Η Άνοδος του Μάγου

By Phillip Tomasso

Για πάνω από διακόσια χρόνια, η αυτοκρατορία του Ράις απαγόρευε τη χρήση της μαγείας. Τώρα, η αυτοκρατορία έχει πέσει και μια νέα, σκοτεινή δύναμη ανατέλλει.

Φιλόδοξος και διεφθαρμένος, ο Βασιλιάς του Βουνού δεν θα σταματήσει μπροστά σε τίποτα για να πετύχει τους στόχους του. Υποδουλώνοντας μια μάγισσα για να εκτελεί τις διαταγές του, αρχίζει το κυνήγι για χαμένα φυλαχτά που μπορούν να τον βοηθήσουν να φέρει πίσω τους μάγους και να αξιοποιήσει τη δύναμή τους.

Για να σώσουν την Παλαιά Αυτοκρατορία από αυτή την αυξανόμενη, δυσοίωνη μαγεία, ο δεκαεπτάχρονος αγρότης Mykal και οι φίλοι του ξεκινούν ένα απελπισμένο ταξίδι: πρέπει να συλλέξουν τα φυλαχτά πριν από τον Βασιλιά του Βουνού. Στο δρόμο τους, ο Μάικαλ θα πρέπει να αντιμετωπίσει φόβους και να αποδεχτεί αλήθειες που δεν ήξερε ποτέ ότι υπήρχαν.

Ένας πόλεμος πλησιάζει και ο χρόνος τους τελειώνει. Και αν αποτύχουν, ένα τρομερό σκοτάδι θα κλέψει το φως από το Βασίλειο του Γκρίζου Άσλαντ... για πάντα.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Nov 2, 2022

Book preview

Αυτό το βιβλίο είναι για τα παιδιά μου.

Είναι όλα όσα είναι σημαντικά για μένα και το ξέρουν.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Το φως έλαμψε πάνω και πίσω από τα πυκνά σύννεφα, σαν να διεξαγόταν σιωπηλός πόλεμος στους ουρανούς. Όπως τα κανόνια που εκτοξεύονταν από τα Βόγιατζερ, κάθε ηλεκτρικό κύμα φώτιζε τη φουρτουνιασμένη θάλασσα αποκαλύπτοντας αυξανόμενα κύματα. Ο άνεμος φυσούσε από κάθε κατεύθυνση. Δριμύτατες ριπές στροβιλίζονταν, εκτοξεύονταν προς τα πάνω και ξαναχτυπούσαν πάνω στο θυμωμένο μαύρο νερό.

Η Ίσθμια Θάλασσα ήταν ένα φυσικό όριο που χώριζε τα δύο κύρια, εναπομείναντα βασίλεια της Παλαιάς Αυτοκρατορίας. Στα δυτικά βρισκόταν η Γκρίζα Άσλαντ και στα ανατολικά το Βασίλειο των Κορδιλιέρων. Στο κέντρο της θάλασσας, ακριβώς νότια των βουνών Ζενίθ και των Κρίμσον Φολς, βρίσκονταν τα νησιά που οι Ταξιδιώτες αποκαλούσαν σπίτι τους.

Ο λοχαγός Σεμπάστιαν έδωσε εντολές. Ο Χέλιξ, ο λεμβούχος, τις επανέλαβε. Ο Σιρλ, ο υποπλοίαρχος του καπετάνιου, δούλευε με το υπόλοιπο πλήρωμα σηκώνοντας τα μαύρα πανιά και δένοντάς τα. Κάποιοι δούλευαν αθόρυβα, αλλά με μανία, κάνοντας ό,τι έπρεπε να γίνει πριν η καταιγίδα συνθλίψει ή αναποδογυρίσει το σκάφος. Άλλοι φώναζαν στο κατάστρωμα πάνω από τον ήχο των κυμάτων που έσκαγαν.

Ο Σιρλ ταξίδευε όλη του τη ζωή. Αυτή η καταιγίδα δεν έμοιαζε με καμία άλλη που είχε δει ποτέ. Όταν άρχισε η βροχή, οι αλμυρές σταγόνες της τσίμπησαν σαν τσιμπήματα μέλισσας στην εκτεθειμένη σάρκα.

Μια αστραπή ξέφυγε από τα σύννεφα και σκόρπισε στον ουρανό, ανάβοντας το σκοτάδι. Έλαμψε σαν να το φώτιζε ο ήλιος που φώτιζε τα θραύσματα του σπασμένου γυαλιού. Ένας κυλιόμενος βρυχηθμός έπεσε από τον ουρανό και αντήχησε στη θάλασσα προτού αναπηδήσει ξανά στα σύννεφα. Καθώς το βροντερό γουργουρητό έσβησε, μια άλλη αστραπή πάγωσε για μια στιγμή στον ουρανό απλωμένη σαν κοκάλινα δάχτυλα στο χέρι ενός σκελετού.

Η θάλασσα χόρευε λες και γιγάντια τέρατα ξεπρόβαλλαν από τα απύθμενα βάθη. Κάθε κύμα απειλούσε να συνθλίψει το πλοίο τους. Ο Σιρλ φοβόταν ότι δεν θα επιβίωναν. Δεν μπορούσε να θυμηθεί ποτέ μια θάλασσα τόσο θυμωμένη. Οι φωνές στο κατάστρωμα είχαν σταματήσει. Όλοι συγκεντρώνονταν αθόρυβα στη δουλειά τους και ίσως σκέφτονταν τους αγαπημένους τους στην πατρίδα.

Η σιωπή δεν κράτησε πολύ. Ένας ναύτης, ή πίσσα, ούρλιαξε. Ήρθε από πάνω, από το κατάρτι.

Άνθρωπος στη θάλασσα! Κάποιος φώναξε.

Ο καπετάνιος Σεμπάστιαν στεκόταν στο πηδάλιο με τις δύο λαβές του τιμονιού του πλοίου σε μια θανάσιμη λαβή. Το σώμα του έσκυβε προς τα αριστερά, χρησιμοποιώντας τη δύναμη και το βάρος του σε μια προσπάθεια να το κρατήσει ίσιο και σταθερό. Σιρλ!

Ακόμα και τα έμπειρα πόδια της θάλασσας δεν μπορούσαν να εξασφαλίσουν ισορροπία καθώς ο υποπλοίαρχος διέσχιζε το λιμάνι προς τα δεξιά, ψάχνοντας τις μαύρες θάλασσες για τον χαμένο άνθρωπο. Κρατήθηκε σφιχτά όταν το πλοίο ανέβαινε πάνω σε ένα κύμα, και ακόμα πιο σφιχτά όταν έπεφτε. Η θάλασσα χτύπησε από ψηλά. Κρατώντας την αναπνοή του, με τα μάτια κλειστά, έπιασε απεγνωσμένα την κουπαστή.

Δεν είδε κανέναν στο νερό. Ήταν πολύ σκοτεινή νύχτα και η θάλασσα ήταν μαύρη σαν τον θάνατο.

Η καταιγίδα είχε ξεσπάσει από το πουθενά- δεν υπήρξε σταδιακή αλλαγή του κλίματος. Τα σύννεφα είχαν εμφανιστεί σε μια στιγμή και είχαν διασχίσει με ταχύτητα τον ουρανό. Σκοτείνιαζαν και γίνονταν πιο πυκνά, πιο βαριά, καθώς περνούσαν από τα όρη Ράμεζ πάνω από τον Ισθμό. Ο ήλιος δεν είχε καμία ελπίδα- η κουβέρτα των σύννεφων έφερε σκοτάδι. Αν τον ρωτούσαν, ο Σιρλ θα έλεγε: Η καταιγίδα εμφανίστηκε από το πουθενά, ως δια μαγείας. Και τώρα, στο κατάστρωμα, ο καπετάνιος, το πλήρωμα και ο Σιρλ προσπαθούσαν να σώσουν το σκάφος και τους εαυτούς τους.

Το ξύλο τσακίστηκε δίπλα στην πλώρη. Ακουγόταν σαν ένα γιγάντιο δέντρο που έσπασε και έπεσε. Αν το κύτος του σκάφους είχε υποστεί ζημιά, θα έπεφταν.

Στις ανατολικές ακτές της Ίσθμιας Θάλασσας, στο Βασίλειο του Όσιρι, ένα ογκώδες κάστρο ήταν σφηνωμένο στην πλαγιά του βράχου και υψωνόταν πάνω από την κορυφή των βουνών Ράμες. Μέσα στον κεντρικό πύργο, τον ψηλότερο, από τον οποίο κυμάτιζε η σημαία της Κορδιλιέρας, η Ίντα στεκόταν πάνω από φλόγες που χόρευαν σε μια σιδερένια λεκάνη που ήταν τοποθετημένη σε έναν τρίποδα με γυαλισμένα ατσάλινα πόδια. Μόνο η φωτιά και οι αστραπές έξω φώτιζαν το μικρό δωμάτιο. Τα μανίκια από τον μακρύ μαύρο μανδύα της κρέμονταν χαλαρά από τους καρπούς της και λικνίζονταν καθώς κινούσε τα χέρια της μπρος-πίσω πάνω από τις μπλε, πορτοκαλί και κίτρινες φλόγες.

Με την κουκούλα τραβηγμένη στο κεφάλι της, η φωτιά δημιούργησε σκοτεινές σκιές που έκαναν το πρόσωπό της να φαίνεται πιο ζωντανό, πιο ζωντανό. Αδέσποτες τούφες λευκών μαλλιών πλαισίωναν ένα πρόσωπο με κρεμασμένο γκρίζο δέρμα, μια μακριά στραβή μύτη και μάτια εντελώς μαύρα, τοποθετημένα μέσα σε κόγχες που ήταν αρθρώσεις σαν τον φλοιό του δέντρου. Ο βασιλιάς Ερμών Κορδιγιέρα είδε τι αποκάλυπτε το φως της φωτιάς και απομακρύνθηκε από αυτό.

Ο βασιλιάς Ερμών κράτησε απόσταση από τη μάγισσα. Τρόμαζε τους περισσότερους ανθρώπους, ακόμη και τον ίδιο, αλλά δεν ήταν αυτός ο λόγος που έμεινε πίσω. Απλώς δεν ήθελε να βρεθεί στο δρόμο της, ενώ εστίαζε τη μαγεία της. Γνωρίζοντας τη δύναμή της, τα καμώματά της, ήξερε να αποφεύγει αυτές τις απρόβλεπτες κινήσεις.

Παρακολουθώντας με ενδιαφέρον την πρόθεση, ο βασιλιάς Ερμών περίμενε ήσυχα, αλλά με ανυπομονησία. Δίπλωσε τα χέρια του στο στήθος του και κοίταζε παίρνοντας χαμπάρι ό,τι έκανε. Έτριξε τα δόντια του για να μην αναστενάξει όταν είχε περάσει τόσος πολύς χρόνος. Χρειαζόταν διαβεβαίωση ότι όλα πήγαιναν όπως τα είχε σχεδιάσει. Η καταιγίδα πάνω από τη θάλασσα είχε ξεσπάσει εδώ και μια ώρα, και το μόνο που του είχε πει η Άιντα ήταν ότι εκείνη ήταν εκείνη που χειριζόταν τον καιρό. Εκείνος το ήξερε ήδη.

Κατά βάθος, τον γοήτευαν τα ξόρκια, τα μαγικά εργαλεία που ήταν συγκεντρωμένα στο δωμάτιο και τα φίλτρα που ήταν αποθηκευμένα σε μπουκάλια που ήταν καταχωνιασμένα σε ξύλινα ράφια στους πέτρινους τοίχους. Η μαγεία τον είχε γοητεύσει από τότε που ήταν μικρός.

Κοίταξε τα ασαφή περιεχόμενα που περιέχονταν μέσα σε μικρά γυάλινα βάζα, τις μοναδικές κοπές και την ποιότητα των πολύτιμων λίθων και τα χρωματιστά υγρά που έμοιαζαν ζωντανά να στροβιλίζονται μέσα στα φιαλίδια. Η Άιντα κρατούσε τα πράγματά της σε ακατάστατη αταξία, γεμίζοντας κάθε εκατοστό του χώρου σε κάθε ένα από τα εκατοντάδες τοποθετημένα σανίδια. Σκόνη και αραχνοΰφαντοι ιστοί αράχνης κάλυπταν τα πάντα, σημάδι μακροχρόνιας χρήσης ή ίσως αδιαφορίας. Έτσι δούλευε και έκανε τα πράγματα. Αυτό δεν τον ενοχλούσε- το μόνο που είχε σημασία ήταν τα αποτελέσματα.

Η Άιντα απομακρύνθηκε από τη φωτιά και χαμήλωσε το κεφάλι της. Τα χέρια της έπεσαν στα πλάγια, με τα μακριά μανίκια να κρύβουν τα χέρια της. Η φωτιά τρεμόπαιζε. Με ένα σφύριγμα, οι φλόγες ανέβηκαν και μετά έσβησαν. Μόνο καυτά κάρβουνα παρέμειναν να καίνε και να τρίζουν στον πάτο της σιδερένιας λεκάνης.

Ο βασιλιάς δεν μπορούσε πλέον να δει το πρόσωπο της μάγισσας, γι' αυτό το όφελος, δεν τον πείραζε να στέκεται στο σκοτάδι.

Απελευθέρωσε τα χέρια του και έκανε ένα διστακτικό βήμα προς το μέρος της. Ίντα; Έχεις κάτι για μένα; Είδες κάτι στις φλόγες; Το είδες, έτσι δεν είναι;

Ήταν σιωπηλή.

Έβρισε. Δεν μπορώ να κάνω υπομονή. Όχι πια. Ό,τι κι αν είναι, ό,τι κι αν είδες, πρέπει να το μάθω. Πρέπει να μου πεις, τώρα!

Τα χέρια της Άιντα πήγαν στο στόμιο της κουκούλας της και την τράβηξαν αργά μακριά από το πρόσωπό της και στους σκυφτούς ώμους της. Στεκόταν δίπλα στο μοναδικό παράθυρο. Σε μια καθαρή μέρα μπορούσε να δει μέχρι τη θάλασσα, αλλά όχι πέρα από αυτήν μέχρι το Βασίλειο του Γκρίζου Άσλαντ. Άκουσε αυτό που έπρεπε να ακούσει. Φεύγει. Μόλις χρησιμοποιήσει τη μαγεία της, θα τη βρούμε.

Ο βασιλιάς Ερμών ένιωσε το αριστερό του μάτι να συσπάται. Ήξερε ότι δεν έπρεπε να αμφισβητήσει τη μάγισσα. Είχε κάνει προβλέψεις, είχε μοιραστεί προφητικά οράματα. Χρειαζόταν τα γεγονότα να ευθυγραμμιστούν τέλεια. Αυτή ήταν η αρχή. Δεν ήθελε απλώς να κάνει πόλεμο, ήθελε διαβεβαιώσεις ότι θα νικούσε. Αυτό του υποσχέθηκε η Άιντα. "Είναι έξω, λοιπόν;"

Είναι.

Ο Βασιλιάς Ερμών, ο Βασιλιάς των Βουνών, όπως τον αποκαλούσαν συχνά, πάλεψε με την ανάγκη να χαμογελάσει. Ήταν πολύ νωρίς για να γιορτάσει και πολύ νωρίς για να χαμογελάσει. Η καταιγίδα;

Είναι όπως είπα. Θα αισθανθεί τη μαγεία πίσω από αυτό. Θα αξιοποιήσει εμένα και τη δύναμή μου. Ο τόνος της φωνής της ήταν επίπεδος, μονότονος, ενοχλημένη που έπρεπε να επαναλάβει τον εαυτό της. Θα καταλάβει ότι είμαι εδώ.

Και προς τα πού πήγε; Ο βασιλιάς Ερμών μισούσε να προτρέχει, ωστόσο δεν μπορούσε να αρνηθεί την προσμονή, τον ενθουσιασμό που χτιζόταν μέσα του. Όλος ο χρόνος που αφιερώθηκε στην προετοιμασία θα απέδιδε καρπούς. Η αυτοκρατορία θα γινόταν δική του. Μπορούσε να το γευτεί σαν εσπεριδοειδές στη γλώσσα του.

"Αυτό δεν το ξέρω. Ακόμα. Μέχρι να χρησιμοποιήσει τη μαγεία της, είμαι στο σκοτάδι. Είναι απλώς θέμα χρόνου, όμως. Σε διαβεβαιώνω."

Μισούσε τη φωνή της, που ήταν τόσο βαθιά και ακουγόταν σαν χαλίκι. Φαινόταν να αντηχεί στο μικρό δωμάτιο. Καμία φωνή δεν πρέπει να αντηχεί χωρίς λόγο, αλλά η δική της ήταν ιδιαίτερα ανησυχητική. Θα μάθει το σχέδιό μου;

Όπως διατάξατε. Μόλις συνδέθηκε με τη μαγεία μου, μπόρεσε να διαβάσει τις σκέψεις μου, επειδή το επέτρεψα. Η Άιντα δεν έκρυβε πολύ καλά την υπερηφάνειά της- την φορούσε σαν σφραγίδα. Ξέρει τι σκοπεύεις να κάνεις, κάθε λεπτομέρεια που ήθελες να μοιραστείς μαζί της. Έχει επίγνωση.

Το να τη βλέπεις να χαμογελάει ήταν οδυνηρό. Ωστόσο, ο βασιλιάς Ερμών δεν κοίταξε αλλού. Δεν το έκανε από σεβασμό, αλλά επειδή έδειχνε το ατρόμητό του. Δεν τον τρόμαζε. Κανείς δεν τον τρόμαζε. Αλλά θα μπορέσεις να τη βρεις;

Η Άιντα αναστέναξε, σαν να την ενοχλούσε να απαντά στις ερωτήσεις του. Όταν χρησιμοποιεί τη μαγεία της, θα λάμπει σαν φάρος για να τον βλέπω. Θα εντοπίσει τους άλλους μάγους για εμάς. Θα νιώσει την ανάγκη να τους προστατεύσει, να τους προειδοποιήσει, ίσως να τους συγκεντρώσει με την ελπίδα να σας νικήσει.

Ο βασιλιάς Ερμών κούνησε το κεφάλι του, ενθουσιασμένος. Θα έπαιρνε τον πόλεμο που ήθελε. Και το πλοίο κάτω από την καταιγίδα; Τι γίνεται με αυτό;

Μπορεί να είναι μια ατυχής απώλεια υπό αυτές τις συνθήκες. Η Άιντα σήκωσε τα χέρια της και έδειξε τα χέρια της προς το παράθυρο. Τα δάχτυλά της συσπάστηκαν και λύγισαν προς τα πίσω σε αφύσικη γωνία, ενώ οι αρθρώσεις των δαχτύλων ράγισαν σε ένδειξη διαμαρτυρίας. Στόχευσε τη μαγεία της έξω από το ένα παράθυρο. Η μοίρα τους δεν είναι ακόμα γνωστή. Μπορεί να βυθιστούν ή όχι.

Ο βασιλιάς Ερμών παρακολουθούσε σιωπηλά τις κινήσεις. Υπήρχε μια ηλεκτρική φόρτιση στο δωμάτιο. Οι τρίχες στο μπράτσο του σηκώθηκαν. Σκέφτηκε αυτά που είπε. Οι Βόγιατζερ θα μπορούσαν να αποδειχθούν ισχυρός σύμμαχος. Τα πλοία και τα εξειδικευμένα πληρώματά τους και μόνο ήταν ανεκτίμητα. Δεν έχει σημασία. Είτε θα γονάτιζαν πρόθυμα μπροστά του, είτε θα έσπαγε τα πόδια τους αναγκάζοντάς τους να υποκύψουν. Με τον καιρό, τα σκάφη και τα πληρώματά τους θα αναγνώριζαν τις εντολές του.

Δεν μπορούσαν να γνωρίζουν ότι η καταιγίδα ήταν δικό του έργο, αλλά μόλις μάθαιναν για τον στρατό των μάγων του, δεν θα ήταν δύσκολο να συνδέσουν τις τελείες. Δεν αξίζει να ανησυχείς τώρα. Αν μπορείτε να τους σώσετε, σώστε τους. Αν όχι, έτσι θα γίνει.

Έχει περάσει πάρα πολύς καιρός από τότε που τα γύρω βασίλεια ενοποιήθηκαν υπό έναν ενιαίο αυτοκράτορα. Η ανοησία των προηγούμενων ηγεμόνων είχε σχεδόν εξαφανίσει τη χρήση της μαγείας, σκοτώνοντας μάγους και μάγισσες χωρίς να υπολογίζουν τη χρησιμότητά τους. Ο βασιλιάς Ερμών θα τα άλλαζε όλα αυτά. Ξεκίνησε με αυτόν τον μοναδικό μάγο.

Θα έκανε τον πόλεμό του και θα κυβερνούσε τα βασίλεια χωρίς μακροχρόνιες, παρατεταμένες μάχες. Με τη μαγεία πίσω του θα κυβερνούσε περισσότερα από την παλιά αυτοκρατορία. Η δύναμή του θα ήταν απεριόριστη. Τα εδάφη που θα κατακτούσε αμέτρητα.

Η ιδέα του να είναι ασταμάτητος και ανίκητος είχε απασχολήσει τις σκέψεις και τα όνειρά του πολύ πριν το κεφάλι του κοσμήσει το βασιλικό στέμμα. Θα έχω τους άνδρες μου έτοιμους να πάνε όπου τους ζητηθεί. Όταν έχετε κάποια ένδειξη για το πού βρίσκεται ο μάγος, θέλω να το πείτε στον φρουρό στην πόρτα σας. Αμέσως!

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 2

Στον Μύκαλη δεν άρεσε η ιδέα να αφήσει τον παππού του μόνο του. Παρόλο που είχε προλάβει να αρμέξει τις αγελάδες, να ταΐσει τα ζώα και να καθαρίσει μερικούς στάβλους στον αχυρώνα, πάντα υπήρχαν περισσότερα να κάνει.

Το αγροτεμάχιο τους περιγράφονταν από έναν ετοιμόρροπο ξύλινο φράχτη που πάντα ζητούσε επισκευή. Τα ζώα έβοσκαν χωριστά σε απομονωμένες περιοχές. Το καταπράσινο γρασίδι φύτρωνε έξω από την περίφραξη. Το χώμα με σημεία με λεπτά χορταράκια, αλλά κυρίως ζιζάνια, κάλυπτε τη γη του Μύκαλη στο εσωτερικό της. Τα βοοειδή, τα πρόβατα και τα άλογα έτρωγαν πικραλίδες και οτιδήποτε πράσινο. Περιστασιακά, τα άφηνε να βόσκουν πέρα από τους φράχτες. Ήταν επικίνδυνο, επειδή η γη αυτή ανήκε στον βασιλιά, αλλά μερικές φορές ήταν απαραίτητο.

Αν και ο Μύκαλης ήθελε να μείνει σπίτι και να τελειώσει τις δουλειές, ο παππούς επέμενε να πάει. Καθαρίζοντας το τραπέζι του πρωινού, ο Μύκαλης αποφάσισε να διαμαρτυρηθεί για τελευταία φορά. Νομίζω ότι πρέπει να μείνω εδώ. Υπάρχουν πάρα πολλά να κάνω. Αν πηδάμε κάθε φορά που ο βασιλιάς λέει να πηδήξουμε...

"Αν δεν πηδάς κάθε φορά που ο βασιλιάς λέει να πηδήξεις, μπορεί κάλλιστα να βρεθείς στην επόμενη σειρά για να σε κρεμάσουν. Ο παππούς ήταν εβδομήντα δύο ετών και, εκτός από τα φρύδια του, τα οποία ήταν φουντωτά, πάνω από τα καστανά μάτια του ελαφιού, ήταν φαλακρός. Βαρύς στη μέση, η απώλεια των κοιλιακών μυών δεν ήταν λάθος του παππού. Το αριστερό του πόδι έλειπε από πάνω από το γόνατο. Είχε τραυματιστεί βαριά όταν σήκωσε ένα δίκρανο πολεμώντας στο πλευρό του στρατού του βασιλιά Ναβάλ. Η μάχη είχε γίνει ενάντια σε έναν εχθρό που εισέβαλε από τα βορειοδυτικά προσπαθώντας να αυξήσει το μέγεθος του αποτυπώματος του βασιλείου τους. Ο βασιλιάς Ναβάλ διεκδίκησε μια εύκολη νίκη, με ελάχιστες απώλειες ζωών των Γκρέι Άσλαντ. Ο παππούς δεν έλαβε τίποτα ως αντάλλαγμα για τον πατριωτισμό του, για την εθελοντική του συμμετοχή στη μάχη, και τίποτα για την απώλεια ενός μέλους. Το μόνο ευχαριστώ ήρθε με την αύξηση των φόρων για να έχει περισσότερους ιππότες στο στρατό του βασιλιά. Εξάλλου, θέλω να μάθω τα ονόματα των ανδρών που κρεμάστηκαν σήμερα το πρωί".

Ο παππούς ήθελε πάντα τα ονόματα των καταδικασθέντων σε θάνατο.

Δεν ξέρω γιατί ο βασιλιάς Ναβάλ απαιτεί από τους χωρικούς να παρευρίσκονται σε απαγχονισμούς. Ο Μύκαλης έβαλε τα ξύλινα πιάτα και τα κουτάλια μέσα σε έναν κουβά με νερό στον πάγκο κάτω από το παράθυρο της κουζίνας. Κοίταξε έξω από το μοναδικό τζάμι. Στα δεξιά ήταν ο αχυρώνας και η περιφραγμένη ιδιοκτησία. Οι αγελάδες μασούσαν τα λίγα εναπομείναντα κομμάτια μακρύ πράσινου γρασιδιού. Από πάνω, ένας γαλάζιος, ανέφελος ουρανός δεν έδειχνε κανένα ίχνος της χθεσινής καταιγίδας.

Οι απαγχονισμοί εξυπηρετούν πολυεπίπεδους σκοπούς, Μύκαλης. Ο παππούς απομακρύνθηκε από το τραπέζι. Ο Μύκαλης είχε αντικαταστήσει τα πόδια σε μια υπερμεγέθη καρέκλα με τέσσερις ρόδες- δύο μεγάλες ρόδες στο κέντρο των βραχιόνων και δύο μικρότερες δίπλα στα πόδια του, για ισορροπία. Ο παππούς κρατούσε μια κουβέρτα στην αγκαλιά του και πάνω από τα πόδια του, ανεξάρτητα από τη θερμοκρασία. Ήταν σαν να μην υπήρχε το κούτσουρο, αν δεν μπορούσε να το δει.

Ο Μύκαλης γύρισε και ακούμπησε στον πάγκο, με τα χέρια του διπλωμένα. Ήταν μυώδη από τις πολλές μέρες που δούλευε στο αγρόκτημα και επισκεύαζε συνεχώς τμήματα του φράχτη. Τα μαλλιά του είχαν χάλκινο χρώμα, όπως το νόμισμα του βασιλιά, και ήταν πολύ μακριά για τον καλοκαιρινό καιρό. Όταν δεν τα είχε μαζέψει πίσω και δεν τα είχε δέσει σε ουρά, κρέμονταν ακριβώς πάνω από τους ώμους του. Ο παππούς απειλούσε να τα κόψει με μαχαίρι την ώρα που κοιμόταν, αν δεν του τα κόψει σύντομα. Δείχνει στο λαό ότι έχει έναν δίκαιο βασιλιά, έναν ηγεμόνα που δεν ανέχεται το έγκλημα;

Ο παππούς έγνεψε. Σωστά. Δεν νομίζεις ότι αυτό είναι σημαντικό;

"Εγώ το κάνω. Είναι σημαντικό. Όταν κρεμάσει αυτούς τους ανθρώπους για τα εγκλήματά τους, θα διαδοθεί η είδηση. Δεν υπάρχει αμφιβολία. Απλώς δεν βλέπω την ανάγκη να απαιτήσει να παρευρεθούμε όλοι. Δεν χρειάζεται να βλέπω ανθρώπους κρεμασμένους για να υπακούσουν στους νόμους. Ο Μύκαλης αναστέναξε και γύρισε πίσω στον κουβά. Έτριψε γρήγορα ένα πιάτο με μια βούρτσα. Αν έμενα στο σπίτι, κανείς δεν θα το καταλάβαινε".

Αν έμενες στο σπίτι και κάποιος, για κάποιο λόγο, το έλεγε σε κάποιον άλλο, θα κινδύνευες να περάσεις χρόνο στη φυλακή. Αν συνέβαινε αυτό, θα ήμουν επιρρεπής να κατηφορίσω μέχρι το φρούριο και να περάσω τις πύλες μόνο και μόνο για την ευχαρίστηση να σου πετάξω σάπιο λάχανο στο κεφάλι, είπε και καμπούριασε.

Ο Μύκαλης άφησε το καθαρό μπολ στην άκρη και γέλασε. Δεν θα το έκανες! Άλλωστε δεν καλλιεργούμε λάχανο.

Ω, δεν θα το έκανα; Δεν θέλεις να το μάθεις. Πίστεψέ με. Και για σένα, θα αγόραζα παλιό λάχανο μόνο και μόνο για να το πετάξω. Τώρα πήγαινε να αλλάξεις, είπε ο παππούς.

Άλλαξε; Μόλις έβαλα αυτά τα ρούχα. Ο Μύκαλης τράβηξε τη μέση του χιτώνα του. Η βρωμιά και τα βρώμικα αποτυπώματα των χεριών έκαναν κηλίδες στο κατά τα άλλα λευκό ύφασμα.

Μυρίζεις σαν γουρούνι.

Δουλεύω με γουρούνια, παππού. Ο Μύκαλης μύρισε τον αέρα γύρω του, καθώς κούνησε το χέρι του ανεμίζοντας τη μυρωδιά προς τα ρουθούνια του. Και πιστεύω ότι είναι περισσότερο άρωμα αγελαδινό μπιφτεκιού παρά γουρουνιού αυτό που διακρίνω.

Ο παππούς έδειξε προς την κρεβατοκάμαρα. Μη με κάνεις να το ξαναζητήσω.

Ο Μύκαλης ήξερε ότι ο παππούς του ήταν σοβαρός, αλλά και ότι διασκέδαζε. Παππού; Ο Μύκαλης έβγαλε το πουκάμισό του. Ποιοι είναι οι άλλοι λόγοι που ο βασιλιάς αναγκάζει τον λαό του να γίνει μάρτυρας απαγχονισμού.

Υπάρχει μόνο ένας άλλος.

Φόβος;

Ο παππούς έγνεψε με σφιγμένα χείλη. Φόβος. Ένας βασιλιάς θέλει να τον σέβεται και να τον φοβάται ο λαός του. Σε συνδυασμό, αυτά τείνουν να κρατούν τις εξεγέρσεις στο ελάχιστο.

Ο Μύκαλης έβαλε τα χέρια και το κεφάλι του σε έναν καινούργιο χιτώνα, αλλά άφησε το ίδιο παντελόνι. Ήταν τα μόνα καθαρά που είχαν απομείνει. Θα έπλενε τα ρούχα όταν επέστρεφε από τις κρεμάλες. Φεύγω, παππού. Ανάλογα με το πόσο καιρό θα λείψω, θα ετοιμάσω ένα γεύμα μόλις επιστρέψω. Ή θα ήθελες να φτιάξω κάτι στα γρήγορα;

Νομίζω ότι αν πεινάσω όσο θα λείπεις, μπορώ να φτιάξω κάτι να φάω, είπε ο παππούς και το χαμόγελο χάθηκε. Θα είμαι μια χαρά, Μύκαλης. Αλλά τα ονόματα, μην ξεχνάς τα ονόματα, είπε.

Ο παππούς απαλλάχθηκε από την παρουσία του στις κρεμάλες. Ο λόγος ήταν το χαμένο του πόδι. Ανεξάρτητα από αυτό, ο Μύκαλης δεν πίστευε ότι ο παππούς του ήθελε να παρακολουθήσει τις εκτελέσεις. Δεν θα το ξεχάσω.

Ο γέρος έγνεψε. Ευχαριστώ, Μύκαλης. Σε ευχαριστώ.

Ξετυλιγμένες τούφες από σχεδόν διάφανο λευκό σκίρτησαν τον γαλάζιο ουρανό. Οι λωρίδες των σύννεφων παρέμεναν αιωρούμενες και φαινομενικά ακίνητες. Για το τέλος του φθινοπώρου ήταν μια ασυνήθιστα ζεστή περίοδος λίγων εβδομάδων. Η σημερινή μέρα δεν ήταν διαφορετική. Η ζέστη της ημέρας ήταν ήδη εμφανής- προκαλούσε μια οφθαλμαπάτη που έμοιαζε με κηλίδες λαδιού που τρεμόπαιζαν στο έδαφος πιο κάτω στο μονοπάτι. Ο ήλιος είχε μόλις ξεπεράσει τον ανατολικό ορίζοντα και ο αέρας ήταν ήδη αποπνικτικός και σχεδόν πολύ ζεστός για να αναπνεύσει κανείς. Ο Μύκαλης σταμάτησε στο αγαπημένο του δέντρο στο δρόμο του προς το κάστρο. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση το ψηλότερο, αλλά ούτε και το πιο δυνατό. Οι βρύα στο φλοιό και τα κλαδιά του έδειχναν ότι το δέντρο μπορεί να ήταν άρρωστο και να πέθαινε. Ο παππούς του είχε φυτέψει το δέντρο όταν παντρεύτηκε για πρώτη φορά τη γιαγιά του Μύκαλη και εγκαταστάθηκαν στη γη που τους είχε δώσει ο βασιλιάς.

Συχνά σκεφτόταν να σκαρφαλώσει στην κορυφή, φανταζόμενος ότι η θέα θα ήταν εντυπωσιακή. Στοιχημάτιζε ότι από εκεί πάνω θα μπορούσε να δει την Ίσθμια Θάλασσα στα ανατολικά και το κάστρο του Ναβάλ στα δυτικά. Το να σηκωθεί έστω και λίγα μέτρα από το έδαφος τον σταματούσε. Το σώμα του άρχισε να ιδρώνει. Κοίταζε κάτω και το έδαφος αποπροσανατολιζόταν αμέσως, αναγκάζοντάς τον να ξανακατεβεί. Τα ύψη προβλημάτιζαν τον Μύκαλη.

Το δέντρο ήταν το αγαπημένο του, επειδή οι φυσικές τρύπες και οι πτυχές του φλοιού του επέτρεπαν να κρύψει το σπαθί, το στιλέτο, το τόξο και τα βέλη του. Έβγαλε το στιλέτο του από τη ζώνη του και το τοποθέτησε με ασφάλεια μέσα στο δέντρο μαζί με τα υπόλοιπα πράγματά του. Κοίταξε τριγύρω, για να βεβαιωθεί ότι δεν τον είδε κανείς. Δεν βρισκόταν πουθενά κοντά στο Δάσος Τσικάντε, οπότε δεν ανησυχούσε μήπως οι κάτοικοι των δέντρων του κλέψουν τα πράγματά του. Αυτούς τους τοξότες δεν μπορούσε να τους εμπιστευτεί.

Το χωμάτινο μονοπάτι που ακολούθησε κατέληγε στον κεντρικό δρόμο που οδηγούσε στο κέντρο της Γκρίζας Άσλαντ, όπου βρισκόταν το κάστρο του βασιλιά Ναμπάλ. Τα πόδια του κλώτσησαν μικρά φουγάρα. Το καφέ σύννεφο και οι πέτρες εγκαταστάθηκαν στο πάνω μέρος των μπότας του. Λίγοι ταξιδιώτες βρίσκονταν στο μονοπάτι. Έκανε ό,τι μπορούσε για να αναμειχθεί, περπατώντας πίσω από μια ομάδα που ήταν στολισμένη με πράσινους και κόκκινους μανδύες, άνδρες που χρησιμοποιούσαν μεγάλα μπαστούνια και κουβαλούσαν άδεια ψάθινα καλάθια. Του θύμισαν τον φίλο του, τον Μπλόουντουιν.

Πίσω του ερχόταν μια άμαξα που την έσερναν δύο άλογα με άσπρες και καφέ κηλίδες. Ο Μύκαλης και όσοι βρίσκονταν μπροστά του παραμέρισαν για να αφήσουν την άμαξα να περάσει. Η καταιγίδα της προηγούμενης νύχτας δεν πρέπει να είχε φτάσει τόσο δυτικά. Η σκόνη στροβιλιζόταν πάνω τους κατά τη διάρκειά της. Ο Μύκαλης κάλυψε το στόμα και τη μύτη του και έβηξε, ανεμίζοντας τον αέρα μπροστά στο πρόσωπό του με μερικές κινήσεις του χεριού του. Πήδηξε προς τα πίσω καθώς η βρωμιά κατακάθισε. Μια μεγάλη αράχνη είχε προσπαθήσει να αναμειχθεί με το έδαφος και τα κατάφερε μια χαρά, μέχρι που κούνησε τα μπροστινά πόδια και τις γνάθους, σαν να ενοχλήθηκε κι αυτή από τη σκόνη. Το σώμα του αραχνοειδούς είχε το μισό μέγεθος της παλάμης του Μύκαλη, το άνοιγμα των οκτώ ποδιών του το έκανε μεγαλύτερο από το χέρι του. Ο Μύκαλης κράτησε την αναπνοή του. Δεν μπορούσε να σκεφτεί ένα πράγμα που φοβόταν περισσότερο από τις αράχνες. Προτιμούσε να σκαρφαλώσει σε ένα δέντρο παρά να αντιμετωπίσει μια αράχνη. Δεν είχε καν το θάρρος να την πατήσει. Άφησε το πολύφθαλμο πλάσμα σε μεγάλη απόσταση και βιάστηκε να προλάβει την ομάδα που προπορευόταν, θέλοντας να απομακρυνθεί όσο το δυνατόν πιο γρήγορα από την αράχνη.

Ένα γεράκι πετούσε πάνω από το κεφάλι. Η παρουσία του γινόταν γνωστή με ένα ουρλιαχτό και ένα κράξιμο καθώς έκανε κύκλους πριν κατευθυνθεί προς τη θάλασσα, αναζητώντας τρωκτικά ή οποιοδήποτε ψάρι μπορούσε να βγάλει από το νερό.

Ίσως μετά το μεσημεριανό γεύμα να δραπέτευε για ένα γρήγορο μπάνιο στο Ισθμιακό. Ήταν η μόνη πραγματική ανακούφιση από τη ζέστη. Οι υγρές μασχάλες του είχαν ήδη υγρανθεί στο φρέσκο χιτώνα του. Οι φήμες για τέρατα που ζούσαν στη θάλασσα δεν τον τρόμαζαν. Ωστόσο, ποτέ δεν κολύμπησε πολύ μακριά, ούτε πήγε πολύ βαθιά. Επίσης, ψάρευε στη θάλασσα, ένα άλλο ταμπού. Έπιανε λαβράκια ή λούτσους -τα οποία μαγείρευε σε ανοιχτή φλόγα και τα έτρωγε με ευχαρίστηση- αλλά δεν είχε ακόμη πιάσει κανένα τέρας.

Το βραχώδες τείχος του οχυρού ξεπρόβαλλε ακριβώς μπροστά μας. Το Δάσος Σικάγο είχε κάποτε εκταθεί τόσο μακριά προς το νότο πριν από πολλά, πολλά χρόνια- πολύ πριν καν σκεφτούν τον ίδιο, χωρίς αμφιβολία. Εκατοντάδες κούτσουρα δέντρων είχαν απομείνει. Ο παππούς έλεγε ότι κανείς δεν αφαιρούσε τα κούτσουρα επειδή χρησίμευαν ως μια μικρή μορφή προστασίας. Όσοι επιχειρούσαν μια πολιορκία έπρεπε να τα αντιμετωπίσουν ως πρώτο εμπόδιο. Δεν υπήρχε καθαρό μονοπάτι για να τρέξουν στα τείχη του κάστρου. Η μόνη καλύτερη, πιο αμυντική τοποθεσία θα μπορούσε να ήταν κατά μήκος μιας βουνοπλαγιάς -όπου το αδιαπέραστο ήταν υποτιμητικό, όπως το θρυλικό κάστρο του Βασιλείου του Όσιρις.

Δύο ένοπλοι φρουροί στέκονταν στις δύο πλευρές του πύργου, περίπου τριάντα μέτρα μπροστά από τη χαμηλωμένη συρόμενη γέφυρα και την ανυψωμένη σφυρήλατη σιδερένια πύλη, ενώ αρκετοί βάδιζαν πέρα δώθε στον ξύλινο διάδρομο μεταξύ των κρηπιδωμάτων εντός του συγκροτήματος.

Μόνο δύο από τους οκτώ προμαχώνες ήταν ορατοί από τον κεντρικό δρόμο. Μακριά στα ανατολικά μπορούσε να διακρίνει κανείς ένα τρίτο. Πολλαπλά ανοίγματα στο τούβλο και το βράχο είχαν τρεις κατευθύνσεις, νότια, δυτικά και ανατολικά. Οι υπόλοιποι προμαχώνες είχαν επίσης ανοίγματα, που έβλεπαν προς τρεις κατευθύνσεις αντίστοιχα. Του πήρε πάνω από μια ώρα, αλλά είχε περπατήσει το τείχος πολλές φορές και τα είχε δει όλα. Η βραχώδης κατασκευή έμοιαζε να εκτείνεται χωρίς τέλος. Όταν στεκόταν στην εξωτερική πλευρά του οχυρού, τα τείχη υψώνονταν από πάνω του.

Η τάφρος εμπόδιζε τους εχθρούς να ανεβαίνουν με σκάλες στα τείχη του κάστρου και οι φήμες οργίαζαν για ένα θηρίο που ζούσε στο βυθό και έκανε κύκλους γύρω από το κάστρο. Το τέρας υποτίθεται ότι αιχμαλωτίστηκε από τον Ισθμό και πετάχτηκε στην τάφρο. Ο Μύκαλης δεν είδε ποτέ σημάδια από οτιδήποτε κάτω από την επιφάνεια, ούτε καν λαβράκια ή λούτσους.

Καθώς η ομάδα πλησίαζε στην κατεβασμένη γέφυρα, ο Μύκαλης βιάστηκε να πλησιάσει μαζί με τους άνδρες με τους μανδύες. Οι φρουροί του βασιλιά τον έκαναν να ανησυχεί. Αν δεν είχε ήδη ιδρώσει από την πρωινή ζέστη, η θέα τους με ατσάλινα σπαθιά στα πλευρά τους, ντυμένοι με κράνη και αλυσοπρίονα και κρατώντας μεγάλες ασπίδες σε σχήμα σήματος που έφεραν το έμβλημα της Γκρίζας Άσλαντ θα τον είχε αρχίσει να ιδρώνει.

Τα βήματά του αντηχούσαν από την ξύλινη γέφυρα και ο ίδιος έσκυψε τη μύτη του από τη δυσωδία που έβγαινε από κάτω, όπου η άπνοια του στάσιμου νερού ανέβαινε προς τα πάνω. Αποβράσματα και μωβ γαϊδουράγκαθα γέμιζαν την ήρεμη επιφάνεια. Νερο-αράχνες πετούσαν πάνω από την κορυφή αποφεύγοντας λιβελούλες που ήταν έτοιμες για πρωινό γεύμα. Σμήνη κουνουπιών συνωστίζονταν σε περιοχές πίσω από τα ανθισμένα αγριόχορτα δημιουργώντας ένα δυνατό βουητό. Αν ένα τέρας ζούσε κάτω από την επιφάνεια χωρίς κυματισμούς, οποιοδήποτε ορατό ρεύμα θα πρόδιδε την τοποθεσία του. Δεν υπήρχε καμία τέτοια ένδειξη.

Η είσοδος κάτω από τα καρφιά του υπερυψωμένου θυροφράγματος ήταν χωρίς προβλήματα, ευτυχώς, και μόλις μπήκε μέσα, ο Μύκαλης απομακρύνθηκε από τους μασκοφόρους άνδρες και κατευθύνθηκε προς την πλατεία της αγοράς. Η αγορά ήταν δραστήρια, γεμάτη με εμπόρους, πλανόδιους πωλητές και χωρικούς που παρακαλούσαν για ελεημοσύνη. Οι κυκλικοί διάδρομοι στη μέση του φρουρίου, και γύρω από τον πύργο, ήταν γεμάτοι με καρότσια καλυμμένα με ομπρέλες, όπου πωλούνταν φρέσκα προϊόντα και σφαγμένα κρέατα. Οι υπόλοιποι αγρότες, όπως ο Μύκαλης και ο παππούς του, δούλευαν σε μικρά αγροτεμάχια σε όλο το Βασίλειο της Γκρίζας Άσπρης. Ο Μύκαλης και ο παππούς του σπάνια είχαν πλεόνασμα προς πώληση. Για να μην αναφέρουμε ότι οι πρώτες επιλογές κρέατος, γαλακτοκομικών και προϊόντων πληρώνονταν ως φόρος στον βασιλιά.

Ο Μύκαλης κατευθύνθηκε προς το κέντρο της πόλης του εξωτερικού φρούριο. Ένα πλήθος είχε ήδη συγκεντρωθεί γύρω από το βαμμένο ξύλο της αγχόνης. Φαινόταν παράταιρη καθώς όλα τα υπόλοιπα ήταν κομμένα από πέτρα. Υπήρχαν σκάλες που οδηγούσαν σε μια υπερυψωμένη πλατφόρμα, ένα ορθογώνιο φτιαγμένο από δοκάρια που στέκονταν στις δύο άκρες, με ένα κατά μήκος της κορυφής των δύο πυλώνων. Από την πάνω δοκό κρέμονταν τέσσερις θηλιές.

Σήμερα, τέσσερις άνδρες θα κρεμόντουσαν για τα εγκλήματά τους.

Ο Μύκαλης έκανε το λάθος να περπατήσει προς την πίσω πλευρά της αγχόνης. Οι άντρες που περίμεναν να πεθάνουν ήταν δεμένοι ο ένας μπροστά από τον άλλο, πόδι με πόδι και χέρι με χέρι. Τα ρούχα τους ήταν κουρελιασμένα, σκισμένα και τα πρόσωπά τους σημαδεμένα από οδοντωτά κοψίματα και μώλωπες.

Δεν υπήρχε αμφιβολία για το ποιοι ήταν. Δεν ήταν άνδρες από το Γκρέι Ασλαντ. Οι πράσινοι χιτώνες και τα καφέ παντελόνια τους ήταν φυσικό καμουφλάζ για να ζουν ανάμεσα στις κορυφές των δέντρων. Αυτοί οι εγκληματίες ήταν ληστές από το δάσος Τσικάντε.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 3

Επτά μουσικοί παρατάχθηκαν στα πέτρινα σκαλοπάτια κατά μήκος του νοτιοδυτικού τείχους του κάστρου. Μια σειρά από μαύρα άλογα καλπάζουν στην πλατεία. Τα πέταλα χτυπούσαν στο λιθόστρωτο και ο ήχος αναπηδούσε στους ψηλούς τοίχους. Οι μουσικοί ύψωσαν τις σάλπιγγες- οι κέρατοι που έσκουζαν σηματοδοτούσαν την έναρξη της εκτέλεσης.

Ο Μύκαλης ανατρίχιασε, θέλοντας να κοιτάξει αλλού. Αντ' αυτού, βρήκε τον εαυτό του να σκύβει τον λαιμό του για να δει τον βασιλιά. Ο Ναβάλ δεν ήταν τρομερός κυβερνήτης. Φαινόταν να νοιάζεται για τους ανθρώπους. Αυτό θύμισε στον Μύκαλη την προηγούμενη συζήτηση με τον παππού του. Ο Ναβάλ ήθελε σεβασμό και φόβο από τους υπηκόους του. Οι μέθοδοί του έμοιαζαν σκληρές μερικές φορές, αλλά όχι υπερβολικά σκληρές. Οι φήμες για επικίνδυνους κλέφτες που ζούσαν στις κορυφές των δέντρων σε όλο το Δάσος Τσικάντε έγιναν κοινές ιστορίες, ιστορίες που λέγονταν για να τρομάξουν τα παιδιά την ώρα του ύπνου προειδοποιώντας τα να συμπεριφέρονται καλά.

Ντυμένος με λευκό χιτώνα και καστανό γιλέκο κάτω από την πορφυρή βασιλική του κάπα, ο βασιλιάς ίππευε έναν ισχυρό λευκό επιβήτορα. Οι υπηρέτες έσπευσαν να τον βοηθήσουν να κατέβει από τη σέλα. Το στέμμα που φορούσε είχε φιλοτεχνηθεί από έναν χρυσοχόο που έζησε πριν από πολύ καιρό και είχε αρχικά φτιάξει το στέμμα για τον βασιλιά Γκραντέρ, τον παππού του Ναβάλ. Στη συνέχεια πέρασε στον βασιλιά Στίλσον και τελικά στον Ναβάλ. Το περιδέραιο περιείχε τέσσερα λευκά διαμάντια, και μέσα στην τριγωνική χρυσή πλάκα στο μέτωπο ήταν ενσωματωμένο ένα μεγάλο τετράγωνο κομμένο, μαύρο διαμάντι - ένα σπάνιο πετράδι που εξορύσσεται από τα βάθη των σπηλαίων Gorge Caves, κάτω από τα βουνά Ζένιθ στα βόρεια.

Ο βασιλιάς Ναβάλ, συνοδευόμενος από τους ιππότες της προσωπικής του φρουράς, ανέβηκε με υπερηφάνεια τα σκαλιά στην κορυφή της εξέδρας της αγχόνης. Χαιρέτησε το λαό. Ο λαός του φώναξε σε αντάλλαγμα. Οι μπότες του χτυπούσαν ευδιάκριτα στο ξύλο καθώς περπατούσε πάνω στην αυτοσχέδια σκηνή με τους αντίχειρες γαντζωμένους πίσω από μια φαρδιά, δερμάτινη ζώνη με φόδρα από βαθύ καφέ χρώμα. Η κάπα του κυμάτιζε ήπια πίσω του με κάθε βήμα που έκανε, μέχρι που σταμάτησε στην μπροστινή άκρη της εξέδρας και σήκωσε το χέρι του για έναν τελευταίο χαιρετισμό.

Το πλήθος ζητωκραύγασε ως απάντηση.

Ο Μύκαληςείδε μια νεαρή γυναίκα ντυμένη με βαθύ μπλε βελούδο και ένα σκούρο μωβ σάλι τυλιγμένο στους ώμους της και καρφωμένο στο λαιμό της με μια μεγάλη καρφίτσα από οπάλιο. Κάτω από μια πυκνή κορδέλα, τα ξανθά μαλλιά της ήταν πιασμένα πίσω και πλεγμένα σε πλεξούδα.

Τα μάτια τους συναντήθηκαν. Ο Μύκαλης κοίταξε αλλού. Ο βασιλιάς δεν είχε κόρη, αλλά η εντυπωσιακή νεαρή γυναίκα είχε τον αέρα της βασιλικής οικογένειας. Ήταν ισορροπημένη και αξιοπρεπής. Και όμορφη επίσης. Δεν είχε καμία δουλειά να την κοιτάζει, αλλά έριξε άλλη μια ματιά.

Τον κοίταξε ακόμα, με τα μάτια της ορθάνοιχτα.

Κούνησε το κεφάλι του, το χαμήλωσε και άφησε το βλέμμα του μόνο στο χώμα γύρω από τα πόδια του. Την είχε προσβάλει. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε ή χρειαζόταν ήταν μπελάδες. Σκέφτηκε να φύγει από το γήπεδο. Θα μπορούσε πάντα να πει ψέματα στον παππού του, ισχυριζόμενος ότι ο βασιλιάς δεν έδωσε ποτέ τα ονόματα αυτών που κρεμάστηκαν.

Αυτό δεν θα λειτουργούσε. Ο παππούς του θα καταλάβαινε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.

Ο βασιλιάς μίλησε, διακόπτοντας την αλυσίδα των σκέψεων του Μύκαλη.

Λαέ μου, συγκεντρωθήκαμε εδώ σήμερα το πρωί για να δούμε τη δικαιοσύνη να απονέμεται. Ο Ναβάλ στάθηκε με τις γροθιές στους γοφούς του. Η φωνή του απλωνόταν στην αυλή σαν να ήταν λιοντάρι που βρυχάται. Το πλήθος ήταν σιωπηλό, κοιτάζοντας τον βασιλικό τους ηγέτη, περιμένοντας τα επόμενα λόγια του.

Οι επίλεκτοι ιππότες του στρατού μου, η Σκοπιά μου, συνέλαβαν κλέφτες που προσπαθούσαν να σκαρφαλώσουν στα τείχη του κάστρου μας στο σκοτάδι μιας νύχτας χωρίς φεγγάρι. Κινήθηκε στη σκηνή, η ομιλία του αποτελούσε μέρος ολόκληρης της παράστασης. "Για να έχουν φτάσει τα πλάσματα μέχρι την ίδια μας τη φρουρά σημαίνει ότι πρώτα είχαν περάσει στα σύνορα της Γκρίζας Άσλαντ, περνώντας κρυφά από τις περιπολίες των φρουρών και τα φυλάκια. Πόσοι από εσάς κοιμηθήκατε χωρίς να γνωρίζετε ότι τα ζώα βρίσκονταν στη γη σας; Πόσοι από εσάς κοιμηθήκατε με το πρόσχημα της ασφάλειας, αγνοώντας πόσο κοντά στο θάνατο μπορεί να ήσασταν;"

Ο Μύκαλης ήξερε ότι οι άνθρωποι από το δάσος ήταν κάτι περισσότερο από άνθρωποι του δάσους. Ο παππούς του είχε αναφερθεί στο γεγονός ότι πολλοί ήταν κάποτε ιππότες ή είχαν υπηρετήσει τον βασιλιά με κάποιον