Κατεψυγμένο Σκληρό Ποτό

By James J. Cudney

Μια χειμωνιάτικη χιονοθύελλα κατευθύνεται προς την κομητεία Γουάρτον με σφοδρότητα.

Η Μαντάμ Ζένια προέβλεψε ότι η μανιασμένη καταιγίδα θα άλλαζε τη ζωή του Κέλαν, αλλά η διάσημη μάντισσα δεν θα μπορούσε ποτέ να τον προετοιμάσει για όλες τις παράπλευρες απώλειες. Αφού η Γιαγιά Ντι εξαφανίζεται, ένας από τους ασθενείς της εμφανίζεται νεκρός και ένα δεύτερο πτώμα ανακαλύπτεται κάτω από τους μικρούς λόφους χιονιούς, ο Κέλαν πρέπει να αντιμετωπίσει τους χειρότερους φόβους του.

Ανάμεσα στην εύρεση της Γιαγιάς Ντι και την εξιχνίαση της σκανδαλώδους δολοφονίας ενός άλλου επιφανούς πολίτη του Μπράξτον, οι κόσμοι του Κέλαν και της Έιπριλ εκρήγνυνται με περισσότερη αναταραχή απ' όση μπορούν να διαχειριστούν. Δυστυχώς, κανένας από τους δύο δεν ξέρει τι να κάνει με το τελευταίο προμήνυμα του μέντιουμ.

Μπορεί ο Κέλαν να βρει τη Γιαγιά Ντι - και ποιος είναι ο δολοφόνος που τρομοκρατεί την πόλη;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Oct 11, 2022

Book preview

ΠΟΙΟΣ ΕΊΝΑΙ ΠΟΙΟΣ ΣΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗΣ ΜΠΡΆΞΤΟΝ;

ΟΙΚΟΓΈΝΕΙΑ ΈΡΓΟΥΙΚ

Κέλαν: Καθηγητή στο Μπράξτον, ερασιτέχνης ντετέκτιβ, που βγαίνει με την Έιπριλ

Γουέσλι: πατέρας του Κέλαν, συνταξιούχος πρόεδρος του Μπράξτον

Βιολέτα: Διευθύντρια υποδοχής του Μπράξτον

Έμμα: η κόρη του Κέλαν με τη Φρανσέσκα

Χάμπτον: Παντρεμένος με τη Νατάσα

Έλενορ: Υπεύθυνη του Pick-Me-Up Diner, βγαίνει με τον Μάνι

Γκάμπριελ: ο μικρότερος αδελφός του Κέλαν, που βγαίνει με τον Σαμ

Πηνελόπη: Αδερφή του Κέλαν

Γιαγιά Ντι: η γιαγιά του Κέλαν, επίσης γνωστή ως δήμαρχος Σεραφίνα Ντάνμπι

Ούλαν Ντάμπι:: ξάδελφος του Κέλαν, εγγονός της Γιαγιάς Ντι

Ζακ Ντάνμπι: Ο γιος της Γιαγιάς Ντι, πατέρας του Ούλαν

Νατάσα Ριντ Έργουικ: σύζυγος του Χάμπτον, κόρη του ΄Οριν, αδελφή του Ισαάκ

Φρανσέσκα Καστιλιάνο: Σύζυγος του Κέλαν, μητέρα της Έμμας

ΚΆΤΟΙΚΟΙ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΌΡΤΟΝ

Τζέιν Ο’Μάλει: πρώην φίλη του Χάιραμ

Ευσταθία Πάντιγκτον: Αρχηγός της οικογένειας Πάτινγκτον, θεία της Λίλι και του Σαμ.

Σαμ Ταφτ: Ο αδελφός της Λίλι & του Μπραντ, ο εγγονός της Ευσταθίας, που βγαίνει με τον Γκάμπριελ

Λίλι Ταφτt: Αδελφή του Σαμ και του Μπραντ, εγγονή της Ευσταθίας

Κάρεν & Νταγκ Στόνταρντ: Ιδιοκτήτες εστιατορίου, γονείς του Τσίνι

Τσίνι Στόνταρντ: οδηγός Uber, γιος της Κάρεν & Νταγκ

Φοξ Τέρελl: Ο εν διαστάσει σύζυγος της Έιπριλ

Όριν Ριντ: Ιδιοκτήτης της ΡίντΓουελ, πατέρας του Ισαάκ και της Νατάσα

Ισαάκ Ριντ: γιος του Όριν, αδελφός της Νατάσα

Μάνι Σαλβάντο: Διευθυντής και σεφ του Pick-Me-Up Diner, που βγαίνει με την Έλενορ

Μάγκι Ρορκ: Επικεφαλής βιβλιοθηκάριος, βγαίνει με τον Connor

Ελένα Ρορκ: αδελφή της Μάγκι, δασκάλα σπιντ

Χόουπ Λόσον: καθηγήτρια του Μπράξτον, κόρη του Χάιραμ

Μαντάμ Ζένια: (Κονστάνς Γκαριμπάλντι): Μέντιουμ

Μπέθανι: η νταντά του Χάμπτον και της Νατάσα

Ρίτα: Ιατροδικαστική λογίστρια

ΔΙΟΊΚΗΣΗ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΌΡΤΟΝ

Έιπριλ Μόνταγκιου: Σερίφης, βγαίνει με τον Κέλαν

Κόνορ Χόκινς: Ντετέκτιβ, καλύτερος φίλος του Κέλαν, που βγαίνει με τη Μάγκι

Χάιραμ Γκρέι: δικαστής της κομητείας Γουόρτον, πατέρας της Χόουπ

Πέρσι Κλέιν: ο δικηγόρος του Χάιραμ

Φίνιγκαν Μάστερς: Δικηγόρος, βγαίνει με τη Λάρα

Λαρα Μπουβιέρ: Ρεπόρτερ, βγαίνει με τον Φίνιγκαν

Αστυνομικός Φλατμαν: Αστυνομικός

Μύριαμ Καστλ: Υπεύθυνη τμήματος Επικοινωνιών, αφεντικό του Κέλαν.

Σιόμπχαν Γουόλς: Υπεύθυνη τμήματος υποδοχής, αδελφή της Φίνιγκαν

Ούνα Γουόλς: Επικεφαλής νοσοκόμα, αδελφή της Σιόμπχαν

Μπραντ Σοπ: Ο ετεροθαλής αδερφός του Σαμ & της Λίλι

Κίτι: Βοηθός της Γιαγιάς Ντι

Τζιν: Φύλακας ασφαλείας

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Γκρρ! Αααα! Ωωω! Κάνοντας για τρίτη φορά τον γύρο του πάρκινγκ της εμπορικής περιοχής στο κέντρο της πόλης, παρακάλεσα τους θεούς του πάρκινγκ να μου παραχωρήσουν ευγενικά μια ελεύθερη θέση. Όλοι και οι μητέρες τους περιπλανιόντουσαν στους δρόμους αναζητώντας μανιωδώς τις προμήθειες και τη λογική τους. Μια άγρια χιονοθύελλα έτρεχε προς την κομητεία Γουάρτον και οι τέσσερις πόλεις είχαν κλείσει τα μάτια τους από φόβο για την επικείμενη άφιξη της Ημέρας της Κρίσεως. Επέμενα ότι το προμήνυμα της Μαντάμ Ζένια για την καταστροφή ήταν παραίσθηση, παρόλο που ανησυχούσα ότι συχνά πετύχαινε τον παροιμιώδη στόχο.

Ήταν ασυναρτησίες; Ξέρεις τι λες, Κέλαν; Η Λάρα, ένα πρώην σούπερ μοντέλο στα τέλη των σαράντα που έγινε ρεπόρτερ ειδήσεων, βροντοφώναξε μέσα από το στατικό τηλέφωνο. Είχαμε γνωριστεί την προηγούμενη χρονιά, όταν συντόνιζε τα ντιμπέιτ του δημάρχου και της Γιαγιάς Ντι. Αφού η γοητευτική κυρία Μπουβιέ είχε συν-ερευνήσει έναν ύποπτο θάνατο εκείνο το καλοκαίρι, είχαμε γίνει καλοί φίλοι και συνάδελφοι στην τηλεοπτική μας εκπομπή, Σκοτεινή Πραγματικότητα.

Πέταξα τα ακουστικά στο κάθισμα του συνοδηγού, έβαλα το κινητό μου σε ανοιχτή ακρόαση και άρπαξα το τιμόνι με τέτοια αγριότητα που αποτύπωσε μόνιμα τις παλάμες μου. Συγγνώμη, η συσκευή ανοικτής ακρόασης κόπηκε. Ευτυχώς που δεν άκουσες τη μουρμούρα μου. Δεν ήταν και τα πιο κολακευτικά λόγια.

Για όνομα του Θεού, παρκάρεις στη ζώνη φόρτωσης έξω από το φαρμακείο των Νάτμπερι. Η γιαγιά σου είναι η δήμαρχος. Βγαίνεις με την σερίφη. Αμφιβάλλω αν θα σου κόψουν κλήση. Η Λάρα χασκογέλασε με ευχαρίστηση σχετικά με την τωρινή μου δύσκολη θέση. Εκτός κι αν συνωμοτούν για να σε εκδικηθούν… ε… τώρα που το ξανασκέφτομαι, έχεις δίκιο. Κάνε το γύρο του δρόμου άλλη μια φορά. Υποψιάζομαι ότι σύντομα θα σταθείς τυχερός.

Ναι, η Γιαγιά Ντι και η Έιπριλ σπάνια τα πάνε καλά, αλλά το να με βασανίζουν είναι η μόνη κοινή τους ασχολία. Μόλις παρατήρησα μια κενή θέση στην άλλη γωνία, έκοψα γρήγορα το τιμόνι και κατευθύνθηκα ταχύτατα προς αυτήν. Είχες δίκιο! Βρήκα μία.

Ήταν το δεύτερο ταξίδι μου στο φαρμακείο την τελευταία ώρα. Οι επισκέψεις μου δεν είχαν ακριβώς ενθουσιάσει την οικογένεια Νάτμπερι από τότε που ανακάλυψα τα εγκλήματα που είχε διαπράξει ένας από αυτούς την προηγούμενη άνοιξη. Οι φόνοι δεν ήταν γνωστό ότι ενώνουν τους ανθρώπους σε ευτυχισμένη αρμονία. Ούτε και η απειλή κακοκαιρίας.

Έχοντας μόλις τελειώσει μια ολόκληρη μέρα διδασκαλίας σε μαθητές που προσεύχονταν για την ακύρωση των μαθημάτων της επόμενης εβδομάδας, λόγω της χειμωνιάτικης καταιγίδας τεραστίων διαστάσεων που έπεφτε πάνω μας, μια ντουζίνα θελήματα της τελευταίας στιγμής εξακολουθούσαν να ταλαιπωρούν τις σημειώσεις μου. Αφού τα είχα διαγράψει από τη λίστα, ο δεκαπεντάχρονος ξάδερφός μου με ενημέρωσε ότι του είχε τελειώσει το αποσμητικό. Είχα γίνει κηδεμόνας του Ουλάν μετά την παράταση της αφρικανικής αποστολής του θείου Ζακ για την προστασία ενός σπάνιου είδους ελεφάντων. Υπό κανονικές συνθήκες, παρά τις εφηβικές ορμόνες και τις βλαβερές αναθυμιάσεις που αναδύονταν από την κρεβατοκάμαρά του, θα περίμενα μέχρι αύριο για να το αγοράσω. Η αναβολή δεν ήταν δυνατή αυτή τη φορά. Ο Ούλαν και η επτάχρονη κόρη μου, η Έμμα, θα έφευγαν το πρωί για το Ντίσνεϊ Γουόρλντ.

"Εξαιρετικά. Πρέπει να συζητήσουμε το τμήμα της Σκοτεινής Πραγματικότητας του Χάιραμ. Αν και έχει βελτιωθεί από τότε που βγήκε από το κώμα τον περασμένο μήνα, η ανάρρωσή του θα πάρει μήνες. Συμφώνησε να παραιτηθεί και να προτείνει έναν προσωρινό αντικαταστάτη δικαστή πριν από τις επόμενες εκλογές", αναφώνησε η Λάρα μετά την αυτοσχέδια επίσκεψή της στο Κέντρο Αποκατάστασης Γουίλοου Τρις. Ο δικαστής Γκρέι, ο πρώην πεθερός της, ανάρρωνε από ένα ατύχημα σε μια στοιχειωμένη βόλτα με άχυρα που είχε απειλήσει τη ζωή του πριν από τέσσερις μήνες.

Και η κομητεία Γουόρτον ανασαίνει συλλογικά με ανακούφιση. Η Γιαγιά Ντι θα χορέψει ένα ιρλανδικό χορό όταν ο τραχύς δικαστής εγκαταλείψει την έδρα. Ως αποχαιρετισμό στην αρχαία γραφειοκρατία που προσπαθεί να εξαλείψει. Για να είμαστε ειλικρινείς, ο άνθρωπος δεν είχε καμία πιθανότητα επανεκλογής. Όταν διέρρεε η είδηση για τη συνωμοσία του με έναν ψυχίατρο για τη δολοφονία ενός υγιούς και λογικού ασθενούς πριν από χρόνια, οι πολίτες θα εξεγείρονταν. Οι μόνοι λόγοι για μια καθυστερημένη αναταραχή ήταν η βύθισή του σε κώμα και η αδυναμία του να ασκήσει τα δικαστικά του καθήκοντα.

Η Λάρα παραληρούσε για τα σχέδια της Γιαγιάς Ντι για την απαλλαγή της κομητείας μας από τη διαφθορά. Όταν έφτασα εκεί, κάποια νεαρή κοπέλα με μια παστέλ πράσινη λωρίδα στα μαλλιά της του φώναζε ότι καταστρέφει οικογένειες. Μπράβο της!

Ο δικαστής Γκρέι είναι μια πληγή για την κομητεία Γουόρτον. Αποκάλυψε τον υποψήφιο αντικαταστάτη του;

Όχι, αρνήθηκε. Ειλικρινά έμοιαζε σαν να του χτυπούσε την πόρτα ο Χάρος. Η καρδιά μου λυπάται για την Ίμοτζεν. Η κόρη μου αγαπάει τον παππού της, παρ' όλα τα ξεδιάντροπα πράγματα που έχει κάνει. Η Λάρα μοιράστηκε μια ενημέρωση για την κατάσταση του Χάιραμ: ζωντανός, πιο αλαζόνας από ό,τι συνήθως και παρακαλάει κάποιον να του περάσει κρυφά ένα μπουκάλι ακριβό μπέρμπον. Μπορείς να πιστέψεις ότι αυτός ο άνθρωπος κρύβει ένα ειδικό κρυστάλλινο ποτήρι στο κέντρο αποτοξίνωσης για τα ωριαία κοκτέιλ του; Ακόμα και εκείνη η ιδιότροπη κοκκινομάλλα νοσοκόμα απείλησε να τον χτυπήσει αν της προστάξει άλλη μια παραγγελία.

Δεδομένης της απογοήτευσής μου αυτή την ανυπόφορη στιγμή, οι απαιτήσεις του Χάιραμ δεν ακούγονται και τόσο κακές.

Πρέπει να χαλαρώσεις. Τελείωσε τις δουλειές σου, περιπλανήσου στο σπίτι και πιες κάτι δυνατό για να καταπνίξεις την διάθεσή σου. Η Λάρα πρότεινε να συναντηθούμε για πρωινό το επόμενο πρωί στο Pick-Me-Up Diner, το φημισμένο φιλόξενο εστιατόριο της αδελφής μου, για να σχεδιάσουμε το επεισόδιο που γυρίζαμε για τις οικογένειες Γκαριμπάλντι και Γκρέι.

Σημειώνεται δεόντως. Πάτησα το φρένο, με αποτέλεσμα ο λαιμός μου να προσκρούσει στο προσκέφαλο του καθίσματος και να κάνει μια κούνια μέχρι που σχεδόν συγκρούστηκα και με το ταμπλό. Δεν το πιστεύω! Ποιος νομίζει ότι… από όλα τα ηλίθια πράγματα… τι στο…

Η Λάρα διέκοψε πριν προλάβω να ξεστομίσω άλλη μια σειρά από βρισιές που θα έκαναν τη Γιαγιά Ντι να ξεπλύνει το στόμα μου με σαπούνι. Τι συμβαίνει; Επέστρεψες πάλι στις ασυναρτησίες, αγάπη μου. Για καθηγητή λογοτεχνίας και κινηματογράφου στο Μπράξτον, οι λέξεις δεν σου έρχονται φυσικά, έτσι δεν είναι;

Κάποιος ηλίθιος μου έκλεψε τη θέση στάθμευσης. Εμφανίστηκε ξαφνικά μπροστά μου. Κατέβασα το παράθυρό μου, ανατρίχιασα από τις παγωμένες ριπές που τρυπούσαν τα μάγουλά μου και περίμενα το ύπουλο πλάσμα να βγει από το μικροσκοπικό κόκκινο σπορ αυτοκίνητό του.

Ένας ψηλός, καλογυμνασμένος άντρας γύρω στα τριάντα, στην ίδια ηλικία με μένα, βγήκε από το κάμπριο και περπάτησε αμέριμνος. Ορκίζομαι ότι κούνησε το κεφάλι του και σιγοτραγούδησε το Bad του Μάικλ Τζάκσον. Γκρίνιαξα και κοίταξα με βρώμικο μάτι τον κόπανο που καμάρωνε φορώντας σκούρο τζιν, μαύρο μπλουζάκι με V-λαιμό και ένα σκανδιναβικό καπέλο του σκι που κάλυπτε το μεγαλύτερο μέρος του αξύριστου, δομημένου προσώπου του. Ο τύπος είχε μηδενικό σωματικό λίπος -πώς περπατούσε στους δρόμους ντυμένος σαν να μην πλησιάζαμε πάλι στην εποχή των παγετώνων; Ήταν μέσα Φεβρουαρίου και είχε περισσότερ κρύο και από την Αρκτική. Όσο κι αν προσπάθησα -ανεξάρτητα από το ότι μεγάλωσα σε αυτή τη χιονόμπαλα- δεν μπορούσα να εγκλιματιστώ στους σκληρούς χειμώνες της Πενσυλβάνια, αφού ζούσα στο Λος Άντζελες την τελευταία δεκαετία.

Συγγνώμη, φίλε. Δεν κατάλαβα ότι ήθελες αυτή τη θέση, φώναξε απρόσεκτα, σηκώνοντας τους ώμους του καθώς απομακρυνόταν με ένα κακώς κρυμμένο και ανώριμο γέλιο. Καλύτερη τύχη την επόμενη φορά.

Καθώς γύριζε, ένα τατουάζ με ένα φίδι -με τη μεγαλύτερη γλώσσα που είχα δει ποτέ- περιφερόταν σε όλο το μήκος του μυώδους βραχίονα του, εκπλήσσοντας και συγχρόνως μπερδεύοντάς με. Αν και δεν γνώριζα τους πάντες στη μικρή μας πόλη, ήμουν σίγουρος ότι καταγόταν από άλλα μέρη. Σοβαρά; Θα φύγεις έτσι; Καθώς βρισκόμουν στο ρελαντί στη μέση του πάρκινγκ, γρύλισα και έστριψα το αυτοκίνητο στο παρκάρισμα, θυμήθηκα ότι η Λάρα παρέμενε στο τηλέφωνο. Περίμενε. Αυτή ήταν η τελευταία θέση και βιάζομαι.

Η ζωή είναι σύντομη, φίλε. Πρέπει να πάρεις αυτό που θέλεις και να μην κοιτάξεις ποτέ πίσω. Ο αντιπαθητικός κλέφτης-θέσεων έκλεισε το μάτι, επιτάχυνε σε τζόκινγκ και χαιρέτησε έναν κοντύτερο, σκουρόχρωμο άντρα κοντά στη γωνία του Φαρμακείου Νάτμπερι. Πρότεινε στον άλλον άντρα ένα μικρό πακέτο, και σε αντάλλαγμα, ο κλέφτης-θέσεων παρέλαβε έναν τραπεζικό φάκελο που έβαλε διακριτικά μέσα στην πίσω τσέπη του. Μήπως ήμουν μάρτυρας μιας συμφωνίας για ναρκωτικά σε εξέλιξη;

Η Λάρα φώναξε το όνομά μου. Άφησέ το. Βρες άλλο χώρο. Τα λέμε αύριο το πρωί, αν επιβιώσουμε και οι δύο από την επικείμενη αποκάλυψη. Τσάο, μωρό μου.

Ευχαριστώ για τη συμβουλή! Κατάπια τον αυξανόμενο θυμό μου και σκέφτηκα τις επιλογές μου. Θα μου έπαιρνε πέντε λεπτά να τρέξω στο μαγαζί, να διαλέξω ένα αποσμητικό που θα μας προστάτευε από τον ιδρώτα του θανάτου του Ουλάν και να τρέξω πίσω στο αυτοκίνητο. Με την απόφαση να έχει συμφωνηθεί ομόφωνα, πάρκαρα πίσω από το κόκκινο σπορ αυτοκίνητο, εξασφαλίζοντας ότι ο παραβάτης οδηγός του δεν θα μπορούσε να κάνει όπισθεν, και εκτέλεσα το θέλημά μου. Ήταν σπάνιο να αντιμετωπίζω τη φωτιά με τη φωτιά, αλλά του άξιζε η οργή μου και θα επέστρεφα πριν από αυτόν -κατά πάσα πιθανότητα.

Καθώς πλησίαζα στον πάγκο του οικογενειακού φαρμακείου της περιοχής μας, κοιτάζοντας με κατσούφιασμα τα πέντε άτομα που βρίσκονταν μπροστά μου, έδειξα το αποσμητικό στην Τίφανι Νάτμπερι. Της έκανα μια χειρονομία που έδειχνε ότι βιαζόμουν εθελοντικά ή ότι είχα κολλήσει τη γλώσσα μου σε μια παγωμένη κολόνα, και μετά την παρακάλεσα να το προσθέσει στον λογαριασμό μου. Η πρώην φίλη του αδελφού μου από το κολέγιο έγνεψε και επικεντρώθηκε στον επόμενο πελάτη της. Μερικές φορές το να ζεις σε μια μικρή πόλη όπου όλοι ήξεραν το όνομά σου ήταν μια ευεργετική κατάρα.

Υποχώρησα προς την μπροστινή πόρτα, σκανάροντας την περιοχή για το κάθαρμα που είχε κλέψει τη θέση, αλλά δεν βρήκα κανένα ίχνος του νεότερου θανάσιμου εχθρού μου ή του ξένου που είχε συναντήσει κρυφά. Καθώς εκσφενδονιζόμουν στο πάρκινγκ, ένα σημείωμα στο παρμπρίζ και μια άδεια θέση στάθμευσης τράβηξαν την προσοχή μου. Ο κλέφτης της θέσης είχε περάσει πάνω από το χαμηλό κράσπεδο αντί να περιμένει να επιστρέψω. Διάβασα με αγωνία το μήνυμα:

Το σχέδιό σου απέτυχε. Το δικό μου όχι. Ξέρω πώς να εκδικηθώ. Επίσης, δεν τα παρατάω εύκολα.

Ένας οξύθυμος άνθρωπος θα κλωτσούσε τα λάστιχα από απογοήτευση. Ένας έξυπνος τύπος θα το είχε ξεπεράσει και θα είχε φύγει χωρίς να φτάσει σε ένα κολοσσιαίο ξέσπασμα. Κρίνοντας από τον παλμό στο πόδι μου όταν πάτησα το πεντάλ του γκαζιού για να απομακρυνθώ από τον κενό χώρο, το επίπεδο ωριμότητάς μου εκτοξεύτηκε προς μια μη ιδανική κατεύθυνση.

Είχε περάσει μια μέρα. Αν μπορούσα να το επιστρέψω για επιστροφή χρημάτων ή να κλέψω ένα καινούργιο από ένα ράφι με έκπτωση, θα ήμουν καλύτερα. Καθώς οδηγούσα προς το Σπίτι των Ντάμπι, τον βιολογικό οπωρώνα και το αγρόκτημα της Γιαγιάς Ντι, σκαρφίστηκα τρόπους να εκδικηθώ τον κλέφτη της θέσης και άκουσα την πρόγνωση ενός περιφερειακού δελτίου καιρού - ή μια απελπισμένη προειδοποίηση ότι σύντομα θα βαδίζαμε προς έναν οδυνηρό θάνατο. Δεν μπορούσα να αποκρυπτογραφήσω τον ζοφερό τόνο του.

"Για να ανακεφαλαιώσω για όσους έχασαν τη λεπτομερή πρόβλεψή μου, οι θερμοκρασίες θα πέσουν σαν ατομικές βόμβες κατά τη διάρκεια της νύχτας στους δέκα βαθμούς. Μέχρι το απόγευμα, χιονοθύελλες θα πέσουν πάνω σε εμάς τις δύστυχες ψυχές. Παρόλο που το Σαββατοκύριακο θα ρίξει μόνο λίγο χιόνι, να είστε προσεχτική για σφοδρή και μεγάλη βροχόπτωση από το βράδυ της Κυριακής, όπου θα είστε αναπόφευκτα εγκλωβισμένοι στο σπίτι για μέρες σαν ταλαιπωρημένοι φυλακισμένοι. Κάποιοι το ονομάζουν χιονοθύελλα του αιώνα και ένα είναι σίγουρο, φίλοι μου… μην αφήνετε τα κατοικίδια και τα παπούτσια σας έξω αυτό το Σαββατοκύριακο. Μέχρι τη Δευτέρα, θα υποδεχτούμε τρία μέτρα χιόνι και άλλα έξι εκατοστά θα πέσουν πάνω μας μέχρι το δείπνο. Κανείς δεν θέλει να χάσει ένα μικρό δάχτυλο του ποδιού του από κρυοπαγήματα ή να επισκεφθεί τον τοπικό ταριχευτή. "

Άλλαξα το κανάλι και ρύθμισα ξανά τον στατικό ήχο που έβγαινε από τα ηχεία. Ευτυχώς που οι γονείς μου και τα παιδιά φεύγουν για διακοπές. Αν και μιλούσα στον εαυτό μου, ήταν καλύτερο από το να ακούω την πρόγνωση του καιρού. Ήθελα να δραπετεύσω μαζί τους στο ταξίδι, αλλά οι ανοιξιάτικες διακοπές του Μπράξτον ήταν την επόμενη εβδομάδα. Δεν μπορούσα να εγκαταλείψω τη δουλειά μου. Οι γονείς μου μού έκαναν χάρη που πρόσεχαν τα παιδιά, πράγμα που μου επέτρεπε επιπλέον χρόνο για να ασχοληθώ με το πρώτο επεισόδιο του Σκοτεινή Πραγματικότητα με τη Λάρα. Έπρεπε να επικεντρώσουμε όλη την περισσευούμενη ενέργειά μας στην προετοιμασία για τη συναρπαστική αναζωογόνηση της σειράς.

Θα περνούσα επίσης ποιοτικό χρόνο με την Έιπριλ. Η έλλειψη οικειότητας μας είχε φτάσει στο σημείο να μας πληγώνει. Παρόλο που είχαμε περάσει μια ρομαντική μέρα του Αγίου Βαλεντίνου νωρίτερα εκείνη την εβδομάδα, ένας σπασμένος σωλήνας στο γραφείο της σερίφη είχε μειώσει το χρόνο μας σε χρόνο μικρότερο και από σπίρτο. Τα παιδιά ήταν πάντα προτεραιότητα. Και από τότε που είχε αποκαλύψει ότι το διαζύγιο από τον σύζυγό της δεν είχε λάβει επίσημα χώρα πριν από χρόνια, εντοπίζαμε τα ίχνη του μυστηριώδους άντρα για να λύσουμε την μικροσκοπική επιπλοκή.

Κατά τη διάρκεια του πρώτου επίσημου ραντεβού της Έιπριλ και εμού στα γενέθλιά μου το περασμένο Χάλουιν, η Μαντάμ Ζένια μας διέκοψε για να μας προειδοποιήσει ότι προέβλεπε κίνδυνο που έπεφτε άμεσα προς την κατεύθυνσή μας. Είχαν περάσει μήνες χωρίς οι πύρινες μπάλες του Βελζεβούλ να μας τραγουδούν, αλλά είχε επίσης υποδείξει ότι θα επικρατούσε κατά τη διάρκεια μιας χειμερινής χιονοθύελλας. Θα μπορούσε η καταιγίδα που πλησίαζε να είναι αυτό για το οποίο είχε υπαινιχθεί;

Εκείνο το βράδυ, η Έιπριλ μου είχε κάνει και ένα δώρο γενεθλίων - ένα ψεύτικο πιστοποιητικό που μου απένειμε τιμητικό πτυχίο στις σπουδές ανάμειξης και ενόχλησης. Το δώρο συνοδευόταν από ένα πλαστικό σήμα, το οποίο με θράσος διέταξε να το κολλάω στα χείλη μου κάθε φορά που λαχταρούσα να εξιχνιάζω φόνους. Η ειρωνεία ώθησε τη μισή πόλη να με αποκαλεί Ο Απίθανος Εντοπιστής Θανάτου. Είχα εμπλακεί με κάποιον αθώο τρόπο σε πέντε από τις έρευνες δολοφονιών της τον τελευταίο χρόνο, και παρά τους συχνούς μπελάδες που προκαλούσε, είχαμε αναπτύξει μια φλογερή έλξη ο ένας για τον άλλον. Δυστυχώς, ο χωρισμός μου από μια όχι και τόσο νεκρή σύζυγο μαφιόζα, τη Φραντσέσκα Καστιλιάνο, μόλις είχε αρχίσει, και ο χωρισμός της Έιπριλ από τον περιπλανώμενο σε όλο τον κόσμο όχι και τόσο χωρισμένο σύζυγό της, τον Φοξ Τερέλ, ήταν ένα απροσδόκητο νέο εμπόδιο. Ένα ζευγάρι καυτών μπερδεμάτων, έτσι δεν είναι;

Καθώς περνούσα από το εξοχικό Σπίτι των Ντάμπι, ο αδελφός μου και ο φίλος του περνούσαν με ταχύτητα στο μονοπάτι με τη μοτοσικλέτα του. Από όλα τα ηλίθια πράγματα που θα έκανε κανείς με δεδομένη την απειλή χιονοθύελλας, ο Γκάμπριελ θα ήταν ο μόνος βλάκας που θα διακινδύνευε τη ζωή του και τη ζωή του Σαμ πάνω σε μια μοτοσικλέτα. Χαιρέτησα βιαστικά από το παράθυρο, γνωρίζοντας ότι είχαμε προγραμματίσει το δείπνο για την Κυριακή, εκτός αν η επερχόμενη χειμερινή καταστροφή το καθιστούσε αδύνατο. Είχα αποφασίσει να συστήσω τη φίλη μου στην οικογένειά μου με μη επίσημη ιδιότητα, δοκιμάζοντας τα νερά με τον Γκάμπριελ. Ο σαρκασμός και το χιούμορ του ήταν εφάμιλλα του δικού μου. Θα ήταν εύκολο να χαλαρώσουμε σε ένα ομαδικό περιβάλλον, ενώ ο Σαμ έκανε διάλειμμα από το μεταπτυχιακό. Έβγαιναν μαζί για έξι μήνες, παρόλο που η μεγάλη απόσταση είχε προκαλέσει κατά καιρούς μερικά προβλήματα. Ο Γκάμπριελ μπορούσε να γίνει αρκετά αντιπαθητικός.

Ο Ουλάν με υποδέχτηκε στην πόρτα, με τα χέρια του να συσπώνται σαν να είχε καταναλώσει δώδεκα φλιτζάνια ραδιενεργού καφέ. Παρά την παγωμένη τούνδρα στην οποία ζούσαμε, είχε ξυρίσει όλα τα μαλλιά του για να στηρίξει έναν φίλο του που έπασχε από καρκίνο. Το φαλακρό, ωοειδές κεφάλι του και τα σοκολατί μάτια του κουταβιού ενθάρρυναν όλα τα κορίτσια να τον κολακεύουν στο σχολείο. Πήρες το αποσμητικό μου; Ο παππούς θα μας πάρει σε μια ώρα. Δεν έχω πακετάρει. Τι χρειάζομαι για το Ορλάντο τον Φεβρουάριο; Πρέπει να πάω στο γυμναστήριο. Ίσως και μερικά σπιντάκια για να εντυπωσιάσω τα κορίτσια με τα μπικίνι, σωστά;. Εκείνος και η Έμμα σχεδίαζαν να κοιμηθούν στο τερατώδες σπίτι των γονιών μου σε ξύλινη καμπίνα, χαϊδευτικά γνωστό ως Royal Chic-Shack, για να συντομεύσουν το ταξίδι στο αεροδρόμιο το πρωί.

"Όχι σπίντος. Παρά την εμμονή του Γκάμπριελ, οι άνδρες δεν πρέπει ποτέ να τα φορούν. Του πέταξα δύο σακούλες και πέταξα τις υπόλοιπες στο πάτωμα. Το κουτάβι μας, που πλησίαζε γρήγορα το ένα έτος, έχωσε άφοβα τη μύτη του στην πλησιέστερη σακούλα, άρπαξε ένα ζευγάρι σανδάλια και έτρεξε στο διάδρομο. Δεν είχα καμία ενέργεια να τρέξω πίσω από τον Μπάξτερ. Έμμα! Πάρε πίσω τις σαγιονάρες σου πριν τις φάει ο σκύλος σου, σε παρακαλώ!". Ο Μπάξτερ είχε τη συνήθεια να καταναλώνει ύφασμα και καουτσούκ, γεγονός που οδηγούσε σε μια απίστευτα άβολη και δύσοσμη κατάσταση κατά την έξοδό του από τον οργανισμό του.

Γνέφοντας τα κεφάλια τους, η Έμμα και η Γιαγιά Ντι μπήκαν στο δωμάτιο και ταυτόχρονα με πείραξαν: Δύσκολη μέρα;. Όχι μόνο μιλούσαν παρόμοια, αλλά η Γιαγιά Ντι είχε πείσει την Έμμα να ανταλλάξει τις χαρακτηριστικές κοτσίδες της με μια απλή πλεξούδα, όπως έκανε εκείνη. Η μείωση του χρόνου τους μαζί ήταν υψίστης σημασίας πριν υποφέρω από δύο αξιαγάπητα αλλά αδυσώπητα αφεντικά που πηδούσαν στην πλάτη μου. Θα έλεγα τρία αν το πραγματικό μου αφεντικό, η Δρ Μύριαμ Καστλ, ήταν αξιαγάπητη, αλλά αυτό θα ήταν πιο σοκαριστικό από το να ανακαλύψω ότι ο κόσμος ήταν στρογγυλός και όχι επίπεδος.

Ταξινομήσαμε τις βαλίτσες, τις ετοιμάσαμε για το ταξίδι τους και φάγαμε τα πεντανόστιμα αποφάγια για δείπνο. Η Γιαγιά Ντι είχε ξεπαγώσει λαζάνια που άρεσαν σε όλους πολύ το προηγούμενο βράδυ. Η αγροικία μύριζε σαν ιταλικό εστιατόριο κατά τη διάρκεια της γιορτής του Σαν Τζενάρο. Κρεμώδης παρμεζάνα και τυριά πεκορίνο. Τέλεια ζυμαρικά αλ ντέντε. Λαχταριστή σάλτσα κρέατος. Ψωμί που θα μπορούσε να σε κάνει να κλάψεις από χαρά.

Μετά από μια γεμάτη μέρα στο γραφείο της δημάρχου, η Γιαγιά Ντι δεν είχε διάθεση να ετοιμάσει ένα περίπλοκο γεύμα, όπως μου υπενθύμισε νωρίτερα όταν την παρακάλεσα να πάρει τα παιδιά. Είχε αφήσει τον σοφέρ της -ένα προνόμιο ως επικεφαλής της κομητείας μας- να πάρει άδεια για το Σαββατοκύριακο. Δεδομένης της δυσοίωνης βόρειας ανατολής, το να οδηγεί μόνη της την ενθουσίαζε τόσο πολύ όσο και το να υπομείνει μια απονεύρωση σε μια βρώμικη, υπόγεια κλινική.

Έλα, Έμμα, ας πάμε τον Μπάξτερ για την τελευταία του βόλτα απόψε, διέταξε ο Ούλαν καθώς μετέφερε τα άδεια πιάτα τους στην κουζίνα. Ο μπαμπάς σου μοιάζει σαν να ξέμεινε πάλι από υπομονή. Οι φλέβες του πάλλονται.

Είναι απλά δύστροπος. Η Έμμα έγερνε το κεφάλι της προς τα πλάγια, στενεύοντας τα καστανά-πράσινα μάτια της προς το μέρος μου. Ήταν πιο σκούρα όταν ήταν νεότερη, αλλά άλλαξαν χρώμα για να ταιριάζουν με την προσωπικότητά της -σπαρταριστή, ισχυρογνώμων και γενναιόδωρη. Ο Ούλαν λέει ότι είσαι λυπημένος που φεύγουμε. Σωστά, μπαμπά; Πήδηξε στην αγκαλιά μου και μου φίλησε τη μύτη. Θα μου λείψεις τόσο πολύ, ξεφούρνισε, ανοίγοντας φαρδιά πλατιά τα χέρια της.

Πριν η Έμμα πέσει από την καρέκλα από το τέντωμα πέρα από τα όριά της, την κατέβασα στο βελούδινο χαλί. Ακριβώς. Καλύτερα να είσαι φρόνιμη για τη γιαγιά και τον παππού στο Ντίσνεϊ Γουόρλντ. Αν λάβω αρνητικές αναφορές για κάποιον από εσάς, θα πέσουν σοβαρές τιμωρίες από τον ουρανό. Μιλάω για απαγόρευση του φαγητού για μια εβδομάδα. Θα φοράτε ο ένας τα ρούχα του άλλου στο σχολείο. Ο Μπάξτερ θα παίρνει όλα τα χριστουγεννιάτικα δώρα σου μέχρι να κλείσες τα δεκαοχτώ χρόνια.

Δεν θα τολμούσες. Ούλαν! Η Έμμα ξεφούσκωσε και έτρεξε στο διάδρομο. Έχει τρελαθεί πάλι!

Αχ! Τους αγαπώ τόσο πολύ αυτούς τους δύο, μουρμούρισα στη Γιαγιά Ντι, ανακατεύοντας το κάθισμά μου. Ο Ουλάν είναι μαζί μας μόνο έξι μήνες, αλλά έχει γίνει σαν γιος μου με τόσους πολλούς τρόπους.

Η Γιαγιά Ντι χτύπησε τα δάχτυλά της στο ξύλινο τραπέζι του παππού, βυθισμένη σε σκέψεις πριν απαντήσει. Δεν έχω νέα από τον Ζάκαρι. Υποτίθεται ότι πρέπει να έρθει πριν ο Ουλάν φύγει για το Ντίσνεϊ Γουόρλντ.

Ξέρεις τον θείο Ζακ. Αγαπάει τον γιο του, αλλά η καριέρα του είναι το πάθος του. Ακριβώς όπως ο Χάμπτον.

Ο αδελφός σου είναι μια διαφορετική ιστορία. Έχεις καταλάβει τι συμβαίνει με το σχέδιο υπεξαίρεσης στην εταιρεία ΡίντΓουελ; Η Γιαγιά Ντι σήκωσε το χέρι της όταν άρχισα να καθαρίζω το τραπέζι. Κάθισε λίγο. Ας μιλήσουμε. Ανησυχώ για τα αγόρια μου, Κέλαν.

Ο μεγαλύτερος αδελφός μου, ο Χάμπτον, είχε επιστρέψει στην Πενσυλβάνια το προηγούμενο φθινόπωρο, μόλις ο πεθερός του, ο μεγιστάνας του πετρελαίου, Όριν Ριντ, άνοιξε μια νέα γεώτρηση κοντά στα ορυχεία Μπέτσα. Ο Χάμπτον ήταν παντρεμένος με την κόρη του Όριν, τη Νατάσα, και είχαν τέσσερα παιδιά κάτω των επτά ετών. Ο Χάμπτον ήταν ένας τραχύς, αδίστακτος και επικριτικός δικηγόρος, αλλά ο Όριν Ριντ θαύμαζε αυτές τις ιδιότητες σε έναν άνθρωπο. Είχε προετοιμάσει τον Χάμπτον για να αναλάβει την οικογενειακή επιχείρηση ΡίντΓουελ, καθώς η κόρη του δεν ενδιαφερόταν και ο γιος του, ο Ισαάκ, δεν είχε τα προσόντα για πολλούς λόγους.

Ο Χάμπτον υπεκφεύγει σχετικά με τα οικονομικά ζητήματα. Άκουσα τις ανησυχίες του, αλλά δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα. Υπενθύμισα στη Γιαγιά Ντι τι είχαμε μάθει μέχρι σήμερα. Η οικονομική ομάδα της ΡίντΓουελ είχε επεξεργαστεί πέντε ασαφείς συναλλαγές από τους εταιρικούς λογαριασμούς, κόβοντας επιταγές σε μια άγνωστη εταιρεία για ασαφή έργα. Δεν υπήρχαν στο αρχείο κύριες συμφωνίες παροχής υπηρεσιών ή συμβάσεις με την επιχείρηση. Χωρίς να γνωρίζει τι είχε λάβει η ΡίντΓουελ για τις υπηρεσίες, ο Χάμπτον ισχυρίστηκε ότι είχε υπογράψει ανόητα τα τιμολόγια κατά τη διάρκεια μιας κρίσης. Τα χρήματα εξατμίστηκαν σε μια τεράστια μαύρη τρύπα. Την τελευταία φορά που ο Χάμπτον μίλησε με τον Όριν, είχε φτάσει στην Πενσυλβάνια και απαίτησε από την ΡίντΓουελ να προσλάβει έναν εξωτερικό λογιστή για να το τακτοποιήσει.

Πς! Μίλησα με τον Χάμπτον σήμερα. Ο αδελφός σου συναντήθηκε με τον υπολογιστή αλλά και παράξενα ευγενικό Όριν Ριντ και δεν πήγε καθόλου καλά. Ο πεθερός του τον κατηγόρησε για διακεκριμένη κλοπή και απείλησε να τον απομακρύνει από το ΡίντΓουελ αν δεν μπορέσει να ανακτήσει τα χρήματα μέχρι αύριο. Η Γιαγιά Ντι. γρύλισε και κούνησε το δείκτη του χεριού της σαν να επικαλέστηκε ένα δικό της σχέδιο.

Είχα δει συχνά αυτό το βλέμμα στο πρόσωπό της, και πάντα οδηγούσε σε μια επική καταστροφή. Μην ανακατεύεσαι, Γιαγιά Ντι. Ο Χάμπστερ είναι μεγάλο αγόρι και ήρθε σε μένα για βοήθεια δύο φορές. Αν με χρειάζεται για να διεξάγω περαιτέρω έρευνα, πρέπει να μου παραχωρήσει πρόσβαση στα συστήματά τους. Ας μιλήσουμε αντ' αυτού για την επικείμενη καταιγίδα.

Η Γιαγιά Ντι έβγαλε τη γλώσσα της και μετά μετέφερε το πιάτο της στην κουζίνα. Θα μείνω έξω από αυτό αν υποσχεθείς να αγνοήσεις κάθε μελλοντική έρευνα για φόνο. Πώς σου φαίνεται αυτή η συμφωνία, έξυπνε;;

Δεν θα υπάρξουν άλλοι φόνοι. Το Μπράξτον έχει τιμωρηθεί αρκετά. Γέλασα όταν η Γιαγιά Ντι διαφώνησε. Μήπως αυτή η καταιγίδα σημαίνει ότι το προμήνυμα της μαντάμ Ζένια μπορεί να βγει αληθινό;

"Εκείνη που είπε, και παραθέτω τα λόγια της σύμφωνα με όσα μου είπες… μια καταστροφική χιονοθύελλα που θα αλλάξει τη ζωή της κομητείας Γουάρτον αυτόν τον χειμώνα. Θα είναι απίστευτα φρικτή. Θα υπάρξουν κι άλλοι θάνατοι, και το παρελθόν και το μέλλον θα συγκρουστούν για τις οικογένειες Ντάνμπι και Έιργουικ. Θα είναι τραγικό και δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα για να το σταματήσετε. Μου κούνησε το χέρι της και πήγε προς τον πάγκο για να ξεπλύνει τα πιάτα. Τι βλακείες…"

Πρόσεχε, Γιαγιά Ντι, η Έμμα περιφέρεται στο διάδρομο. Ακολούθησα την υποκριτική γιαγιά μου στην κουζίνα και ακούμπησα το κεφάλι μου στον ώμο της, πράγμα που δεν ήταν εύκολο, δεδομένου ότι ήταν 1,80 μ. ψηλή και καμπούριαζε πάνω από τον νεροχύτη σαν ξωτικό. Ναι, αυτό είναι. Ανησυχείς για την οικογένειά μας;

Έκλεισε τη βρύση και στέγνωσε τα χέρια της. Δεν ανησυχώ, αλλά ήθελα να…

Το τηλέφωνό μου έπαιζε το θέμα από το Cops, το χαρακτηριστικό ringtone της Έιπριλ. Κράτα αυτή τη σκέψη, σε παρακαλώ. Μπήκα στο σαλόνι και απάντησα στην κλήση, σίγουρος ότι η Γιαγιά Ντι ψιθύριζε από μακριά.

Ο Κέλαν και η Έιπριλ κάθονται σε ένα δέντρο. ΦΙ-ΛΙΟΥ-ΝΤΑΙ. Πρώτα έρχεται… Η Γιαγιά Ντι ενεργοποίησε τον εναέριο εξαερισμό του φούρνου, πνίγοντας το υπόλοιπο ξεκαρδιστικό τραγούδι και χορό της.

Γεια σου… σε σκεφτόμουν. Είσαι ακόμα για ένα ποτό όταν γυρίσω σπίτι; Δεν είχαμε κοιμηθεί μαζί επίσημα ακόμα, κυρίως επειδή ο πολύ νεότερος αδελφός της έμενε μαζί της μέχρι να φύγει για το κολέγιο εκείνο το καλοκαίρι, και εγώ είχα δύο εντυπωσιακά παιδιά στο σπίτι μου. Επίσης, δεν θέλαμε να πηδήξουμε πολύ βιαστικά σε άγνωστα εδάφη και να καταρρεύσουμε σαν δεξαμενή υποβρυχίου.

Ξέρεις, μακάρι να μπορούσα να είμαι εκεί. Ο απροσδόκητα διστακτικός τόνος της δεν προμήνυε τίποτα καλό για το μέλλον μου.

Τι συνέβη; Προσπάθησα να συγκρατήσω τη γκρίνια μου, αλλά αυτή ξεχύθηκε από τις πύλες σαν παλιρροϊκό κύμα. Η μέρα θα τελείωνε όπως ακριβώς είχε ξεκινήσει - στον πάτο ενός βαρελιού χωρίς να έχει μείνει ούτε μια σταγόνα για να πιω.

Εμφανίστηκε ο Φοξ. Χρειάστηκαν τρεις μήνες για να τον εντοπίσουμε. Δεν μπορώ να αγνοήσω αυτή την ευκαιρία να τον αναγκάσω να υπογράψει τη συμφωνία διαζυγίου. Άσε με να ασχοληθώ πρώτα με αυτό και μετά μπορούμε να προχωρήσουμε. Ξέρεις ότι εγώ… αγαπώ… Η Έιπριλ σταμάτησε να μου μιλάει στο τηλέφωνο, αλλά συνέχισε να μιλάει στο παρασκήνιο.

Τι συμβαίνει; Απομάκρυνα τη συσκευή από το αυτί μου σε σύγχυση. Είπες…

Κέλαν, πρέπει να φύγω. Ο Φοξ έφυγε ήδη από το πλοίο. Θα σου τηλεφωνήσω σύντομα.

Κοιτούσα με δυσπιστία το μοτίβο σκακιέρας στον τοίχο της κουζίνας της Γιαγιάς Ντι. Ξαφνικά αποπροσανατολισμένος, ο λαιμός μου άρχισε να σφίγγεται. Μήπως η Έιπριλ ετοιμαζόταν να μου πει ότι με αγαπούσε; Τότε μου ήρθε η ιδέα. Ο απόμακρος σύζυγός της ήταν εδώ. Γιατί δεν έτρεχα έξω από την πόρτα; Έπρεπε να τον συναντήσω ο ίδιος. Σωστά, έπρεπε να ετοιμάσω την Έμμα και τον Ούλαν για το ταξίδι τους στη Ντίσνεϊ. Όλοι ήταν εναντίον μου σήμερα.

Η Γιαγιά Ντι χτύπησε τα δάχτυλά της σε απόσταση μιας ίντσας από τη μύτη μου. Μια έκσταση με είχε παγιδεύσει σε μια κατάσταση άρνησης ή βλακείας - συχνά το ίδιο στην περίπτωσή μου. Έλα εδώ, πανέξυπνε. Φαίνεται ότι χρειάζεσαι μια αγκαλιά.

Το πρωί του Σαββάτου, η Έμμα, ο Ουλάν και οι γονείς μου κατευθύνονταν προς το Ορλάντο. Ο μετεωρολόγος είχε δίκιο. Ξύπνησα σε μια θερμοκρασία κάπου ανάμεσα στις ηλικίες των παιδιών. Αν πίστευα στις προλήψεις, θα το είχα αναγνωρίσει ως σημάδι για να επιστρέψω στο Λος Άντζελες. Χρειάστηκαν δέκα λεπτά για να ξεπαγώσω τα παράθυρα του SUV και να ξεμεθύσω από τα καυτά δάκρυα των παγοκρυστάλλων, προτού μπορέσω να συναντήσω τον φίλο μου τον Κόνορ στο γυμναστήριο.

Μετά από μια εξαντλητική προπόνηση δικεφάλων και στήθους, πήγαμε στα ντους. Ως συνήθως, τελείωσα πριν από αυτόν και περίμενα στο λόμπι του Αθλητικού Συγκροτήματος Γκρέι, του γυμναστηρίου του Μπράξτον που χτίστηκε από δωρεές που προσέφερε φιλανθρωπικά ο Χάιραμ Γκρέι και η οικογένειά του. Αν δεν ήταν το μόνο μέρος με επαρκή εξοπλισμό στην πόλη, θα γυμναζόμουν αλλού. Καθώς χαζολογούσα κοντά στο εκκωφαντικό και ευρύχωρο μπαρ, οι φίλες μας Μάγκι Ρορκ και Τζέιν Ο’Μάλεϊ έπεσαν στο σχολαστικό και φωτεινό λόμπι.

Η Μάγκι, το αξιολάτρευτο, στερεοτυπικό κορίτσι της διπλανής πόρτας, με πρόσεχε πάντα. Η πορσελάνινη επιδερμίδα της έλαμπε πιο έντονα από τον χιονισμένο ουρανό. Η Τζέιν, λίγα χρόνια νεότερη, ήταν πιο ντροπαλή κι από αλεπού, αλλά είχε περάσει μια σκληρή δοκιμασία. Ενώ η Τζέιν είχε τερματίσει μια καταστροφική σχέση με τον πολύ μεγαλύτερό της δικαστή Χάιραμ Γκρέι, η Μάγκι και ο Κόνορ έβγαιναν με ενθουσιασμό για ένα γερό κομμάτι του τελευταίου χρόνου.

Φοράς τα χιονοπέδιλά σου; ρώτησε η Μάγκι, σπρώχνοντας τον αγκώνα της Τζέιν και βγάζοντας ένα ζευγάρι βαριά μονωμένα γάντια. Δεν μπορούσα να νιώσω το πρόσωπό μου μέσα σ' αυτό το παγωμένο χάλι έξω. Αλλά δεν παραλείπεις το μάθημα Τζαζερσάιζ!

Είναι η μέρα που κάποιος μπορεί να πεθάνει από το κρύο, είπε η Τζέιν και μετά ανέπνευσε βαθιά. Δεν πειράζει. Δεν ήθελα να είμαι τόσο μελαγχολική. Ο κίνδυνος των επικίνδυνων καιρικών συνθηκών με τρομάζει. Καθώς έβγαζε το παλτό της, ένα διαμαντένιο βραχιόλι έπεσε στο πάτωμα. Η Τζέιν ανατρίχιασε