά μου και έριξα μόνο τα ζουμερά, παχιά στον άδειο κουβά. Μάζεψα επίσης πολλά. Μερικά ψάρια ήταν έξυπνα όταν έπρεπε να αρπάξουν το δόλωμα χωρίς να πιαστούν στο αγκίστρι. Όταν ο κουβάς γέμισε περισσότερο από το ένα τέταρτο, πρόσθεσα άλλο ένα τέταρτο χώμα από πάνω και έβαλα τον κουβά δίπλα στο σπίτι μέχρι να είμαστε έτοιμοι να πάμε για ψάρεμα.

Ο παππούς και ο πατέρας μου είχαν χτίσει το ξύλινο σπίτι στο οποίο ζούσαμε. Καθόταν περήφανα σε ένα οικόπεδο στα βορειοδυτικά περίχωρα του Γκρέι Άσλαντ, πιο κοντά στο δάσος Σίκατε παρά στο φρούριο του βασιλιά.

Ήταν το τέλος της άνοιξης, και ενώ οι μέρες ήταν αρκετά ζεστές για να φορέσει μόνο ένα χιτώνα, η θερμοκρασία τη νύχτα απαιτούσε μανδύα. Ανυπομονούσα να περάσω χρόνο για ψάρεμα με τον πατέρα μου. Είχαμε ένα μυστικό σημείο στο οποίο επιστρέφαμε ξανά και ξανά. Ήταν ένα μέρος όπου, όπως έλεγε, τον πήγαινε ο πατέρας του, και μου είχε εξηγήσει ότι μια μέρα θα μπορούσα να φέρω και εγώ τον γιο μου εδώ.

Πολλά βράδια καθόμασταν σε κούτσουρα έξω από το σπίτι μας και αφαιρούσαμε το φλοιό από τα δυνατά, παχιά κλαδιά. Μιλούσαμε για τα ψάρια που είχαμε πιάσει και για τα ψάρια που θα πιάναμε μια μέρα. Μερικές φορές μιλούσαμε για πράγματα της ζωής, όπως τα κορίτσια και την ενηλικίωση. Άλλες νύχτες, δεν μιλούσαμε καθόλου. Η σιωπή δεν με ενοχλούσε ποτέ. Ούτε κι εκείνον φαινόταν να τον ενοχλεί.

Κρατούσα τη συλλογή μου από καλάμια ψαρέματος κάτω από το κρεβάτι, με αυτόν τον τρόπο το ένα ήταν πάντα προσβάσιμο.

"Αυτή είναι η τρύπα μας, Μπλόντουιν, έλεγε πάντα και μετά μου έκλεινε το μάτι. Τα μάτια του ήταν λαμπερά, καστανά από δέρμα ελαφιού. Ο πατέρας μου ήταν ψηλός άντρας με φαρδείς ώμους και κάποιο επιπλέον βάρος συγκεντρωμένο στην κοιλιά του. Κρατούσε τα σκούρα μαλλιά του κομμένα κοντά, ενώ η γενειάδα του, με γκρίζες γραμμές που ξεκινούσαν από το πηγούνι, μεγάλωνε ατίθασα. Μην το πεις ποτέ σε κανέναν. Το υπόσχεσαι;"

Αυτό το κοινό μυστικό μου φαινόταν πάντα πιο σημαντικό από οτιδήποτε άλλο συζητούσαμε. Ήξερα ότι μιλούσε απολύτως σοβαρά, οπότε του έκανα ένα υπερβολικό νεύμα. Το υπόσχομαι!

Στο δρόμο μας προς το ρυάκι, κρατούσα στο ένα χέρι τα καλάμια, τις ράβδους στον ώμο μου και στο άλλο τον κουβά με το δόλωμα.

Ξέρετε γιατί κρατάω αυτή την τοποθεσία μυστική και δεν την λέω σε όλους;

Επειδή όλα τα καλύτερα ψάρια κολυμπούν εδώ. Κι εκείνα το έκαναν. Δεν μπορούσα να θυμηθώ ποτέ να φύγουμε με άδεια χέρια. Πολύ λίγοι άνθρωποι ψάρευαν στη θάλασσα. Κάποιοι ψαράδες διατηρούσαν μικρές βάρκες αραγμένες στον όρμο Δέλτα, και κάτω κατά μήκος του λιμανιού του Ρίντγκελαντ. Ο πατέρας μου έλεγε ότι μεταξύ των Voyagers και των θαλάσσιων φιδιών, το ρίσκο δεν άξιζε τον κόπο. Ειδικά όταν το ρυάκι ήταν πιο ασφαλές και τα ψάρια απολάμβαναν το δόλωμα.

Το ρυάκι ξεκινούσε από τη λίμνη Φανάρι και κατέληγε στην Ισθμιαία Θάλασσα, διασχίζοντας το κέντρο του Δάσους. Σε ορισμένα σημεία μπορούσα εύκολα να πηδήξω από όχθη σε όχθη, ενώ σε άλλα σημεία έπρεπε να σηκώσω το παντελόνι μου και να το διασχίσω με τα πόδια. Το ρυάκι σπάνια ήταν πιο βαθύ από το γόνατο. Στο τέλος του χειμώνα, με το λιώσιμο του χιονιού, η στάθμη ανέβηκε, έγινε λίγο βαθύτερη και κινήθηκε πολύ πιο γρήγορα. Συνήθως, μπορούσα να σταθώ στο νερό χωρίς να ανησυχώ μήπως χάσω την ισορροπία μου. Το θέμα ήταν να πατάω γερά πάνω σε ολισθηρούς κατά τα άλλα βράχους κάτω από την επιφάνεια.

Ο πατέρας έφερε ψωμί και τυρί για μας και ένα κατσικάκι μπύρα για τον εαυτό του. Στηθήκαμε σε έναν μεγάλο επίπεδο βράχο δίπλα στο νερό. Έβγαλα τις μπότες μου, τύλιξα το παντελόνι μου πάνω από τα γόνατά μου και πήγα με τα πόδια στην άκρη. Βούτηξα τα πόδια μου στο νερό και ήλπιζα ότι δεν είχα τρομάξει τα ψάρια. Μερικές φορές τα ψάρια επιθεωρούσαν τα δάχτυλα των ποδιών μου με τσιμπήματα.

Επειδή τα δάχτυλα των ποδιών σου μοιάζουν με σκουλήκια που κουνιούνται, είπε ο πατέρας μου γελώντας.

Γαργαλάει, είπα.

Απλά πρόσεχε μην έρθει κάτι μεγαλύτερο και σου κόψει το μεγάλο δάχτυλο του ποδιού. Γέλασε, αλλά τράβηξα τα πόδια μου έξω και κάθισα με τα πόδια μου σταυρωμένα.

Ο πατέρας άρπαξε τον κουβά, έβαλε το χέρι του μέσα και άφησε τα δάχτυλά του να σκαλίσουν το χώμα. Πήρες μερικά καλά σήμερα το πρωί, έτσι δεν είναι; Έβγαλε μια λευκή χόβολη. Τυλίχτηκε γύρω από τον αντίχειρά του καθώς περνούσε ένα γάντζο μέσα από το κρέας του σώματός του.

Εεεε. Άφησα το κοντάρι μου δίπλα μου και έβγαλα ένα μακρύ κοκκινωπό σκουλήκι από τον κουβά.

Δεν θα το χρησιμοποιήσεις όλο, έτσι; Ο πατέρας ύψωσε ένα φρύδι.

Έσπασα το σκουλήκι στη μέση. Όχι, κύριε.

Έριξα το αχρησιμοποίητο μισό πίσω στον κουβά. Έσκαψε στο χώμα και, εκτός από ένα κολλώδες ίχνος πράσινης λάσπης, εξαφανίστηκε μέσα σε δευτερόλεπτα. Το άλλο μισό το τρύπησα με το αγκίστρι μου και έριξα την πετονιά μου στο ρυάκι. Πόσα νομίζεις ότι θα πιάσουμε σήμερα;

Ίσως εκατό;

Γέλασα. Ξέρεις τι έρχεται σύντομα;

Είχα τα γενέθλιά μου την επόμενη εβδομάδα. Δεν μπορούσα να περιμένω. Η μητέρα μου έφτιαχνε τα καλύτερα γλυκά για τις ειδικές περιστάσεις και ο πατέρας μου χρησιμοποιούσε το imu για να μαγειρέψει ένα φρεσκοσφαγμένο γουρούνι κάτω από τη γη. Το ιμού είχε μήκος έξι πόδια, πλάτος τέσσερα πόδια και βάθος τρία πόδια. Οι γείτονες ήταν πάντα καλεσμένοι. Δεν υπήρχε περίπτωση οι τρεις μας να φάμε ένα ολόκληρο γουρούνι.

Είναι την επόμενη εβδομάδα; ρώτησε.

Ναι.

Είναι σημαντική μέρα;

Χασκογέλασα. Ναι.

Ανασήκωσε τους ώμους του και έστρεψε την προσοχή του στο ρυάκι. Όχι. Δεν έχω ιδέα τι θα συμβεί σύντομα.

Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω τα γέλια μου. Ναι, το ξέρεις.

Ο πατέρας μου με κοίταξε χαμογελώντας. Δεν θα μπορούσα ποτέ να ξεχάσω τα γενέθλιά σου. Είναι δύσκολο να πιστέψω ότι θα γίνεις δέκα χρονών.

Έχω χρησιμοποιήσει όλα μου τα δάχτυλα και θα πρέπει να αρχίσω να μετράω με τα δάχτυλα των ποδιών μου!

Αυτή τη φορά ο πατέρας μου γέλασε.

Κάτι τράβηξε τη γραμμή μου. Τα αστεία τελείωσαν. Πατέρα.

Περιμένετε. Περίμενε...

Υπήρξε άλλο ένα τράβηγμα, καθώς το ψάρι έπεσε για δεύτερη φορά πάνω στο δόλωμα. Τράβηξα πίσω το καλάμι. Το ακονισμένο αγκίστρι πέρασε μέσα από το στόμα του. Έβγαλα το ψάρι από το νερό και κοίταξα για να βεβαιωθώ ότι ο πατέρας μου παρακολουθούσε.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 2

Ο ήλιος που έδυε χρωματίζει τα διάσπαρτα σύννεφα πορτοκαλί και ροζ και δίνει στον γαλάζιο ουρανό μια μωβ κηλίδα κατά μήκος του ορίζοντα.

Ενώ ο πατέρας μου ετοίμαζε τη φωτιά στη σχάρα του δίπλα σε ένα μεγάλο σφενδάμι, εγώ βοηθούσα τη μητέρα μου να φιλετάρει τα ψάρια. Οι λεπίδες που χρησιμοποιούσαμε ήταν μακριές, λεπτές και κοφτερές. Στον πατέρα μου άρεσε η πέτσα στα ψάρια του, οπότε η μητέρα μου έκοβε μερικές για εκείνον. Όσα ήταν για μας, τα γδέρναμε εμείς.

Κόψε το κεφάλι. Η μητέρα έδειξε.

Ακριβώς κάτω από τα βράγχια, είπα. Θυμάμαι.

Πήγα να δουλέψω στο μικρότερο ψάρι, τοποθετώντας το χέρι μου πάνω στο μαχαίρι, πίεσα προς τα κάτω και τράβηξα τη λεπίδα κατά μήκος του λαιμού. Κρατώντας το ψάρι από την ουρά, αφαίρεσα το δέρμα κόβοντας προς το σημείο όπου βρισκόταν το κεφάλι και έκανα ό,τι μπορούσα για να μην κόψω πολύ κρέας.

Γίνεσαι πολύ καλός σε αυτό. Σκούπισε τα λέπια και τα εντόσθια από τη λεπίδα της κατά μήκος της ποδιάς της, προτού αφήσει το μαχαίρι στο μπλοκ ξύλου.

Ευχαριστώ. Δεν μπόρεσα να κρύψω το χαμόγελό μου. Μεταξύ των θρυλικών ψητών γουρουνιών του πατέρα μου και οτιδήποτε έφτιαχνε η μητέρα μου, ένιωθα σαν ένα από τα πιο τυχερά παιδιά στο Γκρέι Άσλαντ.

Αναβάτες. Ο πατέρας ήταν δίπλα στη φωτιά, στεκόταν με τα χέρια στους γοφούς και κοιτούσε βόρεια.

Ένα σύννεφο σκόνης υψώθηκε στο βάθος. Μπορούσα να διακρίνω έφιππους άνδρες, αλλά όχι πόσοι ήρθαν προς το μέρος μας.

Πάρτε το αγόρι μέσα, είπε.

Η μητέρα δεν αμφισβήτησε την εντολή του. Τράβηξε το μαχαίρι μου και μου έπιασε το χέρι.

Πατέρα;

Πήγαινε με τη μητέρα σου. Με απομάκρυνε με ένα κούνημα του χεριού του.

Έλα μαζί μου. Η μητέρα οδήγησε στο σπίτι. Η φωνή της έτρεμε. Πήγαινε στο δωμάτιό σου.

Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Ένιωσα ότι ο χρόνος κυλούσε σε αργή κίνηση. Μπορούσα να μυρίσω τον καπνό από τη σχάρα. Η ψαριά της ημέρας είχε ξεχαστεί, αλλά αυτό δεν εμπόδιζε το στομάχι μου να γουργουρίζει. Ανέβηκα στο κρεβάτι μου. Το στρώμα με τα άχυρα βυθίστηκε κάτω από το βάρος μου. Καθισμένος με την πλάτη μου στον τοίχο από κούτσουρο, με τα χέρια τυλιγμένα γύρω από τα πόδια μου και τα γόνατα τραβηγμένα στο στήθος μου, ανατρίχιασα. Παρακολουθούσα αβοήθητη τη μητέρα μου να βγάζει ένα μακρύ, λεπτό σπαθί πίσω από μια συρταριέρα.

Με κοίταξε, με τα φρύδια της αυλακωμένα. Μην βγεις από το σπίτι. Ό,τι κι αν ακούσεις, μείνε μέσα. Κατάλαβες;

Έκανα νεύμα.

Πες το!

Καταλαβαίνω. Ποτέ δεν ήξερα ότι ένα σπαθί ήταν κρυμμένο πίσω από το κομοδίνο. Δεν μπορούσα να θυμηθώ ότι ο πατέρας μου είχε όπλο. Τα εργαλεία που χρησιμοποιούσε στη γη και με τα ζώα θα θεωρούνταν επικίνδυνα εργαλεία, αλλά η ιδέα ενός σπαθιού μέσα στο σπίτι με έπιασε απροετοίμαστη.

Η μητέρα έφυγε από το σπίτι, κλείνοντας την πόρτα πίσω της. Τα μάτια μου παρέμειναν καρφωμένα στο χερούλι.

Με κάποιο τρόπο, κατάφερα να βρω το κουράγιο να σηκωθώ από το κρεβάτι. Έμεινα κοντά στον τοίχο και γλίστρησα προς το παράθυρο. Ξεχώρισα τις κουρτίνες με το πίσω μέρος του χεριού μου. Αν ο πατέρας μου με έπιανε να κατασκοπεύω, θα μου έδινε σίγουρα ζώνη στον πισινό. Και θα το άξιζα. Φαινόταν ότι άξιζε το ρίσκο σε αυτό το σημείο. Ό,τι κι αν επρόκειτο να συμβεί έξω, είχε εκνευρίσει και τους δύο γονείς μου.

Το σύννεφο σκόνης μεγάλωνε καθώς οι αναβάτες έκλειναν την απόσταση. Ήταν πέντε άνδρες, όσο καλύτερα μπορούσα να καταλάβω. Μπορούσα να τους αναγνωρίσω. Φορούσαν αλυσοπρίονο πάνω από δερμάτινες φόρμες. Στο μαύρο γιλέκο υπήρχε η σφραγίδα του βασιλιά με κόκκινο χρώμα. Ήταν η Φρουρά.

Ένιωθα ότι μια καταιγίδα ερχόταν κατά πάνω μας. Ο πατέρας μου στεκόταν μπροστά από τη μητέρα μου με το σπαθί στο χέρι του, με την άκρη του στραμμένη προς το έδαφος.

Είπε κάτι στη μητέρα μου, η οποία κούνησε το κεφάλι της. Ο πατέρας μου απομακρύνθηκε από τους αναβάτες και είπε κάτι άλλο. Ίσως επανέλαβε τον εαυτό του. Αυτή τη φορά, έκανε βήματα προς τα πίσω, μακριά του. Έδειξε το σπίτι.

Η μητέρα απομακρύνθηκε από το οπτικό πεδίο. Το βλέμμα μου επέστρεψε στην πόρτα. Το χερούλι κινήθηκε. Έτρεξα προς το κρεβάτι.

Ήσουν στο παράθυρο, Μπλόντουιν;

Γύρισα στο στρώμα αλλά δεν απάντησα. Αντιθέτως, πήδηξα από το κρεβάτι και έτρεξα προς το μέρος της. Τυλίγοντας τα χέρια μου γύρω από τη μέση της μητέρας μου, είπα: Τι θέλουν;.

Πρέπει να είναι εδώ για να μιλήσουν με τον πατέρα σου, είπε.

Για ποιο πράγμα; Τι μπορεί να θέλει η Φρουρά από τον πατέρα; Οι ιστορίες για τους ειδικούς ιππότες του βασιλιά τον τρόμαζαν. Ήξερε τη φήμη τους. Η Φρουρά ενεργούσε ως δικαστής και δήμιος για λογαριασμό του βασιλιά, καθαρίζοντας το Γκρίζο Άσλαντ από τη μαγεία, και τη μαγεία.

Δεν είμαι σίγουρος. Χτένισε τα δάχτυλά της στα μαλλιά μου. Μην ανησυχείς. Όλα θα πάνε καλά.

Παρόλο που δεν ήμουν ακόμα δέκα χρονών, ήξερα ότι έλεγε ψέματα. Δεν μπορούσα να θυμηθώ ούτε μια φορά που οι γονείς μου μού είχαν πει ψέματα. Ήθελε να με ηρεμήσει, αλλά δεν πρέπει να κατάλαβε ότι το ψέμα έκανε τα πάντα χειρότερα.

Οι οπλές των αλόγων χτυπούσαν το έδαφος. Ακουγόταν σαν καταιγίδα.

Η μητέρα μου γονάτισε και κράτησε το κεφάλι μου ανάμεσα στα χέρια της. Βγες από την πίσω πόρτα και βρες ένα μέρος να κρυφτείς στον αχυρώνα. Μείνε εκεί μέχρι να έρθω να σε πάρω.

Θέλω να μείνω, επέμεινα.

Τα χέρια της έπεσαν στους ώμους μου. Με ταρακούνησε. Τα μάτια μου πηγαινοέρχονταν μέσα στις κόγχες τους. Ακούστε με. Γουίν, άκουσέ με!

Ήξερα ότι έκλαιγα. Τα δάκρυα θόλωσαν την όρασή μου.

Κρύψου μέσα στον αχυρώνα μέχρι να έρθω να σε βρω. Τώρα, φύγε!

Έτρεξα μπροστά και την αγκάλιασα. Φοβάμαι.

Αυτή τη φορά τα χέρια της αγκάλιασαν το πρόσωπό μου και το σκληρό δέρμα της από τη σκληρή δουλειά ήταν απαλό σαν πούπουλα. Ο αντίχειράς της σκούπισε ένα δάκρυ που κυλούσε κάτω από το μάτι μου. "Μη φοβάσαι. Μην φοβάσαι ποτέ τίποτα. Όταν συμβεί αυτό, αντιμετώπισε τον φόβο σου, Γουίν. Να τον αντιμετωπίσεις".

Μίλησε απαλά. Δεν μου άρεσε ο τρόπος που τα μάτια της περνούσαν από κάθε εκατοστό του προσώπου μου.

Πήγαινε, είπε. Σε παρακαλώ, πήγαινε.

Άκουσα τον πατέρα μου να υψώνει τη φωνή του. Δεν έκανα τίποτα τέτοιο! Πώς τολμάς να υπονοείς κάτι τέτοιο!

Ο ήχος του ατσαλιού που συγκρούστηκε με το ατσάλι ήταν αδιαμφισβήτητος. Ακολούθησε μια στιγμή σιωπής. Κράτησα την αναπνοή μου. Τα μάτια μου ήταν ορθάνοιχτα και καρφωμένα στη μητέρα μου. Ήταν κι εκείνη ακίνητη.

Τη σιωπή διέλυσε ο πιο τρομακτικός ήχος που είχα ακούσει ποτέ στη ζωή μου: ο πατέρας μου ούρλιαζε.

Τρέξε, είπε η μητέρα μου. Λαχανιάζοντας, με γύρισε και με έσπρωξε στην πίσω πόρτα. Τρέξε, Γουίν!

Τα χέρια μου απλώθηκαν μπροστά μου. Έπιασα τον τοίχο, αντί να πέσω, και μόλις πρόλαβα να φτάσω στην πίσω πόρτα, καθώς η μπροστινή άνοιξε.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 3

Η μητέρα μου γύρισε μακριά μου, αντιμετώπισε τους άνδρες που εισέβαλαν στο σπίτι μας και σήκωσε τη γροθιά της σε πείσμα. Σταμάτησα, πέρασα το κατώφλι με το ένα πόδι μέσα στο σπίτι μας και το άλλο έξω από το σπίτι στο πέτρινο μονοπάτι δίπλα στην πίσω πόρτα.

Είδα το μαχαίρι μου από το φιλετάρισμα των ψαριών στο χέρι της που το κρατούσε κλειστό. Το κατέβασε σε ένα μεγάλο τόξο και ούρλιαξε.

Η λεπίδα ενός σπαθιού πετάχτηκε από την πλάτη της και στη συνέχεια αποσύρθηκε. Το μαχαίρι έπεσε από το χέρι της. Χτύπησε στο πάτωμα. Η μητέρα μου έπεσε στα γόνατα. Το φόρεμά της απορρόφησε το αίμα που έτρεχε από την πλάτη της.

Χαμήλωσε το κεφάλι της, τα μακριά μαλλιά της έπεσαν πάνω στο πρόσωπό της και οι άκρες τους κρέμονταν λίγο πάνω από το πάτωμα. Πάσχισε να πάρει αέρα, ανασαίνοντας βαριά. Χτύπησε και τα δύο της χέρια στην κοιλιά της, αλλά μπορούσα να τη δω μόνο από πίσω και παρακολουθούσα αβοήθητος την πλάτη της να ανεβοκατεβαίνει κάθε φορά που πάλευε για αέρα.

Ήξερα ότι έπρεπε να τρέξω, αλλά τα πόδια μου δεν κουνιόντουσαν. Ο άντρας που είχε διαπεράσει με το σπαθί του τη μητέρα μου χαμογέλασε με κίτρινα δόντια. Αυτό ήταν το πρώτο πράγμα που πρόσεξα. Μετά είδα τα μάτια του. Ήταν μπλε, κρύα και σκληρά σαν πάγος. Η μύτη του ήταν μακριά, περιτριγυρισμένη από τσαλακωμένο δέρμα. Μυρμηγκιές σαν μυρμηγκοφωλιές ήταν διάσπαρτες στο πρόσωπό του. Κάποιες είχαν μακριές, σκούρες τρίχες που φύτρωναν από το κέντρο τους.

Το αλισβερίσι του ήταν βαμμένο κατακόκκινο από το αίμα. Δεν πίστευα ότι ήταν δικό του. Τίποτα στον τρόπο που στεκόταν δεν έδειχνε ότι ήταν τραυματισμένος. Μου θύμιζε αρκούδα έτσι όπως υπερέβαινε τη μητέρα μου.

Κάποιος είπε, Το αγόρι!

Τα μάτια της αρκούδας με βρήκαν.

Χαμογέλασε.

Μια ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική μου στήλη. Όλα τα μάτια