Παιχνίδια Χαμαιλέοντα

By June V. Bourgo

Μετά από αμέτρητα χρόνια φυλάκισης, η Τσέλσι Γκρέι επανενώνεται με τη μητέρα και την κόρη της και αρχίζει την αναζήτηση του εαυτού της. Βρίσκοντας δύσκολη την επανασύνδεση με τον κόσμο, η Τσέλσι αναζητά την ελευθερία και τη βρίσκει δουλεύοντας στο Κέντρο Άγριας Ζωής.

Σύντομα, όμως, μια διάρρηξη, ένας κακοποιός με όπλο - και οι δικές της ανασφάλειες - απειλούν να καταστρέψουν ό,τι έχει κερδίσει. Καθώς η Τσέλσι αναζητά αυτοπεποίθηση και μια νέα ζωή, μια ανεπιθύμητη συνωμοσία μπαίνει στον κόσμο της.

Μπορεί η Τσέλσι να αποκαλύψει την αλήθεια - και να βρει τη δύναμη να εμπιστευτεί ξανά;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Feb 27, 2023

Book preview

Στη δίδυμη αδελφή μου, Janice Sheila Rogers...

Μακάρι να είχαμε περισσότερο χρόνο μαζί σε αυτό το βασίλειο.

Τα λέμε σε ένα παράλληλο σύμπαν.

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Με αυτή την τριλογία, υιοθέτησα ένα διαφορετικό στυλ γραφής. Επέλεξα να φέρω έναν δευτερεύοντα χαρακτήρα από το πρώτο βιβλίο, το Δέντρο της Μανόλιας, στο προσκήνιο αυτής της ιστορίας. Η Σίντνεϊ εξακολουθεί να διατηρεί ένα ρόλο χαρακτήρα στα Παιχνίδια Χαμαιλέοντα, όπως και η γιαγιά της, αλλά η κύρια πρωταγωνίστρια σε αυτή την ιστορία είναι η μητέρα της, η Τσέλσι Γκρέι. Ελπίζω να απολαύσετε τη μετάβαση.

Η πόλη Στόνι Κρικ, η λίμνη Εμεραλντ και οι καταρράκτες Ταλούλα είναι φανταστικά ονόματα, αλλά οι υπόλοιπες περιοχές που αναφέρονται είναι πραγματικές τοποθεσίες στην περιοχή Okanagan αυτής της όμορφης επαρχίας της Βρετανικής Κολομβίας.

Καμία ιστορία δεν μπορεί να είναι η καλύτερη χωρίς ομαδική εργασία. Είμαι τυχερή που έχω μια ομάδα ανθρώπων που με βοηθούν με τρόπο υποστηρικτικό και καλλιεργητικό, πιέζοντας ένα σημείο όταν χρειάζεται, αλλά ποτέ σε σημείο που να μην χάνεται η αρχική ιδέα. Στους βήτα αναγνώστες μου, Anne Marsh, Heidi Frank και Ronald Bagliere, οι διαφορετικές δημιουργικές ιδέες και ικανότητές σας είναι πάντα ευπρόσδεκτες.

Και στον σύζυγό μου, Dennis, για τη συνεχή υποστήριξή του, δημιουργικά και προσωπικά. Μπορώ πάντα να βασίζομαι στην υπομονή του όταν εξαφανίζομαι στον κόσμο των χαρακτήρων και των πλοκών μου.

Ένα μεγάλο ευχαριστώ στην Patti Roberts του Paradox Book Covers Design και στην ομάδα της Creativia για το όμορφο εξώφυλλο.

Στην Next Chapter, ευχαριστώ όλη την ομάδα που βοηθάει να γίνει το Παιχνίδια Χαμελαίων το καλύτερο δυνατό. Και στον Miika Hannila, η κατανόηση του τομέα του ψηφιακού μάρκετινγκ και η αφοσίωσή σας στο να βοηθάτε τους συγγραφείς σας είναι πραγματικά εκπληκτική και σας είμαι ευγνώμων.

ΜΈΡΟΣ 1

Η μοναξιά είναι η φτώχεια του εαυτού,

Η μοναξιά είναι ο πλούτος του εαυτού.

...MAY SARTON

1

ΚΕΛΌΒΝΑ

Η Τσέλσι Γκρέι έσπρωξε το σφυροκοπημένο κεφάλι της προς τα πάνω, λυγίζοντας το λαιμό της προς τα πίσω, ώστε το πρόσωπό της να δέχεται όλη τη δύναμη του καυτού, αχνιστού νερού. Λίγο μεθυσμένη ακόμα, τα πόδια της ταλαντεύτηκαν, ρίχνοντάς την από την ισορροπία. Ουπς! Κλείδωσε τα γόνατά της και πέταξε τα χέρια της μπροστά για να σταθεροποιηθεί σταθερά στον τοίχο του ντουζιέρας. Θα χασκογελούσε αν οι εικόνες του προσώπου της μητέρας και της κόρης της δεν ήταν ακόμα νωπές στο μυαλό της.

Το προηγούμενο βράδυ είχε πάει σε ένα νυχτερινό κέντρο και χόρευε μέχρι το κλείσιμο. Τι κακό έχει αυτό; Με έκανε να νιώθω ελεύθερη. Είχε φύγει με κάποιον πλακατζή και τους φίλους του και διασκέδαζε όλη τη νύχτα στο σπίτι του. Αυτή συνοφρυώθηκε. Εντάξει, τα πράγματα ξέφυγαν λίγο από τον έλεγχο. Δεν μπορούσε να θυμηθεί τα πάντα... πολύ ποτό και χάπια. Το στομάχι της γύρισε και πήρε βαθιές ανάσες υγρού ατμού μέχρι να περάσει η ναυτία.

Η Τσέλσι είχε επιστρέψει στο σπίτι πριν από λίγα λεπτά και κατευθύνθηκε αμέσως στο ντους. Πρόσωπα ανθρώπων που δεν γνώριζε πέρασαν από το μυαλό της. Η Τσέλσι ανατρίχιασε. Με τίποτα δεν μπορούσε να τους δώσει ονόματα... κυρίως φανταζόταν σώματα μπλεγμένα γύρω από ένα δωμάτιο. Η ντροπή την κυρίευσε. Ακούμπησε το πρόσωπό της στον μαρμάρινο τοίχο και άφησε το νερό να χτυπήσει την πλάτη της. Τι σκεφτόμουν; Το πρόβλημα δεν είναι η έλλειψη σκέψης μου, αυτό είναι απλώς η αιτία και το αποτέλεσμα του πραγματικού προβλήματος - το ποτό και τα χάπια.

Η Τσέλσι βγήκε από την καμπίνα του ντους. Σκούπισε τον καθρέφτη με μια πετσέτα και κοίταξε την εικόνα της. Το πρόσωπο που αντανακλούσε πίσω της την σόκαρε. Τα γαλάζια μάτια της ήταν κόκκινα και γυάλινα, τα μάγουλά της είχαν κηλίδες. Τα μακριά, ξανθά μαλλιά της κρέμονταν βρεγμένα και μπερδεμένα στα πλαϊνά του προσώπου της. Καθόλου όμορφο θέαμα. Παρακολούθησε τις σταγόνες νερού να βρίσκουν το δρόμο τους στο μέτωπό της και να ακολουθούν το μήκος της μύτης της μέχρι την άκρη. Τα μάτια της επικεντρώθηκαν στο στάξιμο, στάξιμο, στάξιμο καθώς έφυγαν από το πρόσωπό της και έπεσαν στον πάγκο. Εκείνη τη στιγμή, η Τσέλσι είδε το πρόσωπο του μέλλοντός της- όλα όσα θα μπορούσε να σημαίνει και τι θα μπορούσε να της κοστίσει.

Μόλις έκλεισες τα σαράντα σου χρόνια. Συνεχίστε αυτόν τον τρόπο ζωής και η εμφάνιση που έχετε ακόμα δεν θα διαρκέσει πολύ.

Πήγε στο κρεβάτι, έριξε την πετσέτα από το σώμα της και σκαρφάλωσε κάτω από τα σκεπάσματα. Οι σκέψεις της επέστρεψαν στη μητέρα και την κόρη της να τρώνε πρωινό όταν είχε φτάσει στο σπίτι. Η καρδιά της ένιωσε βαριά. Δεν ήταν ότι της είπαν τίποτα. Ούτε μια λέξη από καμία από τις δύο. Ήταν οι εκφράσεις τους. Αυτές τα έλεγαν όλα -ο πόνος και η ανησυχία στο πρόσωπο της μητέρας της- ο θυμός και η απογοήτευση στα μάτια της κόρης της. Η Τσέλσι ένιωσε πόνο. Μια σκέψη ήρθε στο μυαλό της λίγο πριν λιποθυμήσει.

Είμαι τόσο μπερδεμένη.

Ο ήχος του κινητήρα γινόταν όλο και πιο δυνατός. Τι στο διάολο; Η Τσέλσι προσπάθησε να τον αγνοήσει και τράβηξε το μαξιλάρι δίπλα της πάνω από το κεφάλι της για να πνίξει τον ενοχλητικό θόρυβο. Δεν τα κατάφερε. Πέταξε το μαξιλάρι από το κρεβάτι σε μια κρίση θυμού.

Προσπαθώ να κοιμηθώ εδώ! φώναξε.

Ανοίγοντας με το ζόρι τα μάτια της, εστίασε στο ξυπνητήρι που βρισκόταν στο τραπεζάκι. Ω, Θεέ μου... Οι ψηφιακοί αριθμοί έδειχναν τρεις το απόγευμα. Είχε κοιμηθεί το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας. Η Τσέλσι έσπρωξε τα σκεπάσματα προς τα πίσω και κάθισε στην άκρη του κρεβατιού. Το σφυροκόπημα στο κεφάλι της, που επιδεινωνόταν από το συνεχές βουητό του αλυσοπρίονου του γείτονα, έφερε στη μνήμη της τα κατορθώματά της το προηγούμενο βράδυ. Ένας στεναγμός ξέφυγε από τα χείλη της και διέσχισε το δωμάτιο για να κλείσει το παράθυρο και να σιγήσει τουλάχιστον τον τριβόμενο θόρυβο.

Η Τσέλσι πήγε στο μπάνιο για να ανακουφιστεί. Γέμισε το νιπτήρα με νερό και χρησιμοποίησε τα χέρια της για να το ψεκάσει στο πρόσωπο και το λαιμό της. Το τσίμπημα του κρύου νερού την έσπρωξε πίσω στη γη των ζωντανών, όσο επώδυνο κι αν ήταν. Άρπαξε το μπουκάλι με το στοματικό διάλυμα για να κάνει γαργάρες και να ξεπλύνει την απαίσια γεύση και τη σάπια αναπνοή που έβγαινε από το στόμα της. Μόνο τότε κοίταξε τον εαυτό της στον καθρέφτη. Το πρόσωπό της καθρέφτιζε τον πόνο που ένιωθε μέσα της- σωματικές συνέπειες φυσικά, αναμενόμενες μετά τις παρασπονδίες της το προηγούμενο βράδυ - αλλά υπήρχε και κάτι άλλο που την κοίταζε από το είδωλο. Ήταν κάτι που ήταν καλά κρυμμένο στο παρελθόν, αλλά τώρα την κοίταζε από το βάθος των ματιών της. Μια επίγνωση του ψυχικού και συναισθηματικού πόνου τη χτύπησε τόσο δυνατά στο πρόσωπο, όπως το τσίμπημα του κρύου νερού λίγο πριν, που ταλαντεύτηκε προς τα πίσω. Τα λόγια που είχε σκεφτεί σήμερα το πρωί πριν λιποθυμήσει της ήρθαν ξανά στο μυαλό: Είμαι τόσο μπερδεμένη.

Ένα χτένισμα των μακριών, ξανθών μαλλιών της, λίγο ρουζ και ροζ λιπ γκλος βοήθησαν να εξομαλυνθεί το κατά τα άλλα αγχωμένο πρόσωπό της. Πρόσθεσε λίγο κονσίλερ κάτω από τα μάτια της και eyeliner. Πολύ καλύτερα. Το κολλητό τζιν και ένα τεράστιο φούτερ ταίριαζαν στη διάθεσή της, και η Τσέλσι ντύθηκε, προσθέτοντας ένα ζευγάρι μάλλινες κάλτσες με ρίγες ουράνιου τόξου. Πήγε στην κουζίνα. Δόξα τω Θεώ, φαίνεται ότι δεν είναι κανείς στο σπίτι.

Ένα θερμός με ζεστό καφέ βρισκόταν στον πάγκο με ένα καθαρό φλιτζάνι δίπλα του. Μια καθημερινή χειρονομία της μητέρας της που προκαλούσε ένα αίσθημα ενοχής. Η Τσέλσι έβαλε μόνη της ένα φλιτζάνι. Ο γείτονας είχε τελειώσει την εργασία του με το κόψιμο των ξύλων και, εξασφαλίζοντας ησυχία και γαλήνη, γλίστρησε μέσα από μια γυάλινη πόρτα στο κλειστό ηλιακό δωμάτιο και κουλουριάστηκε στο καναπέ.

Ο ήλιος έλαμπε μέσα από τα μεγάλα γυάλινα πάνελ. Ήταν μια όμορφη μέρα του Απριλίου. Η Τσέλσι δυσκολευόταν να πιστέψει ότι ζούσε στο μπανγκαλόου της μητέρας της στην Κελόβνα. Πού πήγε ο χρόνος;

Ήταν αιχμάλωτη του Άρνε Τζένσεν επί είκοσι χρόνια. Την είχε απαγάγει σε ηλικία δεκαεννέα ετών και την είχε κλειδώσει στο αγρόκτημά του, απέναντι από το σπίτι των γονιών της. Η κόρη της, η Σίντνεϊ, ήταν τότε ενός έτους. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο πατέρας της Τσέλσι πέθανε από ξαφνική καρδιακή προσβολή και η μητέρα της, η Ελίζαμπεθ, είχε εγκαταλείψει τη φάρμα με τη Σίντνεϊ και είχε μετακομίσει στην Κελόβνα. Επέστρεψαν χρόνια αργότερα, όταν η Σίντνεϊ ήταν είκοσι ενός ετών. Η Σίντνεϊ βρήκε τα ημερολόγια της μητέρας της και μέσα από μια σειρά γεγονότων, ονειρικών ακολουθιών και επισκέψεων από πνεύματα, καθώς και ένα σετ χαμένων κλειδιών, η Σίντνεϊ και η Ελίζαμπεθ ανακάλυψαν την ύπαρξή της στου Άρνε και τη διέσωσαν.

Ανατρίχιασε στη σκέψη του Άρνε. Είχε πεθάνει εκείνη τη μοιραία μέρα που η Τσέλσι βρήκε την ελευθερία της. Ένα γρήγορο χτύπημα στο κρανίο του με ένα μαντεμένιο τηγάνι που του έδωσε η μητέρα της, και η ζωή όλων τους άλλαξε για πάντα. Η Τσέλσι αναστέναξε και ακούμπησε το κεφάλι της στην πλάτη του καναπέ. Έκλεισε τα μάτια της και ένιωσε τις καυτές ακτίνες του ήλιου να αντανακλώνται από τα τζάμια στο πρόσωπό της. Υπήρχαν στιγμές που της είχε λείψει. Εξάλλου, ήταν ο μοναδικός σύντροφος και τροφοδότης της για όλο αυτό το διάστημα. Και είχε μάθει πώς να είναι αυτό που ήθελε και να σκύβει στους κανόνες του για να αποφύγει την τιμωρία. Όχι ότι αυτό δούλευε πάντα. Μπορούσε να είναι απρόβλεπτος και δυσανάγνωστος. Μερικές φορές οι δαίμονές του έβγαιναν στην επιφάνεια χωρίς προφανή λόγο, και η Τσέλσι επωμιζόταν το μεγαλύτερο βάρος. Αλλά και πάλι, ήταν η μόνη μου σύνδεση με τον έξω κόσμο και μέσα στα όρια της φυλακής μου- ο μόνος που μπορούσε να φροντίσει για τις ανάγκες μου.

Εννέα μήνες ελευθερίας. Γιατί δεν αισθάνομαι ελεύθερος;

Ένας σπασμένος αστράγαλος είχε φέρει τη γιαγιά της Σίντνεϊ πίσω στο αγρόκτημα για να αναρρώσει, και η Σίντνεϊ είχε ανακαινίσει το αγροτόσπιτο και είχε ξεκινήσει μια επιχείρηση στο σπίτι. Όταν η Τσέλσι απελευθερώθηκε, οι τρεις τους έζησαν στη φάρμα για δύο μήνες. Η μητέρα της, η Ελίζαμπεθ Γκρέι, επέστρεψε στο σπίτι της στην Κελόβνα, μόλις ο αστράγαλός της ήταν σε ανάρρωση, στην επιχείρηση κομμωτικής της. Η Τσέλσι ήρθε μαζί της. Το να ζει απέναντι από την ιδιοκτησία του Άρνε δεν ήταν επιλογή. Έπρεπε να βρει μια ζωή για τον εαυτό της και να θεραπευτεί. Επί έξι μήνες παρακολουθούσε συμβουλευτική και προσπαθούσε να ενταχθεί σε έναν κόσμο που δεν γνώριζε και δεν καταλάβαινε. Στη συνέχεια, την Πρωτοχρονιά ανακάλυψε τα νυχτερινά κέντρα και το χορό, επανασυνδέθηκε με τη μουσική που πάντα αγαπούσε... και βρήκε το αλκοόλ. Τα χάπια ήταν μια νέα προσθήκη. Και η Τσέλσι αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει το γεγονός ότι βρισκόταν σε μια απερίσκεπτη πορεία που προμήνυε την καταστροφή.

Η πόρτα του ηλιοθεραπευτηρίου άνοιξε. Η Τσέλσι γύρισε το κεφάλι της και είδε τη Σίντνεϊ να διασχίζει το δωμάτιο και να σηκώνει ένα πουλόβερ από μια καρέκλα. Ένα όμορφο κορίτσι, είχε τα μπλε μάτια της μητέρας της και τα ξανθά μαλλιά, μόνο που τα δικά της τα φορούσε σε μια κοφτή κοτσίδα που έπεφτε γύρω από το πρόσωπό της. Η Τσέλσι παρακολουθούσε την κόρη της να κρατάει το πουλόβερ στο στήθος της και να κοιτάζει έξω από τα παράθυρα, αγνοώντας την παρουσία της. Γεια.

Η Σίντνεϊ πήδηξε. Εεε... Γύρισε προς το μέρος της. Τσέλσι... δεν σε είδα να κάθεσαι εκεί.

Ένα αίσθημα απογοήτευσης την διαπέρασε. Τσέλσι... όχι η μαμά. Συγγνώμη, δεν ήθελα να σε τρομάξω.

Κανένα πρόβλημα. Η Σίντνεϊ ξεκίνησε προς την πόρτα.

Σε παρακαλώ... κάτσε μαζί μου για ένα λεπτό. Έχω να σε δω πολύ από τότε που βγήκαμε με τη μαμά για να γιορτάσουμε τα γενέθλιά μας.

Η Σίντνεϊ σκλήρυνε. Μαζεύω τα πράγματά μου. Πρέπει να επιστρέψω στο Στόνι Κρικ για μια συνεδρία της ομάδας γιόγκα. Η κατοικία είναι γεμάτη αυτό το Σαββατοκύριακο.

Η Τσέλσι αισθάνθηκε αμήχανα. Ήξερε ότι η Σίντνεϊ ήταν θυμωμένη μαζί της. Μόνο για λίγα λεπτά. Μίλα μου.

Η Σίντνεϊ κάθισε άκαμπτα σε μια από τις ψάθινες καρέκλες απέναντί της.

Ξέρω ότι είσαι θυμωμένη μαζί μου. Η Τσέλσι έκανε μια παύση για να μετρήσει την κόρη της. Πρέπει να το συζητήσουμε.

Η κοπέλα κοίταξε το πάτωμα. Δεν ξέρω αν είναι η κατάλληλη στιγμή.

Κατά κάποιο τρόπο πιστεύω ότι αν το άφηνα σε σένα, δεν θα ήταν ποτέ η κατάλληλη στιγμή. Είσαι θυμωμένος μαζί μου, το ξέρω.

Η Σίντνεϊ σήκωσε τα μάτια της και κοίταξε τη μητέρα της. Ναι... είμαι θυμωμένη. Για πολλά πράγματα.

Λοιπόν, ας ξεκινήσουμε με το πρώτο πράγμα.

Τα μάτια της Σίντνεϊ στένεψαν. Αν επιμένεις. Είμαι θυμωμένη που τα έβαλες με τον Τζαξ. Ποια μητέρα το κάνει αυτό; Την πέφτει στο αγόρι της κόρης της;

Το πρόσωπο της Τσέλσι κοκκίνισε. Το έκανα και λυπάμαι. Αλλά ήμουν μεθυσμένη εκείνη τη στιγμή.

Η κόρη της έσκυψε προς το μέρος της. Όχι... δεν μπορείς να το γράφεις σαν να είναι δικαιολογία το ότι είσαι μεθυσμένος και αυτό το κάνει εντάξει.

Δεν ήταν αυτή η πρόθεσή μου, απλώς μια εξήγηση. Με είχε κολακεύσει και το χρειαζόμουν αυτό. Όσο κι αν ακούγεται άθλιο, ξέχασα για μια στιγμή ότι ήταν μαζί σου. Φυσικά, ήταν εντελώς λάθος και νιώθω απαίσια γι' αυτό. Δεν θα ξανασυμβεί.

Η νεαρή γυναίκα κάθισε πίσω στην καρέκλα της. Μέχρι την επόμενη φορά που θα είσαι μεθυσμένος. Με πονάει που το λέω αυτό, αλλά πώς μπορώ να σε εμπιστευτώ; Και δεν εννοώ μόνο για τον Τζαξ.

Ήταν η σειρά της Τσέλσι να κοιτάξει το πάτωμα καθώς ζύγιζε τα επόμενα λόγια της. Σήμερα, συνειδητοποίησα πόσο μπερδεμένη είμαι και...

Παρενέβη η Σίντνεϊ. Ναι, είσαι. Με λυπεί, με απογοητεύει και με αηδιάζει εντελώς. Σηκώθηκε και περπάτησε στο δωμάτιο. "Νόμιζα ότι είχα βρει μια μητέρα... τη μητέρα μου. Αλλά εσύ δεν συμπεριφέρεσαι σαν μητέρα. Ντύνεσαι σαν εμένα, ακούς την ίδια μουσική με εμένα και συμπεριφέρεσαι σαν να είμαστε κολλητές φίλες ή κάτι τέτοιο. Τσέλσι, είσαι σαράντα χρονών, εγώ είμαι είκοσι δύο. Απλά δεν ξέρω πώς να το απορροφήσω αυτό".

Τα μάτια της Τσέλσι γέμισαν δάκρυα. Ήμουν καλή μητέρα για σένα όταν ήσουν μωρό. Ρώτα τη γιαγιά σου, θα σου πει. Αλλά εσύ επέστρεψες σε μένα δύο χρόνια μεγαλύτερη από ό,τι ήμουν όταν με απήγαγαν. Απλώς... απλώς δεν ξέρω πώς να γίνω μητέρα σε έναν ενήλικα, επειδή δεν ξέρω ούτε εγώ η ίδια πώς να γίνω ενήλικας.

Η Σίντνεϊ ξανακάθισε. Και νομίζεις ότι θα το βρεις αυτό στον πάτο ενός μπουκαλιού; Α... και αυτό είναι το νούμερο δύο στη λίστα με τους θυμωμένους μου. Ναι, υπήρξες θύμα επί είκοσι χρόνια. Δεν μπορώ καν να φανταστώ πόσο σε επηρέασε αυτό και πόσο σου κόστισε. Ένας Θεός ξέρει πόσο προσπάθησα. Έκανα υπομονή, προσπάθησα να καταλάβω τα στάδια και πήγα σε συμβουλευτική. Αλλά εσύ... εσύ τα παράτησες.

Τα μάτια της Τσέλσι έλαμψαν από θυμό. Δεν το έκανα.

Η κόρη της ακούμπησε τα χέρια της στα γόνατά της και κοίταξε τη μητέρα της. "Αλήθεια; Μετακόμισες στην Κελόβνα για μια νέα αρχή πριν από έξι μήνες. Θα επέστρεφες στο σχολείο. Αντ' αυτού έγινες πότης και γλεντζές και σταμάτησες να πηγαίνεις στη θεραπεία. Η Σίντνεϊ σηκώθηκε και άρπαξε το πουλόβερ της. Και αυτό με φέρνει σε αυτό για το οποίο είμαι πιο θυμωμένη".

Κοιτάζοντας την κόρη της, η Τσέλσι δεν είπε τίποτα. Υπήρχαν τόσα πολλά που ήθελε να πει, αλλά ήξερε ότι ήταν καλύτερα να αφήσει τη Σίντνεϊ να βγάλει όλο τον θυμό που κρατούσε μέσα της. Πες μου.

Η γιαγιά μου. Πέρασε είκοσι χρόνια σε σιωπηλό πόνο, αναρωτώμενη αν ήσουν νεκρός ή ζωντανός. Η Σίντνεϊ έκανε μια παύση. Της ήταν πιο εύκολο να διαχειριστεί την εξαφάνισή σου πιστεύοντας ότι ίσως το έσκασες και ζεις κάπου και ζεις μια ευτυχισμένη ζωή, ακόμα κι αν δεν την ήθελες μέσα σε αυτή. Όταν σε βρήκαμε, ξέρεις πόσο ένοχη ένιωθε να κουβαλάει αυτόν τον θυμό απέναντί σου όλα αυτά τα χρόνια, ενώ ήσουν ακριβώς απέναντι όλο αυτό το διάστημα κλειδωμένος από τον γείτονά της;

Δεν υπήρχε περίπτωση να το ξέρει αυτό, ψιθύρισε η Τσέλσι.

Όχι, δεν υπήρχε. Και μετά σε πήρε πίσω και αντί να χτίσεις τον χρόνο που θα μπορούσατε να περάσετε μαζί, τον πετάς στα σκουπίδια. Η Σίντνεϊ είχε εκνευριστεί τώρα, και η φωνή της είχε ανέβει σε πυρετό. Είναι άλλο πράγμα να τα αντιμετωπίζεις όλα αυτά, αλλά να βλέπεις τη Ναν να υποφέρει - μου βράζει το αίμα. Έχασες είκοσι χρόνια από τη ζωή σου. Δεν μπορείς να κάνεις τίποτα για να το αλλάξεις αυτό. Αλλά θα μπορούσες να έχεις τριπλάσια χρόνια στο μέλλον σου για να τα αναπληρώσεις. Αλλά αν επιλέξεις να παραμείνεις θύμα και να ακολουθήσεις τον δρόμο που ακολουθείς, θα αυτοκαταστραφείς και θα πάρεις μαζί σου και τη Ναν. Και αν συμβεί αυτό, τότε εύχομαι να μη σε είχαμε βρει ποτέ.

Η Σίντνεϊ γύρισε και έφυγε τρέχοντας από το δωμάτιο.

Η Τσέλσι είχε τυφλωθεί από τα δάκρυά της. Ήθελε να κυνηγήσει τη Σίντνεϊ, αλλά δεν μπορούσε να κουνηθεί. Κοιτούσε μπροστά της μέσα από τα παράθυρα στον κήπο. Όλα όσα είχε πει η κόρη της ήταν αλήθεια. Σήμερα το πρωί είχε αντιμετωπίσει τους εσωτερικούς της δαίμονες, είχε δει τον εαυτό της ως το άτομο που είχε γίνει. Ήθελε να το εξηγήσει στην κόρη της, αλλά ήξερε ότι στην τρέχουσα συναισθηματική κατάσταση της Σίντνεϊ δεν θα την πίστευε. Ήταν καλύτερα να μην πει τίποτα.

Η μπροστινή πόρτα άνοιξε και έκλεισε. Λίγα λεπτά αργότερα ακούστηκε μια μηχανή αυτοκινήτου και η Τσέλσι κατάλαβε ότι η κόρη της είχε φύγει. Μακάρι να μη σε είχαμε βρει ποτέ. Οι λέξεις πόνεσαν. Κόπηκαν βαθιά στον ψυχισμό της Τσέλσι. Άφησε τα δάκρυα να κυλήσουν, έθαψε το πρόσωπό της στα χέρια της και έκλαψε. Έκλαψε για τον πόνο που προκαλούσε στη μητέρα και την κόρη της- έκλαψε για όλα όσα είχε χάσει- αλλά πάνω απ' όλα έκλαψε για τη δική της αδυναμία.

2

Η Ελίζαμπεθ Γκρέι μελέτησε την εγγονή της. Γνώριζε καλά τις εκφράσεις του προσώπου της και τη γλώσσα του σώματος. Κάτι δεν πάει καλά, σκέφτηκε.

Οι δυο τους είχαν συναντηθεί για ένα πρόωρο δείπνο στο αγαπημένο τους ελληνικό εστιατόριο πριν η Σίντνεϊ επιστρέψει στο σπίτι της στο Στόνι Κρικ. Καθ' όλη τη διάρκεια του γεύματός τους, η εγγονή της ήταν αφηρημένη και η συζήτησή της ήταν ασαφής. Η Σίντνεϊ έψαχνε την τάρτα λεμονιού χωρίς γλουτένη, ενώ η Ελίζαμπεθ ρουφούσε τον καφέ της. Εντάξει... τι συμβαίνει;

Τι; Τι εννοείς;

Ήσουν απόμακρος καθ' όλη τη διάρκεια του γεύματος.

Η Σίντνεϊ χαμογέλασε. Με ξέρεις πολύ καλά.

Ναι, ξέρω. Και ξέρω ότι είσαι αναστατωμένη για κάτι. Η Ελίζαμπεθ πέρασε το τραπέζι και της έσφιξε το χέρι.

Ω, Ναν. Είχα μια κουβέντα με την Τσέλσι πριν φύγω από το σπίτι. Της είπα μερικά φρικτά πράγματα. Δεν το ήθελα, αλλά μόλις άρχισα δεν μπορούσα να το βουλώσω.

Η σκέψη της κόρης της έφερε μια έκφραση πόνου στο πρόσωπο της Ελίζαμπεθ. Δεν μπορώ να πω ότι εκπλήσσομαι. Το περίμενα πολύ καιρό. Οι δυο σας ήσασταν σε διαμάχη εδώ και μήνες. Ακόμα και το δείπνο μας έξω τις προάλλες για να γιορτάσουμε τα γενέθλια εσένα και της μητέρας σου ήταν προφανώς τεταμένο.

Το φρύδι της Σίντνεϊ ανασηκώθηκε. Ήλπιζα ότι δεν το είχες προσέξει. Ξέρεις γιατί;

Η Ελίζαμπεθ σήκωσε τους ώμους. Υπέθεσα επειδή, όπως κι εγώ, είσαι απογοητευμένη από τον τρόπο που χειρίζεται τα προβλήματά της.

Αυτό είναι ένα μέρος του, ναι. Αλλά είναι πιο περίπλοκο από αυτό. Ήμουν πολύ θυμωμένος μαζί της. Ήθελε να μιλήσουμε γι' αυτό και εγώ ξέσπασα. Θυμάσαι όταν ο Τζαξ κι εγώ ήρθαμε να γιορτάσουμε τα γενέθλιά σου;

Ναι, ήταν μια διασκεδαστική βραδιά.

Τα περισσότερα. Πήγες σπίτι πριν από εμάς με τους φίλους σου και η Τσέλσι μέθυσε... ως συνήθως. Πήγα στις γυναικείες τουαλέτες και όταν επέστρεψα, είχε πέσει πάνω στον Τζαξ. Εκείνος ντράπηκε και εγώ αηδίασα.

Η Ελίζαμπεθ κούνησε το κεφάλι της. Λυπάμαι πολύ. Αλλά ίσως είναι καλύτερα που το συζητήσατε μαζί της.

"Ναν, ήμουν πολύ κακός. Είπα ότι ο τρόπος ζωής της πλήττει τους πάντες, ειδικά εσένα. Και αν συνεχιστεί, εύχομαι να μην την είχαμε βρει ποτέ.

Η γιαγιά της ανατρίχιασε. Το στήθος της πονούσε. Ω, Σίντνεϊ.

Λυπάμαι. Αισθάνομαι απαίσια, αλλά μερικές φορές έτσι αισθάνομαι. Καταλαβαίνω γιατί παλεύει, αλλά είναι δύσκολο όταν φέρεται έτσι και κάνει πράγματα όπως το να την πέφτει στο αγόρι μου.

Δεν συγχωρώ τις ενέργειές της τελευταία, αλλά έχουν περάσει μόνο εννέα μήνες. Η Τσέλσι έχει πολλά να ξεπεράσει.

Το ξέρω. Αλλά αυτό το ξαφνικό μονοπάτι με το ποτό και τα πάρτι που ακολουθεί, μόνο κακό μπορεί να της κάνει. Θέλω να καταλάβω τη μάχη της, αλλά για μένα είναι σαν να τα έχει παρατήσει.

Η Ελίζαμπεθ άφησε το φλιτζάνι της κάτω. Έσφιξε αφηρημένα τα χέρια της. Είναι σίγουρα σε κατάσταση αυτοκαταστροφής. Μίλησα με τον Δρ Σόβε γι' αυτό. Ήλπιζα ότι θα μπορούσε να κάνει κάτι σε τέτοιου είδους καταστάσεις, αλλά τα χέρια της είναι δεμένα.

Η Σίντνεϊ εγκατέλειψε την τάρτα λεμονιού και την κάλυψε με την πετσέτα της. Να κάνω κάτι σαν τι;

Δεν ξέρω... ίσως να την έβαζαν σε νοσοκομείο για τριάντα μέρες παρατήρησης όπου θα έπαιρνε πιο εντατικά συμβουλές, να την έστελναν σε κέντρο αποτοξίνωσης... κάτι. Ο Δρ Σωβέ λέει ότι είναι ενήλικη και εκτός αν προσπαθήσει να βλάψει τον εαυτό της ή άλλους, δεν έχει την εξουσία βάσει του νόμου να κάνει κάτι γι' αυτό. Και η Τσέλσι δεν έχει απαντήσει στα τηλεφωνήματά της από τότε που σταμάτησε να πηγαίνει στις συνεδρίες της, οπότε δεν ξέρει πραγματικά τι της συμβαίνει.

Η Σίντνεϊ έβαλε το χέρι της πάνω στο χέρι της γιαγιάς της για να την εμποδίσει να τρίψει τα δάχτυλά της. Είναι μια ανησυχία, γιαγιά. Αλλά δεν ξέρω τι μπορούμε να κάνουμε. Η Τσέλσι πρέπει να το καταλάβει μόνη της. Η κύρια ανησυχία μου είναι πραγματικά η επίδραση που έχει σε σένα.

Είναι δύσκολο, αλλά ελπίζω ότι θα θεραπευτεί. Και οι δύο της δίνουμε πολύ χώρο, ακόμη και όταν δεν συμφωνούσαμε με τη συμπεριφορά της. Είναι καιρός να προσπαθήσω να της μιλήσω. Λυπάμαι που η κουβέντα σας πήγε άσχημα, αλλά δώστε της λίγο χώρο και χρόνο.

Ο σερβιτόρος έφερε τον λογαριασμό και η Ελίζαμπεθ επέμεινε να πληρώσει. Οι δύο γυναίκες έφυγαν από το εστιατόριο και κατευθύνθηκαν προς τα αυτοκίνητά τους.

Η Σίντνεϊ ένωσε το χέρι της με το χέρι της γιαγιάς της. Ξέρεις, της πρότεινα να διαβάσει τα ημερολόγιά της πριν από μήνες, γιατί σκέφτηκα ότι μπορεί να επανασυνδεθεί με εκείνο το δυνατό, ανεξάρτητο άτομο που ήταν πριν της συμβούν όλα αυτά.

Η Ελίζαμπεθ σταμάτησε δίπλα στο αυτοκίνητό της. Καταλαβαίνω γιατί δεν ήθελε να πάει εκεί. Θα την έκανε να νιώθει αποτυχημένη τώρα. Ελπίζω ότι το ελεύθερο πνεύμα που κρύβει κάπου μέσα της θα παλέψει να βγει στην επιφάνεια.

Ας το ελπίσουμε. Καλύτερα να πηγαίνω, Ναν. Δώσε μου μια αγκαλιά. Οι δυο τους αγκαλιάστηκαν.

Να οδηγείς προσεκτικά και στείλε μου μήνυμα όταν γυρίσεις σπίτι, είπε η Ελίζαμπεθ.

Θα το κάνω.

Μη έτοιμη να επιστρέψει στο σπίτι της, η Ελίζαμπεθ τηλεφώνησε σε μια φίλη της και κανόνισε να την επισκεφθεί για καφέ. Τρεις ώρες αργότερα μπήκε στο δρόμο της. Δεν υπήρχαν αναμμένα φώτα στο σπίτι όταν ξεκλείδωσε την πόρτα και μπήκε μέσα. Χτύπησε την πόρτα του υπνοδωματίου της Τσέλσι. Χωρίς απάντηση, την άνοιξε, επιβεβαιώνοντας ότι ήταν μόνη της στο σπίτι. Πάλι έξω. Πήγε στο άπλωτο κρεβάτι της κόρης της και το ίσιωσε, μια ασυνείδητη προσπάθεια που δεν την παρηγορούσε ιδιαίτερα. Μη θέλοντας να φανταστεί πού βρισκόταν η κόρη της ή με ποιον, αποσύρθηκε νωρίς στο δικό της κρεβάτι. Μια αγαπημένη σειρά στο Netflix με νέα επεισόδια τράβηξε την προσοχή της. Όταν δεν μπορούσε να κρατήσει άλλο τα μάτια της ανοιχτά, την έκλεισε και αποκοιμήθηκε.

Λίγο αργότερα, ξύπνησε και άκουσε την εξώπορτα να ανοίγει και να κλείνει. Η Τσέλσι πέρασε την πόρτα της και μπήκε στο δικό της υπνοδωμάτιο. Το ρολόι έδειχνε 10:30 μ.μ. Η Ελίζαμπεθ εξεπλάγη.

Μια φορά νωρίς το βράδυ. Τουλάχιστον ξέρω ότι είναι σπίτι και ασφαλής.

3

ΕΠΤΆ ΏΡΕΣ ΝΩΡΊΤΕΡΑ...

Η Τσέλσι χρησιμοποίησε τα μανίκια της μπλούζας της για να σκουπίσει τα δάκρυα στο πρόσωπό της. Μια ηρεμία την τύλιξε καθώς κοίταζε μέσα από το τζάμι του παραθύρου, εστιάζοντας στα καμώματα ενός μαύρου σκίουρου που έτρεχε πάνω στο φλοιό ενός δέντρου. Ο ήλιος εξαφανίστηκε πίσω από τη γωνία του σπιτιού και το δωμάτιο πάγωσε. Η ανατριχίλα ανέβηκε στο δέρμα της. Έτρεξε τα χέρια της πάνω-κάτω στα μπράτσα της πάνω από το φούτερ της για να τα ζεστάνει, ενώ ξαναζούσε την αντιπαράθεση με την κόρη της. Τα οδυνηρά λόγια της Σίντνεϊ ανάγκασαν την Τσέλσι να αξιολογήσει τους τελευταίους εννέα μήνες, να επανεκτιμήσει τις πράξεις της και να αντιμετωπίσει τις αποτυχίες της. Προσπάθησε να τα φανταστεί όλα αυτά από την οπτική γωνία της μητέρας και της κόρης της.

Μια έκρηξη μπερδεμένων ιδεών επιτέθηκε στο μυαλό της. Μια λέξη βγήκε στην επιφάνεια πάνω από τη γρήγορη διαδοχή των σκέψεων που της άνοιξε το δρόμο της συνειδητοποίησης - θύμα. Η Σίντνεϊ είχε χρησιμοποιήσει τη λέξη αυτή στον θυμό της απέναντί της.

Ήμουν θύμα- ΕΙΜΑΙ θύμα... γιατί εξακολουθώ να θεωρώ τον εαυτό μου θύμα.

Η Τσέλσι το σκέφτηκε πολύ. Είχε συζητήσει όλα τα στάδια της ανάρρωσής της με τον Dr. Σωβέ και τα είχε βιώσει όλα: σοκ, άγχος, ενοχές, κατάθλιψη, θυμό, απώλεια και μοναξιά. Αλλά η κατανόησή τους δεν φαινόταν να τη βοηθάει. Γιατί; Θέλω να αισθάνομαι φυσιολογική - φυσιολογική.

Εκείνη τη στιγμή, η Τσέλσι ήξερε τι έπρεπε να κάνει. Επέστρεψε στην κουζίνα με το άδειο φλιτζάνι του καφέ της. Μια ματιά στο ρολόι της έδειξε ότι ήταν 4:00 μ.μ. Χμμ... καλύτερα να βιαστεί. Είναι αργά μέσα στην ημέρα. Έβγαλε τον τηλεφωνικό κατάλογο και έψαξε μέχρι να βρει τον αριθμό που ήθελε. Πληκτρολόγησε τον αριθμό και περίμενε.

Μια φωνή απάντησε. ΡάιντερΑναπτυξιακή Ράιντερ, γραφείο του κ. Ράιντερ.

Γεια σας. Είναι διαθέσιμος ο κ. Ράιντερ; ρώτησε η Τσέλσι.

Είναι μέσα, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι δέχεται κλήσεις αυτή τη στιγμή. Μπορώ να ρωτήσω ποιος τηλεφωνεί;

Ναι, παρακαλώ πείτε του ότι η Τσέλσι Γκρέι θα ήθελε να του μιλήσει. Είναι σημαντικό.

Μια στιγμή, παρακαλώ, είπε η φωνή.

Η Τσέλσι περπατούσε στην κουζίνα, χτυπώντας νευρικά τα δάχτυλά της στο κινητό τηλέφωνο στο ρυθμό της μουσικής που έπαιζε στο αυτί της. Δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ.

Τσέλσι; Εδώ Γουές. Χαίρομαι πολύ που τηλεφώνησες. Πώς είσαι;

Ουάου, ακούγεται το ίδιο όπως στα δεκαοκτώ του. Ένα νευρικό γέλιο ξέφυγε από τα χείλη της. Λοιπόν... αυτή είναι μια φορτωμένη ερώτηση. Ας πούμε απλώς ότι φτάνω εκεί, ή προσπαθώ να φτάσω. 'κου, Τσαζ... Της ξέφυγε το παρατσούκλι που πάντα τον αποκαλούσε. 'λλο ένα χαχανητό. "...ή να σε λέω Γουές;

Ήταν η σειρά του Γουές να γελάσει. "Κανείς δεν με έχει αποκαλέσει έτσι εδώ και