Κίνδυνος τον Ιούλιο

By Barbara Venkataraman

Το πέμπτο βιβλίο της σειράς Jamie Quinn Cozy Mysteries οδηγεί την Jamie στο La Vida Boca: μια σικ εγκατάσταση υποστηριζόμενης διαβίωσης στην Μπόκα Ρατόν, όπου οι ηλικιωμένοι πεθαίνουν με ανησυχητικό ρυθμό.

Με την άριστη φήμη, το αφοσιωμένο προσωπικό και την κορυφαία ιατρική φροντίδα, κανένας από τους θανάτους δεν θεωρείται ύποπτος. Όταν όμως τα μέλη της λέσχης πόκερ αρχίζουν να πεθαίνουν κάτω από περίεργες συνθήκες, η δικηγόρος Τζέιμι Κουίν βρίσκεται και πάλι μπλεγμένη σε ένα μυστήριο.

Με τη βοήθεια της νέας της φίλης, Τζέσι Σάντλερ, και του αγαπημένου της ιδιωτικού ντετέκτιβ, Ντιουκ Μπρουσάρντ, η Τζέιμι αποκαλύπτει ένα έγκλημα που έλαβε χώρα σαράντα χρόνια νωρίτερα. Μπορεί όμως να σταματήσει εγκαίρως τον δολοφόνο ή θα γίνει η ίδια το επόμενο θύμα;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Jan 26, 2023

Book preview

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Με τα φώτα να αναβοσβήνουν, ένα ασθενοφόρο έφτασε στην μπροστινή πόρτα του Λα βίδα Μπόκα πριν σταματήσει. Πριν από την άφιξή τους, οι τραυματιοφορείς είχαν απενεργοποιήσει τη σειρήνα από σεβασμό προς τους τριακόσιους ηλικιωμένους κατοίκους, όλοι τους ογδοντάρηδες και ενενηντάρηδες με μερικούς εκατοντάρηδες ανάμεσά τους. Ήταν φρόνιμο να μην τους τρομάξουν, αφού μόνο ένα φορείο χωρούσε στο πίσω μέρος του ασθενοφόρου κάθε φορά. Η αλήθεια είναι ότι οι ηλικιωμένοι δεν ενθουσιάστηκαν ποτέ πια με το ασθενοφόρο, αλλά αν τύχαινε να εμφανιστεί ένα πυροσβεστικό όχημα, αυτό τους σήκωνε από τις καρέκλες τους βιαστικά (σχετικά μιλώντας), γιατί ποιος δεν αγαπάει ένα λαμπερό κόκκινο πυροσβεστικό όχημα;

Έρχεται πάλι η άμαξα με τα κρέατα, παρατήρησε ο Herb Lowenthal, κοιτάζοντας με το ζόρι την εφημερίδα του.

Καθόμουν στο πολυτελές λόμπι του Λα βίδα Μπόκα, μιας πεντάστερης μονάδας υποστηριζόμενης διαβίωσης στο Μπόκα Ρατόν της Φλόριντα, και παρόλο που μόλις είχα γνωρίσει τον Χερμπ, είχα ήδη μια αρκετά καλή εικόνα για την κοσμοθεωρία του.

Καλώς ήρθατε στην αίθουσα αναμονής του Θεού, πρόσθεσε γελώντας με το αστείο του. Κανείς σε αυτό το μέρος δεν αγοράζει πράσινες μπανάνες, αν καταλαβαίνετε τι εννοώ.

Χωρίς να ξέρω πώς να απαντήσω, έγνεψα και χαμογέλασα. Ήταν η πρώτη φορά που έκανα παρέα σε γηροκομείο και μου άνοιξε τα μάτια. Ο Χερμπ άφησε κάτω την τσαλακωμένη εφημερίδα του για να με μελετήσει πάνω από τα μουτζουρωμένα γυαλιά του. Παρόλο που τα φουντωτά φρύδια του έμοιαζαν με δύο λευκές κάμπιες που έπαιρναν έναν υπνάκο, στα περίεργα μάτια του δεν έλειπε τίποτα.

Τι σας φέρνει εδώ, δεσποινίς Τζέιμι Κουίν, παίρνει κάποιος διαζύγιο; Από πότε οι δικηγόροι κάνουν κατ' οίκον επισκέψεις;

Του χάρισα ένα φιλικό χαμόγελο. Δεν μπορώ να στο πω αυτό, Χερμπ. Λέγεται απόρρητο δικηγόρου-πελάτη. Ακριβώς όπως στην τηλεόραση.

Αχά! Μου έδειξε ένα κοκκαλιάρικο δάχτυλο. Κάποιος παίρνει διαζύγιο. Είναι οι Μίλερς; Αυτοί οι δύο δεν μπορούν ποτέ να αφήσουν τίποτα. Ακόμα τσακώνονται για το αν ο Ντιούι νίκησε τον Τρούμαν. Μακάρι να αστειευόμουν, ωχ, ωχ.

Έριξα μια ματιά στο ρολόι μου. Οι πελάτες μου είχαν αργήσει, αλλά δεν με ένοιαζε, θα πληρωνόμουν όπου κι αν καθόμουν. Πριν αρχίσεις τις φήμες, Χερμπ, είπα, πρέπει να ξέρεις ότι ετοιμάζω και απλές διαθήκες.

Αλλά δεν ήμουν εκεί για να ετοιμάσω μια διαθήκη- δεν φορούσα καθόλου το δικηγορικό μου καπέλο εκείνη την ημέρα. Ήμουν εκεί ως οικογενειακός διαμεσολαβητής για να μεσολαβήσω σε έναν διακανονισμό διαζυγίου - και όχι, δεν ήταν οι Μίλερς. Είχα μεσολαβήσει σε εκατοντάδες υποθέσεις όλα αυτά τα χρόνια, αλλά ποτέ μια τέτοια υπόθεση. Μετά από εξήντα χρόνια γάμου, η Σίρλεϊ και ο Κλάρενς Πίτερσεν είχαν ξαφνικά αποφασίσει να χωρίσουν. Ως δικηγόρος διαζυγίων που τα είχε δει όλα, δεν θα έπρεπε να εκπλαγώ, αλλά ως γυναίκα που ήταν πρόσφατα αρραβωνιασμένη για να αρραβωνιαστεί, είχα βγει εκτός κλίματος. Αν η Σίρλεϊ και ο Κλάρενς δεν μπορούσαν να τα καταφέρουν μετά από έξι δεκαετίες προσπαθειών, τι ελπίδα υπήρχε για μένα και τον Κιπ; Έδιωξα αυτή τη σκέψη για να επικεντρωθώ στη δουλειά που είχα μπροστά μου.

Η πρώτη μου ενέργεια θα ήταν να διαπιστώσω αν και τα δύο μέρη ήταν ικανά. Μια βασική αρχή του δικαίου των συμβάσεων είναι ότι δεν μπορείτε να συνάψετε μια σύμβαση αν δεν είστε στα καλά σας. Κανονικά, κάθε συμβαλλόμενο μέρος θα είχε έναν δικηγόρο που θα είχε ήδη κάνει αυτή τη διαπίστωση, αλλά αυτοί οι δύο δεν ήθελαν να πληρώσουν για δικηγόρους. Αυτό το έκανε δύσκολο για μένα. Πώς θα μπορούσα να το καταλάβω; Εξάλλου, ένα άτομο με άνοια μπορεί να έχει στιγμές διαύγειας. Όπως λέει και το ρητό, ακόμα και το χαλασμένο ρολόι έχει δίκιο δύο φορές την ημέρα.

Έρχονται με το επόμενο θύμα τους, είπε ο Χερμπ με σοβαρότητα.

Δύο εξαιρετικά καλογυμνασμένοι άνδρες τραυματιοφορείς έσπευσαν να μας προσπεράσουν σπρώχνοντας ένα φορείο με ρόδες ανάμεσά τους. Ο ένας από αυτούς κρατούσε μια φορητή μάσκα οξυγόνου πάνω από το πρόσωπο του ασθενούς, αποκλείοντάς το από τη θέα. Δεν μπορούσα να καταλάβω πόσο σοβαρή ήταν η κατάσταση, αλλά κανείς δεν φαινόταν να πανικοβάλλεται. Μερικά μέλη του προσωπικού τους ακολούθησαν έξω με χαρτιά και μέσα σε πέντε λεπτά το ασθενοφόρο ήταν καθ' οδόν, με τη σειρήνα αναμμένη.

Κοίταξα στο λόμπι και αναρωτήθηκα πού μπορεί να βρίσκονται οι πελάτες μου. Ίσως ήταν ήδη εκεί και με περίμεναν; Δεν είχα ιδέα πώς έμοιαζαν. Πριν προλάβω να γυρίσω, μου κόπηκε ο αέρας και παραλίγο να πέσω από την καρέκλα μου. Ένα μεγάλο σοκολατί λαμπραντούντλ είχε ορμήσει από το πουθενά και τώρα στεκόταν στα πίσω πόδια του, με τα μπροστινά πόδια στην αγκαλιά μου, προσπαθώντας απεγνωσμένα να μου γλείψει το πρόσωπο.

Μάρλεϊ! αναφώνησα, ξύνοντας το κεφάλι του. Δεν είσαι πολύ μακριά από το σπίτι σου;

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 2

Ξαφνικά, όλοι στο λόμπι ανέλαβαν δράση. Ίσως δεν είναι ο σωστός τρόπος για να το περιγράψω, αλλά δύο δωδεκάδες ηλικιωμένοι άνθρωποι ξαφνικά κινήθηκαν, άρπαξαν τα μπαστούνια και τα μπαστούνια τους, έβγαλαν από τις τσέπες τους λιχουδιές για σκύλους, φώναξαν το όνομα του Μάρλεϊ και κινήθηκαν προς το μέρος μας με διαφορετική ταχύτητα. Θα μπορούσε να ήταν λίγο ανησυχητικό, αν δεν ήταν το γεγονός ότι όλοι έδειχναν τόσο χαρούμενοι. Άκουσα ένα γνώριμο χαχάνισμα πίσω μου.

Τζέσι Σάντλερ! Είπα. Τι σε φέρνει εδώ από το Χόλιγουντ; Αν εσύ και ο Μάρλεϊ πηγαίνατε στην παραλία, πήρατε λάθος στροφή, φίλε μου.

Χασκογέλασε ξανά. Έι, Τζέιμι! Πώς πάει; Είτε το πιστεύεις είτε όχι, ήρθαμε εδώ επίτηδες. Είμαστε εδώ κάθε εβδομάδα για να κάνουμε pet therapy με τους ενοίκους και να επισκεπτόμαστε τον θείο μου τον Τέντι. Εσύ τι λες; Κι εσύ είσαι πολύ μακριά από το Χόλιγουντ. Φαίνεται ότι έβγαλες την μπλε μπογιά από τα αυτιά σου!

Η τελευταία φορά που είχα δει την ΤζεςΤζέσι ήταν λίγες εβδομάδες νωρίτερα στο Precious Paws, τη διάσωση σκύλων με θέμα το ροκ εν ρολ της δεκαετίας του 1960, όπου είχαμε ζωγραφίσει αριστουργήματα με τα σκυλιά ενώ χορεύαμε Rolling Stones.

Αυτή η μπογιά άργησε πολύ να ξεπλυθεί, γέλασα, αλλά πέρασα υπέροχα! Πούλησες τις φωτογραφίες;

Ναι! Ήθελα να σου πω ότι πήρα την ιδέα σου και έφτιαξα ευχετήριες κάρτες και χαρτικά. Επίσης, κορνιζάρισα μερικές από τις εκτυπώσεις και πουλάνε σαν τρελές. Βγάλαμε αρκετά χρήματα για να αγοράσουμε τροφή για σκύλους για ένα χρόνο! Όποτε είσαι έτοιμος, μπορούμε να το ξανακάνουμε. Τα νέα μου σκυλιά θα ήθελαν πολύ να ζωγραφίσουν - ξέρετε, να εκφράσουν τη δημιουργικότητά τους.

Μόνο η Τζέσι θα πίστευε ότι τα σκυλιά έχουν δημιουργικότητα να εκφράσουν. Ήμουν σίγουρος ότι ο γάτος μου, ο κύριος Πατούσες, δεν καταπνίγει καλλιτεχνικές ορμές. Δεν είχε κανένα πρόβλημα να εκφραστεί, ειδικά όταν τον άφηνα μόνο του τη νύχτα. Τότε, η βασιλική του μεγαλειότητα μοιραζόταν τα συναισθήματά του χτυπώντας ένα φυτό από το περβάζι του παραθύρου ή ένα μπιχλιμπίδι από ένα ράφι -ακριβώς αυτό που πρέπει να έκανε ο Πικάσο όταν ήταν τσαντισμένος.

Θα το ήθελα πολύ! Είπα. Δεν ξέρω πότε, αλλά σύντομα. Σηκώθηκα, αφήνοντας τον Μάρλεϊ στους θαυμαστές του (στους οποίους συμπεριλαμβανόταν και ο χαρούμενος νέος μου φίλος Χερμπ) και τράβηξα τον Τζέσι στην άκρη. Ξέρεις ποιοι είναι η Σίρλεϊ και ο Κλάρενς Πίτερσεν; Υποτίθεται ότι θα τους συναντούσα εδώ.

Στεκόμενος δίπλα στην Τζέσι, θαύμασα πόσο μικροκαμωμένη ήταν. Η ενέργειά της και η λάμψη της την έκαναν να φαίνεται πολύ ψηλότερη από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα. Ίσως επειδή πάντα χαμογελούσε, δεν έδωσα σημασία στα άλλα χαρακτηριστικά της, όπως τα σκούρα μαλλιά της με τις μωβ ραβδώσεις, ή το pixie-πρόσωπό της με τα νυσταγμένα μάτια.

Δεν νομίζω ότι γνωρίζω τη Σίρλεϊ, είπε, αλλά ο Κλάρενς είναι ο φίλος του θείου μου Τέντι στο πόκερ. Σκανάρισε το δωμάτιο. Όχι, δεν είναι εδώ. Έχεις το τηλέφωνό τους;

Κούνησα το κεφάλι μου. Το άφησα στο γραφείο μου, είμαι τόσο διαστημική περίπτωση.

Η ΤζεςΤζέσι με συνόδευσε στη ρεσεψιόν όπου μια μεσήλικη μαύρη γυναίκα απαντούσε στα τηλέφωνα. Αφού περίμενα υπομονετικά να την προσέξει η γυναίκα, η ΤζεςΤζέσι με διέκοψε.

Γκλέντα, μια γρήγορη ερώτηση... έχεις δει τους Πίτερσεν; Είχαν ραντεβού με αυτή την κυρία και έχουν αργήσει.

Η Γκλέντα κοίταξε έκπληκτη την Τζέσι. Δεν το είδες; Ο Κλάρενς Πίτερσεν μόλις μεταφέρθηκε με ασθενοφόρο. Κατέρρευσε στο γήπεδο του shuffleboard.

Τι απαίσιο! αναφώνησε η Τζέσι.

Ένιωθα ενοχές που δεν είχα δείξει μεγαλύτερη συμπάθεια όταν τον είδα να μεταφέρεται. Είναι όπως όταν είσαι κολλημένος στην κίνηση λόγω ατυχήματος και το μόνο που σκέφτεσαι είναι πόσο άβολο είναι για σένα. Ξεχνάς ότι κάποιος άλλος περνάει μια πραγματικά απαίσια μέρα. Ίσως το άγχος του διαφαινόμενου διαζυγίου να είχε αρρωστήσει τον Κλάρενς - αν και μου φάνηκε ότι αυτός ήταν που πίεζε γι' αυτό. Η αλλαγή ήταν δύσκολη και δεν μπορούσα να φανταστώ να την κάνω σε ηλικία ογδόντα τριών ετών.

Αυτά είναι τρομερά νέα, είπα. Δεν ήξερα ότι ήταν αυτός που θα εκτελούσαν. Ελπίζω να είναι καλά. Κοίταξα άλλη μια φορά στο λόμπι και σήκωσα τους ώμους. Λοιπόν, υποθέτω ότι πρέπει να πηγαίνω, Τζες, αλλά χαίρομαι που κατάφερα να δω εσένα και τη Μάρλεϊ.

Πρέπει πραγματικά να φύγεις; ρώτησε γλυκά. Θα μπορούσα να σε ξεναγήσω.

Δεδομένου ότι είχα προγραμματίσει να αφιερώσω αρκετές ώρες στη διαμεσολάβηση Πήτερσεν (η οποία πλέον έχει επίσημα ακυρωθεί), δεν είχα τίποτα άλλο να κάνω. Και ενώ δεν με ενδιέφερε καθόλου να μάθω για τον καταιγιστικό ενθουσιασμό της υποστηριζόμενης διαβίωσης, μου άρεσε να κάνω παρέα με την Τζέσι.

Βέβαια, είπα. Γιατί όχι;

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 3

Επόμενος αριθμός, Β-22. Σας προειδοποιώ, κόσμε, καλύτερα κάποιος να φωνάξει σύντομα Μπίνγκο. Είναι σχεδόν ώρα για happy hour και ένα διπλό μαρτίνι με φωνάζει.

Όλοι στην αίθουσα Bingo γέλασαν. Η μικροσκοπική ασπρομάλλα γυναίκα με τη μεγάλη συμπεριφορά καθόταν σε ένα τραπέζι μπροστά, απέναντι από τους παίκτες. Συνέχισε να φωνάζει αριθμούς και να λέει αστεία με σταθερό ρυθμό.

Αυτή είναι η Νταρλίν, μου είπε η Τζέσι καθώς στεκόμασταν στην πόρτα. Μόλις έκλεισε τα εκατόν δύο, μπορείς να το πιστέψεις;

Θα έπρεπε να κάνει stand-up comedy, είπα. Θα έπινα ένα ποτό μαζί της.

Η Τζέσι έγνεψε. Κι εγώ το ίδιο! Αλλά δεν είμαι σίγουρη για το stand-up. Νομίζω ότι θα πρέπει να κάνει καθιστή στάση.

Γέλασα. Κάποια μέρα θα είμαι εγώ αυτός που θα παίζω Bingo για πεντάρες και θα μετράω τα λεπτά μέχρι την ώρα της ευτυχίας.

Ακούγεται διασκεδαστικό, είπε η Τζέσι καθώς έδεσε το χέρι της με το δικό μου και με οδήγησε μακριά.

Ρίξαμε μια ματιά στην αίθουσα τεχνών και χειροτεχνίας, όπου οι ένοικοι έφτιαχναν βραχιόλια, προτού προχωρήσουμε στη βιβλιοθήκη με τις παραγεμισμένες πολυθρόνες και την εκτεταμένη συλλογή βιβλίων θρίλερ, μυστηρίων και κλασικών βιβλίων. Ένα ράφι αφιερωμένο στα ρομάντζα αρλεκίνο είχε επίσης μερικά ρατσιστικά μπεστ σέλερ. Μια πινακίδα στον τοίχο ανακοίνωνε ότι η Λέσχη Βιβλίου συνεδρίαζε κάθε Τετάρτη. Η σκέψη ότι θα συζητούσα για τις Πενήντα αποχρώσεις του γκρι με γυναίκες που μου θύμιζαν τη γιαγιά μου, μου προκαλούσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. Δεν μπορούσες να με πληρώσεις για να συμμετάσχω σε αυτή τη λέσχη βιβλίου, ούτε με ένα εκατομμύριο δολάρια. Λοιπόν, ίσως ένα εκατομμύριο. Διάολε, θα έτρωγα και κατσαρίδα για τα μισά. Φυσικά, ένα μέρος των εσόδων μου θα έπρεπε να διατεθεί στην άκρη για ψυχοθεραπεία και μόλις οι γιατροί εφεύρισκαν ένα ωραίο όνομα για το σύνδρομό μου -ίσως μετατραυματικό στρες κατσαρίδων- θα γινόμουν διάσημη για τον πιο αηδιαστικό λόγο που μπορεί να φανταστεί κανείς. Είτε κάνεις το μεγάλο είτε πας σπίτι σου, λέω εγώ.

Επόμενη στάση, είπε η Τζέσι καθώς στρίβαμε σε μια γωνία, "θα γνωρίσεις τα πιο ωραία παιδιά στο Λα βίδα Μπόκα. Αυτοαποκαλούνται The Card Sharks".

Γέλασα. Δηλαδή, κλέβουν στα χαρτιά, αλλά ενημερώνουν τους ανθρώπους εκ των προτέρων; Πολύ διακριτικό.

Περάσαμε από μια αφίσα που διαφήμιζε τη βραδιά κινηματογράφου. Η ταινία ήταν το Pal Joey, με τους Frank Sinatra, Rita Hayworth και Kim Novak. Ήταν εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί ήταν τόσο μεγάλοι σταρ- οι γυναίκες ήταν όμορφες και γοητευτικές και ο Old Blue Eyes έδειχνε να αγαπάει τη ζωή. Η βόλτα στο Λα βίδα Μπόκα ήταν σαν να ταξιδεύεις με μια μηχανή του χρόνου. Δεν θα με εξέπληττε αν έβλεπα ανθρώπους να φορούν κουμπιά I like Ike και να σιγοτραγουδούν μελωδίες του Έλβις Πρίσλεϊ - ή αν έβλεπα τον Dr. Who να αιωρείται έξω με το Tardis. Πόσο διασκεδαστικό θα ήταν αυτό;

Πες μου για τη θεραπεία κατοικίδιων ζώων, είπα καθώς συνεχίζαμε να περπατάμε στους μακριούς, δαιδαλώδεις διαδρόμους. Το Λα βίδα Μπόκα ήταν μεγαλύτερο από ό,τι νόμιζα. Πώς λειτουργεί;

Το πρόσωπο της Τζέσι φωτίστηκε. Ζήτω! Θα μιλήσω για το αγαπημένο μου θέμα. Γνωρίζατε ότι το να περνάτε μόλις δεκαπέντε λεπτά δεμένοι με ένα ζώο ενεργοποιεί μια χημική αλυσιδωτή αντίδραση στον εγκέφαλό σας που μειώνει τους καρδιακούς παλμούς, την αρτηριακή πίεση και τα επίπεδα στρες; Δεν είναι καταπληκτικό; Η θεραπεία με κατοικίδια βοηθά επίσης τους ανθρώπους να αναρρώσουν από ασθένειες και χειρουργικές επεμβάσεις και μπορεί να βοηθήσει ακόμη και στη μνήμη. Έχετε ακούσει ποτέ για το σύνδρομο του Sundowner;

Κούνησα το κεφάλι μου. Ακούγεται σαν να συμβαίνει κάτι κακό όταν δύει ο ήλιος. Είναι ένας φανταχτερός όρος για τον βαμπιρισμό;

Η Τζέσι με χτύπησε ελαφρά στο χέρι. Ναι, Τζέιμι, όλοι οι ηλικιωμένοι μετατρέπονται σε βαμπίρ. Είναι ένα βαθύ, σκοτεινό μυστικό, γι' αυτό μην το πεις σε κανέναν.

Προσποιήθηκα ότι κλείνω τα χείλη μου και πετάω το κλειδί. Εντάξει, τώρα ακούστε το βαθύ, σκοτεινό μυστικό μου. Χαμήλωσα τη φωνή μου σε ψίθυρο. Όταν ήμουν παιδί, φοβόμουν τους βρικόλακες. Συνήθιζα να κοιμάμαι με τα σκεπάσματα μαζεμένα γύρω από το λαιμό μου για να μην μπορούν να με πιάσουν. Μπορείς να δεις ότι η στρατηγική μου έπιασε τόπο.

Τα μάτια της Τζέσι μεγάλωσαν από κοροϊδευτικό τρόμο. "Μα, έτσι δεν είναι; Θέλω να πω, ίσως είσαι βαμπίρ. Λες ότι δεν τρως κρέας, αλλά αυτό θα μπορούσε να είναι ένα από τα αιμοδιψή σου κόλπα".

Υποθέτω ότι θα πρέπει να μείνεις μέχρι να νυχτώσει για να το μάθεις, είπα δείχνοντας τα δόντια μου.

Κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ. Ήξερα ότι θα τύλιγα τα σκεπάσματά μου γύρω από το λαιμό μου εκείνο το βράδυ, όπως τον παλιό καιρό. Πάντα πετύχαινε, οι βρικόλακες ήξεραν ότι είχα τον αριθμό τους.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 4

"Εντάξει, θα τσιμπήσω, είπα. Τι στο καλό είναι το σύνδρομο του Sundowner;"

Η Τζέσι σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα. Είναι κάτι που συμβαίνει αργά το βράδυ, όταν οι άνθρωποι με άνοια μπερδεύονται και γίνονται ανήσυχοι, μερικές φορές ακόμη και επιθετικοί. Είναι απίστευτο πόσο γρήγορα μπορούν να περάσουν από τη διαύγεια στο να μην ξέρουν πού βρίσκονται ή ποιος είσαι.

Πώς βοηθάει σε αυτό η θεραπεία με κατοικίδια; Στεκόμασταν στο διάδρομο έξω από την αίθουσα καρτών.

Σκεφτείτε το - τα κατοικίδια ζώα είναι καταπραϋντικά, ειδικά ένας εκπαιδευμένος σκύλος όπως ο Μάρλεϊ. Όταν κάποιος είναι ταραγμένος και δεν μπορεί να επικοινωνήσει, ένας φιλικός σκύλος μπορεί να τον ηρεμήσει. Θέλω να πω, όλοι μπορούν να ταυτιστούν με έναν σκύλο, ακόμη και ένα μωρό ή ένας ασθενής με Αλτσχάιμερ.

Αυτό είναι συναρπαστικό, είπα, αλλά με πόσους ανθρώπους μπορεί να δουλέψει ο Μάρλεϊ ταυτόχρονα;

Φαντάστηκα το λόμπι του Λα βίδα Μπόκα, τους κατοίκους να διαβάζουν, να κοιμούνται και να συναναστρέφονται, μερικές hip γιαγιάδες να παίζουν με τα iPhone τους - μέχρι να δύσει ο ήλιος, οπότε ξεσπάει το απόλυτο χάος και η σκηνή μετατρέπεται σε ταινία επιστημονικής φαντασίας χαμηλού προϋπολογισμού ή σε φτηνιάρικη ταινία τρόμου. Ο Μάρλεϊ θα χρειαζόταν πολλές ενισχύσεις, ίσως όλα τα σκυλιά από το καταφύγιο...

Η Τζέσι γέλασε. Δεν είναι η αποκάλυψη των ζόμπι, Τζέιμι. Μερικοί άνθρωποι μπερδεύονται και μετά η Μάρλεϊ τους δίνει αυτό που εγώ ονομάζω TLC.

Σε τι διαφέρει αυτό από το κανονικό TLC;

Είναι η αγάπη των σκύλων. Ένα κούνημα ουράς, ένα γλείψιμο και μια αγκαλιά.

Κατάλαβα, είπα. "Μπορώ να δανειστώ τον Μάρλεϊ όταν χρειάζομαι λίγη φροντίδα, ή πρέπει να περιμένω μέχρι να γίνω γριά; Είμαι αρκετά μπερδεμένη τις περισσότερες φορές, αν αυτό βοηθάει".

Εντάξει, είσαι μέσα. Θα σε βάλω στο πρόγραμμα, είπε η Τζέσι ευχάριστα.

Μπήκαμε στην αίθουσα καρτών, έναν ηλιόλουστο χώρο με μεγάλο παράθυρο που βλέπει στα γήπεδα τένις. Το τραπέζι του ντόμινο ήταν άδειο, όπως και τα δύο τραπέζια του Ματζόνγκ. Στην πραγματικότητα, οι μόνοι άνθρωποι εκεί ήταν τρεις ηλικιωμένοι κύριοι και μια εύστροφη κυρία γύρω στα εβδομήντα που φορούσε καπέλο ντίλερ και ανακάτευε τα χαρτιά σαν επαγγελματίας. Πρέπει να είχε δουλέψει στο Λας Βέγκας ή στο Ατλάντικ Σίτι κάποια στιγμή, ή ίσως πιο κοντά στην πατρίδα της, όπως στο Seminole Hard Rock Casino. Οι τέσσερις κάθονταν γύρω από ένα τραπέζι με πράσινο φελλό που ήταν καλυμμένο με μάρκες πόκερ.

Τζέιμι, αυτός είναι ο θείος μου ο Τέντι, είπε με τρυφερότητα η Τζέσι, ακουμπώντας το χέρι της στον ώμο ενός άντρα που έμοιαζε με τον τύπο της Μονόπολης. Είχε το ίδιο μεγάλο λευκό μουστάκι, το ίδιο ευγενικό στρογγυλό πρόσωπο και το ίδιο φαλακρό κεφάλι. Το μόνο που του έλειπε ήταν ένα καπέλο.

Δεν ξέρω τι το σπουδαίο έχει, αστειεύτηκε ο γκριζομάλλης άντρας με το καρό παντελόνι στα δεξιά του θείου Τέντι. Είναι ένας άθλιος παίκτης πόκερ που δεν έχει κερδίσει ούτε ένα παιχνίδι όλη την εβδομάδα. Σκοπεύω να ξοδέψω τα χρήματά του σε γρήγορα αυτοκίνητα και χαλαρές γυναίκες.

Ναι, Χάρι, λες και θα μπορούσες να χειριστείς οποιοδήποτε από τα δύο, πείραξε η γυναίκα καθώς μοίραζε τα χαρτιά.

Πόσο μακριά θα φτάσεις με δύο δολάρια και πενήντα σεντς; απάντησε ο θείος Τέντι. "Με τόσα λεφτά δεν μπορείς να αγοράσεις ούτε μια φωτογραφία ενός γρήγορου αυτοκινήτου ή μιας χαλαρής γυναίκας".

Ο μαύρος άντρας με τα αλατοπίπερα μαλλιά στα αριστερά του Τέντι γέλασε καλοπροαίρετα. Αρκετά με τις βλακείες, όλοι σας, είπε. Ώρα να παίξουμε πόκερ.

Ο θείος Τέντι εξέτασε τα χαρτιά του σαν να φύλαγε κρατικά μυστικά πριν μου χαμογελάσει πονηρά. "Γιατί δεν κάθεσαι εσύ και ο φίλος σου, Τζες; Μην αναγκάζετε το κορίτσι να στέκεται εκεί.