Το Δέντρο της Μανόλιας

By June V. Bourgo

Αφού η Σίντνεϊ Γκρέι επιστρέφει στη γραφική γενέτειρά της, το Στόνι Κρικ, και αρχίζει να ανακαινίζει το αγρόκτημα των παιδικών της χρόνων, ανακαλύπτει μια σειρά από ημερολόγια γραμμένα από τη μητέρα της.

Θεωρώντας ότι εγκατέλειψε την οικογένειά της πριν από 20 χρόνια, αποκαλύπτεται ένα από καιρό κρυμμένο μυστικό για τη μητέρα της. Με τη βοήθεια της γιαγιάς της που επιστρέφει στη φάρμα, η Σίντνεϊ πρέπει να βασιστεί στο ένστικτό της για να αποκαλύψει το μυστήριο.

Έχουν όμως αρκετά στοιχεία για να ξεδιαλύνουν την αλήθεια για την εξαφάνιση της μητέρας της;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Feb 21, 2023

Book preview

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Έγραψα αυτό το βιβλίο για όλους όσους πιστεύουν στη μαγεία. Ζούμε σε έναν κόσμο που μπορεί, κατά καιρούς, να μας μπερδεύει, να μας απογοητεύει και να μας αφήνει φοβισμένους. Αλλά υπάρχει πάντα η μαγεία -όπως την αντιλαμβάνεστε εσείς, ο αναγνώστης: έστω και μέσω της πνευματικής πίστης, της επιστήμης, της θρησκείας ή του απλού ενστίκτου.

Όπως πάντα, ευχαριστώ την Anne Marsh και τη Heidi Frank, τους δημιουργικούς και γραμματικούς αναγνώστες μου, που με μεταφέρουν στις αρχικές δοκιμασίες της συγγραφής μιας ιστορίας. Αντιμετωπίζουν τις αμφιβολίες και τις ανασφάλειές μου ως προς την ικανότητά μου να δημιουργήσω ένα νέο έργο.

Είμαι πάντα ευγνώμων για την υποστήριξη του συζύγου μου, του Dennis, του οποίου η δημιουργική συμβολή και η προσωπική υποστήριξη δεν εγκαταλείπονται ποτέ.

Ένα μεγάλο ευχαριστώ στην οικογένειά μου στην Next Chapter Publishing, που εργάζεται σκληρά για να κάνει την ιστορία μου την καλύτερη δυνατή.

Ένα ειλικρινές ευχαριστώ στην Annie Kagan, συγγραφέα του The Afterlife of Billy Fingers (γνωστός και ως William Cohen), που μου επέτρεψε να παραθέσω τα λόγια του αδελφού της στην αρχή αυτού του βιβλίου.

Και στον Billy Fingers aka William Cohen, για την αιθέρια μαρτυρία του για τη μαγεία. Σας ευχαριστώ που μοιραστήκατε την εμπειρία σας με την αδελφή σας, η οποία με τη σειρά της μοιράστηκε τα λόγια σας με τον κόσμο.

Για όλους όσους πιστεύουν…

Μην ξεχνάτε ποτέ την μαγεία

Εκεί που βλέπω το φως

Μέσα σου όπως και μέσα μου

Billy Fingers ή αλλιώς William Cohen

ΑΠΌ ΤΟ THE AFTERLIFE ΤΟΥ BILLY FINGERS ΤΗΣ ANNIE KAGAN)

ΠΡΌΛΟΓΟΣ

21ΣΕΠΤΕΜΒΡΊΟΥ 2000…

Η Ελίζαμπεθ Γκρέι ξύπνησε ξαφνικά. Τα μάτια της άνοιξαν. Ένα αίσθημα τρόμου την διαπέρασε. Έριξε μια ματιά στα αριστερά της και διαπίστωσε την απουσία του συζύγου της από το κρεβάτι τους. Τα ψηφία LED στο ξυπνητήρι έδειχναν οκτώ π.μ. Η Ελίζαμπεθ σηκώθηκε και τεντώθηκε. Τίναξε από πάνω της την αναστάτωση. Πρέπει να ήταν ένα όνειρο που δεν θυμάμαι. Πήγε με τα πόδια στο μπάνιο, έπλυνε το πρόσωπο και τα χέρια της, φόρεσε το μπουφάν του σπιτιού πάνω από το νυχτικό της και μπήκε στο διάδρομο. Μια φωνή ακουγόταν από το υπνοδωμάτιο της εγγονής της. Σταμάτησε στο κατώφλι της πόρτας και ακούμπησε στο κάδρο.

Η τετράχρονη Σίντνεϊ καθόταν στο πάτωμα με το σετ τσαγιού απλωμένο μπροστά της. Θα ήθελες λίγη ζάχαρη στο τσάι σου;

Η Ελίζαμπεθ χαμογέλασε. Η Σίντνεϊ είχε έναν φανταστικό φίλο. Η Ελίζαμπεθ δεν ανησυχούσε γι' αυτό. Πολλά παιδιά τους έχουν, ειδικά όταν δεν έχουν αδέρφια και ζουν στην επαρχία χωρίς άλλα παιδιά για να παίξουν μαζί τους. Είναι απλώς ένα μέρος της ανάπτυξής της. Ο Φρανκ, ο σύζυγός της, από την άλλη, το θεωρούσε περίεργο και πίστευε ότι η Σίντνεϊ είχε προβλήματα. Ένας ισχυρογνώμων άνδρας που από τη στιγμή που είχε μια πεποίθηση δεν μπορούσε να μετατοπιστεί, είχε κουραστεί να επιχειρηματολογεί επί του θέματος. Η Ελίζαμπεθ αναστέναξε.

Η Σίντνεϊ την κοίταξε. «Γεια σου γιαγιά, η φίλη μου η Κάντι, πίνει τσάι μαζί μου.»

«Καλημέρα, γλυκιά μου. Χαιρέτησέ την εκ μέρους μου.»

«Δεν είναι πολύ χαρούμενη σήμερα. Φαίνεται πολύ λυπημένη.»

«Λυπάμαι που το ακούω αυτό. Ίσως το τσάι-πάρτι σου της ανεβάσει λίγο την διάθεση. Τι θα ήθελες να φας για πρωινό σήμερα;»

Η Σίντνεϊ κοίταξε την αόρατη φίλη της. «Μμμ…τι να φάω σήμερα; Τι θα έλεγες για τηγανίτες;» Κοίταξε τη γιαγιά της. «Ναι, η Κάντι χαμογελάει.»

«Τηγανίτες λοιπόν, αφού πρώτα βάλω τον καφέ μου. Θα φωνάξω όταν είναι έτοιμες.»

Η Ελίζαμπεθ κατέβηκε τις σκάλες και πήγε στην κουζίνα της. Το γεμάτο άρωμα του καφέ στην καφετέρια την συνεπήρε. Έβαλε ένα φλιτζάνι και έριξε μια ματιά έξω από το παράθυρο, προς τον αχυρώνα και την αποθήκη στην πίσω αυλή. Και οι δυο πόρτες ήταν κλειστές. Ο Φρανκ μάλλον βγήκε για να περπατήσει. Η Ελίζαμπε βγήκε στην μπροστινή βεράντα για να καθίσει στην κούνια και να απολαύσει τον καφέ της αυτό το όμορφο πρωινό.

Βγήκε στη βεράντα και σταμάτησε παγωμένη. Με μια απότομη εισπνοή, το ελεύθερο χέρι της πέταξε στο στήθος της και αγκομαχούσε: Ω, Θεέ μου.... Το γεμάτο φλιτζάνι καφέ στο άλλο χέρι έπεσε στο πάτωμα. Σπασμένα θραύσματα πορσελάνης διασκορπίστηκαν στη βεράντα, ενώ ο καυτός καφές πιτσίλισε πάνω στις λευκές μαλακές παντόφλες της.

«Ωω, Θεέ μου…» αναφώνησε.

Ο Φρανκ ήταν πεσμένος μπρούμυτα πάνω στο ξύλινο πάτωμα. Η Ελίζαμπεθ γονάτισε δίπλα του. «Φρανκ; Φρανκ…» Του κούνησε τον ώμο του. Καμιά αντίδραση. Προσπάθησε να τον γυρίσει ανάσκελα αλλά το μόνο που κατάφερε ήταν να τον γυρίσει στο πλάι. Τα μάτια του Φρανκ την κοιτούσαν, άτονα και χωρίς ζωή. Τα χέρια της κάλυψαν το στόμα της. «Όχι, όχι», ψιθύρισε. Η Ελίζαμπεθ έβαλε τα δάχτυλά της στο λαιμό του. Δεν έχει σφυγμό. Το χέρι της μετακινήθηκε στο στήθος του. Δεν χτυπάει η καρδιά. Το σώμα του ήταν παγωμένο. Πόση ώρα κείτεται εδώ; Η Ελίζαμπεθ ήξερε πως ήταν νεκρός. Δεν υπήρχε τίποτα πια που θα μπορούσε να κάνει ούτε εκείνη ούτε κανένας άλλος, για τον άντρα της. Το σοκ, την έκανε να παγώσει στη θέση της.

Δεν είχε ιδέα πόση ώρα ήταν γονατισμένη εκεί κοιτώντας τον πεθαμένο άντρα της. Σηκώθηκε και πήγε μέσα. Αφού τηλεφώνησε στην αστυνομία, η Ελίζαμπεθ τηλεφώνησε στη φίλη και γειτόνισσά της, την Κάρολ.

Πέντε λεπτά αργότερα, η Κάρολ έβγαλε τη Σίντνεϊ από την πίσω πόρτα σε μια περιπέτεια στα λιβάδια, για να καταλήξει στο σπίτι της Κάρολ για τηγανίτες.

Η Ελίζαμπεθ επέστρεψε στην βεράντα για να μαζέψει τα σπασμένα κομμάτια του φλιτζανιού. Έβαλε ένα μαξιλάρι κάτω από το κεφάλι του Φρανκ και τον σκέπασε με μια κουβέρτα. Φαινόταν σα να κοιμόταν. Μια ανόητη χειρονομία σίγουρα, αλλά παρηγορητική. Κάθισε στην κούνια. Δεν έκανε υστερίες, ούτε έκλαιγε. Μόνο αποδέχτηκε το γεγονός μουδιασμένα… και περίμενε.

1

ΔΕΚΑΕΦΤΆ ΧΡΌΝΙΑ ΑΡΓΌΤΕΡΑ…

Το παλιό διώροφο αγροτόσπιτο με τα σανιδωτά παράθυρα, τις ξεφλουδισμένες μπογιές και τους κατάφυτους κήπους δεν έμοιαζε καθόλου με το σπίτι που θυμόταν από τα παιδικά της χρόνια. Η Σίντνεϊ Γκρέι στεκόταν στο χαλικόστρωτο πεζοδρόμιο που οδηγούσε στα κρεμασμένα σκαλοπάτια που συνδέονταν με μια βεράντα καλυμμένη με φύλλα, χώμα και σπασμένα κλαδιά δέντρων. Το βλέμμα της σάρωσε τα παράθυρα του δεύτερου ορόφου, σταματώντας σε ένα παράθυρο συγκεκριμένα. Η κρεβατοκάμαρά μου. Το μυαλό της γέμισε με παιδικές αναμνήσεις από το κολύμπι στη μικρή λίμνη πίσω από το σπίτι και το κρυφτό στο άλσος με τις μανόλιες. Αγαπούσε τη μυρωδιά των λουλουδιών της μανόλιας- ένα μεθυστικό, μεθυστικό άρωμα με μια πινελιά κερασιού, λεμονιών και μια ιδέα βανίλιας.

Μια ανησυχία που ξεκίνησε από το στομάχι της και διαπέρασε το σώμα της έκανε τη Σίντνεϊ να συνοφρυωθεί. Δεν είχε ιδέα γιατί. Συναισθήματα σαν κι αυτά βασάνιζαν τη Σίντνεϊ σε όλη της τη ζωή. Συνήθως, εμφανίζονταν πριν συμβεί κάτι. Το απέκρουσε. Αυτό συνέβαινε επειδή δεν ήξερε ακόμα ότι συνήθιζε να μιλάει σε έναν νεκρό.

Μια γρήγορη εξέταση της στέγης πάνω από τη βεράντα και το σπίτι έδειξε κυρτωμένα βότσαλα και μερικά κεραμίδια που έλειπαν. Η Σίντνεϊ φύσηξε μια τούφα ξανθά μαλλιά από τα μάτια της. Γαμώτο, ψιθύρισε. Χρειαζόταν καινούργια στέγη και για τα δύο. Άνοιξε το σημειωματάριο που κρατούσε στο χέρι της και έγραψε μερικές σημειώσεις. Τα παράθυρα ήταν άθικτα στον δεύτερο όροφο. Ανεξάρτητα από αυτό, είχαν χαραχθεί για να αντικατασταθούν με μια σειρά από παράθυρα με εικόνες, μαζί με την πρόθεση να μετατραπεί ολόκληρος ο τελευταίος όροφος σε ένα ανοιχτό στούντιο. Βγήκε στη βεράντα. Τουλάχιστον το πάτωμα είναι άθικτο. Η κρεμαστή κούνια στην οποία της άρεσε να κάθεται τα δροσερά βράδια κρεμόταν μονόπλευρα, με μια από τις αλυσίδες σπασμένη. Ακούμπησε στους στύλους της βεράντας. Στέρεα.

Το εσωτερικό του σπιτιού ήταν σε καλύτερη κατάσταση. Ωστόσο, ο αέρας στο εσωτερικό ήταν ζεστός και μπαγιάτικος. Άφησε την πόρτα μισάνοιχτη και άνοιξε κάθε παράθυρο καθώς περιπλανιόταν στα δωμάτια. Τα χαλιά ήταν ξεφτισμένα, πράγμα που δεν είχε σημασία. Υπήρχε ξύλο από κάτω και ένα καλό τρίψιμο και βάψιμο θα τα αναδείκνυε όμορφα. Είδε το κιτρινισμένο λινέλαιο στα πατώματα του μπάνιου και της κουζίνας. Θα γίνει - μια πλήρης ανακαίνιση και για τα δύο δωμάτια. Το βλέμμα της περιηγήθηκε στην κουζίνα, σταματώντας σε μια παλιομοδίτικη αποθήκη με σπασμένη πόρτα. Το ντουλάπι μένει.

Στον κύριο όροφο υπήρχαν τρία υπνοδωμάτια. Το μεγαλύτερο θα ήταν το δωμάτιό της και το γραφείο της. Οραματιζόταν ένα ηλεκτρικό τζάκι με πολυθρόνα, με πολύ χώρο για να προσθέσει ένα ιδιωτικό μπάνιο. Η Σίντνεϊ στάθηκε σε ένα από τα παράθυρα του εξώστη και αγνάντεψε το άλσος με τις μανόλιες που απλωνόταν στα αριστερά της λίμνης. Χαμογέλασε στη μικρή αποβάθρα που οδηγούσε στη λίμνη και θυμήθηκε τα μαθήματα κολύμβησης που είχε ξεκινήσει η γιαγιά της πριν καν μπορέσει να περπατήσει. Η γιαγιά με αποκαλούσε το νερο-μωρό της. Η δεύτερη κρεβατοκάμαρα θα χρησίμευε ως το δωμάτιο της γιαγιάς της όποτε ερχόταν να την επισκεφτεί και η τρίτη ως κρεβατοκάμαρα για τους φιλοξενούμενους. Εύκολη η αναβάθμιση γι' αυτά.

Πηγαίνοντας πίσω στο σαλόνι, αντίκρισε το τζάκι που ήταν τοποθετημένο σε έναν ολόκληρο τοίχο από ένθετη πέτρα. Αν η καμινάδα αποδεικνυόταν πιστοποιημένη, ένα ένθετο σόμπας πελλέτας με γυάλινη πρόσοψη θα ήταν κατάλληλο, αφού της άρεσε ο όμορφος πέτρινος τοίχος. Μια πόρτα χτύπησε στον επάνω όροφο. Το κεφάλι της Σίντνεϊ σηκώθηκε. Εεε... Πιθανότατα μια ριπή ανέμου από τα ανοιχτά παράθυρα εδώ κάτω. Παρ' όλα αυτά, την έκανε να ξαφνιαστεί.

Τα φυσικά ξύλινα μπλοκαρίσματα της πόρτας θα έμεναν. Τα λατρεύω αυτά. Σημείωσε ότι η ξύλινη σκάλα και το κιγκλίδωμα στον επάνω όροφο θα ήταν όμορφα με ένα τρίψιμο και μια πλούσια βαφή.

Στον επάνω όροφο υπήρχε μια αποθήκη και άλλες δυο κρεβατοκάμαρες ακόμα.

Περιπλανώμενη σε εκείνο που ήταν το υπνοδωμάτιό της, η Σίντνεϊ οραματίστηκε την αφαίρεση των εσωτερικών τοίχων για να ενώσει τα υπνοδωμάτια και το διάδρομο ως ένα ανοιχτό στούντιο γιόγκα για τους πελάτες της. Οι πυλώνες θα μπορούσαν να αντικαταστήσουν τον ένα τοίχο που έφερε το φορτίο. Άνοιξε μια πόρτα στον διάδρομο και μπήκε σε μια αποθήκη. Ιδανικό μέγεθος για ένα μπάνιο δύο τεμαχίων για τους πελάτες. Ένα ξύλινο σκαμνί στεκόταν στη γωνία. Έριξε μια ματιά στο ταβάνι, παρατηρώντας την καταπακτή προς τη σοφίτα. Οι αναμνήσεις του παππού της που στεκόταν στο σκαμνί και κατέβαζε το πάνελ της πόρτας πλημμύρισαν το μυαλό της. Μια σειρά από ξύλινα σκαλοπάτια κατέβαιναν για πρόσβαση. Χαμογέλασε, θυμούμενη ότι ήταν πολύ κοντή για να σταθεί στο σκαμνί και να τραβήξει το πάνελ της πόρτας προς τα κάτω και λαχταρούσε τη μέρα που θα ήταν αρκετά ψηλή για να εξερευνήσει τα μυστικά του δωματίου της σοφίτας από πάνω. Αν δεν είχε μετακομίσει στην πόλη με τη γιαγιά της, ίσως να είχε γίνει άλλη μια κρυψώνα.

Ο ήχος του οχήματος την έκανε να βγει από το δωμάτιο και να πάει στο παράθυρο της κρεβατοκάμαρας. Κοίταξε κάτω περιμένοντας να δει τον εργολάβο που θα ερχόταν να επιθεωρήσει το σπίτι. Μια ψηλή, αδύνατη γυναίκα βγήκε, φορώντας ένα στρογγυλό καπέλο, έχοντας τα μακριά, μαύρα μαλλιά της πιασμένα κοτσίδα. Η Σίντνει κατέβηκε στην βεράντα.

Βγήκε από την εξώπορτα στο κατώφλι και συνάντησε τη γυναίκα στην κορυφή της σκάλας. «Γεια σας, μπορώ να σας βοηθήσω;»

Η ξένη την κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια. «Σιντ, εσύ είσαι;»

Η Σίντνει γύρισε το κεφάλι της. Μόνο οι φίλες της την αποκαλούσαν Σιντ. Η γιαγιά της αρνιόταν να το κάνει επειδή την έκανε να ακούγεται σαν άντρας. Για τη γιαγά της, ήταν αρκετά άσχημο το ότι την είχαν βαφτίσει Σίντνει. Η γιαγιά μου ήταν παλαιομοδότισσα.

«Συγνώμη. Σας γνωρίζω;»

Η γυναίκα γέλασε και άπλωσε τα χέρια της. «Εγώ είμαι, η Τζέσι.»

Αμέσως την αναγνώρισε. «Ωω, Θεέ μου…Τζέσι;»

Οι δυο γυναίκες αγκαλιάστηκαν. «Δεν το πιστεύω ότι είσαι εσύ», είπε η Σίντνει. Οι δυο τους γνωρίζονταν από το προνήπιο. Στο νηπιαγωγείο, ο παππούς της πέθανε. Εκείνη και η γιαγιά της μετακόμισαν στην Κελόβνα όταν τελείωσε το σχολείο εκείνη τη χρονιά.. Τα κορίτσια είχαν συναντηθεί μόνο μερικές φορές μετά από χρόνια και έχασαν την επαφή τους στο γυμνάσιο. Στα είκοσι ένα τους, είχαν αλλάξει πια και οι δύο μετά την τελευταία τους συνάντηση ως έφηβες.

Η Τζέσι την έσπρωξε πίσω. «Λατρεύω το στυλ των μαλλιών σου. Φαίνεσαι υπέροχη.»

Jessie pushed her back. I love that hair style. You look gorgeous. Τα ίσια ξανθά μαλλιά της Σίντνεϊ κρέμονταν σε ένα στρωτό κότσο μερικά εκατοστά κάτω από το πηγούνι της, χωρισμένα στη μέση με μακριές αραχνοΰφαντες αφέλειες στο πλάι, τις οποίες φυσούσε πάντα έξω από τα μάτια της. Κάνει τα γαλάζια μάτια σου να ξεχωρίζουν.

Ευχαριστώ. Είσαι υπέροχη. Η Σίντνεϊ εξέτασε το ύψος της. Τόσο ψηλή. Θα μπορούσες να γίνεις μοντέλο.

Η Τζέσι έκανε μια γκριμάτσα. «Όχι, ευχαριστώ. Μου αρέσει η ήσυχη ζωή στην μικρή μας πόλη.»

«Έχει κρατήσει ακόμα αυτή τη γεύση της μικρής πόλης, αλλά έχει μεγαλώσει πάρα πολύ από την τελευταία φορά που ήμουν εδώ. Πώς ήξερες ότι είμαι εδώ;» Ρώβτησε η Σίντνει.

« Η μαμά μένει δίπλα στον πιθανό εργολάβο σου. Ανέφερε πως ένα μέλος της οικογένειας είχε επιστρέψει στη φάρμα. Είπα να έρθω να δω, ελπίζοντας ότι θα ήσουν εσύ.»

«Ναι, η Κατασκευαστική Ράιντερ. Περιμένω κάποιον να έρθει σήμερα το πρωί για να ελέγξει το σπίτι.»

«Υπέροχα. Είναι οι καλύτεροι εργολάβοι εδώ γύρω.»

Σαν να τις άκουσε, ένα λευκό φορτηγάκι με τα γραφικά της Ράιντερ Κατασκευαστικής βγήκε από τον ήσυχο δρόμο και μπήκε στο χωμάτινο δρομάκι. Οι δύο γυναίκες κατέβηκαν τα σκαλιά για να χαιρετήσουν τον νεαρό άντρα που βγήκε από την πόρτα του οδηγού. Η Σίντνεϊ εξέτασε το γερό, λεπτό σώμα του, το λευκό εφαρμοστό μπλουζάκι και το κομμένο στα μέτρα του μπλε τζιν με τις καλογραμμένες καουμπόικες μπότες. Ουάου! Αν όλα τα αγόρια της επαρχίας εδώ γύρω μοιάζουν με αυτόν...

Πρώτη μίλησε η Τζέσι. «Εε, φάντασμα. Καιρό έχω να σε δω. Πώς πάει;»

«Γεια σου, ξένη. Ήμουν απασχολημένος με μια μεγάλη δουλειά εκτός πόλεως, αλλά ο πατέρας μου λείπει μερικές βδομάδες. Άφησα τον επιστάτη επικεφαλή και γύρισα για να διοικήσω το γραφείο. Χαίρομαι που γύρισα.» Το βλέμμα του γύρισε στη Σίντνει. Την κοίταξε έντονα από πάνω ως κάτω. «γυρεύω την Σίντνει Γκρέι.»

Τα μάτια τους συναντήθηκαν και η Σίντνεϊ ένιωσε να την μαγνητίζουν τα μπλε του μάτια. Έμεινε καρφωμένη στη θέση της. Ο νεαρός άντρας γύρισε το κεφάλι του με ανασηκωμένα τα φρύδια του, περιμένοντας την να αντιδράσει.

Βγαίνοντας από το λήθαργο της, βιάστηκε να προχωρήσει λίγο πιο γρήγορα και παραλίγο να σκοντάψει. Άπλωσε το χέρι της. Εεε ... εγώ είμαι αυτή. Είμαι η Σίντνεϊ Γκρέι. Τι βλάκας που είμαι.

«Είμαι ο Τζαξ Ράιντερ, της Κατασκευαστικής Ράντερ.» Της χαμογέλασε πλατιά και της έδωσε το χέρι του. Της κράτησε το χέρι λίγο περισσότερο απ’ ότι συνήθως, με τα μάτια του να ερευνούν το πρόσωπό της.

Εκείνη τράβηξε το χέρι της. Μμμμ…σα νάναι πολύ σίγουρος για τον εαυτό του. «Χαίρω πολύ για τη γνωριμία. Πραγματικά ανυπομονώ να ακούσω τι έχετε να πείτε για το σπίτι.»

Ο Τζαξ κοίταξε το παλιό κτίριο. «Κι εγώ το ίδιο. Μου αρέσει να ανακαινίζω παλιά αγροτόσπιτα. Είναι το πάθος μου. Ελπίζω να τα συμφωνήσουμε και να τα καταφέρουμε.»

Η Τζέσι καθάρισε το λαιμό της. «Λοιπόν, εγώ λέω να φεύγω για να σας αφήσω να δουλέψετε.»

Καθώς και οι δυο γύρισαν και την κοίταξαν, η Τζέσι γέλασε. «Ουάο-για κοίτα εκεί. Εσείς οι δυο είστε πολύ χαριτωμένο ζευγάρι.»

Η Σίντνει την κοιτούσε με ανοιχτό στόμα και ορθάνοιχτα μάτια. Κατάφερε να ξεστομίσει ένα «Τι;» Έριξε μια πλάγια ματιά στον Τζαξ. Γελούσε και τα μάτια του είχαν μια διασκεδαστική όψη.

Η Τζέσι χασκογέλασε. «Θέλω να πω, ότι και οι δυο είστε ξανθοί με μπλε μάτια και με το ίδιο στυλ χτενίσματος. Με κάνατε να σκεφτώ αυτά τα ζευγάρια που μοιάζουν τόσο μεταξύ τους.»

Ο Τζαξ γέλασε. «Πάντα η ίδια Τζέσι. Ήσουν πάντα πολυλογού από το σχολείο. Το πρώτο πράγμα που σου ερχόταν στο μυαλό, το ξεστομίζεις κιόλας.»

«Έτσι είμαι εγώ. Λοιπόν, Σιντ, τι λες να βρεθούμε για βραδινό οι δυο μας απόψε στο Μπριζολάδικο του Καρλ για να πούμε όλα όσα δεν έχουμε πει τόσα χρόνια για τις ζωές μας; Βρίσκεται στην Οδό Θιρντ.»

«Θα το ήθελα πολύ. Τι θα έλεγες για τις εφτά;»

«Τέλεια. Τα λέμε τότε.»

2

Η Σίντνει κι ο Τζαξ παρακολουθούσαν την Τζέσι να μπαίνει στο αμάξι της και να φεύγει. Εκείνη γύρισε προς τον Τζαξ που την χαιρετούσε.

«Γνωρίζεις καλά την Τζέσι;» Την ρώτησε.

«Όχι ακριβώς. Είμασταν οι καλύτερες φίλες στην ηλικία των τεσσάρων και πέντε ετών πριν μετακομίσουμε για το Κελόβνα. Αλληλογραφούσαμε για μερικά χρόνια και επισκεπτόμασταν η μία την άλλη αλλά τελικά, χάσαμε την επαφή μας. Θα μου άρεσε πολύ να την γνωρίσω ξανά.»

«Είναι καλός άνθρωπος. Θα κάνεις σωστά να γίνεις φίλη της.»

«Χαίρομαι που μου το λες. Λοιπόν…θέλεις να ξεκινήσουμε από εδώ έξω ή από μέσα;»

«Ας ξεκινήσουμε από εδώ έξω, από τα θεμέλια».

Για τις επόμενες δύο ώρες ο Τζαξ σύρθηκε κάτω από το σπίτι και επιθεώρησε ένα κτίριο με εξοπλισμό στην ιδιοκτησία. Μέσα στο σπίτι, έψαξε στα ντουλάπια, μελέτησε τα ταβάνια και τράβηξε τη μοκέτα για να επιθεωρήσει το ξύλινο πάτωμα από κάτω. Μίλησαν για το δάπεδο, τις συσκευές, τα παράθυρα, τις πόρτες και τη στέγη. Στον δεύτερο όροφο, ζήτησε να δει τη σοφίτα.

Η Σίντνεϊ τον οδήγησε στην αποθήκη. Αφού συζήτησαν για ένα προτεινόμενο μπάνιο δύο τεμαχίων, στάθηκε στο σκαμνί και άνοιξε την πόρτα της σοφίτας. Έρχομαι μαζί σου. Αυτό είναι συναρπαστικό για μένα. Από τότε που ήμουν μικρή, ήθελα να εξερευνήσω τη σοφίτα. Καθώς κατέβαζε τις σκάλες, ένα σύννεφο σκόνης και ιστών αράχνης ήρθε μαζί τους. Φτερνίστηκε.

Ο Τζαξ έφτασε ψηλά και τη βοήθησε να τραβήξει τη σκάλα στη θέση της και κλείδωσε τους φύλακες για σταθερότητα. Ξεκίνησε να ανεβαίνει πρώτος. Στα μισά της διαδρομής της σκάλας, κοίταξε κάτω. Πιθανότατα υπάρχουν περισσότερες από μερικές αράχνες εδώ πάνω.

Η Σίντνεϊ τον ακολούθησε με αποφασιστικότητα. «Μ’ αρέσουν οι αράχνες. Τρώνε τα κακά ζωύφια.»

Της χαμογέλασε. «Έχεις κότσια. Μου αρέσει αυτό.»

«Δεν είμαι κανένα χαζό κοριτσάκι, αν εννοείς αυτό.»

Δεν υπήρχαν και πολλά για να δουν. Ένα άδειο, σκονισμένο δωμάτιο.Αφού δεν υπήρχε ρεύμα ακόμα στο αγροτόσπιτο, το μικρό οβάλ παράθυρο έφερνε μέσα μια ιδέα φωτός. Εκείνη γέλασε. «Δεν ξέρω τι έκρυβαν εδώ οι παππούδες μου, αλλά απαγοητεύτηκα. Τότε, το περίεργο, πεντάχρονο μυαλό μου φανταζόταν σωρό περίεργα πράγματα.»

Ο Τζαξ γέλασε. «Έχεις τίποτα σχέδια για τη σοφίτα;»

Όχι. Δεν έχω καμία πρόθεση να μεταφέρω πράγματα εδώ πάνω για αποθήκευση. Σκέφτηκε την πίσω πόρτα στον κάτω όροφο που έμπαινε στο δωμάτιο λάσπης δίπλα στην κουζίνα. Είχαν ήδη συζητήσει να το μετατρέψουν ως πλυσταριό. Σκεφτόμουν το δωμάτιο λάσπης/πλυντηρίου και πόσο μεγάλο είναι. Ίσως θα μπορούσαμε να ενσωματώσουμε κάποια χτιστά ντουλάπια και ράφια για αποθήκευση.

Πολύ καλή ιδέα. Και αυτό που θα πρότεινα για τη σοφίτα είναι να αλλάξουμε το παράθυρο σε αεραγωγό. Αυτές οι παλιές αγροικίες δεν διαθέτουν επαρκή εξαερισμό. Υπάρχει ένα νέο σύστημα που λειτουργεί με ηλιακή ενέργεια και συνιστάται ανεπιφύλακτα για τον έλεγχο της συσσώρευσης θερμότητας, της υγρασίας και του εξαερισμού. Μια εύκολη εγκατάσταση με τη νέα οροφή. Θα αναβαθμίσουμε τη μόνωση εδώ πάνω. Άλλη μια ανεπάρκεια των παλαιών αγροικιών.

«Εντάξει.»

«Νομίζω ότι τελειώσαμε. Ας πάμε πάλι κάτω για να ξαναδούμε τις σημειώσεις μου.»

Έφυγαν από την σοφίτα και κάθισαν έξω στα σκαλιά.

Ο Τζαξ κοίταξε τις σελίδες στο πρόχειρό του. Πραγματικά πιστεύω ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι εδώ. Τα θεμέλια είναι γερά και η δομή της οροφής φαίνεται να είναι υγιής. Θα στηρίξουμε τις σανίδες του δαπέδου που τρίζουν ή θα τις αντικαταστήσουμε. Πιάνεις τη στέγη πάνω στην ώρα. Άλλη μια σεζόν και πιθανότατα θα είχατε κάποιες διαρροές. Εκπλήσσομαι με τη συνολική κατάσταση, αν σκεφτεί κανείς ότι δεν έχει ζήσει εδώ για αρκετά χρόνια.

Η γιαγιά μου το νοίκιαζε για μεγάλο χρονικό διάστημα σε μια οικογένεια που δούλευε στα χωράφια με το σανό. Η γιαγιά πλήρωνε τον σύζυγο για να συντηρεί το αγρόκτημα. Όταν αρρώστησε και πέθανε, η χήρα του πήρε τα παιδιά και μετακόμισε πιο κοντά στην οικογένεια. Ο αγρότης απέναντι νοικιάζει τα χωράφια με το σανό και προσέχει το μέρος. Ήταν πάντα στις προθέσεις της γιαγιάς να μου δώσει το αγροτόσπιτο και δεν ήθελε να γίνει ετοιμόρροπο.

Ήταν τυχερή που δεν είχε καταπατητές ή βάνδαλους. Ο Τζαξ σηκώθηκε και τέντωσε την πλάτη του.

Η Σίντνεϊ τον ακολούθησε. Ήμασταν τυχεροί υποθέτω. Αλλά με τον γείτονα να δουλεύει στα χωράφια, μάλλον υπάρχει υπερβολική δραστηριότητα στο κτήμα. Και αυτός ο δρόμος δεν είναι τόσο απομακρυσμένος όσο ήταν παλιά.

Πριν από δεκαπέντε χρόνια, αυτή η περιοχή ήταν αγροτική. Αλλά η πόλη έχει μεγαλώσει τόσο πολύ που τώρα βρίσκεστε στην άκρη της πόλης. Οπότε, πώς θα σου φαινόταν να με συναντήσεις εδώ μεθαύριο; Στις δέκα η ώρα; Θα σου έχω έτοιμη μια προσφορά.

Η Σίντνεϊ έγνεψε. Θα είμαι εδώ.

Έχεις μερικές σπουδαίες ιδέες για αυτό το παλιό μέρος. Κάποιες ρετρό και κάποιες μοντέρνες πινελιές. Θα έχει πλάκα να τις συνδυάσουμε. Εν τω μεταξύ, θα κάνω μερικά σκίτσα για το πλυντήριο/αποθήκη, τα μπάνια, καθώς και για την κουζίνα, όπου υπάρχει πολύς χώρος για να επεκτείνω τα ντουλάπια και να βάλω μια νησίδα.

Ανυπομονώ να τα δω. Τον συνόδευσε μέχρι το φορτηγό του.

Ο Τζαξ έσκυψε απέναντι από το κάθισμα του οδηγού και έβγαλε ένα κουτί. Το έβαλε στην αγκαλιά της. Ορίστε. Κάτι που θα σε κρατήσει απασχολημένη μέχρι τότε. Μερικά δείγματα χρωμάτων, για εσωτερικούς και εξωτερικούς χώρους, ένας κρίκος με χρωματιστά δείγματα τσίγκινης στέγης για την τσίγκινη στέγη που θέλεις, και περισσότεροι κρίκοι με λεκέδες για ξύλινα δάπεδα και δείγματα πλακιδίων.

Η καρδιά της Σίντνεϊ άρχισε να τρέχει. Του χαμογέλασε. Ωωωω... αυτό μοιάζει διασκεδαστικό. Είμαι τόσο ενθουσιασμένη. Σε ευχαριστώ.

Ο Τζαξ της χαμογέλασε. Πραγματικά ελπίζω να δουλέψουμε μαζί. Αυτό το μέρος θα ήταν μια ονειρεμένη δουλειά για μένα. Μπήκε στο φορτηγάκι και έβαλε μπροστά τη μηχανή. Γύρισε και της έκλεισε το μάτι. Το ίδιο και η συνεργασία μαζί σου. Τα λέμε σύντομα.

Η Σίντνεϊ απέρριψε το φλερτ του και είπε αντίο. Αφού εξαφανίστηκε στο δρόμο, χαμογέλασε. Ήταν ένα φοβερό δείγμα αρρενωπότητας, αλλά το ήξερε κι εκείνος. Πιθανότατα οι γυναίκες τον κυνηγούσαν. Όμως επρόκειτο για δουλειά και δεν ήθελε να θολώσει τη συμφωνία. Ο ρομαντισμός δεν ήταν στην τρέχουσα λίστα με τις δουλειές της. Δεν χρειαζόταν ούτε ήθελε τις περιπλοκές.

Κατά κάποιο τρόπο, ήξερε ότι θα δούλευαν μαζί. Η εταιρεία Κατασκευαστική Ράιντερ της συστήθηκε ανεπιφύλακτα από πολλούς ανθρώπους στην πόλη. Ήταν γνωστή για τη γρήγορη και ποιοτική δουλειά. Της είχαν πει ότι δεν ήταν φτηνοί, αλλά πάντα έπαιρνες αυτό που πλήρωνες. Και της άρεσαν οι ιδέες που της έριχνε τις τελευταίες δύο ώρες. Ήταν ομοϊδεάτες από αυτή την άποψη.

Η Σίντνεϊ έκανε άλλη μια βόλτα στο σπίτι, κρατώντας δείγματα πλακιδίων και χρωμάτων. Οι γήινες αποχρώσεις με κάποια σκούρα σιωπηλά χρώματα και οι τολμηρές πινελιές χρώματος ασκούσαν μια ιδιαίτερη γοητεία και ανυπομονούσε να ξεκινήσει. Καθώς η Σίντνεϊ στεκόταν στην κύρια κρεβατοκάμαρα και επεξεργαζόταν χρωματικά σχέδια, ένιωσε μια ξαφνική ανατριχίλα. Πήγε στο παράθυρο και κοίταξε τον ουρανό. Σταύρωσε τα χέρια της στο σώμα της και έτριψε τα χέρια της πάνω στις ανατριχίλες στα χέρια της. Παράξενο. Ο ήλιος λάμπει ακόμα λαμπερός και ζεστός. Τα μάτια της σάρωσαν τη λίμνη και το άλσος με τις μανόλιες. Ένα δέντρο στεκόταν στο πίσω μέρος του άλσους ξεχωριστά από τα άλλα. Η Σίντνεϊ παρακολουθούσε τα κλαδιά του να κινούνται στον άνεμο, τα φύλλα να στρίβουν και να γυρίζουν σε σημείο που κάποια από τα πέταλα των λουλουδιών να αιωρούνται και να προσγειώνονται κάτω από