Κρίση Λανθασμένης Ταυτότητας

By James J. Cudney

Ένας έξυπνος κλέφτης με μια σκοτεινή κάρτα κλήσης έχει εισβάλει στην πανεπιστημιούπολη Μπράξτον. Μια σειρά από κλοπές κοσμημάτων συνεχίζει να προβληματίζει τον σερίφη, δεδομένου ότι μοιάζουν εντυπωσιακά με μια άλυτη υπόθεση οκτώ ετών, τότε που ο Γκάμπριελ εξαφανίστηκε μια θυελλώδη νύχτα.

Όταν ένα χαμένο ρουμπίνι και ένα πτώμα ανακαλύπτονται στην πανεπιστημιούπολη, ο Κέλαν πρέπει να ερευνήσει το κίνητρο του δολοφόνου για να προστατεύσει τον αδελφό του. Και σαν να μην είναι αρκετός ο τελευταίος φόνος για να τον κρατήσει απασχολημένο, ο Κέλαν συνεργάζεται με την Έιπριλ για να βάλει τέλος στη διαμάχη των οικογενειών Καστιλιάνο και Βάργκας. Τι πραγματικά συνέβη στη Φραντσέσκα, ενώ όλες αυτές οι κάρτες εμφανίστηκαν στο Μπράξτον;

Ο κόσμος της μαφίας είναι πιο υπολογίσιμος απ' ό,τι φανταζόταν ο Κέλαν. Αν θέλει να προχωρήσει μπροστά, θα πρέπει να κάνει μερικές ανελέητες θυσίες. Και καθώς η καλοκαιρινή ζέστη αρχίζει να εγκαθίσταται στην κομητεία Γουάρτον, μερικές ακόμα εκπλήξεις είναι επίσης έτοιμες.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Oct 5, 2022

Book preview

ΠΟΙΟΣ ΕΊΝΑΙ ΠΟΙΟΣ ΣΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗΣ ΜΠΡΆΞΤΟΝ;

ΟΙΚΟΓΈΝΕΙΑ ΈΡΓΟΥΙΚ

Κέλαν:Καθηγητής στο Μπάξτον, ερασιτέχνης ντετέκτιβ

Γουέσλι: πατέρας του Κέλαν, συνταξιούχος πρόεδρος του Μπράξτον

Βιολέτα: Διευθύντρια υποδοχής του Μπράξτον

Έμμα: η κόρη του Κέλαν με τη Φρνσέσκα

Έλενορ:Υπεύθυνη στο Pick-Me-Up Diner

Γκάμπριελ: ο μικρότερος αδελφός του Κέλαν, που βγαίνει με τον Sam

Γιαγιά Ντι: η γιαγιά του Κέλαν, επίσης γνωστή ως Σεραφίνα Ντάνμπι

Ντίρντρι Ντάνμπι: Θεία του Κέλαν, κόρη της Γιαγιά Ντι, αρραβωνιαστικιά του Τίμοθι

Φρανσέσκα Καστιλιάνο: Γυναίκα του Κέλαν

Βιντζεντζο & Σεσίλια Καστιλιάνο:: Οι γονείς της Φραντσέσκα, διευθύνουν τη μαφία

ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗ ΜΠΡΆΞΤΟΝ

Ούρσουλα Πάουερ: Σύζυγος της Μύριαμ

Μύριαμ Καστλ: Σύζυγος της Ούρσουλας

Φερν Τέρι: Κοσμήτορας Φοιτητικών Υποθέσεων, μαμά του Άρθουρ

Άρθουρ Τέρι: Αρραβωνιασμένος με την Τζένιφερ, τον γιο της Φερν

Μάγκι Ρορκ: επικεφαλής βιβλιοθηκάριος, βγαίνει με τον Κόνορ, αδελφή της Ελένα

Κουίντ Κρόφορντ: Ηλεκτρολόγος, γιος της Μπέρθα

Ρακέλ Σαλβάντο: Τρέχουσα φοιτήτρια

Ιμοτζέν Γκρέη: κόρη της Λάρα, αρραβωνιαστικιά του Πολ, πρώην κορίτσι της αδελφότητας του κολεγίου

Σιομπχάν Γουόλς: Διευθύντρια γραφείου, φοιτήτρια

Κρίσι Στάντον: κόρη του Μάρκους, πρώην κορίτσι της αδελφότητας του κολεγίου

ΚΆΤΟΙΚΟΙ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΌΡΤΟΝ

Κριστιάνο Βάργκας: Βάργκας: Διευθύνει τη μαφία, απήγαγε τη Φραντσέσκα

Μπέρθα Κρόφορντ: Κουνιάδα του Σάιλας

Τίφανι Νατμπέρι: κόρη της Λυδίας, πρώην φοιτήτρια της αδελφότητας του κολεγίου

Λυδία Νατμπέρι: η μητέρα της Τίφανι, διευθύνει το γραφείο κηδειών Whispering Pines

Ελένα Ρορκ: αδελφή της Μάγκι, πρώην φοιτήτρια της αδελφότητας του κολεγίου

Νίκολας Έντικοτ: ιδιοκτήτης κατασκευαστικής εταιρείας, πρώην φοιτητής

Κάρεν Στόνταρντ: ιδιοκτήτρια εστιατορίου

Τσίνι Στόνταρντ:Φίλος της Ελένα.

Τίμοθι Πάντινγκτον:Αρραβωνιαστικός της Ντίρντρε, αδελφός της Τζένιφερ

Ευσταθία Πάντινγκτον: Θεία της Τζένιφερ και του Τιμ

Τζένιφερ Πάντιγκτον: Αρραβωνιασμένη με τον Άρθουρ, την αδελφή του Τίμοθι

Σαμ Ταφτ: Ανιψιός της Τζένιφερ και του Τίμοθι.

Σεφ Μάνι: Μάγειρας στο εστιατόριο της Έλενορ

ΔΙΟΊΚΗΣΗ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΌΡΤΟΝ

Σίλας Κρόφορντ: Πρώην σερίφης, κουνιάδος της Μπέρθα

Έϊπριλ Μόνταγκιου: Σερίφης

Κόνορ Χόκινς: Ντετέκτιβ, καλύτερος φίλος του Κέλαν, που βγαίνει με τη Μάγκι

Πολ Ντοντ: Νέος Δημοτικός Σύμβουλος του Μπράξτον, αρραβωνιαστικός της Ιμοτζέν

Μάρκους Στάντον:Πρώην Δημοτικός Σύμβουλος του Μπράξτον, πατέρας της Κρίσι

Δικαστής Γκρέη: Δικαστής της κομητείας Γουόρτον, παππούς της Ιμοτζέν

Λάρα Μπουβιέρ: Δημοσιογράφος, μητέρα της Ιμοτζέν

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Από την πρώτη φορά που συναντηθήκαμε, ήξερα ότι θα κάνεις τα μαλλιπά μου να ασπρίσουν πρόωρα, είπε η Έιπριλ, ενώ έσφιγγε τις τούφες των ξανθών μαλλιών της και έσφιγγε το χρυσό σήμα της μέχρι που ένα αποτύπωμα σε σχήμα αστεριού σημάδεψε την αριστερή της παλάμη. Αλλά ειλικρινά πίστευα ότι θα είχα περισσότερες πιθανότητες να προβλέψω τα νούμερα της πολιτειακής λοταρίας της Πενσιλβάνια, προτού μαντέψω ότι θα ζωγράφιζες ένα στόχο στο μέτωπό σου για την οικογένεια της μαφίας Καστιλιάνο. Σοβαρά τώρα, Κέλαν, έχεις κάνει βασιλικό χάλι αυτή την κατάσταση. Θα με βάλουν στο στόχαστρο μετά;

Συζητούσαμε ακατάπαυστα στο γραφείο της στο κέντρο της πόλης, στο διοικητικό κτίριο της κομητείας Γουόρτον, με την πόρτα κολλημένη. Πολύ λίγοι άνθρωποι γνώριζαν τι είχε συμβεί στην υποτιθέμενη νεκρή σύζυγό μου, τη Φραντσέσκα. Ανασήκωσα τους ώμους μου και πρόσφερα το καλύτερο πρόσωπο συγγνώμης, το οποίο άθελά μου έμοιαζε περισσότερο με μπερδεμένο κουτάβι που αναζητούσε ένα ζεστό μέρος για να κοιμηθεί, παρά με έναν πραγματικά θλιμμένο άνθρωπο που δεν είχε ποτέ σκοπό να προκαλέσει τέτοια καταστροφή. Το έχουμε καλύψει αυτό αρκετές φορές τις τελευταίες τρεις εβδομάδες. Έπρεπε να σε είχα ενημερώσει αμέσως ότι η οικογένεια της Φραντζέσκα σκηνοθέτησε τον θάνατό της. Δεν ήξερα τι να κάνω μέχρι που το τελευταίο σημείωμα του Κριστιάνο Βάργκας επιβεβαίωσε ότι την είχαν απαγάγει ως τακτική εκδίκησης για να τιμωρήσουν τους Καστιλιάνο. Ακούμπησα και τα δύο χέρια και το πηγούνι μου στο βαριά επικαλυμμένο με χαρτί γραφείο, χαμογέλασα πλατιά σαν να ήταν έτοιμο να ξεκολλήσει το σαγόνι μου και ανοιγόκλεισα δύο φορές τα μάτια μου μέσα από τα κομψά γυαλιά για να γίνω πιο συμπαθής στην σερίφη.

Τουλάχιστον σταμάτησε να με αποκαλεί Μικρό Έιργουικ. Από όλα τα παρατσούκλια που είχα ακούσει κατά τη διάρκεια των τριάντα δύο χρόνων μου, αυτό ήταν το πιο προσβλητικό. Δεν υπήρχε τίποτα μικρό πάνω μου πια. Με την αποφοίτησή μου από το Μπράξτον πριν από μια δεκαετία, είχα μεταμορφωθεί από ένα αμήχανο μεσαίο παιδί μιας πολύπλοκης οικογένειας σε αυτό που πολλές γυναίκες θεωρούσαν με προθυμία έναν διαβολικά όμορφο και καλοφτιαγμένο άντρα, ευλογημένο με έξυπνο πνεύμα και γοητευτική προσωπικότητα. Μην με παρεξηγήσετε, δεν είμαι εγωμανής. Απλώς έχω κατασταλάξει στον εαυτό μου και έχω αποδεχτεί τα θετικά και τα αρνητικά. Τον τελευταίο καιρό, υπήρχαν τόνοι περισσότερων αρνητικών απ' ό,τι ήθελα να ανεχτώ. Τουλάχιστον η Γιαγιά Ντι εξακολουθούσε να με αποκαλεί έξυπνο, πράγμα που μου έλιωνε την καρδιά κάθε φορά.

Αυτή είναι η συγγνώμη σου; Η Έιπριλ κούνησε έντονα το κεφάλι της και χτύπησε μια κούπα καφέ Tweety Bird στη λεία μεταλλική επιφάνεια του γραφείου. Σταγόνες κρύου, λασπώδους καφέ υγρού πιτσίλισαν πάνω της και προσγειώθηκαν στο άνω χείλος μου. "Συγγνώμη, δεν ήθελα να το κάνω αυτό, κλαψούρισε μετανιωμένη, ενώ μου έδινε μια πετσέτα από ένα συρτάρι που έτριζε. Α, και σε περίπτωση που το ξέχασες, έτσι ζητάς συγχώρεση".

Αν δεν υπήρχαν οι μικρότερες μπούκλες στις άκρες του σαρκαστικού στόματός της, δεν θα ήξερα ότι η Έιπριλ με πείραζε. Είχαμε περάσει υπερβολικά πολύ χρόνο μαζί, οργανώνοντας όλα όσα είχαν συμβεί τα τελευταία δυόμισι χρόνια από το ατύχημα. Εντάξει, ώρα για ιστορική αναδρομή - η Φραντζέσκα κι εγώ είχαμε φτάσει χωριστά σε ένα πάρτι για την Ημέρα των Ευχαριστιών, επειδή δούλευα εκτός πόλης νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα. Η κόρη μας, η Έμμα, παρακάλεσε να γυρίσει σπίτι μαζί μου -μια μνημειώδης μεταμφιεσμένη ευλογία- και όχι με τη μητέρα της. Δεν ήξερα τότε ότι οι γονείς της Φρανσέσκα, ο Βιντσέντζο και η Σεσίλια Καστιλιάνο, είχαν ενορχηστρώσει όλη αυτή τη βιτρίνα. Όταν έλαβα το τηλεφώνημα ότι η σύζυγός μου είχε χτυπηθεί και σκοτωθεί από έναν μεθυσμένο οδηγό, έκανα ό,τι μπορούσα για να έρθω στα ίσα μου με τη βοήθεια της Γιαγιάς Ντι, της δίμετρης γιαγιάς μου, της σπαρταριστής γιαγιάς μου. Εν τω μεταξύ, η Φραντσέσκα ζούσε κρυφά στην έπαυλη Καστιλιάνο μέχρι οι γονείς της να βρουν έναν τρόπο να επιλύσουν τον πόλεμο με τους Λας Βάργκας, την αντίπαλη μαφιόζικη οικογένεια που ήλεγχε μεγάλο μέρος της Δυτικής Ακτής. Δύο χρόνια είχαν περάσει χωρίς να βρεθεί μια βιώσιμη λύση ή να μάθει κανείς το μυστικό τους.

Πριν από λίγους μήνες, η Έμμα και εγώ επιστρέψαμε στο σπίτι μας, στο Μπράξτον, τη μικρή πόλη στη βόρεια κεντρική Πενσυλβάνια, όπου είχα μεγαλώσει και τώρα εργάζομαι ως επίκουρος καθηγητής με ειδίκευση στις σπουδές επικοινωνίας και κινηματογράφου. Η Φραντσέσκα επέλεξε εκείνη τη στιγμή να βγει από την κρυψώνα της, ζηλιάρα και θυμωμένη για την ξαφνική αδυναμία να δει την κόρη της να μεγαλώνει στο Λος Άντζελες. Αφού αρνήθηκα να πέσω σε χειμερία νάρκη στην αιχμαλωσία, έφυγε, αφήνοντας τους γονείς της και εμένα να πιστέψουμε ότι επισκεπτόταν όλα τα μέρη στα οποία κάποτε κάναμε διακοπές - ένα ευτυχισμένο ταξίδι στις αναμνήσεις. Κάποια στιγμή, ο Κριστιάνο Βάργκας είχε ανακαλύψει ότι η Φραντσέσκα ήταν ζωντανή, αιχμαλώτισε την όχι και τόσο νεκρή γυναίκα μου και την ανάγκασε να στέλνει καρτ ποστάλ από κάθε τοποθεσία για να μας βάλει σε κατάσταση σύγχυσης. Τώρα, αναλογιζόμασταν την επόμενη κίνησή τους.

Λυπάμαι, Έιπριλ. Ξέρω ότι σκόπευες να αφήσεις αυτό το θέαμα έντονου δράματος όταν μετακόμισες από το Μπάφαλο, αλλά είμαι σίγουρος ότι θα βρούμε μια λύση. Σκούπισα τον καφέ από τα χείλη μου και γέλασα εσωτερικά με τα επίμονα σχόλιά της. Πρέπει να σε μάθω να φτιάχνεις καλύτερο καφέ. Υποθέτω ότι είναι αλήθεια ότι οι μπάτσοι θα πιουν οποιαδήποτε λάσπη κάποιος…

Μη συνεχίσεις με αυτή τη στερεότυπη, εμπρηστική προσβολή, εκτός αν θέλεις να σε δέσω με χειροπέδες στο γραφείο μου και να φύγω για σήμερα! Η Έιπριλ έβγαλε έναν μακρόσυρτο αναστεναγμό και ανακάτεψε τα λερωμένα χαρτιά σε έναν φθαρμένο φάκελο μανίλας. "Ας επικεντρωθούμε στα επόμενα βήματά μας. Οι Καστιλιάνο θα φτάσουν σύντομα στο Μπράξτον και το καλό που τους θέλω να έχουν απαντήσεις. Συμφώνησα να μην συμπεριλάβουμε επίσημα το FBI μέχρι να λάβουμε ένα επίσημο αίτημα για λύτρα. Χρειαζόμαστε επίσης αποδείξεις ότι η Φραντσέσκα είναι ζωντανή, προτού εμπλακούν περαιτέρω".

Η Έιπριλ και εγώ δεν ήμασταν φίλοι στο παρελθόν, ειδικά επειδή εγώ είχα εξιχνιάσει απροσδόκητα τέσσερις φόνους νωρίτερα από εκείνη - δεν ήταν και πολύ χρήσιμο για να σπάσει ο πάγος στη σχέση μας. Με έβλεπε κυρίως σαν ένα αγκάθι που ενοχλούσε κάθε νεύρο στο σώμα της. Είχαμε συνάψει μια χλιαρή συμμαχία τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, και έπεισα τον εαυτό μου ότι η έντονη επίδειξη πυροτεχνημάτων που προκαλούσαν δέος στο γραφείο της, όταν τα δάχτυλά μας είχαν ακουμπήσει κατά λάθος το ένα πάνω στο άλλο, ήταν μόνο μια φρικιαστική αναλαμπή στο ραντάρ. Τότε, μια ενστικτώδης αστραπή έσκασε μέσα στο σώμα μου και ένα αισθησιακό, ατμοσφαιρικό όνειρο με άφησε αρκετά αναψοκοκκινισμένο και μπερδεμένο. Τεχνικά ήμουν ακόμα παντρεμένος και δεν θα έπρεπε να είχα καλωσορίσει τέτοιου είδους σκέψεις για άλλες γυναίκες, σωστά;

Μόλις τελειώσει ο πόλεμος μεταξύ των δύο οικογενειών, η Φραντζέσκα θα μπορούσε να αποκαλυφθεί στον υπόλοιπο κόσμο και εμείς θα αντιμετωπίζαμε τις επιπτώσεις. Με ενδιέφερε μόνο ο αντίκτυπος στην επτάχρονη κόρη μας. Η Έμμα δεν άξιζε αυτό το επίπεδο πόνου και σύγχυσης. Ούτε κι εγώ, αλλά στις λίγες συναντήσεις που είχα ήδη με τη Φραντσέσκα μετά τη θριαμβευτική μετενσάρκωσή της, είχε γίνει σαφές ότι ήμασταν και οι δύο διαφορετικοί άνθρωποι. Ως καλός καθολικός -η οικογένειά μου πήγαινε στην εκκλησία τις Κυριακές- το διαζύγιο ήταν μια δύσκολη λύση. Ήξερα ότι αγαπούσα τη Φραντσέσκα, αλλά δεν ήμουν πλέον ερωτευμένος μαζί της. Μετά από όλα τα ψέματα και την εξαπάτηση, πώς θα μπορούσα να τη συγχωρήσω; Ναι, η ζωή της κινδύνευε από τον Λας Βάργκας, αλλά θα μπορούσε να μου είχε πει την αλήθεια πριν από χρόνια. Ανακάλυψα την πραγματικότητα της σκοτεινής οικογενειακής της επιχείρησης μόνο τυχαία μετά το θάνατό της. '

Η τελευταία ενημέρωση του Κριστιάνο έλεγε ότι θα επικοινωνήσει σύντομα μαζί μου για τα επόμενα βήματα. Ίσως να προσφέρει εύκολα εφικτούς όρους λύτρων για τους Καστιλιάνο. Τότε, όλο αυτό το μπέρδεμα θα ξεχαστεί. Όλη η εναπομείνασα αυτοπεποίθηση εξανεμίστηκε από το σώμα μου με κάθε συγκρατημένη λέξη. Γιατί βρίσκομαι στη μέση αυτού του διλήμματος; Ο Λας Βάργκας θα πρέπει να συνεργαστεί απευθείας με τους γονείς της Φραντσέσκα για την ασφαλή απελευθέρωσή της.

Εξαιρετικό επιχείρημα. Ίσως η μοναδικά έμφυτη γοητεία σου να ζητάει περισσότερη προσοχή; Ανεξάρτητα από αυτό, συλλέγω στοιχεία για τα κατορθώματα των Καστιλιάνο στη διακίνηση ναρκωτικών για να τους κλείσω μέσα για πάντα. Κάποιος θα πάει φυλακή για όλη αυτή τη δοκιμασία. Δεν θα μπορέσω να την προστατέψω, το ξέρεις, είπε πειστικά η Έιπριλ με έντονο βλέμμα. Καταλαβαίνω ότι είναι η γυναίκα σου, αλλά η πριγκίπισσα της μαφίας διέπραξε πολλά εγκλήματα. Χαίρομαι που δεν εισέπραξες ποτέ ασφαλιστικές εισφορές μετά το θάνατό της.

Ήμουν ανόητος που δεν έκανα περισσότερες ερωτήσεις για το παρελθόν της όταν γνωριστήκαμε. Παρόλο που τα μέλη της άμεσης οικογένειάς μου ήταν ένα φανταστικό πλήρωμα, στους Έιργουικ άρεσε επίσης να ανακατεύονται πολύ συχνά στις δουλειές των άλλωνυ. Όταν είχα μετακομίσει στο Λος Άντζελες για να ξεφύγω από τις δαγκάνες τους, ένας παντοδύναμος πρώτος έρωτας με είχε τυφλώσει από το να αναγνωρίσω την αλήθεια. Η Φραντσέσκα κι εγώ παντρευτήκαμε πολύ γρήγορα, και πριν περάσει πολύς καιρός, είχα αποκτήσει το διδακτορικό μου, είχα βρει δουλειά ως βοηθός σκηνοθέτη σε μια τηλεοπτική εκπομπή του Χόλιγουντ και είχα γίνει πατέρας με την άφιξη της Έμμα σε αυτόν τον κόσμο. Ζήσαμε μια καλή ζωή, αλλά πάντα ήξερα ότι κάτι σημαντικό έλειπε ανάμεσα στη Φραντσέσκα και σε μένα.

Θα το λύσουμε, Κέλαν. Περνάς πολλά, αλλά δεν μπορείς να το πεις σε κανέναν άλλο μέχρι να διαλύσουμε τους Λας Βάργκας. Τέλος πάντων, πρέπει να παρακολουθήσω μια άλλη ληστεία κοσμημάτων που συνέβη την περασμένη εβδομάδα.

Ήθελα να ρωτήσω τη Γιαγιά Ντι για αυτές τις ενοχλητικές ληστείες. Έχεις τίποτα να μου πεις;

Η Έιπριλ κατάπιε βαριά. Τα κοσμήματα εκλάπησαν. Τα θύματα είναι δυσαρεστημένα. Αυτό θέλεις να μάθεις, ω ιερή ανακατωσούρα; Μη διανοηθείς καν να μπεις σε άλλη μια από τις δικές μου…

Μπλα, μπλα, μπλα, μπλα. Διαβάζω τις εφημερίδες και έχω κάποια ιδέα, Έιπριλ. Θα ρωτήσω τη Γιαγιά Ντι. Έχει την τάση να ξεθάβει τα τελευταία γεγονότα. Θυμάμαι αμυδρά κάτι για μια ασυνήθιστη επαγγελματική κάρτα που είχε μείνει πίσω, σωστά;.

Θα προτιμούσα να μην το συζητήσω. Η ανικανότητα του πρώην σερίφη εξακολουθεί να με εξοργίζει. Ο προκάτοχός μου είχε την τάση να θάβει γεγονότα από τους κατοίκους της πόλης του. Η Έιπριλ γρύλισε και κούνησε το κεφάλι της.

Η Γιαγιά Ντι ισχυρίζεται ότι δωροδοκήθηκε για να κρύψει μικροεγκλήματα, είπα, ελπίζοντας να την κάνω να συνεχίσει να μιλάει γι' αυτό. "Ίσως θα έπρεπε εσύ κι εγώ να ανταλλάξουμε σημειώσεις σχετικά με την υπόθεση. Έχω φανεί χρήσιμος στο παρελθόν".

Και επισήμως τελειώσαμε εδώ, μουρμούρισε η Έιπριλ καθώς προχωρούσε προς το μέρος μου με ανησυχητική συγκέντρωση στα μάτια της. Ας μιλήσουμε αύριο για την απαγωγή της γυναίκας σου. Η υγρή, καυτή ανάσα από τα χείλη της πέρασε πάνω από τα δικά μου και το δέρμα της μύριζε μαύρο πιπέρι και κόλιανδρο -πικάντικο αλλά και φρέσκο.

Παρόλο που η δελεαστική άνεση ταλαντευόταν ανάμεσά μας σαν εκκρεμές γεμάτο αβεβαιότητα για τον προορισμό του, υποχώρησα πριν η Έιπριλ και εγώ πλησιάζουμε μια γραμμή που δεν ήμασταν έτοιμοι να περάσουμε. Πάρα πολλές προσωπικές στιγμές μας είχαν περικυκλώσει τον τελευταίο καιρό και δεν μπορούσα να καταλάβω πώς να τις ερμηνεύσω σωστά. Βέβαια, θα σε ενημερώσω μόλις έχω νέα από τον Κριστιάνο.

Βγαίνοντας από το γραφείο της, παρατήρησα την αντανάκλασή μου στο γυαλιστερό τζάμι της πόρτας. Αρκετές μέρες βρώμικου ξανθού γένους έτρεχαν στα μάγουλα και το πηγούνι μου και μαύροι κύκλοι καταλάμβαναν τους βυθισμένους χώρους κάτω από τα αμήχανα μπλε μάτια μου. Τουλάχιστον είχα καταφέρει να χτενίσω τα συχνά ατίθασα μαλλιά μου, οπότε δεν έδειχνα τρομερά ατημέλητος. Η Γιαγιά Ντι θα με χαστούκιζε ανόητα στον πισινό μου - δικά της λόγια, όχι δικά μου - επειδή την έφερνα σε δύσκολη θέση, ειδικά τώρα που είχε κερδίσει τις εκλογές για να γίνει η νέα δήμαρχος της κομητείας Γουόρτον.

Αργότερα εκείνο το απόγευμα του Σαββάτου, πήγα στο Γουέλιγκτον Παρκ στο Μίλνερ Πλέιςγια να γιορτάσω τα εβδομηκοστά πέμπτα γενέθλια της Γιαγιάς Ντι με το πάρτι του αιώνα. Το Μίλνερ Πλέις και το Μπράξτον αποτελούσαν δύο από τις τέσσερις πόλεις της κομητείας Γουόρτον - οι άλλες, το Γούντλαντ στα βορειοδυτικά και το Λέικβιου στα βορειοανατολικά. Ενενήντα μίλια νότια του Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, η κομητεία μας ήταν ένας από τους πρώτους οικισμούς στην Πενσυλβάνια και είχε ιδρυθεί από τους προγόνους μου.

Σήμερα είναι ο διπλός γάμος, μπαμπά; ρώτησε η Έμμα καθώς οδηγούσα το SUV σε ένα στενό σημείο.

Η θεία Ντίρντρε, διάσημη μυθιστοριογράφος και ένα από τα αδέλφια της μητέρας μου, είχε επιστρέψει από την Αγγλία και συντόνιζε το πάρτι της Γιαγιάς Ντι, ενώ ταυτόχρονα σχεδίαζε τον δικό της επερχόμενο γάμο με τον Τίμοθι Πάντινγκτον, έναν διεθνή μεγιστάνα των επιχειρήσεων.

Όχι, αυτό θα γίνει σε δύο εβδομάδες, την Ημέρα της Ανεξαρτησίας, υπενθύμισα στην πρόωρη κόρη μου. Η αδελφή του Τίμοθι ήταν επίσης αρραβωνιασμένη, γεγονός που ώθησε την οικογένειά τους να προτείνει έναν διπλό γάμο για να διευκολύνει όλους τους καλεσμένους. Και τα δύο ζευγάρια είχαν γνωριστεί μόλις πρόσφατα και ήταν πιο λογικό να γίνει ένας τρόπος να επανενωθεί η οικογένεια Πάντινγκτον που είχε βιώσει αρκετά τραυματικά γεγονότα νωρίτερα μέσα στη χρονιά. Ξέρεις τι είναι η Ημέρα της Ανεξαρτησίας, αγάπη μου;

Όταν η Έμμα έγνεψε με ενθουσιασμό, οι καστανόξανθες κοτσίδες της αναπήδησαν πυρετωδώς πάνω στα ελαφρώς παχουλά, μάγουλά της. Η μητέρα μου είχε εντοπίσει μια φωτογραφία της επτάχρονης Γιαγιάς Ντι και είχε σχεδιάσει μια ασορτί στολή για την κόρη μου, αφού η Έμμα της έμοιαζε τόσο πολύ σε εκείνη την ηλικία. Το συζητήσαμε την τελευταία μέρα του σχολείου. Είναι όταν ρίχνουμε κροτίδες στον ουρανό!

Ναι, αυτό είναι ένα μέρος του, αλλά είναι επίσης όταν γίναμε ανεξάρτητη χώρα. Η θεία Ντίρντρε σκέφτηκε ότι θα ήταν διασκεδαστικό να αποχαιρετήσει την ανεξαρτησία της την ίδια μέρα που η Αμερική αποχωρίστηκε επίσημα από την Αγγλία πριν από δυόμισι αιώνες, εξήγησα. Έχοντας ζήσει εκεί τη μισή της ζωή, η θεία Ντίρντρε θεωρούσε τον εαυτό της Βρετανή για όλες τις προθέσεις και τους σκοπούς της. Ζούσε επίσης μέσα στο κεφάλι της, όπου ονειρευόταν βικτοριανά ρομάντζα όλη μέρα. Πίεσε τη θεία μου με περισσότερα από δύο ποτήρια κρασί και οι αμερικανικές ρίζες της ήταν πιο εμφανείς από το λούσιμο με χέννα στις άγριες, δίμετρες πλεξούδες της Γιαγιάς Ντι.

Αυτό ακούγεται σαν αστείο ενηλίκων. Δεν το καταλαβαίνω. Η Έμμα έδειξε ένα σύμβολο με τον αντίχειρα προς τα κάτω. Πότε θα έρθουν η Νόννα και ο Νόννο; Η κόρη μου αναφέρθηκε στους γονείς της Φραντσέσκα με τις ιταλικές λέξεις για τον παππού και τη γιαγιά. Τα φουντουκόξανθα μάτια της είχαν σκουρύνει αυτό το καλοκαίρι, τονίζοντας πόσο έμοιαζε επίσης με τη μητέρα της πριν η γυναίκα μου υιοθετήσει διάφορες μεταμφιέσεις. Η Έμμα κρατιόταν μακριά από κάθε συζήτηση για την όχι και τόσο νεκρή μητέρα της, κάτι που ακόμη και οι Καστιλιάνο είχαν εύκολα συμφωνήσει με τα όσα εκρήγνυνταν γύρω μας.

Δευτέρα βράδυ. Έπιασα το χέρι της και έτρεξα προς το πάρκο Ουέλινγκτον. Η Γιαγιά Ντι είχε επιλέξει την αγαπημένη τοποθεσία απέναντι από τον ποταμό Φινουλία, διαφημίζοντάς την ως ένα κρίσιμο μέρος για την ανοικοδόμηση. Είχε επίσης υποσχεθεί δωρεάν παγωτό κάθε Σαββατοκύριακο στις προεκλογικές της ομιλίες κατά τη διάρκεια των δημαρχιακών εκλογών. Κοίτα, να ο θείος Γκάμπριελ, πρόσθεσα όταν ο αδελφός μου μας πρόλαβε στην δεντροφυτεμένη είσοδο.

Σε ένα περίπλοκο και συναισθηματικό οικογενειακό δείπνο νωρίτερα μέσα στο μήνα, ο Γκάμπριελ είχε ανακοινώσει την απροσδόκητη επιστροφή του στο σπίτι και την όχι και τόσο συγκλονιστική είδηση ότι ήταν ομοφυλόφιλος. Όπως ήταν φυσικό, οι Έργουικ τον υποδέχτηκαν ανοιχτά και με ελάχιστη ανησυχία. Η μητέρα μου έκλαιγε όλη την ώρα που ο μικρότερος γιος της επέστρεφε στο κοπάδι. Τα μεγαλύτερα αδέλφια μας δεν μπορούσαν να έρθουν για εκείνο το δείπνο ή για το πάρτι γενεθλίων της Γιαγιάς Ντι, αλλά δεν περίμενα να ταξιδέψουν. Όταν και οι δύο είχαν αναφέρει ότι θα επέστρεφαν για το πάρτι γενεθλίων ή για τον διπλό γάμο, η Γιαγιά Ντι επέμενε σθεναρά στον γάμο.

Έμμα; Δεν μπορεί! Έχει μεγαλώσει δύο πόδια τις τελευταίες μέρες, πείραξε ο Γκάμπριελ, ενώ σήκωνε το καλύτερό μου κορίτσι και το κούναγε από τη μία πλευρά στην άλλη. Τηρώντας τον ζεστό καιρό στα τέλη Ιουνίου, ο Γκάμπριελ φόρεσε ένα μακρύ σορτσάκι και ένα μαύρο πουκάμισο πόλο με γιακά. Ένα από τα πολλά τατουάζ του ξεπρόβαλλε από το μανίκι του πουκαμίσου, καθώς τα σφιχτά, μυώδη χέρια του κουβαλούσαν την Έμμα σε σχεδόν τέλειους κύκλους.

Είναι πολύ ασαφές! Πονάει; Η Έμμα χασκογέλασε καθώς άγγιξε το σκουλαρίκι στα χείλη του και το περιποιημένο, σκούρο ξανθό γένι του. Ήταν τέσσερα ένδοξα χρόνια νεότερός μου, όπως πάντα μου υπενθύμιζε, αλλά η όψη μας παρέμενε ανατριχιαστικά παρόμοια. Παρόλο που εκείνος πρόβαλλε μια μυστηριώδη και άγρια εμφάνιση, εγώ έπεφτα προς την πλευρά του καθαρού κοψίματος - εκτός από μέρες σαν τη σημερινή που δεν είχα ξυριστεί. Κατά βάθος προσκολλήθηκα στην άξια δικαιολογία ότι είχα να κάνω με μια σύζυγο που επέστρεψε από τον θάνατο. Επίσης, ο Γκάμπριελ είχε γίνει αποδεκτός από την οικογένεια και ήταν σήμερα το αγαπημένο, πολύτιμο αδελφάκι, το οποίο οι γονείς μας και η Γιαγιά Ντι δεν μπορούσαν να σταματήσουν να κολακεύουν. Ακόμα και ο πατέρας μας, ο αποφασιστικός Γουέσλι Έργουικ, έδειχνε πανευτυχής με την επιστροφή του άσωτου γιου του.

Όχι! Αλλά ούτε και εσύ μπορείς να κάνεις τατουάζ, το ζήτησα ήδη από τον μπαμπά σου. Είναι ένας παρτάκιας, απάντησε ο Γκάμπριελ, χαμογελώντας καθώς το αγόρι του, ο Σαμ Ταφτ, ελίσσεται στο πλευρό του. Αφού απελευθέρωσε την Έμμα, η οποία ενθουσιασμένη πήδηξε στο έδαφος, ο Γκάμπριελ σήκωσε τους ώμους και μου έστρεψε τα μάτια. Έτσι δεν είναι, αδερφέ;

Του έριξα ένα θεαματικό προειδοποιητικό βλέμμα. Κέρδιζε μόνο μία από αυτές προτού του επιτεθώ επειδή έλεγε τόσο ανόητα και αμφιλεγόμενα πράγματα στην Έμμα. Της είχα ήδη επιβάλει να μην επιτρέπεται να φοράει μακιγιάζ ή κοσμήματα, να βγαίνει ραντεβού ή να μιλάει σε αγόρι -ή σε κορίτσι, αν αυτό αποφάσιζε- μέχρι να γίνει δεκαοκτώ ετών. Δεν ήμουν υπερπροστατευτικός. Ήμουν προσεκτικά ενήμερος και προσεκτικός. Τουλάχιστον έτσι δικαιολογούσα τη γονεϊκή μου συμπεριφορά ως ελικόπτερο. Γιατί εσύ και ο Σαμ δεν βρίσκετε τη θεία Έλενορ; Πρέπει να θυμίσω στον θείο Γκάμπριελ τα πολλά απογεύματα που πέρασε απλωμένος στο βρώμικο έδαφος ως χαζός έφηβος.

Ο Σαμ, η ουσία της συμπόνιας, έγερνε το κεφάλι του και βογκούσε. Θα μεγαλώσετε ποτέ εσείς οι δύο; Είμαι νεότερος και από τους δυο σας, αλλά πιο ώριμος. Στην Έμμα είπε: Πάμε, φασολάκι. Βγάλε πόδια και τρέξε μαζί μου στον ντιτζέι. Πάω στοίχημα ότι μπορώ να χορέψω τον χορό του κοτόπουλου καλύτερα από σένα!.

Κατά τη διάρκεια της απόσπασης της προσοχής μου, καθώς τους έβλεπα να απογειώνονται, να κακαρίζουν και να χτυπάνε τα χέρια τους στα πλευρά τους, ο Γκάμπριελ με άρπαξε και πήδηξε στην πλάτη και τους ώμους μου. Κάπως έτσι, εννοείς; φώναξε πριν αγκιστρώσει τα πόδια του γύρω από τη μέση μου, πιέζοντας με να πέσω, και με βασανίσει με ένα νούμερο.

Πετάξαμε ο ένας τον άλλον μπρος-πίσω για δεκαπέντε δευτερόλεπτα, προσπαθώντας ο καθένας μας να κερδίσει και να διατηρήσει το πάνω χέρι. Σταματήσαμε μόνο όταν παρενέβη η Γιαγιά Ντι και μας μάλωσε.

Τι συμβαίνει με εσάς τους δύο; Δεν μπορείτε να φέρεστε σαν πολιτισμένοι άνθρωποι αντί για εγκληματίες που δεν ξέρουν τίποτα καλύτερο; Καθώς χωρίζαμε, έπιασε τον καθένα μας από ένα αυτί με ευκίνητα χέρια, χαμήλωσε τα κεφάλια μας μέχρι να έρθουν πιο κοντά στο δικό της ύψος και μας κράτησε δίπλα-δίπλα. Για μια στιγμή, περιμέναμε να μας κάνει κήρυγμα για τη συμπεριφορά μας, παρόλο που χαζολογούσαμε εντελώς και δεν τσακωνόμασταν καθόλου. Τότε, άφησε τα αυτιά μας και μας έδωσε και στους δύο ξυλιές. Χα, σας έπιασα και τους δύο!

Δεν είναι ωραίο, Γιαγιά Ντι, φώναξε ο Γκάμπριελ, τρίβοντας το κεφάλι του αφού ξέφυγε από το παράξενα δυνατό κράτημά της.

Αυτό δεν αρμόζει σε μια νέα δήμαρχο της κομητείας. Θα έπρεπε να ντρέπεσαι για τον εαυτό σου, πρόσθεσα.

Πς! Χαίρομαι που έχω δύο από τα εγγόνια μου πίσω στο σπίτι. Δεν έχεις ιδέα τι σημαίνει για αυτή τη μεσήλικη κυρία να περνάει ποιοτικό χρόνο μαζί σας πριν…

Να μετακομίσειςστο συγκρότημα συνταξιοδότησης Γουίλοου Τρις; διέκοψε με θράσος ο Γκάμπριελ.

Το πονηρό χαμόγελο στο πρόσωπό του ήταν περισσότερο από όσο μπορούσα να αντέξω. Ξέσπασα στα γέλια, ευγνώμων που είχε πει κάτι σαρκαστικό αντί για μένα. Μεσήλικας στα εβδομήντα πέντε; Η Γιαγιά Ντι όχι μόνο είχε σπρώξει τον φάκελο, αλλά τον έστειλε να κατρακυλήσει από την άκρη ενός γκρεμού προς τον απόλυτο θάνατο κατά την άφιξή του.

Γκάμπριελ, αν θέλεις να συνεχίσεις να ζεις στο Σπίτι των Ντάμπι, καλύτερα να κλείσεις το στόμα σου. Θα σε πετάξω έξω τόσο γρήγορα όσο γρήγορα σου πρόσφερα ένα προσωρινό μέρος για να μείνεις, επέπληξε η Γιαγιά Ντι, αγκαλιάζοντάς τον και φιλώντας τον στο μάγουλο. Έχω μεγάλο έλεγχο τώρα που διοικώ αυτή την κομητεία.

Αφού συνέτριψε τον δημοτικό σύμβουλο Μάρκους Στάντον με μια σαρωτική νίκη, η Γιαγιά Ντι δεν σταμάτησε να υπενθυμίζει σε όλους τη δύναμη που είχε αποκτήσει. Φυσικά, σκόπευε να τη χρησιμοποιήσει μόνο για καλό, αλλά υπήρχε κάτι εκνευριστικό και αμφίβολο στο να ασκεί τον έλεγχο πάνω μας μια γυναίκα με κόμπλεξ Ναπολέοντα. Είναι όλοι εδώ; ρώτησα καθώς βαδίζαμε στο πάρκο σαν ξύλινοι στρατιώτες.

"Ναι, λυπάμαι που τα άλλα εγγόνια μου δεν μπόρεσαν να παρευρεθούν. Θα ήθελα επίσης οι δύο γιοι μου να μπορούσαν να βρουν χρόνο για τη μητέρα τους, αλλά χαίρομαι που έχω κάποια από την οικογένειά μου εδώ για να γιορτάσω μαζί της", είπε η Γιαγιά Ντι, παλεύοντας να συγκρατήσει ένα μικρό κλαψούρισμα. Δεν ήταν πολύ συχνά συναισθηματική, αλλά σε μια μεγάλη περίσταση όπως τα εβδομηκοστά πέμπτα γενέθλια, η καλά κρυμμένη πλευρά της προσωπικότητας της γιαγιάς μου ξεγλιστρούσε για μια σύντομη ανάπαυλα.

Για το υπόλοιπο απόγευμα, μοιραστήκαμε ιστορίες από το παρελθόν της Γιαγιάς Ντι και της παρουσιάσαμε ένα σχέδιο του οικογενειακού μας δέντρου που χρονολογείται από το 1600, τα πρώτα αρχεία που μπόρεσε να εντοπίσει για τους προγόνους της. Ένας ντόπιος καλλιτέχνης ειδικεύεται στη μεταφορά γενεαλογικών οικογενειακών δέντρων που δημιουργούνται από υπολογιστή σε τρισδιάστατη μορφή γραφικής εκτύπωσης. Όλοι είχαν συνεισφέρει για να κάνουν τα γενέθλια της Γιαγιάς Ντι τόσο ξεχωριστά όσο ήταν και εκείνη για εμάς. Ακόμη και ο πατέρας μου έκανε μια σύντομη ανακοίνωση για το πώς, παρά τις έντονες και συχνές διαφωνίες τους, ήταν μια αξιόλογη γυναίκα και ένας θησαυρός για την οικογένεια και την κομητεία. Εκείνη συνοφρυώθηκε όταν είπε αρχαίος θησαυρός, και ήξερα ότι θα μηχανευόταν έναν τρόπο να εφαρμόσει την εκδίκηση. Θα υπήρχε μια κλήση από το γραφείο της δημάρχου στο γραμματοκιβώτιό του, όταν θα αναλάμβανε επίσημα τα καθήκοντά της την επόμενη εβδομάδα. Όπως είπα, το κόμπλεξ του Ναπολέοντα θα είχε άπειρες επιπτώσεις στη ζωή μας.

Μετά από ένα υπέροχο πικνίκ και πολλά παιχνίδια, παρακολουθήσαμε τα λαμπερά χρώματα να πέφτουν στον ουρανό καθώς ο ήλιος έδυε. Ο Σαμ βγήκε για να συμμετάσχει σε ένα δείπνο με τη μητέρα του και ο Γκάμπριελ έδειξε ότι έπρεπε να ελέγξει κάτι στο εργαστήριο όπου εργαζόταν. Ο αμφίβολος συγχρονισμός του με έκανε να υποψιαστώ ότι υπέφερε από πονοκέφαλο και έπρεπε να κοιμηθεί. Η Έμμα ζήτησε να κοιμηθεί στο σπίτι των γονιών μου, το Royal Chic-Shack, και αναχώρησε μαζί τους. Αν και η θεία Ντίρντρε είχε οδηγήσει τη Γιαγιά Ντι στο Ουέλινγκτον Παρκ, είχε απομακρυνθεί μια ώρα νωρίτερα με τον Τίμοθι για να συζητήσουν τις προετοιμασίες του γάμου. Μου ανατέθηκε ευγενικά η ευθύνη να φέρω τη γιαγιά μου στο σπίτι με ασφάλεια.

Και άλλοι καλεσμένοι αποχώρησαν, θρηνώντας για τις λίγες ώρες που απέμεναν πριν από την έναρξη της νέας εβδομάδας εργασίας. Ενώ πολλοί από τους συναδέλφους μου από το Κολέγιο Μπράξτον είχαν παρευρεθεί στη γιορτή, δεν είχα σχεδόν καθόλου χρόνο να συναναστραφώ μαζί τους. Η Γιαγιά Ντι επέμενε να μείνουμε με την Έμμα κοντά της το μεγαλύτερο μέρος του απογεύματος. Με ήθελε κοντά της για να αποτρέψει έναν ακόμη μικρό νευρικό κλονισμό, ή ήξερε ότι ήμουν αφηρημένος σκεπτόμενος την εξαφάνιση της Φραντσέσκα;

Μια δεκάρα για τις σκέψεις σου, έξυπνε; ρώτησε ενώ φορτώναμε τα δώρα της στο πορτμπαγκάζ.

Η Γιαγιά Ντι ήταν παρούσα όταν έφτασε η τελευταία καρτ ποστάλ και το νέο κουτάβι, ένα δώρο που με ειδοποιούσε ότι οι Λας Βάργκας είχαν απαγάγει τη γυναίκα μου. Με στήριξε ενώ είχα επικοινωνήσει με την Έιπριλ, με τον επίσημο ρόλο της ως σερίφη της κομητείας Γουόρτον, για να ζητήσω βοήθεια. "Αισθάνομαι ότι αυτή ήταν η τελευταία μου στιγμή με την Έμμα πριν σκίσω το τσιρότο. Πώς λες σε ένα μικρό κορίτσι ότι η μητέρα της δεν είναι νεκρή και ότι η γυναίκα επέλεξε να την εγκαταλείψει;". Αναστέναξα εκνευρισμένη και ακούμπησα το κεφάλι μου στο πλάι του SUV.

Πες της την αλήθεια, Κέλαν. Είναι η κόρη σου, που την κάνει πανέξυπνη, θυμάσαι; Η Φραντζέσκα προκάλεσε αυτή την πανωλεθρία και θα πρέπει να περιμένεις να ξαναεμφανιστεί. Όταν το κάνει, σκοπεύω να της δώσω ένα κομμάτι του μυαλού μου σε αυτή τη μικρή άρπυια!. Η Γιαγιά Ντι μου χαμογέλασε και μπήκε στη θέση του συνοδηγού του SUV, ατάραχη από το όλο θρίλερ της απαγωγής. Έχω πίστη ότι θα καθορίσεις την καλύτερη προσέγγιση…

Η Γιαγιά Ντι διακόπηκε όταν μας πλησίασε ο Κόνορ Χόκινς, ένας καλός φίλος που πρόσφατα είχε αλλάξει δουλειά από διευθυντής ασφαλείας του Κολεγίου Μπράξτον σε ντετέκτιβ του γραφείου της σερίφη της κομητείας Γουόρτον. Χρόνια πολλά, Γιαγιά Ντι! Πόσο είσαι τώρα, μισό αιώνα; είπε με μια μεταδοτική ακτίνα ενθουσιασμού να αναβλύζει στο σμιλεμένο του πρόσωπο. Ενώ εγώ ήμουν συνήθως ένας τύπος με παχιά και χλωμή επιδερμίδα που δεν μπορούσε ποτέ να βρει το κατάλληλο χρονικό διάστημα για ένα καλό μαύρισμα, ο Κόνορ κληρονόμησε την τέλεια ισορροπία του χρώματος του δέρματος από τον Νοτιοαφρικανό πατέρα του και τη μητέρα του από την Καραϊβική. Αυτό αντιστάθμιζε ακόμη και τα μελαγχολικά, θυελλώδη μάτια του, όπως ανιδιοτελώς και συχνά επεσήμαινε. Κάποιοι τον αποκαλούσαν Άδωνι, για μένα ήταν ο απλός θνητός που διαχειριζόταν τις προπονήσεις μου, ώστε κάποια μέρα να του μοιάσω περισσότερο. Μην του πείτε ότι το παραδέχτηκα αυτό!

Απομακρύνθηκα για να τον αφήσω να αγκαλιάσει τη γιαγιά μου. Γνωρίζονταν εδώ και πολύ καιρό, αφού ο Κόνορ και εγώ είχαμε μεγαλώσει μαζί. Ενώ είχαμε χάσει επαφή όταν μετακόμισα στο Λος Άντζελες, είχαμε δεθεί ξανά τους τελευταίους μήνες. Χαίρομαι που πέρασες. Ανησύχησα ότι μας έλειψες.

Λυπάμαι γι' αυτό, Κέλαν. Εξακολουθώ να κάνω διπλή δουλειά μέχρι το κολέγιο να βρει τον αντικαταστάτη μου. Μόλις τελείωσα με την οργάνωση της ομάδας για την ερχόμενη εβδομάδα και τώρα κατευθύνομαι σε ένα τηλεφώνημα. Έγινε άλλη μια ληστεία κοσμημάτων, εξήγησε ο Κόνορ καθώς έκλεινε με τον αγκώνα του την πόρτα του συνοδηγού.

Αυτό είναι απαίσιο. Ποιος ήταν αυτή τη φορά; Η Γιαγιά Ντι κάθισε στη θέση της και έβγαλε το τηλέφωνό της για να κρατήσει σημειώσεις. Μέσα από το ανοιχτό παράθυρο, είπε: Είχα ανησυχήσει και πριν, αλλά αυτό είναι το τρίτο, σωστά;.

Ο Κόνορ απάντησε: Τέταρτο, κυρία. Υποθέτω ότι μπορώ να σας ενημερώσω για τα λίγα που ξέρω από σήμερα, ειδικά αφού σύντομα θα είστε η νέα μας δήμαρχος. Η οικογένεια Γκρέι χτυπήθηκε σκληρά αυτή τη φορά.

Οι Γκρέι, μια εξέχουσα και πλούσια οικογένεια, ήλεγχε ένα σημαντικό τμήμα της κομητείας. Ο δικαστής Χάιραμ Γκρέι, λίγα χρόνια νεότερος από τη Γιαγιά Ντι, κάθισε στην έδρα για πάνω από τριάντα χρόνια. Είχα διδάξει την εγγονή του το προηγούμενο εξάμηνο πριν αποφοιτήσει από το Μπράξτον. Τι έκλεψε ο δράστης;

"Δεν είμαι σίγουρος. Ένας ένστολος αξιωματικός κλήθηκε στη σκηνή, αλλά μόλις κατάλαβε ποιος ήταν και τι πραγματικά είχε συμβεί, ο αρχιφύλακας επικοινώνησε μαζί μου.