Ονειροπόλος της Καταιγίδας

By June V. Bourgo

Όταν η εικοσιτριάχρονη Μάντι Χέιζ μετακομίζει στο Στόνι Κρικ για να εργαστεί στο Κέντρο Αποκατάστασης Άγριας Ζωής, πιστεύει ότι η ζωή της είναι σε καλό δρόμο: μια δουλειά των ονείρων της, υπέροχα αφεντικά και συνεργάτες, και ίσως ακόμη και αγάπη.

Η ζωή της αρχίζει να βγαίνει εκτός ελέγχου όταν οι εφιάλτες που υπέφερε ως παιδί επιστρέφουν και τη στοιχειώνουν στον ύπνο της. Τα φρικιαστικά όνειρα συμβαίνουν μόνο κατά τη διάρκεια καταιγίδων - και η περιοχή βρίσκεται στη μέση της περιόδου των βροχών.

Στα όνειρά της, η Μάντι βλέπει μια νεαρή γυναίκα σε τρομακτικές, όλο και πιο βίαιες καταστάσεις- είναι σαν να καλεί σε βοήθεια. Ακολουθώντας έναν επικίνδυνο δρόμο, μπορεί η Μάντι να λύσει το μυστήριο των ονείρων της - ή θα γίνει θύμα κάποιου πράγματος που δεν έχει ακόμη καταλάβει;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Mar 1, 2023

Book preview

Στον Ντένις που ήταν πάντα εκεί όταν

Σας αφήνω να ζήσετε στον κόσμο των χαρακτήρων μου.

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Αυτό το βιβλίο είναι το τελευταίο της τριλογίας Το Πέρασμα και ήρθε η ώρα να αποχαιρετήσω όλους τους χαρακτήρες που γνώρισα και αγάπησα όλα αυτά τα χρόνια. Σε αντίθεση με την πρώτη μου σειρά με τον ίδιο κύριο χαρακτήρα σε όλη τη διάρκεια, αυτή η τριλογία επικεντρώθηκε σε έναν νέο πρωταγωνιστή με κάθε βιβλίο, ενώ οι προηγούμενοι χαρακτήρες έγιναν δευτερεύοντες στο επόμενο βιβλίο. Ένα διαφορετικό στυλ γραφής και μια νέα πρόκληση, είμαι ικανοποιημένη με το πόσο καλά αναπτύχθηκαν όλοι οι χαρακτήρες καθώς προχωρούσε η τριλογία.

Το Ονειροπόλος της Καταιγίδας χρειάστηκε πολύ περισσότερο χρόνο για να γραφτεί από τις άλλες δύο ιστορίες αυτής της τριλογίας. Με τον ίδιο τρόπο που το COVID-19 πήρε τον κόσμο από καταιγίδα και άλλαξε τις ζωές όλων μας, κάποιων περισσότερο από άλλους, μου πήρε τη μούσα και δεν μπορούσα να συγκεντρωθώ στη συγγραφή. Ωστόσο, κατά τους χειμερινούς μήνες που πέρασαν, το κίνητρό μου επέστρεψε και μπόρεσα να ολοκληρώσω αυτή την ιστορία. Απόλαυσα τη δημιουργία και των τριών βιβλίων, αλλά πρέπει να πω ότι αυτό είναι το αγαπημένο μου. Υπάρχουν μερικοί άνθρωποι στην πορεία που πρέπει να αναφερθούν για την υποστήριξη και τη βοήθειά τους στο να γίνει ο Ονειροπόλος της Καταιγίδας μια διασκεδαστική και πιστευτή ιστορία.

Πρώτα απ' όλα, ο σύζυγός μου, ο Ντένις - ο καλύτερος φίλος μου, ο μεγαλύτερος θαυμαστής μου- η συνεχής υποστήριξη και η συμβολή σου δεν με απογοήτευσαν ποτέ.

Στην ομαδική προσπάθεια της Sandra J. Τζακson, της Megan Herlaar και του Ronald Bagliere, των συνεργατών μου στο γράψιμο (καταξιωμένοι συγγραφείς και οι ίδιοι), των οποίων οι ιδέες και οι διορθώσεις είναι πάντα διαφωτιστικές και χρήσιμες για την εξέλιξη της ιστορίας μου- σας ευχαριστώ πολύ για το χρόνο και την προσπάθειά σας. Λατρεύω τις συναντήσεις μας στο Zoom.

Και υπάρχει και η Heidi Frank, η αρχισυντάκτριά μου, η οποία παίζει τον συνήγορο του διαβόλου και με φωνάζει αν χρειαστεί. Η χωρίς περιστροφές, άμεση και ακριβής συμβολή σας, δεν αποτυγχάνει ποτέ να ωθήσει τους δημιουργικούς μου χυμούς προς τα εμπρός, και σας εκτιμώ πολύ.

Φυσικά, το Storm Dreamer δεν θα μπορούσε ποτέ να έχει ένα αληθοφανές τέλος χωρίς τη συμβολή του λοχία Jason Bayda, διοικητή περιοχής της Βασιλικής Καναδικής Εφιππου Αστυνομίας, τμήμα Οσόγιους, Penticton South Okanagan Similkameen Regional Detachment, κυβέρνηση του Καναδά. Οι γνώσεις σας από πρώτο χέρι σχετικά με τις πολιτικές, τις διαδικασίες, καθώς και τις μεθόδους εγκληματολογικής έρευνας, όπως αυτές αφορούν την ιστορία μου, ήταν ένα ανεκτίμητο εργαλείο. Τυχόν λάθη κατά τη χρήση του πλούτου των πληροφοριών σας στην αφήγηση αυτής της ιστορίας είναι αποκλειστικά ευθύνη του συγγραφέα, είτε λόγω έλλειψης ερμηνείας είτε λόγω δημιουργικής άδειας. Σας ευχαριστώ για τον χρόνο και την υπομονή που διαθέσατε σε όλες τις ερωτήσεις μου, ακόμη και όταν επέστρεφα συνεχώς για μία ακόμη ερώτηση.

Ένα μεγάλο ευχαριστώ στην Patti Roberts του Paradox Book Covers Design και στην ομάδα του Next Chapter για το όμορφο εξώφυλλο.

Στην εκδότριά μου, Miika Hannila και στην ομάδα του Next Chapter Publishing, σας ευχαριστώ για όλα όσα κάνετε για να κάνετε το Storm Dreamer το καλύτερο δυνατό και για τη σκληρή δουλειά που κάνετε στη φάση του μάρκετινγκ μετά τη δημοσίευση.

ΜΈΡΟΣ 1

Λίγη ώρα, μια στιγμή ξεκούρασης στον άνεμο,

Και μια άλλη γυναίκα θα με γεννήσει

ΧΑΛΊΛ ΓΚΙΜΠΡΆΝ

ΠΡΌΛΟΓΟΣ

Ο ουρλιαχτός άνεμος χτύπησε κλαδιά δέντρων στο παράθυρο του υπνοδωματίου, ενώ χαλάζι σε μέγεθος μπάλας του γκολφ χτυπούσε την οροφή. Κεραυνοί και αστραπές ακούγονταν στο βάθος. Η Βάλερι Χέιζ αναστατώθηκε και γύρισε στον ύπνο της. Η ίδια η μαινόμενη καταιγίδα δεν ήταν αρκετή για να την ξυπνήσει και συνέχισε να κοιμάται ανενόχλητη μέχρι που οι ανατριχιαστικές κραυγές από το μόνιτορ του μωρού αντηχούσαν στο δωμάτιο. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο εσωτερικός δεσμός μεταξύ μητέρας και παιδιού ενεργοποιήθηκε. Τα μάτια της άνοιξαν και κάθισε όρθια στο κρεβάτι από ξαφνικό πανικό. "Μάντι;"

Οι τσιριχτές κραυγές της ήταν ενδεικτικές για κάτι περισσότερο από πείνα ή βρεγμένη πάνα. Σε μια στιγμή, η Βαλ έτρεχε ξυπόλητη στο υπνοδωμάτιό της. Η κόρη της στεκόταν στην κούνια της, με τα χεράκια της να πιάνουν σφιχτά τα κάγκελα. Το υποτονικό μπλε φως από τη μοβ λάμπα νυκτός πασχαλίτσα πάνω στη συρταριέρα που φώτιζε την τρομαγμένη έκφραση του μωρού έκανε την όλη σκηνή πιο ανησυχητική για εκείνη. Η Βαλ σήκωσε το εννέα μηνών μωρό, χαϊδεύοντας το τρεμάμενο παιδί, του οποίου τα πράσινα μάτια ήταν τεράστια από τον τρόμο.

Οι υγρές κόκκινες μπούκλες του παιδιού κόλλησαν στο κεφάλι της. Αχ, Μάντι, κοίτα πώς είσαι, είπε καταπραϋντικά, νιώθοντας την κρύα υγρασία του βρεφικού υπνόσακου που είχε μουσκέψει από τον ιδρώτα στα γυμνά της χέρια. Η Βαλ ένιωσε τους γρήγορους χτύπους της καρδιάς της κόρης της να χτυπάνε στο στήθος της καθώς την κούναγε μπρος-πίσω. Σσσς, κοριτσάκι μου, σσσς, η μαμά είναι εδώ.

Καθώς η Βαλ έτριβε την πλάτη της κόρης της, οι κραυγές μετατράπηκαν σε λυγμούς, μετά σε αγκομαχητά και ανατριχίλες. Η αναπνοή της Μάντι ομαλοποιήθηκε και άρχισε να λόξυγγας. Η Βαλ έγειρε το πρόσωπο του μωρού προς το δικό της. Κοίταξε βαθιά μέσα στα μάτια της κόρης της. Τι σε φόβισε τόσο πολύ;

Τα άσχημα όνειρα ήταν ένα πράγμα, αλλά ο απόλυτος τρόμος στο πρόσωπο της Μάντι εκνεύρισε τη Βαλ.

Τι θα έλεγες για ένα ζεστό μπάνιο; Γδύθηκε το μωρό, αλλά μόλις άφησε το νερό να τρέξει, η κόρη της άρχισε πάλι να ουρλιάζει. Εντάξει, όχι μπάνιο. Κλείνοντας το νερό, η νεαρή μητέρα επέστρεψε βιαστικά στην κρεβατοκάμαρα, κουβαλώντας την κόρη της, μαζί με ένα ζεστό υγρό πανί και μια πετσέτα. Εκεί σκούπισε τη Μάντι και τη στέγνωσε, απλώνοντας κρέμα στα οπίσθια και στο εσωτερικό των μηρών της, με μια φρέσκια πάνα και ένα υπνόσακο να ολοκληρώνουν τις προσπάθειές της.

Τι θα έλεγες για λίγο ζεστό γάλα; Χμμ; ρώτησε η Βαλ και μετέφερε το μωρό στην κουζίνα για να ζεστάνει ένα μπιμπερό.

Λίγα λεπτά αργότερα, κάθισε στον καναπέ για να ταΐσει την τρομαγμένη από τον νυχτερινό τρόμο κόρη της. Για λίγο, η Μάντι χαλάρωσε, αλλά η καταιγίδα είχε πλησιάσει και σε κάθε μπουμ, τεντωνόταν και έσφιγγε σφιχτά τα δάχτυλα της Βαλ. Όλα είναι εντάξει, κοριτσάκι μου. Απλά μια θορυβώδης καταιγίδα. Δεν θα σου κάνει κακό.

Εξαντλημένη, η κόρη της κοιμήθηκε τελικά στα μισά του μπουκαλιού της.

Η Βαλ πήγε την κόρη της πίσω στο κρεβάτι, τοποθετώντας την κόρη της στην κοιλιά της. Τη σκέπασε με την κουβέρτα, φροντίζοντας να τοποθετήσει δίπλα της το αγαπημένο της λούτρινο παιχνίδι. Η Βαλ χαμογέλασε στο μακρόστενο λευκό λαγουδάκι. Ο Χόπερ ήταν σχεδόν τόσο μεγάλος όσο και η Μάντι και όταν ήταν ξύπνια, το κουβαλούσε παντού. Παίρνοντας μια χιονόμπαλα από ένα ράφι, τύλιξε το κλειδί της, ρυθμίζοντας το χρονόμετρο για είκοσι λεπτά. Οι απαλές νότες του νανουρίσματος του Μπραμς άρχισαν να παίζουν.

Η Βαλ επέστρεψε στο δωμάτιό της και αγκαλιάστηκε κάτω από τα σκεπάσματα. Αλλά ο ύπνος της ξέφευγε. Της ράγισε η καρδιά να βλέπει τη Μάντι τόσο τρομοκρατημένη. Έχω φτάσει στα όριά μου. Ίσως ήρθε η ώρα να μιλήσω στον γιατρό γι' αυτό. Ίσως υπάρχουν πράγματα που μπορούμε να κάνουμε για να τη βοηθήσουμε. Με τον όρο εμείς, η Βαλ εννοούσε εκείνη και τον σύζυγό της, τον Μπραντ, ο οποίος βρισκόταν στο Βανκούβερ σε ένα ιατρικό συνέδριο. Θα επέστρεφε σε λίγες μέρες. Εργάζονταν και οι δύο στο τοπικό νοσοκομείο- εκείνη ως τεχνικός εργαστηρίου και ο Μπραντ ως ακτινολόγος.

Η Μάντι έβλεπε εφιάλτες εδώ και δύο μήνες, κάθε φορά που υπήρχε καταιγίδα. Συνήθως, όταν η κόρη της έπεφτε για ύπνο, δεν ξυπνούσε πριν από τις επτά το πρωί. Έξω, η βροχή χτυπούσε στο παράθυρο, η χειρότερη καταιγίδα είχε περάσει. Η Βαλ άκουσε έναν θόρυβο μέσα από το μόνιτορ και άκουσε τον ήχο της Μάντι να πιπιλίζει τον αντίχειρά της στον ύπνο της.

Ένα γρήγορο φούσκωμα του μαξιλαριού της και η Βαλ ξανακατέβηκε κάτω. Της άρεσε να είναι μητέρα και να είναι στο σπίτι με την κόρη της. Σύντομα, θα έπρεπε να επιστρέψει στη δουλειά της στο νοσοκομείο. Ευτυχώς, η μητέρα της προσφέρθηκε να προσέχει τη Μάντι όταν εκείνη και ο Μπραντ δούλευαν τις ίδιες βάρδιες. Η ιδέα να αφήσει την κόρη της για να επιστρέψει στη δουλειά την ενοχλούσε, όμως, ειδικά νύχτες σαν κι αυτή. Την έκανε να αισθάνεται ότι εγκατέλειπε τη Μάντι.

Και όμως, είμαι εδώ, χωρίς να μπορώ να τη βοηθήσω όταν συμβαίνουν αυτά τα επεισόδια. Μερικές φορές, νιώθω τόσο ανεπαρκής ως μητέρα. Ναι, ήρθε η ώρα να την πάμε στο γιατρό και να πάρουμε μια γνώμη για το τι μπορεί να της συμβαίνει. Εννοώ ότι τα μωρά δεν μπορούν να μιλήσουν- δεν έχουν καμία επίγνωση του κόσμου πέρα από το σπίτι της οικογένειάς τους. Τα ταΐζετε, τα αλλάζετε, τα πλένετε, τα αγκαλιάζετε, παίζετε μαζί τους και τα αγαπάτε- δώστε τους αυτά και είναι ευτυχισμένα. Και η Μάντι είναι ένα ευτυχισμένο παιδί.

Ο Βαλ συνοφρυώθηκε. Έτσι δεν είναι; Ίσως τα μωρά να βλέπουν άσχημα όνειρα ότι ο σκύλος της οικογένειας μασάει το αγαπημένο τους λούτρινο παιχνίδι ή ίσως να τους μπαίνει σαμπουάν στα μάτια. Αλλά τι είδους εφιάλτες θα μπορούσαν να προκαλέσουν τέτοιο τρόμο;

1

ΕΊΚΟΣΙ ΔΎΟ ΧΡΌΝΙΑ ΑΡΓΌΤΕΡΑ

Γλίστρησε στα βρεγμένα πλακάκια της βεράντας και προσπάθησε να ισορροπήσει για να μην πέσει. Ο άνεμος έφερνε τα μακριά βρεγμένα μαλλιά της στο πρόσωπό της, τυφλώνοντάς την ακόμα περισσότερο στην προσπάθειά της να γλιστρήσει στο σκοτάδι των λιβαδιών. Ακόμα και οι κρότοι των αστραπών, ακολουθούμενοι από βροντερή έκρηξη, δεν μπορούσαν να καλύψουν τις φωνές και τις κατάρες του καθώς την κυνηγούσε μέσα στη νύχτα. Έσπρωξε τα μαλλιά της προς τα πίσω και τράβηξε τρίχες από το στόμα της. Κάθε φορά που έσκαγε ένας κεραυνός, ο νυχτερινός ουρανός φωτιζόταν, επιτρέποντάς της να προσαρμόσει την κατεύθυνσή της - αυτό επέτρεπε επίσης στον διώκτη της να τη δει και να συνεχίσει την καταδίωξή του.

Σταμάτα. Γαμώτο. Δεν θα έπρεπε να είμαστε εδώ έξω. Είναι πολύ επικίνδυνα, φώναξε μέσα από το βουητό.

Αλλά δεν σταματούσε. Είχε φτάσει σε ένα επίπεδο οροπέδιο. Τα πνευμόνια της πονούσαν και το στήθος της φούσκωνε. Ρούφηξε τον κρύο αέρα και βρήκε τη δύναμη να συνεχίσει να τρέχει. Ο φόβος ήταν η αδρεναλίνη της. Η καταρρακτώδης βροχή την είχε μουσκέψει μέχρι το δέρμα και το σώμα της έτρεμε. Οι αστραπές πλησίαζαν όλο και πιο πολύ.

Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, τα μαλλιά της σηκώθηκαν και μια αίσθηση μυρμηγκιάσματος εξαπλώθηκε στο δέρμα της. Έσκυψε χαμηλά στο έδαφος με τα πόδια της ενωμένα και ισορρόπησε στις πατούσες των ποδιών της. Ο κεραυνός χτύπησε στο έδαφος λίγα μέτρα μακριά και ένας παλινδρομικός κεραυνός έφυγε από το έδαφος και εκτινάχθηκε στον ουρανό. Αυτό ήταν πολύ κοντά.

Παγωμένη στη σκυφτή θέση της, χρειάστηκε μια στιγμή για να πάρει ανάσα - μια πολύ μεγάλη στιγμή. Καθώς σηκώθηκε, ένα χέρι από πίσω την έπιασε από τα μαλλιά και την τράβηξε προς τα πίσω. Τα πόδια της πετάχτηκαν κάτω από τα πόδια της και χτύπησε δυνατά στο έδαφος με την πλάτη της, βγάζοντας εκτός τον ελάχιστο αέρα που της είχε απομείνει. Μια σειρά από αστραπές έσκασαν γύρω τους και εκείνη κοίταξε τα τζιν ντυμένα πόδια του και είδε τα καινούργια ασπρόμαυρα αθλητικά παπούτσια Nike Air Max που φορούσε καθώς την καμάρωνε.

Ο θόρυβος έγινε πιο δυνατός και πιο έντονος. Το βουητό γέμισε το κεφάλι της και τα μάτια της άνοιξαν. Εεε ... Η Μάντι Χέιζ αγκομαχούσε. Αναστενάζοντας, άπλωσε το χέρι της, ψαχουλεύοντας το κομοδίνο μέχρι που βρήκε το κουμπί του ξυπνητηριού και το έκλεισε. Έκλεισε τα μάτια της και ξαναζούσε το φρικτό όνειρο που μόλις είχε ζήσει.

Εκεί ήταν και πάλι. Διαφορετικά σενάρια αλλά πάντα η ίδια γυναίκα και πάντα ο φόβος.

Η Μάντι σηκώθηκε και έτριψε τα μάτια της. Το σώμα της ανατρίχιασε. Η μητέρα της της είπε ότι είχε νυχτερινούς εφιάλτες από μωρό, που διαρκούσαν μέχρι που ξεκίνησε το σχολείο. Δεν θυμόταν κανέναν από αυτούς και τους είχε ξεχάσει εδώ και χρόνια. Τώρα επέστρεψαν. Τα όνειρα την είχαν στοιχειώσει εδώ και μερικούς μήνες. Αλλά αυτό ήταν ιδιαίτερα βίαιο. Γιατί επέστρεψαν; Γιατί τώρα; Και ποια ήταν αυτή η γυναίκα;

Το χτύπημα της βροχής στην τσίγκινη στέγη της θύμισε την καταιγίδα που είχε εκδηλωθεί με όλη τη διάρκεια της νύχτας. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι οι εφιάλτες συνέβαιναν μόνο τις καταιγιστικές νύχτες. Γιατί; Άλλη μια αναπάντητη ερώτηση.

Η Μάντι σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς το ντους. Ο καυτός ατμός ηρέμησε τα τεντωμένα της νεύρα και το σώμα της χαλάρωσε.

Τριάντα λεπτά αργότερα ξέπλυνε το φλιτζάνι του καφέ της, πήρε τα κλειδιά του αυτοκινήτου της και το γεύμα που είχε φτιάξει το προηγούμενο βράδυ και κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητό της. Ήταν μια σύντομη διαδρομή για να πάει στη δουλειά της στο Κέντρο Αποκατάστασης Άγριας Ζωής Στόνι Κρικ. Συνεργαζόταν στενά ως διοικητική βοηθός με την Τσέλσι Γκρέι, μία από τις ιδιοκτήτριες. Η Τσέλσι είχε επιβιώσει από μια εικοσαετή απαγωγή από έναν γειτονικό αγρότη- απελευθερώθηκε από την κόρη της που δεν πρόλαβε ποτέ να μεγαλώσει και από μια μητέρα που θεωρούσε τον αγρότη και την αποθανόντα σύζυγό του φίλη της. Η Μάντι είχε εντυπωσιαστεί με τη δύναμη και τη συμπόνια που έφερνε το αφεντικό της στο Κέντρο και την έβλεπε σαν μέντορα.

Το Κέντρο λειτουργούσε μόλις δέκα μήνες, ενώ πλησίαζε στα τέλη της άνοιξης και είχε ήδη πολλή δουλειά. Είχε αρχίσει να εργάζεται γι' αυτούς δύο μήνες πριν ανοίξουν τις πόρτες τους, προετοιμάζοντας προγράμματα εκπαίδευσης και πρακτικής άσκησης και συνεργαζόμενη με την Τσέλσι για τη δημιουργία της Διοίκησης. Είχαν περάσει μια επιτυχημένη πρώτη χρονιά και η Μάντι ανυπομονούσε για την καλοκαιρινή σεζόν. Πλησίαζαν τα είκοσι τρία γενέθλιά της και ένιωθε ικανοποιημένη που σε τόσο νεαρή ηλικία είχε βρει τη δουλειά των ονείρων της.

Πάρκαρε το αυτοκίνητό της στο χώρο στάθμευσης των υπαλλήλων, προσέχοντας τα επιπλέον αυτοκίνητα που δεν υπήρχαν κανονικά εκεί. Καθώς μπήκε στο κτίριο διοίκησης, τα φρύδια της ανέβηκαν. Η ρεσεψιόν ήταν γεμάτη κόσμο, καθιστούς και όρθιους.

Μια ανδρική φωνή δίπλα της είπε: Ωχ, έρχεται κι άλλος.

Γύρισε και είδε έναν νεαρό άνδρα γύρω στα είκοσι που την κοιτούσε επίμονα. Θα μπορούσε να χαθεί στα βαθιά μπλε μάτια του και στο αγορίστικο χαμόγελό του, αλλά, αντί γι' αυτό, τον κοίταξε κατάματα. Αναφέρεστε σε μένα; ρώτησε.

Καλώς ήρθατε στη ζούγκλα, είπε γελώντας.

Και εσύ είσαι;

Κόντι ... Κόντι Diaz. Άπλωσε το χέρι του.

Η Μάντι το κούνησε. Μάντι Χέις.

Θα έπρεπε να σας ευχηθώ καλή τύχη, αλλά ελπίζω να είναι όλη δική μου.

Τον κοίταξε στα μάτια, που έλαμπαν από χιούμορ. Δεν είχε ιδέα για τι πράγμα μιλούσε, αλλά αποφάσισε να το δεχτεί. Λοιπόν, Κόντι Ντίαζ, το ότι βρίσκομαι εδώ στη ζούγκλα δεν έχει καμία σχέση με την τύχη. Οπότε, όλα είναι δικά σου. Σπρώχτηκε μέσα από το πλήθος του κόσμου και μπήκε στο γραφείο της, στο βάθος της υποδοχής.

Αμέσως ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα και η Τσέλσι μπήκε μέσα, κρατώντας έναν σωρό φακέλους. Καλημέρα, Μάντι. Μεγάλος ζωολογικός κήπος εκεί έξω.

Γεια. Κάθισε και πες μου τι συμβαίνει.

Φαίνεται ότι χάσαμε τον Πέτρο. Τηλεφώνησε στον Βένερ το Σάββατο και του είπε ότι αποφάσισε να πάρει ένα χρόνο άδεια για να ταξιδέψει στον κόσμο με μερικούς φίλους.

Τα φρύδια της Μάντι ανασηκώθηκαν. Έτσι απλά; Χωρίς προειδοποίηση;

Όχι. Ένας άλλος φίλος είχε εγκαταλείψει και χρειάζονταν κάποιον να πάρει τη θέση του αυτή την εβδομάδα. Ο Βένερ το δημοσίευσε αμέσως στο διαδίκτυο και είπε στον κόσμο να κάνει αίτηση αυτοπροσώπως τη Δευτέρα το πρωί, καθώς η θέση ήταν διαθέσιμη άμεσα. Η Τσέλσι έγνεψε πάνω από τον ώμο της. Δεν περιμέναμε ποτέ τέτοια ανταπόκριση.

Εντυπωσιακό. Πού είναι ο Βένερ;

Συρραφή ελαφιού που πιάστηκε σε συρμάτινο φράχτη. Ήρθε πριν από τριάντα λεπτά. Οπότε... το άφησε σε σένα και σε μένα. Σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε να δούμε μαζί τα βιογραφικά και να επιλέξουμε τους πέντε καλύτερους και να στείλουμε τους υπόλοιπους στον δρόμο τους.

Βέβαια. Μπορούμε να το κάνουμε αυτό.

Δεν είναι ο συνηθισμένος τρόπος να το κάνουμε αυτό, αλλά αφού είναι όλοι εδώ, μπορούμε να τους ξεφορτωθούμε τώρα. Θα τους μεταφέρω στην αίθουσα συνεδριάσεων και θα τους πω ότι θα επιστρέψω σύντομα με μια σύντομη λίστα.

Η Τσέλσι έδωσε τους μισούς φακέλους στη Μάντι. Ορίστε ... ξέρεις τι απαιτείται για τη δουλειά του Πίτερ. Διάλεξε τους πέντε καλύτερους και εγώ θα κάνω το ίδιο με τον δικό μου σωρό όταν επιστρέψω. Θα τους μειώσουμε κι άλλο μαζί.

Δεν τους πήρε πολύ χρόνο να εξετάσουν τα βιογραφικά. Η βασική δουλειά του Πίτερ περιελάμβανε τη βοήθεια του Βένερ στις επεμβάσεις, την εκπαίδευση και τη διαχείριση των εθελοντών, τον καθαρισμό των κλουβιών, το τάισμα των ζώων, τη γενική συντήρηση γύρω από το χώρο των ζώων και ό,τι άλλο έτυχε να προκύψει.

Η Μάντι έσπρωξε τους φακέλους στην άκρη. Βρήκα μόνο τρεις που νομίζω ότι είναι κατάλληλοι.

Κι εγώ το ίδιο. Θα πάρουμε συνέντευξη και από τους έξι. Η Τσέλσι σηκώθηκε όρθια. Θα πάω να τους ευχαριστήσω που ήρθαν και θα αφήσω τους διαγραμμένους να φύγουν. Έχεις όρεξη να κάτσεις στις συνεντεύξεις μαζί μου;

Απολύτως.

Η Τσέλσι χαμογέλασε. Δεν είναι ακριβώς όπως περιμέναμε να πάει το πρωινό μας, έτσι;

Η Μάντι γέλασε. Τίποτα εδώ στο Κέντρο δεν ακολουθεί τη ρουτίνα για πολύ καιρό.

Η Τσέλσι έγραψε τα ονόματα των έξι συνεντευξιαζόμενων σε ένα χαρτί. Έχετε δίκιο. Ορίστε, πάρτε τους έξι φακέλους και θα σας συναντήσω στο γραφείο μου.

Η Μάντι διέσχισε το διάδρομο και περίμενε να την συναντήσει η Τσέλσι. Το αφεντικό της έφερνε έναν έναν τους υποψήφιους για συνέντευξη. Υπήρχαν δύο γυναίκες και τέσσερις άνδρες. Έφτασαν στον τελευταίο και η Μάντι είδε έκπληκτη τον Κόντι Ντίαζ να μπαίνει μαζί με την Τσέλσι. Τον είχε ξεχάσει, συνειδητοποιώντας ότι η Τσέλσι πρέπει να τον είχε επιλέξει. Μόλις την είδε, το πρόσωπό του έγινε κόκκινο.

Πριν η Τσέλσι προλάβει να τους συστήσει, η Μάντι σηκώθηκε και του έσφιξε το χέρι για δεύτερη φορά. Κόντι, ξανασυναντιόμαστε. Βλέπω ότι η τύχη δουλεύει για σένα μέχρι στιγμής. Κάθισε.

Κοίταξε αμήχανα και της χάρισε ένα στραβό χαμόγελο καθώς καθόταν.

Εσείς οι δύο γνωρίζεστε; Τη ρώτησε η Τσέλσι.

Όχι ακριβώς. Γνωριστήκαμε στη ρεσεψιόν νωρίτερα.

Η Τσέλσι έγνεψε. Λοιπόν τότε, ας ξεκινήσουμε. Είμαι εντυπωσιασμένη με το βιογραφικό σου, Κόντι. Πες μας για τη δουλειά σου στην Αφρική.

Αφού αποφοίτησα από το πανεπιστήμιο, δούλεψα σε όλη την Ευρώπη και κατέληξα σε ένα καταφύγιο άγριας ζωής στην Αφρική. Ήταν διακοπές εργασίας στην Μποτσουάνα. Επισκευάζαμε φράχτες, χτίζαμε νέες εγκαταστάσεις και ταΐζαμε την άγρια ζωή. Εκεί κατάλαβα ότι όταν θα επέστρεφα στην πατρίδα μου, η δουλειά μου έπρεπε να περιλαμβάνει τη δουλειά με τα ζώα. Έγινα υπάλληλος προστασίας, αλλά δεν ήταν τόσο ικανοποιητικό όσο νόμιζα ότι θα ήταν. Αντί να διατηρούμε τη ζωή των ζώων, περνούσαμε τον περισσότερο χρόνο μας σκοτώνοντας τα ζώα που αλληλεπιδρούσαν με τους ανθρώπους. Μετά από τρία χρόνια, έπρεπε να φύγω. Τους τελευταίους έξι μήνες εργάζομαι με μερική απασχόληση στο Κέντρο Άγριας Ζωής της Κελόβνα, αλλά αναζητώ εργασία πλήρους απασχόλησης. Παρακολουθώ το Κέντρο σας από τότε που ανοίξατε τις πόρτες σας και όταν είδα ότι η θέση του Πίτερ ήταν ανοιχτή, άρπαξα την ευκαιρία.

Ενώ ο Κόντι και η Τσέλσι συζητούσαν, η Μάντι διάβασε το βιογραφικό του. Εντυπωσιακό. Μελέτησε το πρόσωπό του. Η εμφάνισή του ήταν μοναδική με τα μαύρα μαλλιά, τα βαθιά μπλε μάτια και την ίσια μύτη. Δεν ήταν πολύ δύσκολο να τον κοιτάξεις, αυτό είναι σίγουρο.

Υποθέτω ότι είστε πρόθυμοι να μετακομίσετε στην περιοχή τότε, είπε η Τσέλσι.

Απολύτως.

Πέρασαν αρκετή ώρα συζητώντας για τη θέση, τους μισθούς και τα οφέλη.

Η δουλειά του Πίτερ έχει εξελιχθεί μέσα σε ένα χρόνο από τότε που ανοίξαμε τις πόρτες μας εδώ. Έχουμε πολλά σχέδια για το μέλλον και αναμένω ότι καθώς θα μεγαλώνουμε, η θέση θα αναλάβει περισσότερες ευθύνες. Ψάχνουμε για κάποιον που σκοπεύει να μείνει και να αναπτυχθεί μαζί με τη δουλειά.

Ο Κόντι έγνεψε. Ακριβώς αυτό που έψαχνα. Έκανα το ξέγνοιαστο ωτοστόπ μου σε όλο τον κόσμο μετά την αποφοίτησή μου. Ψάχνω για σταθερότητα και δουλειά σε έναν τομέα που αγαπώ.

Εντάξει. Αν σας προσφέραμε τη δουλειά, πότε θα μπορούσατε να ξεκινήσετε με πλήρη απασχόληση;

Θα ήθελα να το πω αμέσως, αλλά οφείλω να ειδοποιήσω την Κελόβνα. Θα μπορούσα να ξεκινήσω με μερική απασχόληση αύριο, ενώ θα τελειώσω τις βάρδιες μερικής απασχόλησης εκεί για τις επόμενες δύο εβδομάδες.

Η Τσέλσι σηκώθηκε όρθια. Θα μπορούσαμε μάλλον να το παρακάμψουμε αυτό και σέβομαι την εργασιακή σας ηθική απέναντι στον εργοδότη σας. Στους άλλους που πήραμε συνέντευξη είπαμε ότι θα επικοινωνήσουμε μαζί τους αργότερα σήμερα για την απόφασή μας. Αλλά γιατί δεν περιμένετε στο χώρο υποδοχής για λίγα λεπτά όσο η Μάντι κι εγώ θα συζητάμε; Πρέπει να αφήσω πίσω μου αυτή την απόφαση.

Φυσικά.

Η Τσέλσι περπάτησε προς την πόρτα και καθώς ο Κόντι στάθηκε, η Μάντι τον κοίταξε στα μάτια. Η τύχη σου κρατάει ακόμα, Κόντι.

Χαμογέλασε και σήκωσε τα χέρια του με σταυρωμένα δάχτυλα.

Αφού η Τσέλσι έκλεισε την πόρτα, κάθισε και γύρισε την καρέκλα της προς τη Μάντι. Μου αρέσει. Εσύ τι λες;

Έχει σίγουρα τα προσόντα, αλλά είναι λίγο... αλαζόνας.

Το μέτωπο της Τσέλσι σμίλεψε. Ω; Είδα αυτοπεποίθηση και ενθουσιασμό. Είναι ο πιο κατάλληλος. Αλλά ... είμαστε μια μικρή ομάδα και θέλω να νιώθετε άνετα με όποιον κι αν φέρουμε.

Η Μάντι έκανε μια παύση σε αυτό το σημείο. Λοιπόν, ίσως τον παρεξήγησα. Ήρθα στη δουλειά με κακή διάθεση σήμερα το πρωί, σίγουρα δεν περίμενα να δω όλους αυτούς τους ανθρώπους. Δεν ήξερε ότι δουλεύω εδώ, και δεν ήμουν έτοιμη για το πειραγμένο χιούμορ του.

Η Τσέλσι μελέτησε το πρόσωπό της. Είσαι καλά;

Ναι. Ωραία. Όσο για τον Κόντι, νομίζω ότι θα αρέσει στον Βένερ.

Μμμ ... κι εγώ. Γιατί δεν τον πας μια βόλτα και να τον συστήσεις στον Βένερ; Πάρε το βιογραφικό του.

Εντάξει. Θα μου δώσει άλλη μια ευκαιρία να επανεκτιμήσω την αρχική μου αντίδραση.

Καλό κορίτσι. Αν ο Βένερ τον συμπαθεί, είμαι σίγουρη. Φέρτε τον πίσω και επεξεργαστείτε τον, και μετά παραδώστε τον στον Βένερ. Και αν μπορείς, σε παρακαλώ, τηλεφώνησε στους άλλους υποψηφίους με τα άσχημα νέα.

Βεβαίως. Η Μάντι χαμογέλασε καθώς κατευθυνόταν προς την πόρτα. Η Τσέλσι είχε ήδη αποφασίσει.

Βρήκε τον Κόντι να κάθεται στη ρεσεψιόν. Το ένα του πόδι κουνιόταν νευρικά και όταν την κοίταξε, για πρώτη φορά, είδε ανασφάλεια στα μάτια του. Έλα, θηριοδαμαστή. Θα πάμε να ξεναγηθούμε στο χώρο και να γνωρίσουμε τον Βένερ.

Καθώς η Μάντι τον ξενάγησε στο κέντρο, ο Κόντι δεν είπε ούτε μια λέξη. Τότε, ξέσπασε: Συγγνώμη για νωρίτερα στη ρεσεψιόν. Δεν ήξερα ότι δουλεύεις εδώ. Προσπάθησα να χρησιμοποιήσω χιούμορ για να καλύψω τη νευρικότητά μου. Το θέλω αυτό.

Εντάξει, ίσως να το παράκανα. Ε, δουλεύοντας εδώ, η αίσθηση του χιούμορ είναι απαραίτητη. Έχεις ήδη την Τσέλσι στη γωνία σου. Αν κερδίσεις τον Βένερ, η δουλειά είναι δική σου. Ένιωσε τον Κόντι να την κοιτάζει επίμονα.

Κι εσύ; Είσαι με το μέρος μου;

Ίσως, αλλά δεν είμαι εγώ αυτός που σε προσλαμβάνει.

Αλλά φαίνεται ότι είστε σημαντικό πρόσωπο εδώ, οπότε η γνώμη σας μετράει.

Η Μάντι χαμογέλασε. Δεν ήταν μόνο αλαζόνας, αλλά και κολακευτής.

Ουφ ... επιτέλους, σε έκανα να χαμογελάσεις. Και είναι και πολύ όμορφο.

Η Μάντι γέλασε. Κράτα τις κολακείες σου για τον Βένερ.

Είκοσι λεπτά αργότερα, αυτή και ο Βένερ έμειναν πίσω και παρακολουθούσαν τον Κόντι να ταΐζει με μπιμπερό ένα μικρό αλεπουδάκι. Ήξερε τι έκανε και το έκανε να φαίνεται εύκολο. Η Μάντι τράβηξε το βλέμμα του Βένερ. Τι νομίζεις; ψιθύρισε.

Ο Βένερ έγνεψε θετικά και σήκωσε τους αντίχειρες ψηλά.

Ο Βένερ Γκιμπ ήταν ο συνεργάτης της Τσέλσι. Διηύθυνε ένα κέντρο αποκατάστασης μικρών ζώων στην Έμεραλντ Λέικ, όπου είχε πάει η Τσέλσι για να θεραπευτεί και να βρει τον εαυτό της. Της είχε προσφέρει δουλειά και οι δυο τους δούλευαν καλά μαζί, δημιουργώντας στενή φιλία. Ο Βένερ ήταν χήρος που είχε πιστέψει ότι είχε χάσει τον άντρα του σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Αλλά μαζί με την Τσέλσι ανακάλυψαν ότι ο σύζυγός του είχε πέσει πάνω σε ένα σχέδιο ξεπλύματος χρήματος μέσω της λογιστικής του εταιρείας, το οποίο του είχε στοιχίσει τη ζωή του. Ο δεσμός μεταξύ της Τσέλσι και του Βένερ έγινε ένας δεσμός αμοιβαίας θεραπείας και είχαν μετακομίσει στην έκταση της οικογένειας Γκρέι, που μοιράστηκε μεταξύ της Τσέλσι και της κόρης της Σίντνεϊ. Ιδρύθηκε το κέντρο αποκατάστασης Στόνι Κρικ με την Τσέλσι και τον Βένερ ως ισότιμους εταίρους. Για τη Μάντι, ήταν πρώτα απ' όλα η επιχείρηση, ναι, αλλά η συμπόνια και η ενσυναίσθηση που έφεραν οι ιδιοκτήτες στο κέντρο, όχι μόνο για τα ζώα που φρόντιζαν αλλά και για τους υπαλλήλους τους, τους έδεσε όλους σαν οικογένεια.

Ο Κόντι τελείωσε την τροφή και πήρε την αλεπού πίσω στο κλουβί της.

Ο Βένερ τον παρακολούθησε να πλένει τα χέρια του. Τον συμπαθώ. Ξέρει τι κάνει και έχω ακούσει καλά λόγια γι' αυτόν μέσα από κύκλους αποτοξίνωσης.

Όταν ο νεαρός επανήλθε, ο Βένερ άπλωσε το χέρι του. Σε ό,τι με αφορά, είσαι προσληφθείς. Καλώς ήρθες στο πλοίο, Κόντι!

2

Ο μακρινός θόρυβος και το χτύπημα των σταγόνων της βροχής στην τσίγκινη στέγη γέμισαν με τρόμο τη Μάντι. Η επικείμενη καταιγίδα άργησε περισσότερο από ό,τι είχε προβλέψει η πρόγνωση του καιρού, διαψεύδοντας τις ελπίδες της ότι θα γλίτωναν από άλλη μια νύχτα καταιγίδων και μαζί με αυτήν, από έναν πολυπόθητο ήρεμο ύπνο. Ο ουρανός που σκοτείνιαζε έμοιαζε απειλητικός καθώς τα μαύρα σύννεφα κυλούσαν από πάνω της. Έκλεισε τις κουρτίνες, ετοιμάστηκε για ύπνο και έβαλε το ξυπνητήρι για το πρωί. Λες και θα το χρειαστώ.

Η Μάντι εγκαταστάθηκε κάτω από τα σκεπάσματα, τράβηξε πιο κοντά τη λάμπα στο κομοδίνο και πήρε ένα βιβλίο: ένα θρίλερ με σασπένς, που σύντομα την παρέσυρε στη συναρπαστική πλοκή μιας εξαφανισμένης γυναίκας. Δεν άργησαν να πέσουν τα μάτια της και το βιβλίο έπεσε στο στομάχι της, καθώς η απόλυτη εξάντληση την κυρίευσε και η Μάντι έπεσε σε βαθύ ύπνο.

Η εικόνα στον καθρέφτη την κοίταξε κατάματα. Η απαλή λάμψη του νυχτερινού φωτός έκανε το πρησμένο μάγουλό της να φαίνεται αλλόκοτο. Το αποτύπωμα του δαχτυλιδιού του από διαμάντι και όνυχα φαινόταν στο μάγουλό της, ακόμη και μέσα από το πρήξιμο και το σπασμένο δέρμα. Το άγγιξε και ανατρίχιασε. Τρέχοντας το κρύο νερό, τοποθέτησε ένα υγρό πανί πάνω στην πληγή. Αυτό βοήθησε να απαλύνει τον πόνο. Τα μάτια της αντανακλούσαν την απελπισία της και ήξερε ότι είχε έρθει η ώρα να φύγει. Οι επιθέσεις του γίνονταν όλο και πιο συχνές και πιο επιθετικές. Αν δεν φύγω, μια μέρα μπορεί να με σκοτώσει. Και είχε να σκεφτεί και άλλα πράγματα εκτός από τον εαυτό της.

Το φως του μπάνιου άναψε και την τύφλωσε για μια στιγμή. Ανοιγόκλεισε τα μάτια της και μόλις τα μάτια της προσαρμόστηκαν, το σώμα της τεντώθηκε. Το πρόσωπό του εμφανίστηκε στον καθρέφτη, πίσω από τον αριστερό της ώμο. Καθώς κρατούσε τη κομπρέσα στο πρόσωπό της, εκείνος τη χτύπησε μακριά με το πίσω μέρος του χεριού του.

Ανατρίχιασε και αντέδρασε στον άμεσο πόνο. Ωχ. Αμέσως, δάγκωσε τα χείλη της, γνωρίζοντας ότι είχε κάνει λάθος. Αντί να αντιδράσει στον τραυματισμό, θα το αποκαλούσε γκρίνια.

Την άρπαξε από τα μαλλιά και την τράβηξε προς τα πίσω μέσα από την πόρτα του μπάνιου και την πέταξε στον τοίχο του διαδρόμου. Εκείνη έπεσε στο πάτωμα.

Πήγαινε κάπου αλλού το πάρτι οίκτου σου. Χρειάζομαι την τουαλέτα. Έκλεισε την πόρτα.

Κράτησε τα χέρια της πάνω από το στόμα της για να μην ακούσει τους λυγμούς της. Σέρνοντας τον εαυτό της από το πάτωμα, σύρθηκε στο διάδρομο και μπήκε στο οικογενειακό δωμάτιο. Στάθηκε δίπλα στις συρόμενες πόρτες και κοίταξε έξω την καταρρακτώδη βροχή. Οι αστραπές φώτιζαν την έρημο πέρα από αυτήν.

Ο ήχος του ανοίγματος της πόρτας του μπάνιου την έκανε να ανατριχιάσει. Το φως του διαδρόμου άναψε.

Πού είσαι; φώναξε. Τη βρήκε στο οικογενειακό δωμάτιο. Σχεδιάζεις την απόδρασή σου;

Γύρισε προς το μέρος του και από το βλέμμα στα μάτια του είδε ότι δεν είχε τελειώσει.

Ώρα για ύπνο, απαίτησε.

Πλημμυρισμένη από φόβο για περισσότερα αντίποινα και αηδία στη σκέψη ότι θα έπρεπε να ξαπλώσει σιωπηλά δίπλα του, αντέδρασε με τον μόνο τρόπο που μπορούσε. Γύρισε προς τη γυάλινη πόρτα, την άνοιξε και έτρεξε στην πλακόστρωτη αυλή. Τα γυμνά της πόδια γλίστρησαν στα βρεγμένα λεία τετράγωνα και παραλίγο να πέσει.

Δευτερόλεπτα αργότερα, εξαφανίστηκε μέσα στην καταιγιστική νύχτα της ερήμου.

Τα μάτια της Μάντι άνοιξαν. Ένα αμήχανο συναίσθημα τη γέμισε βαθιά μέσα της. Έμεινε ακίνητη για μια στιγμή και έστρεψε το κεφάλι της προς το ρολόι. 4:00 π.μ. Άκουσε τον θόρυβο της βροντής στο βάθος και ήξερε ότι η καταιγίδα περνούσε. Όχι όμως αυτός ο εφιάλτης. Θα μπορούσε κάλλιστα να σηκωθεί. Δεν υπήρχε περίπτωση να κοιμηθεί τώρα.

Πήγε κατευθείαν στο ντους και άφησε το ζεστό νερό να χτυπήσει τους ώμους και την πλάτη της. Οι μύες της απελευθέρωσαν την ένταση. Στέγνωσε τα μακριά κόκκινα μαλλιά της και τα