Ο Πύργος του Σλέι Μπελ

By James J. Cudney

Όταν η Πύργος Μπελ αποφασίζει να χτίσει το νεότερο μπουτίκ ξενοδοχείο της στην κομητεία Γουάρτον, το Μπράξτον ιδρύει ένα πρόγραμμα φιλοξενίας στο πλαίσιο της επέκτασης του πανεπιστημίου του. Παρά τους δεσμούς των οικογενειών Ίνγκραμ και Λιντς με επιφανείς πολίτες, μια διαμάχη σχετικά με την προτεινόμενη έκταση φέρνει τους πολίτες αντιμέτωπους.

Ένας από αυτούς παίρνει την κατάσταση στα χέρια του και σκοτώνει τον μεγιστάνα του ξενοδοχείου κατά τη διάρκεια του εορταστικού πάρτι της πανεπιστημιούπολης. Καθώς ο κατάλογος των υπόπτων αυξάνεται, μέλη της οικογένειας που έχουν χαθεί από καιρό, αγωνιούν να μην αποκαλυφθούν τα μυστικά τους, περιπλέκοντας την ικανότητα της σερίφη Μόνταγκιου να προσδιορίσει το πραγματικό κίνητρο του δολοφόνου. Ακόμη και ο Κέλαν αναγκάζεται να θέσει υπό αμφισβήτηση τους φίλους και τους συναδέλφους του, όταν γίνεται φανερό ότι κάποιος γνωστός του διέπραξε το απόλυτο έγκλημα.

Η Έιπριλ και ο Κέλαν γιορτάζουν επίσης τα πρώτα τους Χριστούγεννα και το Χάνουκα μαζί, ανταλλάσσοντας δώρα βασισμένα στο κλασικό τραγούδι "Δώδεκα μέρες Χριστούγεννα". Ενώ στολίζουν το δέντρο, ανάβουν τη μενορά και βιώνουν όλες τις παραδοσιακές γιορτινές εκδηλώσεις με τα παιδιά, η Γιαγιά Ντι προσφέρει το σαρκαστικό χιούμορ της και βασανίζει ασταμάτητα την πόλη. Ανάμεσα στα απρόσμενα νέα της Έλενορ, τη νέα κοπέλα του Όγκι και τις ξεκαρδιστικές απαιτήσεις της Μύριαμ, ο Κέλαν αντιμετωπίζει ένα απροσδόκητο γιορτινό δράμα.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Oct 24, 2022

Book preview

ΕΠΙΣΚΌΠΗΣΗ ΤΩΝ ΜΥΣΤΗΡΊΩΝ ΤΗΣ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗΣ ΜΠΡΆΞΤΟΝ

Όταν αποφάσισα να γράψω μια σειρά μυστηρίου cozy, τήρησα όλους τους βασικούς κανόνες (ελαφρές έρευνες, ελάχιστη βία ή βωμολοχία, χωρίς σεξουαλικό περιεχόμενο, ο φόνος συμβαίνει εκτός οθόνης, ο πρωταγωνιστής είναι ερασιτέχνης ντετέκτιβ και διαδραματίζεται σε μια ήσυχη, μικρή πόλη). Κάποιοι συγγραφείς ξεπερνούν τα όρια με παραλλαγές, και στα Μυστήρια της Πανεπιστημιούπολης Μπράξτον ακολούθησα την ίδια διαδρομή… απλώς με διαφορετικό τρόπο. Ο Κέλαν, ο πρωταγωνιστής μου, είναι ένας τριαντάρης ανύπαντρος πατέρας, ενώ παραδοσιακά μια γυναίκα είναι ο πρωταγωνιστής. Τα παιδιά δεν εμφανίζονται συχνά στις περισσότερες σειρές, αλλά η οικογένεια του Κέλαν είναι σημαντική για την ιστορία. Ο Κέλαν είναι επίσης πνευματώδης και σαρκαστικός, αλλά με στόχο έναν αξιαγάπητο και γοητευτικό τρόπο, όπως ακριβώς και η εκκεντρική γιαγιά του, η Γιαγιά Ντι. Και οι δύο είναι φιλικοί, χαρούμενοι και πρόθυμοι να βοηθήσουν τους άλλους, και έχουν έναν σαρκαστικό ή αυθάδη τρόπο να αλληλεπιδρούν και να χτίζουν σχέσεις… ελπίζω να προσθέτουν στο χιούμορ και τον τόνο των βιβλίων. Τα cozy μυστήρια διαφέρουν από τις σκληροτράχηλες έρευνες, τα θρίλερ και τα μυθιστορήματα αγωνίας- οι παράπλευρες ιστορίες, η γύρω πόλη και οι χαρακτήρες του παρασκηνίου είναι εξίσου σημαντικά για τη δημιουργία ενός ζωντανού κόσμου στον οποίο οι αναγνώστες μπορούν να αποδράσουν. Ελπίζω να σας αρέσει η εναλλακτική μου εκδοχή για αυτό το κλασικό υποείδος.

Το Πύργος του Σλέι Μπελ είναι το 8ο βιβλίο της σειράς και ο τίτλος, όπως πάντα, είναι ένα λογοπαίγνιο: Καμπανάκι Έλκηθρου και Πύργος Καμπάνα. Πιστεύω ότι θα καταλάβετε όλες τις συνδέσεις μέσα στο μυστήριο, ειδικά δεδομένου ότι το βιβλίο αυτό επικεντρώνεται στα Χριστούγεννα. Ένιωσα τόσο μεγάλο ενθουσιασμό που μοιράστηκα τις παραδόσεις και τους τρόπους εορτασμού της οικογένειάς μου. Ήθελα να γράψω μια ιστορία με θέμα τις γιορτές εδώ και χρόνια, αλλά έπρεπε να ευθυγραμμίσω το χρονοδιάγραμμα τόσο στη σειρά όσο και με την ημερομηνία κυκλοφορίας. Τελικά, αυτό συνέβη με αυτό το βιβλίο! Λατρεύω την ιδέα του Χειμερινού Γκαλά του Μπράξτον- το να πετάξω μια ιστορία ξενοδοχείου μαζί με τόσες πολλές συνδέσεις με διάφορους χαρακτήρες ήταν απίστευτα διασκεδαστικό.

Αν και το κύριο μυστήριο κάθε βιβλίου είναι αυτόνομο, συνιστώ να διαβάζετε τη σειρά λόγω των παράλληλων ιστοριών και της εξέλιξης των χαρακτήρων. Παρέχω μια περίληψη των βασικών χαρακτήρων στην αρχή κάθε βιβλίου, επειδή υπάρχουν πολλοί που πρέπει να θυμάστε. Μέχρι σήμερα στη σειρά, έχουμε φτάσει τους 150 χαρακτήρες. Σε αυτό το βιβλίο, τους περιορίζω σε λιγότερους από 40, μερικοί από τους οποίους είναι δευτερεύοντες συνδετικοί κρίκοι με το παρελθόν. Μη σας καταβάλλει ο κόσμος! Το μόνο που προσπαθώ είναι να δημιουργήσω μια οικογένεια και ένα σκηνικό που ερωτευόμαστε και θέλουμε να επισκεπτόμαστε επανειλημμένα. Ελπίζω να σας αρέσει αυτό το βιβλίο.

-Τζέι

ΠΟΙΟΣ ΕΊΝΑΙ ΠΟΙΟΣ ΣΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗΣ ΜΠΡΆΞΤΟΝ;

ΟΙΚΟΓΈΝΕΙΑ ΈΡΓΟΥΙΚ - ΜΌΝΤΑΓΚΙΟΥ - ΝΤΆΝΜΠΙ

Κέλαν Έργουικ: Καθηγητής στο Μπράξτον, ερασιτέχνης ντετέκτιβ, φίλος της Έιπριλ

Έμμα Έργουικ: Κόρη του Κέλαν

Ούλαν Ντάνμπι: ξάδελφος του Κέλαν, εγγονός της Γιαγιάς Ντι

Γιαγιά Ντι: η γιαγιά του Κέλαν, επίσης γνωστή ως δήμαρχος Σεραφίνα Ντάνμπι

Ντίρντρε Ντάνμπι Πάντιγκτον: Αδερφή της Γιαγιάς Ντι, θεία του Κέλαν

Έλενορ Έργουικ Σαλβάντο: Υπεύθυνη του Pick-Me-Up Diner

Μάνι Σαλβάντο: σύζυγος της Έλενορ

Χάμπτον Έργουικ: Αδερφός του Κέλαν, δικηγόρος, σύζυγος της Νατάσας

Νατάσα Ριντ Έργουικ: σύζυγος του Χάμπτον

Έπριλ Μόνταγκιου: Σερίφης της κομητείας Γουόρτον, κοπέλα του Κέλαν

Όκγι Μόνταγκιου: Μόνταγκιου: ο μικρότερος αδελφός της Έιπριλ

ΔΙΟΊΚΗΣΗ & ΚΆΤΟΙΚΟΙ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΌΡΤΟΝ

Κόνορ Χόκινς: Ντετέκτιβ της κομητείας Γουόρτον, καλύτερος φίλος του Κέλαν, φίλος της Μάγκι

Μάγκι Ρορκ: Βιβλιοθηκάριος στο Μπράξτον, η κοπέλα του Κόνορ, η κόρη του Μπεν και της Λούσι

Ούρσουλα Πάουερ: Πρόεδρος του Μπράξτον, σύζυγος της Μύριαμ

Μύριαμ Καστλ: Διευθύντρια Επικοινωνιών στο Μπράξτον, αφεντικό του Κέλαν, σύζυγος της Ούρσουλα

Φερν Τέρι: Κοσμήτορας του Μπράξτον, θεία του Τζόρνταν

Τζόρνταν Μπαλαντάιν: Βοηθός της Γιαγιάς Ντι, φοιτητής MBA, ανιψιός της Φερν

Μπεν Ρορκ: Πατέρας της Μάγκι, ιδιοκτήτης ενός πανδοχείου.

Λούσι Ρορκ: Αδερφή της Μάγκι, ιδιοκτήτρια ενός πανδοχείου

Ελένα Ρορκ: Κόρη του Μπεν και της Λούσι, αδελφή της Μάγκι

Ελάιτζα Ο’Μάλεϊ: Ιερές στη Καθολική εκκλησία Σεντ Μέρι

Κοντάνς Γκαριμπάλντi: αποθανόν μέντιουμ, πρώην ιδιοκτήτρια του σπιτιού του Κέλαν

Κάρεν Στόνταρντ: Ιδιοκτήτρια του εστιατορίου Σίμπλι Στόνταρντ

Λάρα Μπουβιέρr: Φίλη του Φινιγκάν, καλή φίλη και συνάδελφος του Κέλαν

Εντα Μπουρκ: Γραμματέας του Φίνιγκαν

ΠΛΉΘΟΣ ΤΟΥ ΠΎΡΓΟΥ ΜΠΕΛ

Πόρτερ Λιντς: Ιδιοκτήτης του Πύργου Μπελ, σύζυγος της Σάρλοτ, πατέρας του Ρέμι

Ρέμι Λιντς: γιος του Πόρτερ, ξάδελφος του Φίνιγκαν

Σάρλοτ Γουέστ Λιντς: σύζυγος του Πόρτερ, αδελφή της Τζία

Τζία Γουέστt: αδελφή της Σάρλοτ, φοιτήτρια

Ντέρμοτ Ίνγκραμ: Σύζυγος της Τζόσελιν, πατέρας του Ταμαρίντ και του Όσιαν

Τζόσελιν Στάντον Ίνγκραμ: Σύζυγος του Ντέρμοτ, μητέρα της Ταμαρίντ και του Όσιαν, αδελφή του Μάρκους

Μάρκους Στάντον: Πρώην δημοτικός σύμβουλος, αδελφός της Τζόσελιν, εχθρός της Γιαγιάς Ντι

Όσιαν Ίνγκραμ: Αρχιτέκτονας, γιος του Ντέρμοτ και της Τζόσελιν, αδελφός της Ταμαρίντ

Ταμαρίντ Ίνγκραμ: Η κόρη του Ντέρμοτ και της Τζόσελιν, αδελφή του Όσιαν

Γιόχαν Βέλα: Φαρμακοποιός, φίλος της οικογένειας ‘Ινγκραμ

Φίνιγκαν Μάστερς: φίλος της Λάρα, δικηγόρος, ξάδελφος του Ρέμι

Λίαμ Μάστερς: Αδερφός του Φίνιγκαν, ξάδελφος του Ρέμι

Τάβις Μάστερς: Πατέρας του Λίαμ και του Φίνιγκαν, αδελφός της Άβα

Άβα Μάστερς Λιντς: θεία του Φίνιγκαν, μητέρα του Ρέμι, πρώτη σύζυγος του Πόρτερ

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

"Τι μεθύσι! Κωδικός μπλε, εντοπίσαμε έναν ζωντανό που χρειάζεται μεταμόσχευση προσωπικότητας. Κατά προτίμηση μην είσαι σαν μια μεθυσμένη Ντέμπι Ντάουνερ την επόμενη φορά. Να προσλάβω την Τριπλή Α (ΑΑΑ) για να συμμαζέψει άλλη μια από τις διαβόητες καταστροφές σου, Κέλαν;" φώναξε μια τσιριχτή φωνή πίσω μου, μια φωνή που ήξερα πολύ καλά - μια φωνή που σκλήρυνε τη σπονδυλική μου στήλη σαν ενισχυμένο ατσάλι και τρύπησε τον εγκέφαλό μου με παγοκόφτη.

Αυτό είναι το είδος του μανιακού παραληρήματος που γκρίνιαζες την περασμένη εβδομάδα, όταν υπονοούσες ότι η οικογένειά μας σε έφερε σκόπιμα σε δύσκολη θέση; Αφού έβγαλα τα γυαλιά μου, έθαψα το πρόσωπό μου στα δύο χέρια και αναστέναξα μελοδραματικά, κακώς προετοιμασμένος για το επικείμενο βασανιστήριο. Ένας καταρράκτης από τα σκούρα ξανθά μαλλιά μου απλώθηκε στο τραπέζι, θυμίζοντάς μου ότι ένα ταξίδι στον κουρέα ήταν απεγνωσμένα αναγκαίο. Έπρεπε να είχα προετοιμαστεί για την επίθεση της γιαγιάς μου, δεδομένου ότι σήμερα ήταν Παρασκευή και δεκατρείς. Τουλάχιστον τα πολύτιμα κλασικά τραγούδια του Νατ Κινγκ Κολ για τις γιορτές που ακούγονταν από τα ηχεία και τα παρθένα αειθαλή στεφάνια που κρέμονταν από το ταβάνι του εστιατορίου υπόσχονταν ένα αισιόδοξο και χαρούμενο απόγευμα.

Ναι. Συνήθως είναι οι γονείς σου, αλλά έχουν πάει για βόλτες στο Λονδίνο. Ποιος ξέρει αν θα γυρίσουν ποτέ στο σπίτι! Η ατίθαση εβδομηντάχρονη χτύπησε το πίσω μέρος του κεφαλιού μου με τη γιγαντιαία ψάθινη τσάντα της και έριξε το δίμετρο και λιγότερο από εκατό κιλά σώμα της στην καρέκλα απέναντί μου. Μια μυριάδα μυρωδιών –Σανέλ νούμερο 5, καρυκευμένο τσάι μέντας και φρεσκοψημένα μελομακάρονα - με τύλιξε ξαφνικά σε μια ομίχλη που έμοιαζε με κώμα. Η Γιαγιά Ντι φορούσε περήφανα το αγαπημένο της κοστούμι, ένα πράσινο μάλλινο κοστούμι που παρέπεμπε στη δεκαετία του '40, και αστραφτερές λευκές γόβες με εορταστικούς κόκκινους φιόγκους. Μεταξύ του ρούχου και των κωμικών μαλλιών της με χένα, έμοιαζε με το κινούμενο, ομιλούν χριστουγεννιάτικο δώρο ενός παιδιού, το οποίο δυστυχώς δεν διέθετε ένα προσβάσιμο κουμπί απενεργοποίησης.

Κοίταξα, αβέβαιος για το ποιες μαγικές λέξεις απέτρεψαν ένα ακόμη χαστούκι που θα ανακατατάξει το κεφάλι, προσευχόμενος ότι ήταν απλώς ένα γκροτέσκο αποκύημα της φαντασίας μου. Όταν βρήκα τη δύναμη να απαντήσω, μόλις που ξεστόμισα έναν απρόθυμο χαιρετισμό, πριν μια άλλη διαταραχή εισέλθει στο τρελό πολεμικό μας ρινγκ.

Με εντυπωσιακό συγχρονισμό, η Κάρεν Στόνταρντ, η γοητευτική αλλά και πολύ προσεγμένη ιδιοκτήτρια του Σίμπλι Στόνταρντ, ενός από τα κομψά εστιατόρια του Μπράξτον στις όχθες του ποταμού Φινουλία, πέρασε από το τραπέζι μας και σιγοτραγουδούσε δυνατά τις ζωηρές μελωδίες. Καλά νέα, Δήμαρχε. Φαίνεστε θετικά κομψή με την κλασική, και θα μπορούσα να προσθέσω… κατάλληλη για τις γιορτές… ενδυμασία σας. Γιατί ο Κέλαν έχει δυστυχώς ξεχάσει να συμμετάσχει στο πανηγυρικό πνεύμα;

Δεν θα φορέσω το άσχημο χριστουγεννιάτικο πουλόβερ που μου έστειλε. Δεν υπάρχει τίποτα κακό με το χακί και ένα μαύρο πουκάμισο με κουμπιά. Θέλεις να πεις ότι το ντύσιμό μου δεν ανταποκρίνεται στα κριτήριά σου για αχαλίνωτη ευθυμία; Πόσο τελείως απερίσκεπτο και προσβλητικό, την πείραξα με σκωπτικό τόνο αλά ένας αυστηρός κοινωνικός προϊστέμνος. Άλλωστε, τα χριστουγεννιάτικα χρώματα δεν αναδεικνύουν την ανοιχτόχρωμη επιδερμίδα μου, γι' αυτό και επέμεινα σε μια παραδοσιακή γκαρνταρόμπα.

Αρκετά κόκκινα και λευκά λουλούδια στόλιζαν το κεφάλι και τα αυτιά της Κάρεν, και το σατινέ κοστούμι της που έμοιαζε με ξωτικό έλαμπε τόσο έντονα που προκαλούσε προσωρινή τύφλωση. Η Γιαγιά Ντι την άρπαξε από το μπράτσο, εξετάζοντας προσεκτικά το αυστηρό μπούκωμα της γυναίκας, το οποίο σχεδόν έλαμπε με μια αφύσικη απόχρωση του πράσινου. Ω, αγαπητή μου… γίνε καλή και φέρε μου ένα από ό,τι έχει, σε παρακαλώ. Χαριτωμένο χτένισμα. Είναι εξαιρετικά σικ. Νεανικό. Και πες στον αξιαγάπητο σύζυγό σου ότι το χριστουγεννιάτικο γεύμα που παρέθεσε για το πάρτι του γραφείου μου ήταν πεντανόστιμο. Ο Νταγκ είναι ιδιοφυΐα με τη ζύμη της ζαχαροπλαστικής!

Πριν προλάβω να αντιταχθώ στην υποκρισία της Γιαγιάς Ντι σχετικά με το ποτό της ημέρας, να σχολιάσω το εντυπωσιακό χρώμα των μαλλιών μιας από τις δύο ντίβες ή να εξηγήσω γιατί έπινα κοκτέιλ στη μία το μεσημέρι της Παρασκευής, η Κάρεν έστριψε το σώμα της για να μελετήσει το σχεδόν άδειο ποτήρι μου με έναν επιπλέον γύρο τιμωρητικής κρίσης. "Κέλαν, η σερβιτόρα σου μόλις έφερε το Peppy Schnappy Blast. Χρειάζεσαι κι άλλο; Αααχ!"

Αναστέναξα. Αρκετά δυνατά, ώστε ένα ζευγάρι που καυγάδιζε κοντά στο τραπέζι μας να σταματήσει κατά διαστήματα την κακοπροαίρετη διαφωνία του και να στρέψει το λαιμό του προς την κατεύθυνσή μας. Δεδομένης της γωνίας μιας γειτονικής κολόνας και αρκετών στρατηγικά τοποθετημένων υπερμεγέθων διακοσμήσεων, δεν μπόρεσα να διακρίνω τις εκφράσεις τους. Πρώτον, το τι πίνω…

Πις! Κατηγορώ τον εαυτό μου, Κάρεν. Ήταν τόσο κλαψιάρικο μωρό. Έτριψα πολύ ουίσκι στα ούλα του. Του άρεσαν τα σκληρά γλυκά από πολύ νωρίς. Η Γιαγιά Ντι άρπαξε το ποτήρι μου και ρούφηξε τα απομεινάρια της μοναδικής σωτηρίας που μου είχε απομείνει μέσα από ένα καλαμάκι που διαλυόταν. Μέσα σε δευτερόλεπτα, ξίνισε τα χείλη της, έπιασε το μέτωπό της και έσκουζε σαν δύστροπο παιδί. Πρώτον, απεχθάνομαι τα χάρτινα καλαμάκια, παρόλο που θέλω να στηρίξω το περιβάλλον. Δεύτερον, αυτό είναι ένα κοριτσίστικο ποτό για αδύναμους χωρίς τσαμπουκά. Τρίτον, έχει παγώσει το μυαλό μου. Και τέσσερα… καλά, δεν πειράζει… έχω ήδη ξεχάσει το πιο κρίσιμο σημείο μου. Θα πάρω ένα κανονικό Old Fashioned με δύο κεράσια. Βάλε το και στο λογαριασμό του. Να του δώσω ένα μάθημα να μεγαλώσει λιγάκι…

Ελάτε, ελάτε… Δήμαρχε Ντάνμπι, διέκοψε η Κάρεν, τυλίγοντας το χέρι της γύρω από τους σφιγμένους ώμους μου. Ο Κέλαν δεν μπορεί να κάνει αλλιώς. Ποιοι είμαστε εμείς που θα κοροϊδέψουμε το γούστο του στα απογευματινά ποτά; Είναι ένα μέγα-δημοφιλές στοιχείο του μενού τον τελευταίο καιρό. Εξήγησε ότι το Peppy Schnappy Blast, ένα κοκτέιλ με την υπογραφή της κόρης της που είχε δημιουργήσει για τον μήνα Δεκέμβριο, είχε αποσπάσει διθυραμβικές κριτικές από τους τοπικούς κριτικούς.

Διευκρίνισα τα συστατικά του για τη γιαγιά μου. Δύο μέρη βότκα, δύο μέρη σναπς μέντας και ένα μέρος γάλα αμυγδάλου με γεύση βανίλια. Σερβίρεται σε ένα παγωμένο ποτήρι μαρτίνι και στη συνέχεια ολοκληρώνεται με έναν πύργο από σαντιγί, κομμάτια από θρυμματισμένα ζαχαρωτά, ξυσμένη μαύρη σοκολάτα και ένα παγωμένο κεράσι.

Αφού υπερηφανεύτηκε στη Γιαγιά Ντι ότι η κόρη της, Σιέρα, θα έδινε εξετάσεις για το δικηγορικό σώμα μόλις επέστρεφε από το Λονδίνο την επόμενη άνοιξη, η Κάρεν επικεντρώθηκε σε μένα. Με περισσότερη από την χαρακτηριστική της αυθάδεια, ρώτησε: "Αυτό είναι θετικό για το ποτό με τις γκόμενες, σωστά, καθηγητά;". Βιαστικά, αποχώρησε, ενώ εγώ έκανα γκριμάτσες και κούνησα το κεφάλι μου σε αργή κίνηση. Ακόμα και τα μυτερά ξωτικά παπούτσια της είχαν κουδουνάκια.

Αν δεν το χρειαζόμουν πριν έρθει ο Χάρος, τώρα το χρειάζομαι σίγουρα. Ενώ το ένα χέρι μου έκανε μασάζ στον δεξιό μου κρόταφο, το άλλο έπαιρνε μια χούφτα αλατισμένα αμύγδαλα από ένα μπολ σε σχήμα χιονάνθρωπου στη μέση του τραπεζιού. "Για να ξεκαθαρίσουμε, η Τριπλή A (AAA) παρέχει υπηρεσίες αυτοκινήτων. Εννοούσες ΑΑ, που σημαίνει Ανώνυμοι Αλκοολικοί. Των οποίων δεν είμαι μέλος, επειδή δεν έχω πρόβλημα με το αλκοόλ. Το γιορτάζω. Τι είναι… Λάθος… Με…Αυτό;"

Η Γιαγιά Ντι αναπνεύστηκε και βυθίστηκε περισσότερο στην καρέκλα της, χαϊδεύοντας τρυφερά το χέρι μου. "Ξέρω τη διαφορά, ανόητε. Εννοούσα το τριπλό Α, γιατί αν καταναλώσεις άλλο ένα φρουφρού ποτό, θα τυλίξεις το αυτοκίνητό σου γύρω από ένα δέντρο και θα χρειαστείς κάποιον να σε σώσει από την ενσάρκωση του ρόλου του ηλίθιου και αβοήθητου θύματος νούμερο ένα στην ταινία τρόμου που είναι η ζωή σου. Τι γιορτάζεις; Ποιος έκανε κάτι θετικό για αλλαγή; Και γιατί δεν με καλέσατε;"

Συζήτησα μια σειρά από απαντήσεις, εκλογικεύοντας τελικά τα οφέλη της υπεράσπισης του εαυτού μου. Το χειμερινό εξάμηνο μόλις τελείωσε. Παρέδωσα τους βαθμούς όλων των φοιτητών μου και συνέταξα μια τελική έκθεση για την κυρία Δράκου. Τώρα, είμαι σε διακοπές για τρεισήμισι εβδομάδες. Τίποτα άλλο, Μεγάλε Ιεροεξεταστή;

Πρέπει να είναι ωραίο να εργάζεσαι μόνο με μερική απασχόληση. Δεν απορώ που η Μύριαμ Καστλ πάντα σε καβαλικεύει. Και εσύ αποκαλείς τον εαυτό σου λογικό πρότυπο για τη σημερινή νεολαία; Η Γιαγιά Ντι με έβγαλε από τα ρούχα της, και στη συνέχεια με ευχαρίστηση έβαλε το κινητό της τηλέφωνο σε αθόρυβη λειτουργία. Αν το κοινό με χρειάζεται, μπορεί να στείλει σήματα καπνού. Δανείζομαι ένα φύλλο από το δέντρο σου και θα γίνω σκαστή το απόγευμα.

Η συζήτηση με τη γυναίκα ήταν μάταιη, όπως και οι παράξενοι ιδιωματισμοί της. Ήξερε ότι ξόδεψα περισσότερες ώρες εργασίας ως καθηγητής κάθε εξάμηνο από όσες οι περισσότεροι άνθρωποι αφιερώνουν κανονικά κατά τη διάρκεια ενός έτους. Συν τοις άλλοις, εξακολουθούσα να διατηρώ έναν ρόλο συμβούλου όπου συμβούλευα ένα τηλεοπτικό δίκτυο σχετικά με τη σειρά αληθινών εγκλημάτων Σκοτεινή Πραγματικότητα. Αφού επέστρεψα στην κομητεία Γουόρτον της Πενσυλβάνια πριν από δύο χρόνια, είχα παραιτηθεί από την κύρια δουλειά μου ως σκηνοθέτης της σειράς και παρέδωσα τη σκυτάλη σε μια καλή φίλη, τη Λάρα Μπουβιέρ. Η γιαγιά μου, από την άλλη πλευρά, συνέχισε να διευθύνει μια κερδοφόρα βιολογική φάρμα, να υπηρετεί ως δήμαρχος της ωραίας μας κομητείας και να κάνει τη δουλειά της να γνωρίζει τις δουλειές όλων των άλλων. Από πού έβρισκε την ενέργεια μας μπέρδευε όλους.

"Αλήθεια. Είμαι πολύ τεμπέλης. Γύρισα τα γαλάζια μάτια μου με αχαλίνωτο ενθουσιασμό και έξυσα το τετραγωνισμένο μου πηγούνι. Προφανώς, το πρόσωπό μου χρειαζόταν επειγόντως κι αυτό ξύρισμα. Παρήγγειλα ένα ποτό επειδή κάποιο μπέρδεμα καθυστέρησε την Έιπριλ για τριάντα λεπτά. Σκοπεύαμε να φάμε μαζί μεσημεριανό, αλλά τώρα μπορεί να μην τα καταφέρει, τελεία και παύλα. Ή μπορεί να τσαντιστεί επειδή κανόνισα σχέδια για σκι για αύριο χωρίς να τη ρωτήσω αν είναι ελεύθερη". Η Έιπριλ Μόνταγκιου, η ξεροκέφαλη και εργατική φίλη μου, λειτουργούσε περήφανα ως η αξιοσέβαστη σερίφης της κομητείας Γουόρτον. Είχε αργήσει επειδή ένα περιπολικό της αστυνομίας είχε αναφέρει μια διάρρηξη σε εξέλιξη στο Λέικβιου, μία από τις τέσσερις πόλεις της δικαιοδοσίας της.

Α! Προβλήματα με την πολύτιμη όμορφη πριγκίπισσά σου, ε; Φτωχέ μου εγγονέ… συζήσατε πολύ γρήγορα. Ξέρω ότι οι τρόποι του κόσμου έχουν αλλάξει, αλλά στην εποχή μου η συμβίωση πριν από τον γάμο ήταν θανάσιμο αμάρτημα. Η Γιαγιά Ντι συλλαβίζει τη λέξη θανάσιμο και κουνάει αδιάκοπα το κεφάλι της, προσθέτοντας μερικούς ήχους τσ τσ για δραματικό αποτέλεσμα. Και δεν είστε καν αρραβωνιασμένοι. Πολύ, πολύ χειρότερα. Θα πρέπει να δωρίσω τα χριστουγεννιάτικα δώρα σας στην εκκλησία. Καθώς η σερβιτόρα έφερνε το Old Fashioned της γιαγιάς μου και το διαβόητο κοριτσίστικο ποτό μου, η Γιαγιά Ντι χασκογέλασε ξανά. Πλάκα σου κάνω, πανέξυπνε. Ξέρεις ότι είσαι το αγαπημένο μου πρόσωπο σε ολόκληρο τον κόσμο.

Και εσύ είσαι το δικό μου. Κι εγώ τα εννοούσα ειλικρινά αυτά τα λόγια, παρά το γεγονός ότι οδηγούσε όποιον είχε σφυγμό σε πράξεις παραφροσύνης. Η Γιαγιά Ντι και εγώ μοιραζόμασταν αναμφισβήτητα μια ιδιαίτερη σχέση. Αν και αγαπούσα τους γονείς και τα αδέλφια μου, εκείνη ήταν το μοναδικό μέλος της οικογένειας στο οποίο απευθυνόμουν πάντα, όποια κι αν ήταν η κατάσταση. Με καταλάβαινε κατά βάθος, και όση θλίψη κι αν έσπρωχνε η γιαγιά μου προς το μέρος μου, εκείνη θα έδινε την ίδια της τη ζωή για να με προστατεύσει από οτιδήποτε και οποιονδήποτε. Σήκωσα το ποτήρι μου στο δικό της, με το θορυβώδες τίναγμά τους να τρέμει τα δόντια μου, και έκανα μια πρόποση. Στα Χριστούγεννα, τα οποία απέχουν λιγότερο από δύο εβδομάδες. Περισσότερο από το Χάνουκα, μια άλλη γιορτή που γιορτάζω αυτές τις μέρες. Αυτό είναι πολύ κέφι για να αντιμετωπίσεις μέσα σε έναν μήνα.

Η Γιαγιά Ντι αναστέναξε καθώς κατάπινε την πρώτη γουλιά. "Δεν ξέρω τίποτα για τις μενοράδες, τα μπαρ μίτζβα και τη σίβα, αλλά αφού η Έιπριλ είναι Εβραία, είναι δίκαιο να συμμετέχετε ο ένας στις παραδόσεις του άλλου. Θα παίξεις ένα έξτρα άτακτο παιχνίδι με το γύρισμα του ντράιντελ για οκτώ συνεχόμενες νύχτες;"

Μια ολόκληρη μπουκιά Peppy Schnappy Blast έσκασε από τα χείλη μου, ένα μέρος της προσγειώθηκε στο μπολ με τους ξηρούς καρπούς και το υπόλοιπο στα ροδοκόκκινα μάγουλά της. Αλήθεια μου είχε κάνει αυτή την ερώτηση; Δεν θα σου απαντήσω. Κοίτα τη δουλειά σου, γριά! Πες μου πάλι, γιατί είσαι εδώ;

Μετά από μια πρόσφατη κοντινή επαφή με το θάνατο, είχα συνειδητοποιήσει πόσο αγαπούσα την Έιπριλ και ήθελα να περνάω όλες μου τις μέρες και τις νύχτες μαζί της. Δεδομένου ότι βγαίναμε μόλις ένα χρόνο, πολύ νωρίς για να σκεφτούμε το γάμο, επιλέξαμε να νοικιάσουμε το σπίτι της μέσω Airbnb. Εκείνη και ο μικρότερος αδελφός της, ο Όγκι, πρωτοετής φοιτητής στο κολέγιο Μπράξτον, μοιράζονταν τώρα το σπίτι μου με την οκτάχρονη κόρη μου, την Έμμα, και τον δεκαεξάχρονο ξάδερφό μου, τον Ουλάν. Είχα γίνει ο επίσημος κηδεμόνας του Ουλάν όταν ο πατέρας του, ο θείος μου Ζακ, δολοφονήθηκε την περασμένη άνοιξη. Καθώς το σχολείο ήταν αυτή τη στιγμή σε διακοπές και για τα τρία παιδιά, θα είχαμε ένα σπίτι γεμάτο για αρκετές εβδομάδες. Ως αποτέλεσμα, το γύρισμα του ντράιντελ θα ήταν μια δύσκολη δραστηριότητα για να διαθέσουμε χρόνο!

Η Γιαγιά Ντι σκούπισε τα μάγουλά της και κούνησε τα απίστευτα λεπτά φρύδια της αστειευόμενη. Δεν θέλω να ακούσω τις βρώμικες λεπτομέρειες για το νουκί. Θέλω απλώς να ξέρω ότι συμβαίνει. Απλώς ανυπομονώ να έχω σύντομα περισσότερα δισέγγονα.

Αν και τα δύο μεγαλύτερα αδέλφια μου, ο Χάμπτον και η Πηνελόπη, είχαν πολλά παιδιά, εγώ είχα μόνο την Έμμα. Τα δύο μικρότερα αδέλφια μου, ο Γκάμπριελ και η Έλενορ, δεν ήταν γονείς - ακόμα. Πρώτον, η Έιπριλ και εγώ δεν έχουμε ολοκληρώσει τις συζητήσεις μας σχετικά με τη μελλοντική τεκνοποίηση. Δεν έχει φύγει από το τραπέζι, αλλά είμαστε στα μέσα της τριακονταετίας μας και δεν σκοπεύουμε να παντρευτούμε σύντομα. Δεύτερον, πρόκειται να αποκτήσεις ένα νέο δισέγγονο σε ένα μήνα.

Αυτό ήταν μεγάλο σοκ, ε; Η Γιαγιά Ντι ήπιε περισσότερο από το Old Fashioned της και κούνησε περίεργα μερικά δάχτυλα σε κάποιον πίσω μου. Ποιος θα πίστευε ότι η Έλενορ θα μπορούσε να παντρευτεί και να γεννήσει ένα μωρό μέσα στην ίδια χρονιά; Αυτό το κορίτσι αξίζει κάθε ευλογία και κάτι παραπάνω… συμπεριφέρθηκε καλά, σε αντίθεση με τους περισσότερους ανθρώπους που ξέρω. Τα μάτια της με τα χάντρες ρίχνουν έναν βάναυσο υπαινιγμό περιφρόνησης προς την κατεύθυνσή μου.

Η αδελφή μου μας είχε εκπλήξει τον περασμένο Μάιο με έναν μυστικό γάμο με τον αρραβωνιαστικό της, τον Μάνι Σαλβάδο. Μετά από αρκετές τρελές συζητήσεις για τον αρραβώνα και τις λεπτομέρειες του γάμου με τη μητέρα μας, η Έλενορ κλέφτηκε ένα Σαββατοκύριακο. Λατρέψαμε τον Μάνι, έναν μετανάστη από το Ελ Σαλβαδόρ, ο οποίος αρχικά ήταν ο σεφ της στο Pick-Me-Up Diner, και τον καλωσορίσαμε με ανυπομονησία στην οικογένεια. Στη δεξίωση που κάναμε ένα μήνα αφότου μάθαμε για τον κρυφό γάμο, η Έλενορ ανακοίνωσε ότι ήταν έγκυος και ότι θα γεννούσε τον Ιανουάριο. Την πείραζα για εβδομάδες για τον, αλλά εκείνη ορκιζόταν ότι περίμεναν μέχρι να επισημοποιηθεί ο γάμος τους, επικαλούμενη το κακό κάρμα και τη φήμη που έπρεπε να διατηρήσουν. Προφανώς, η Έιπριλ κι εγώ δεν είχαμε ενδιαφερθεί αρκετά για τη δική μας τύχη ή τη φήμη της κοινότητας!

Μνημειώδης χρονιά γι' αυτήν. Η Έμμα ανυπομονεί να γνωρίσει τη νέα της ξαδέλφη, διακήρυξα όταν ένας κομψός γκριζομάλλης άνδρας στην ηλικία του πατέρα μου πλησίασε το τραπέζι μας. Αναγνώρισα το προφίλ του, αλλά δεν μπορούσα να εντοπίσω τον λόγο.

Η Γιαγιά Ντι στάθηκε όρθια, κρατώντας το κοκτέιλ της σαν να ήταν το ελιξίριο της ζωής, και επιτέλους καταδέχτηκε να απαντήσει στην προηγούμενη ερώτησή μου. Α, αυτός ο κλόουν είναι ο λόγος που βρίσκομαι εδώ. Για μια επαγγελματική συνάντηση. Θα σου τηλεφωνήσω αργότερα, πανέξυπνε.

Αγνοώντας το χτύπημά της, στράφηκα προς τον άνδρα και του συστήθηκα. Χαίρεται. Είμαι ο Κέλαν Έργουικ, ο εγγονός της. Είστε από το Μπράξτον, κύριε; Μου φαίνεστε εξαιρετικά οικείος. Είχε βγει κρυφά ραντεβού η Γιαγιά Ντι; Ήταν νεότερος από τα εβδομήντα έξι της χρόνια, αλλά με όλες τις διαθέσιμες επεμβάσεις που αψηφούν την ηλικία και τις επιλογές μπότοξ, δεν ήξερα πια. Ο παππούς μου είχε πεθάνει πριν από μια δεκαετία, και η Γιαγιά Ντι είχε βγει μόνο σε μερικά ραντεβού από τότε. Τίποτα σοβαρό απ' ό,τι κατάλαβα.

Ο άντρας άπλωσε ένα υπερβολικά ηλιοκαμένο χέρι προς την κατεύθυνσή μου, σφίγγοντας σταθερά το δικό μου, καθώς ανακοίνωνε τον εαυτό του με μια αυταρχική και οργιώδη φωνή. Όχι, κατασκήνωσα στην πόλη. Είμαι ο Πόρτερ Λιντς. Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κύριε Έιργουικ. Η δήμαρχος Ντάνμπι κι εγώ συζητάμε μια επαγγελματική πρόταση κατά τη διάρκεια του γεύματος. Ο Πόρτερ ήταν μερικά εκατοστά ψηλότερος από μένα, φορώντας ένα κλασικό ναυτικό-μπλε επαγγελματικό κοστούμι, ένα ανοιχτό ροζ πουκάμισο και μια γκρι ερείκη γραβάτα. Έχετε αναμφίβολα ακούσει για την αλυσίδα ξενοδοχείων μου, Πύργος Μπελ; Μετά τη χειμερινή σεζόν κατασκευάζουμε το κομμάτι της αντίστασης στην κομητεία Γουόρτον.

Αυτό δεν είναι μια υπογεγραμμένη συμφωνία, Πόρτερ. Τουλάχιστον όχι ακόμα. Έχουμε πολλά να συζητήσουμε πριν από τη λήξη της προθεσμίας για το τέλος του έτους. Η Γιαγιά Ντι προσποιήθηκε ότι με φίλησε στο μάγουλο και μετά ψιθύρισε στο αυτί μου: Θέλει φορολογικές ελαφρύνσεις με αντάλλαγμα γενναιόδωρες δωρεές. Θα σε ενημερώσω αργότερα. Έλα για ένα κανονικό τσάι στο γραφείο.

Μάλλον θα τηλεφωνήσω. Πολλά συμβαίνουν απόψε. Καλή τύχη με τις διαπραγματεύσεις σας. Καθώς περπατούσαν προς το τραπέζι τους, θυμήθηκα πού τον είχα ξαναδεί. Η φωτογραφία του Πόρτερ Λιντς είχε εμφανιστεί στην τοπική εφημερίδα, αναφερόμενη στις σημαντικές κληροδοσίες του στο Κολέγιο Μπράξτον. Είχε προσφέρει το τελικό κληροδότημα που μας επέτρεπε να μετατρέψουμε το σχολείο σε πανεπιστήμιο, κάτι που θα γινόταν τον Ιανουάριο με τη νέα περίοδο. Αρχικά ελπίζαμε να ολοκληρώσουμε τη μετατροπή κατά τη διάρκεια του εξαμήνου που τελείωσε πρόσφατα, αλλά μετά την πανωλεθρία με την έκθεση τέχνης της περασμένης άνοιξης και την έρευνα για τη δολοφονία που ακολούθησε, καθυστερήσαμε τη διαδικασία. Κατά την επαναλειτουργία τον Ιανουάριο, θα προσφέραμε τρία νέα μεταπτυχιακά προγράμματα σπουδών, συμπεριλαμβανομένου ενός προγράμματος φιλοξενίας στο πρόγραμμα ΜΒΑ. Το επερχόμενο διήμερο σεμινάριο του Πόρτερ για τη διαχείριση ξενοδοχειακών αλυσίδων πρέπει να ήταν η αφορμή για την κάθοδό του στην πόλη μας.

Αφού έριξα μια ματιά στο τηλέφωνό μου, έκανα νόημα στην Κάρεν να παραδώσει την επιταγή. Το μήνυμα της Έιπριλ επιβεβαίωνε ότι δεν μπορούσε να συναντηθεί για ένα καθυστερημένο γεύμα, αλλά είχε καταφέρει να ξεφύγει από ένα κυριακάτικο συνέδριο για να μπορέσει να παρακολουθήσει το χειμερινό γκαλά. Κάθε χρόνο, το Διοικητικό Συμβούλιο του Μπράξτον διοργάνωνε το υπέροχο πάρτι διακοπών στο τέλος του έτους για να εκφράσει την ευγνωμοσύνη του στο ακαδημαϊκό και διοικητικό προσωπικό του κολεγίου. Προγραμματίζουν την εκδήλωση να γίνει το Σαββατοκύριακο που ολοκληρώνεται το εξάμηνο, ώστε όλοι να μπορούν να συμμετάσχουν πριν διαλυθούν για τα ατομικά τους σχέδια διακοπών. Ήταν μια θαυμάσια γιορτή όπου ο Άγιος Βασίλης και η κυρία Άγια Βασίλη έφταναν με μια άμαξα με άλογα στο χιονισμένο τετράγωνο, παραδίδοντας γιορτινά δώρα σε παιδιά από οικογένειες με χαμηλό εισόδημα και μοιράζοντας δωροκάρτες τοπικών εστιατορίων στους γονείς τους. Το Τμήμα Αθλητισμού επινόησε διάφορα υπαίθρια παιχνίδια και εορταστικές εκδηλώσεις και το Μουσικό Τμήμα τραγουδούσε τα χριστουγεννιάτικα κάλαντα στο Μεγάλο Σαλόνι, ενώ όλοι έπιναν ζεστή σοκολάτα και κατανάλωναν γιορτινά μπισκότα.

Πέρα από την επιθυμία μου να σταθώ δίπλα στην Έιπριλ και τα παιδιά, κάποιος άλλος είχε ζητήσει την παρουσία της στην εκδήλωση. Η Έλενορ και ο Μάνι υπέθεσαν ότι είχαν κάτι σημαντικό να συζητήσουν, και αρνήθηκα να απογοητεύσω την αδελφή μου όταν ήταν τόσο πρόθυμη να μας μιλήσει.

Φαίνεται ότι το Χειμερινό Γκαλά ήταν ένα δημοφιλές θέμα συζήτησης αυτές τις μέρες. Ενώ περίμενα να επιστρέψει η σερβιτόρα με την πιστωτική μου κάρτα, άκουσα το ζευγάρι που τσακωνόταν στο διπλανό τραπέζι να αναφέρει το επερχόμενο πάρτι. Μια μικροκαμωμένη ξανθιά γυναίκα, της οποίας το πρόσωπο δεν μπορούσα να δω, απευθύνθηκε με πάθος σε έναν άντρα με κεραμιδί μπλε μάτια που στεκόταν νευρικά απέναντί της. Όσιαν, αυτό είναι γελοίο! Ξέρεις πόσο αποστασιοποιημένος ακούγεσαι; Πρέπει να το διορθώσουμε αυτό στο Χειμερινό Γκαλά την Κυριακή. Η προθεσμία πλησιάζει.

Τίναξε τον αγκώνα της πιο κοντά, απαντώντας: Χαμήλωσε τη φωνή σου. Έχω μεγαλύτερα προβλήματα να ανησυχώ. Η μαμά και ο μπαμπάς δεν θα μας αφήσουν να βοηθήσουμε, και αν επιμένουν να συμπεριφέρονται σαν πεισματάρικα μουλάρια, θα χάσουν τα πάντα!

Το ζευγάρι απομακρύνθηκε από το τραπέζι τους, το οποίο ήταν κυρίως κρυμμένο πίσω από μια ψηλή γλάστρα φίκου που είχε διακοσμηθεί με αστραφτερά λευκά φωτάκια και γυαλιστερά κόκκινα στολίδια. Ευτυχώς, δεν πρόσεξαν ότι κρυφάκουγα. Το μόνο άτομο που ήξερα με το όνομα Όσιαν -ένα δροσερό και ταυτόχρονα περίεργο παρατσούκλι- ήταν ο γιος ενός ζευγαριού που είχε το αγρόκτημα κοντά στη λίμνη Κρίλι, το αγαπημένο μας καλοκαιρινό μέρος. Αυτός ο Όσιαν ήταν τέσσερα χρόνια μεγαλύτερός μου, πράγμα που σήμαινε ότι δεν είχαμε πάει ποτέ την ίδια εποχή στο γυμνάσιο. Αυτός ο τύπος δεν έμοιαζε με τον έφηβο που έκανε συχνά παρέα με τον μεγαλύτερο αδελφό μου. Υπέθεσα ότι ο Όσιαν και ο Χάμπτον είχαν αποφοιτήσει μαζί, αλλά είχαν χάσει επαφή με τα χρόνια. Το όνομα του άντρα είχε να εμφανιστεί εδώ και πολύ καιρό. Θυμόμουν αμυδρά ότι και η αδελφή του ήταν μόλις ένα χρόνο μικρότερη από εκείνον. Έστειλα μήνυμα στην Έλενορ για να τη ρωτήσω αν θυμόταν το επώνυμό τους, και απάντησε γρήγορα: ‘Ινγκραμ.

Τότε συνειδητοποίησα ότι η ανήσυχη γυναίκα με την οποία είχε φύγει δούλευε στο Τμήμα Εισαγωγών του Μπράξτον. Η αδελφή του Όσιαν, η Ταμαρίντ, και εγώ είχαμε κουβεντιάσει περιστασιακά, αλλά ποτέ δεν είχε πει ότι με είχε αναγνωρίσει πριν από τόσα χρόνια. Δεν είχα συνειδητοποιήσει την ευοίωνη σχέση της με τα παιδικά μου χρόνια μέχρι τώρα, ίσως επειδή είχε διαφορετικό επώνυμο από το Ίνγκραμ. Ήταν μόνο ετεροθαλής αδελφή του;

Θυμόμουν αμυδρά ότι η αρχιμάγειρας του Μπράξτον στην τραπεζαρία της πανεπιστημιούπολης ήταν η κυρία ‘Ινγκραμ. Ήταν η μητέρα τους ή θεία τους; Θα τη ρωτούσα στο Χειμερινό Γκαλά, υποθέτοντας ότι θα ήταν παρούσα όπως όλο το υπόλοιπο προσωπικό. Η Έλενορ είχε κερδίσει την προσφορά για το κέτερινγκ του πάρτι αντί των υπαλλήλων της καφετέριας του σχολείου, επειδή το Διοικητικό Συμβούλιο ήθελε όλοι όσοι εργάζονταν στο Μπράξτον να απολαύσουν ένα ρεπό. Είχαν μάλιστα προμηθεύσει την ασφάλεια του πανεπιστημίου του Μπράξτον με δύο προσωρινούς φρουρούς από μια τοπική εταιρεία για να περιπολούν στους χώρους του πανεπιστημίου, ώστε το προσωπικό να μπορέσει να συμμετάσχει στην εκδήλωση.

Αφού υπέγραψα την απόδειξή μου, αποχαιρέτησα με έμφαση τη Γιαγιά Ντι και κατευθύνθηκα προς το πάρκινγκ, έχοντας έντονη επίγνωση της πικρής ψύχρας στον αέρα. Καθώς τακτοποιήθηκα στο SUV, ένας γνωστός αριθμός άναψε στο κινητό μου - ο Φίνιγκαν Μάστερς, ένας οικογενειακός φίλος και δικηγόρος που έβγαινε με τη συνάδελφό μου, τη Λάρα. Χειριζόταν επίσης την περιουσία της Κόνστανς Γκαριμπάλντι, η οποία πέθανε την περασμένη άνοιξη μετά από μια τρομερή μάχη με τον καρκίνο. Αρκετές ώρες αφότου το διάσημο μέντιουμ είχε πεθάνει, ο φίλος της μου παρέδωσε ένα περίεργο γράμμα. Σε αυτό, η Κονστάνς παρακαλούσε για τη βοήθειά μου για να διορθώσει ένα λάθος από το παρελθόν, προκαλώντας με να ξεκινήσω ένα κυνήγι θησαυρού. Αν και η γυναίκα είχε τη συνήθεια να με τρελαίνει όταν ήταν ζωντανή, σεβόμουν επίσης την ικανότητά της να προβλέπει πράγματα που δεν είχαν συμβεί ακόμα.

Το αρχικό μήνυμα της Κονστάνς αποκάλυψε ότι η αναζήτηση θα με οδηγούσε σε ένα σκωτσέζικο χωριό από όπου καταγόταν η οικογένεια Έργουικ πριν από έναν αιώνα. Όπως ακριβώς με πείραζε στη ζωή της με τα διάφορα προαισθήματά της, έτσι και στο θάνατό της είχε ετοιμάσει ένα παρόμοιο περιπετειώδες παιχνίδι για μένα. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων επτά μηνών, ο δικηγόρος της, ο Φίνιγκαν Μάστερς, παρείχε επιστολές που περιείχαν ασαφείς λεπτομέρειες. Κάθε μία παρουσίαζε περισσότερα στοιχεία για το επικείμενο ταξίδι, και αυτό το έκτο και τελευταίο σημείωμα υποτίθεται ότι θα τα εξηγούσε όλα.

Απάντησα στο τηλέφωνο ενώ ζέσταινα το παγωμένο μου κάθισμα. Μήπως πρόκειται να μάθω το τελευταίο κομμάτι του μπερδεμένου αινίγματος της Κόνστανς;

Ο Φίνιγκαν χαμογέλασε. "Όχι ακριβώς, αλλά πρώτα έχω μια περίεργη κατάσταση να συζητήσω μαζί σου. Ξέρω πόσο σου αρέσουν οι περίπλοκοι γρίφοι και, λοιπόν… εσύ