Thorbrand - Strijder van het Noorden: Een Vikingroman

By Jonas Herlin

Jonas Herlin

Thorbrand - Strijder van het Noorden

Een Vikingroman







Niets kan deze Vikingvloot stoppen - behalve de strijd van twee broers om het leiderschap.




De vloot van de Vikingprins Grimr Schädelspalter bevindt zich op de Rijn midden in het Frankische Rijk wanneer hij na een veldslag aan zijn verwondingen overlijdt. Voor zijn zoon Olav is het duidelijk dat hij nu de leiding van de vloot zal overnemen. Maar zijn broer Thorbrand grijpt ook naar macht. Plotseling zijn de Noordmannen in twee kampen verdeeld en kunnen het niet eens worden over een gezamenlijke koers, terwijl een leger van Franken nadert. Wat begon als een winstgevend avontuur eindigt in een enorme veldslag. Voor de een brengt het glorie, voor de ander de dood.

• Language: Nederlands
• Publisher: Alfredbooks
• Release date: Nov 5, 2022
• ISBN: 9783745225075

Book preview

Copyright

Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

Jonas Herlin is een pseudoniem van Alfred Bekker.

© van deze uitgave 2022 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Gelijkenissen in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

Volg mij op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg mij op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Hier vindt u het laatste nieuws:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Jonas Herlin

Thorbrand - Strijder van het Noorden

Een Vikingroman

––––––––

Niets kan deze Vikingvloot stoppen - behalve de strijd van twee broers om het leiderschap.

De vloot van de Vikingprins Grimr Schädelspalter bevindt zich op de Rijn midden in het Frankische Rijk wanneer hij na een veldslag aan zijn verwondingen overlijdt. Voor zijn zoon Olav is het duidelijk dat hij nu de leiding van de vloot zal overnemen. Maar zijn broer Thorbrand grijpt ook naar macht. Plotseling zijn de Noordmannen in twee kampen verdeeld en kunnen het niet eens worden over een gezamenlijke koers, terwijl een leger van Franken nadert. Wat begon als een winstgevend avontuur eindigt in een enorme veldslag. Voor de een brengt het glorie, voor de ander de dood.

HOOFDSTUK 1

Anno 842, bij Xanten aan de Neder-Rijn.

Olav! Thorbrand! Mijn zonen!

Grimr Skullsplitter Grimsson's machtige poten rustten op een schouder van elk van de twee jonge mannen die aan de boeg van de slanke Skaid stonden. Thorbrand en Olav waren even groot. En hun gelaatstrekken leken zo sterk op die van hun vader dat men er geen moment aan kon twijfelen van wie zij afstamden. Vandaag kunnen jullie glorie verdienen, mijn zonen! Er ligt een rijke buit op ons te wachten in het land van de Franken! Zoveel buit als zelfs ik nog nooit op één hoop heb gezien...

We gaan ze pakken, zei Olav. Bij Thor, we gaan ze pakken! Hij grijnsde. Door de koningszonen van dit land elkaar te verscheuren in plaats van hun kusten te beschermen, nodigen zij ons in feite uit om het goud van hun kloosters en steden te komen halen!

Ja, maar laat dit een waarschuwing voor je zijn, vermaande Grimr op ernstige toon. Een lichte wind blies naar hen toe. Het rimpelde het water van de brede stroom waarop hun skaid stroomopwaarts roeide samen met tientallen andere schepen. Het zeil was opgerold. De roeispanen doken gelijkmatig in het water.

Met bijna honderd schepen met enkele duizenden Noormannen aan boord waren zij stroomopwaarts langs de Rijn getrokken. Het dorre kustland was niet waard om geplunderd te worden.De smalle, wendbare Skaids vormden de voorhoede. Later volgden bolvormige Knorr, waarop zelfs rijpaarden werden vervoerd. De brede rivier lag vol met schepen. Zelfs Grimr, die grijs was geworden van eer, had nog nooit met zo'n grote vloot gevaren. De meeste van deze schepen stonden echter niet onder zijn bevel, maar onder dat van Eirik Axeman Sturlason. Zijn Draken, bemand met meer dan honderd krijgers, was het grootste schip van de vloot. Samen waren zij begonnen op in Denemarken , langs de Friese kust gevaren en vervolgens in Groot-Brittannië aan land gegaan.

Maar zij waren daar niet lang gebleven, maar hadden toen de weg gezocht naar de monding van de Rijn.

Zij waren ongehinderd de moerassige Friese kustwildernis overgestoken om op te rukken naar het hart van het Frankische Rijk. Een rijk waarin de drie kleinzonen van Karel de Grote momenteel een bittere oorlog voeren om hun erfenis. Zij hadden erover gehoord van op de Friese handelaars die regelmatig met hun lompe schepen, die aan een klomp deden denken, het Kanaal overstaken om handel te drijven in het land van de Angelsaksen. En sommige gevangen genomen Saksen die contact hadden met hun verwanten in het Regnum Francorum bevestigden deze verhalen over de tegenstrijdige troonopvolgers. Toen zij vervolgens ook nog vernamen dat de zwarte pokken onder de Saksen woedden, had Erik Axtmann besloten de kusten van de Angelsaksen te verlaten. Grimr had geen andere keus dan zijn machtige bondgenoot te volgen, want zijn mannen alleen zouden nooit talrijk genoeg zijn geweest om stand te houden tegen de Saksen. Natuurlijk had het vooruitzicht van een gemakkelijke prooi in het rijk van de Franken het besluit vergemakkelijkt om de kloosters van Wessex links te laten liggen.

Doe de naam van onze clan eer aan, mijn zonen! zei Grimr met een brede glimlach. Thor en Odin moge zij ons geluk brengen.

Het zij zo! zei Olav terwijl hij zijn hand om het gevest van zijn zwaard klemde. Er was een flits in zijn ogen toen hij Thorbrand een snerende blik gaf . Hoewel ik niet zeker weet of mijn broer niet stiekem bidt tot de christelijke god van zijn Frankische moeder!

Thorbrand's houding verstrakte onwillekeurig. Het hoekige gezicht met de lichtblonde stoppelbaard was bedekt met een blos van woede. Zijn hand greep ook het handvat van het zwaard aan zijn zijde, en wel zo sterk dat zijn knokkels wit afstaken .

Wat zeg je, Olav?

Niets wat ik niet heb gezegd  .

Herhaal het dan in duidelijker bewoordingen!

Is het niet waar dat je in het geheim bidt tot de christelijke God van de Frankische slavin die je baarde?

Thorbrand kookte van binnen. Je kon zien dat hij moeite had om zijn woede in bedwang te houden. Maar dat was precies wat Olav wilde. Dat hij uit zijn dak zou gaan en dingen zou zeggen waardoor hem als een kwaaie drommel liet lijken .Maar voordat Thorbrand iets had kunnen antwoorden, nam Grimr het woord. Onze goden zijn niet zo jaloers als die van de Franken, zei hij. En z u bidden tot vele goden kan ook veel helpen. W noch Thor noch Odin noch Njörd zouden zo dwaas zijn als om de hulp van een andere machtige god te weigeren.

Ja, alleen de christelijke God is zo dom, zei Olav. Maar ook zijn zoon liet zich kruisigen. Wat kun je anders verwachten van zo'n zwakkeling dan dat hij allen vervloekt die niet bidden tot hem alleen. Hij is zo jaloers als een vrouw. Misschien heeft hij jou ook vervloekt, Thorbrand.

Hé, Grimr! riep op dat moment Bjarne, de stuurman, een boomlange kerel wiens witblonde baard in vlechtjes was gevlochten, terwijl het haar op zijn hoofd in de loop der jaren al merkbaar was teruggelopen om plaats te maken voor een gebruinde kale kop. Bjarne strekte zijn arm uit. Er zijn ruiters op de oever!

Inderdaad, op de oever van de rivier staken sommige ruiters als donkere silhouetten af tegen de lage ochtendzon. Ze kwamen als geesten tevoorschijn uit de dichte mistbanken die de rivieroevers omzoomden.

Ze zijn ver weg, zei Grimr. Hij lachte hard. En bovenal, ze zijn aan de verkeerde kant van de rivier. Ze zullen niet gevaarlijk zijn voor ons.

De rivier vormde momenteel de grens, zo hadden de Friezen hun verteld , tussen het centrale deel van het rijk, geregeerd door keizer Lotharius , en het oostelijke deel, geregeerd door Lodewijk, terwijl Karel vanuit Parijs het westen beheerste van het uitgestrekte rijk waaraan zijn grootvader en naamgenoot ooit vorm en grandeur hadden gegeven .

Dat zullen Ludwigs mannen zijn, schreeuwde Grimr. Ze hebben geen reden om een vinger uit te steken als we Xanten plunderen!

Wil je er op wedden? vroeg de Halmi de Grijze. Niemand wist precies hoe oud Halmi was. Zijn leerachtige, gerimpelde huid liet hem eruit zien alsof zijn gezicht gemaakt was van ruw gehouwen steen . Niemand had meer meegemaakt dan Halmi, meer veldslagen gestreden, meer mannen gedood , meer vreemde landen gezien en vaker schipbreuk geleden dan deze uitgemergelde man die nog steeds de veerkrachtige, zekere tred had van iemand die veel jonger was. Alleen een gegroefd gezicht gaf een idee van het aantal jaren dat achter hem lag. Hij was echter ook te oud om Grimr's leiding van zijn mannen te betwisten , en deze vertrouwde dan ook niemand anders zo veel als Halmi, zelfs niet zijn zonen.

Zelfs als ik het mis had, antwoordde Grimr, t moeten de Franken eerst de rivier oversteken. Zonder schepen is dat bijna onmogelijk, en er zijn hier geen bruggen ver en ver!

Olav wendde zich tot zijn broer. Je hebt mijn vraag nog niet beantwoord, Thorbrand. Bid je stiekem tot de god van je Frankische moeder, zoals ze je geleerd heeft toen je klein was?

Olav's ogen flitsten agressief.

Ik weet zeker dat onze vader veel meer plezier met mijn moeder had dan met de jouwe, Olav, zei Thorbrand hatelijk, voor wiens aanblik hij niet meer kan vluchten, zelfs niet naar verre kusten, nu jij op zijn schepen vaart. Want je lijkt meelijwekkend veel op dat verraderlijke, gerimpelde serpent van Bragi's clan  .

Olav staarde even en liet toen zijn tanden weer zien in een wolfachtige grijns . Goed gebruld, walrus! Ik had niet gedacht dat je daartoe in staat was.

Oh nee?

Nee, ik had gedacht dat je berserkerwoede met je op de loop zou gaan en dat je me zou bespringen, zodat ik je terecht in mijn mes zou laten lopen. Maar ik weet zeker dat er nog een kans komt...

Wil je niet eerst nog een paar francs slachten? Of heb je de moed niet, Olav? Thorbrand maakte een zwaaiend gebaar. Het land is hier vlak, je zult echt moeten vechten, want een hinderlaag opzetten is hier niet goed mogelijk ."

Een wilde oorlogskreet weerklonk op , toen de contouren van muren en gebouwen verschenen in de nevelen van de oostelijke oever . Dit moet Xanten zijn. Houten palissaden omringden de plaats. Maar er schenen ook gebouwen van steen te zijn. Tenminste een stenen kerktoren torende boven de vestingwerken uit.

Tientallen schepen en boten lagen afgemeerd aan de rivier. Sommige vissers waren bezig met het uitladen van de vangst van de vorige nacht. Maar toen zij de vloot van de Noormannen zagen naderen, lieten zij de netten en de vangst achter en vluchtten onmiddellijk. Hun kreten klonken zo ver als de drakenschepen .

Roei sneller! riep Grimr, zwaaiend met de strijdbijl. Ik kan niet wachten om Franken te doden!

Er is tenminste een kerktoren, zei Olav. Dan mogen we hopen dat er ook een klooster en enkele schatten te veroveren zijn.

De eerste Skaids bereikten de landtongen aan de oever van de rivier. Grimr en Thorbrand waren een van de eersten die aan land gingen . Ze stormden de dijk op.

Olav, aan de andere kant, hield zich in. De goden hielden van de waaghalzen en lieten hen in Walhalla vermaken om met hen de eindstrijd af te wachten, waarin de goden aan het eind der tijden samen met de dode helden tegen de reuzen zouden strijden. Maar Olav was er helemaal niet zeker van dat hij er echt aan mee wilde doen  . De legenden zeiden immers dat in deze strijd op de dag van Ragnarok, de reuzen de overwinning behaalden. Deze gebeurtenis werd niet voor niets de schemering van de goden genoemd. De orde in de wereld zou worden vernietigd en de aarde zou worden wat zij reeds voor het begin der tijden was - een plaats van chaos.Olav  hield er niet van om aan de kant van de verliezers te staan. Nooit. Het fortuin van de oorlog was niet bij de onnozele berserkers, maar bij degene die alleen vocht als hij wist dat hij ook won. Een snelle aanval uit een hinderlaag of met superieure krachten - dat was wat de goden in deze wereld beloonden, ook al werd als minder dan heldhaftig beschouwd. Maar dat vond Olav allemaal niet erg, en dus ging hij pas aan land toen de meeste andere Noormannen al lang naar de palissaden van Xanten waren gesneld en de eerste van hen dood op de grond lag, doorzeefd met pijlen .

Kom op, Olav! D een vader zal niet zeggen dat je bent ingehaald door een oude man! schreeuwde Halmi de Grijze naar hem.

I n pek gedrenkte brandende pijlen floten door de lucht en vielen als vallende sterren bij honderden binnen de grensmuur. Vooral de mannen van Bragi's clan werden beschouwd als goede boogschutters. Deze mannen hebben Grimr vele jaren gevolgd. En dat Grimr met een van hun vrouwen was getrouwd, had de band tussen de twee clans nog versterkt. Grimr was tot op zekere hoogte afhankelijk van de hulp van deze mannen. Krijgers die de schedel van de vijand konden inslaan met een Deen-bijl met een lang handvat waren er in overvloed, een ber goede boogschutters waren zeldzaam.

Slechts enkele boogschutters schoten brandende pijlen. De anderen richtten zich op de strijders achter de palissaden, die op een dijk waren gebouwd . Het aantal van deze strijders was niet erg groot , maar a onder hen waren er tenminste boogschutters die pijl na pijl schoten. Maar de mannen van Bragi's clan roeiden hen snel uit.

De poort naar de rivier was allang gesloten. Maar de twee wachttorens links en rechts ervan hadden al verscheidene brandpijlen in zich, en aangezien deze torens van hout waren, zouden zij vroeg of laat vlam vatten .

Het merendeel van de Noordmannen viel gewoon de beschermende muur aan. Ik n de schilden van de meeste van hen waren er al pijlen , een maar de verliezen waren beperkt. De mannen van Bragi's clan zorgden daar ook voor en namen de vijandelijke boogschutters onder vuur. Eentje viel gillend over de borstwering. Hij leefde nog toen de eerste Noormannen de grasdijk bestormden.

Het was Grimr zelf die de Frankiër met zijn zwaard naar het hiernamaals stuurde.

Thorbrand bereikte de palissaden met enkele andere krijgers . Ze rezen anderhalve man hoog en waren aan de top geslepen. Maar zulke wallen waren geen  obstakel voor de Noorderlingen . Een van de krijgers vormde een trap met zijn handen. Thorbrand scheerde zijn zwaard en wierp zijn schild opzij, waarin een half dozijn pijlen waren gestoken. Een boogschutter schoot van boven op hem. Maar voordat de pees van zijn boog kon loslaten, had een krijger van Bragi's clan hem met een trefzeker schot gedood.

De naam van deze krijger was Gunjorn Gutauge. Hij was een broer van Grimr's vrouw Solvejg. Gunjorn's helm viel op door een duidelijk zichtbare deuk van die was ontstaan door het gevecht met een Saxon. Kom op, over de wal met jullie! riep hij , terwijl hij al rennend nog een pijl op weg stuurde, die een andere tegenstander achter de borstwering door het oog en in de hersenen joeg.

Thorbrand plaatste zijn voet in de ineengestrengelde handen van een medestrijder, slingerde zich op diens schouders, plaatste een voet tussen de geslepen boomstammen waarvan de omheining was gemaakt , en sprong toen onnozel over de borstwering.

Hij had zo veel vaart dat hij wankelde op de grond op de kantelen  . Hij hield een verdediger op afstand met een woeste kick en sleepte een tweede met zich mee. Thorbrand landde boven op hem en gleed toen van de heuvel voor de wal met hem af. Onderaan was hij de E eerste die weer overeind kwam, plukte een korte, lichte werpbijl van zijn riem en slingerde die met een beweging die bijna nonchalant leek, naar een verdediger die op hem af kwam stormen met een bijl in zijn handen. De rand van de bijl trof de Frankiër in het gezicht en spleet bijna zijn schedel. Thorbrand rukte zijn zwaard uit en zwaaide het zwaard in een flits door de lucht, g ering net op tijd om de aanval van een andere aanstormende af te weren. Staal kletterde tegen staal. Thorbrand liet zijn lange, slanke kling met een krachtige slag terugtrekken en raakte het been van de aanvaller. Wiens Gegil klonk, als Thormerk zwaard doorboorde het been net onder de knie  . De Frankische krijger viel, peddelend door de lucht met zijn zwaard arm. Thorbrand rolde opzij om de vallende man te ontwijken en stak toen zijn zwaard in diens lichaam.

Geschreeuw bereikte zijn oor.

Vuur! Het brandt! riep de schorre stem van een vrouw die klonk alsof ze niet goed bij haar hoofd was. Het was duidelijk dat er brand was, want donkere, bijna pikzwarte rookpluimen stegen op naar de wazige hemel, waar de ochtendzon nauwelijks doorheen kon dringen.

Het geluid van deze woorden herinnerde Thorbrand aan zijn kindertijd. Van zijn moeder, een slavin op de boerderij van Grimr Schädelspalter. Zij had Thorbrand de taal van de Franken geleerd ge  . Zijn moeder was aan koorts gestorven voordat hij tien jaar was geweest . Maar hij had nog steeds het geluid van hun taal in zijn oren - goed genoeg om er in te communiceren. De verschillen met de taal van de Noorderlingen waren ook niet bijzonder groot.

Het was een vreemd gevoel voor Thorbrand om het land van zijn moeder te betreden  als rover en plunderaar. Een land dat hem vreemd genoeg bekend voorkwam door haar verhalen  hij , hoewel hij er nog nooit was binnengegaan.

Thorbrand greep het gevest van het zwaard met beide handen vast en draaide zich om toen hij in zijn ooghoek een beweging opmerkte   . Schorre kreten waren te horen. Dodenkreten en harde bevelen vermengden zich. Binnen enkele ogenblikken was Thorbrand omsingeld door minstens een dozijn Franken. Een speer werd in zijn richting gestoken. Thorbrand week uit naar de zijkant. Met een krachtige slag zorgde hij ervoor dat zijn tegenstanders meer afstand behielden. Uiteindelijk stormde een van de Franken op Thorbrand af, en schreeuwde als een gek. Hij pareerde de eerste zwaardslag van  en moest zich een stap terugtrekken voor de tweede. Omdat hij omsingeld was, had hij geen andere keuze dan blindelings in de tegenaanval te gaan. Met al zijn kracht haalde hij uit. Het tweesnijdende lemmet wervelde door de lucht en botste tegen het staal van de tegenstander . De klap was zo hevig dat het lemmet brak. Slecht staal dat was verbrand door de onwetenden. In het volgende moment had Thorbrand's snelle stoot de Frank gedood. De Noorman draaide zich om, hakte de zwaardhand van een andere aanvaller van zijn lichaam, ontweek een speer die een haarbreed langs hem heen vloog, en viel opnieuw aan.

Toen klonk er een schreeuw. Een tweede Noorman was erin geslaagd over de palissaden te klimmen en sprong roekeloos tussen de Franken. Het was Hromund de Ruwe, een van de weinige mannen van Bragi's clan die slecht waren in boogschieten. Maar Hromund had andere kwaliteiten. Hij was een reus, zelfs naar de maatstaven van de Noordmannen. Thorbrand, hoewel groot en breedgeschouderd, leek bijna klein vergeleken met deze kolos. De spieren van zijn armen, die onder zijn wambuis uitstaken, waren zo dik dat vele anderen ze graag als dijen zouden hebben. In de strijd droeg hij altijd een berenvel om zijn schouders, omdat hij geloofde dat dit de krachten van het wilde dier op hem overdroeg. En hij nam een essence van bepaalde paddestoelen vóór elke strijd, die hem uitzinnig maakte en ervoor zorgde dat hij geen angst en geen pijn voelde.

Wild schreeuwend, besprong hij onmiddellijk zijn tegenstanders. Hij had al een van hen uitgeschakeld met een vuistslag. Met één hand hanteerde hij een bijzonder lange Deense bijl, waarvan het lemmet aanzienlijk groter was dan dat van zijn strijdmakkers. Een slag ging door de helm van de dichtstbijzijnde Frank en spleet zijn hoofd tot aan de basis van de nek. Bloed gutste omhoog toen Hromund het bijlmes uit de krakende schedel trok , schoppend tegen het stuiptrekkende lichaam van de Frank. Hij zwaaide het verschrikkelijke wapen in het rond en maaide twee tegenstanders tegelijk neer.

Eindelijk! riep Thorbrand. Ik dacht dat je me met rust zou laten!

Hromund antwoordde alleen met een grom. Zijn ogen waren bloeddoorlopen en verwijd. In deze toestand was het beter om niet met hem te spreken . Zelfs zijn strijdmakkers vermeden het, want als hij in een berserker woede was, kon zijn wilde woede ook per ongeluk een confederatie raken .

Meer krijgers kwamen over de palissaden. De dolle Orm, wiens haar in tientallen vlechten was gevlochten en die nooit een helm droeg, greep een tegenstander met zijn blote handen en ramde hem op de geslepen ronde balken die de palissaden vormden. De schreeuw van de Frankiër vermengde zich met het lawaai van de strijd toen zijn ruggengraat brak.

De gekke Orm was een jongere broer van Grimr Skullsplitter. Twintig jaar scheidden de twee. Hij behoorde meer tot de generatie van Thorbrand en Olav dan tot die van zijn broer Grimr.

Thorbrand's grootvader, Grimr Schedelsplijter de Oudere, had deze zoon op hoge leeftijd verwekt bij zijn tweede, veel jongere vrouw. Orm had de bijnaam de Gek gekregen sinds  Hromund hem had laten zien hoe hij het paddestoel xtract moest bereiden,  het deed een krijger vergeten dat hij tot de stervelingen behoorde.

Orm sprong met een woeste kreet op een andere Frank af, stootte twee dolken in zijn lichaam en stootte hem tegelijkertijd met zijn voorhoofd tegen het hoofd. De Frankische krijger viel van de kantelen achter de palissaden . In het gevecht van dichtbij gebruikte de gekke Orm vaak een paar dolken, omdat die tegen de tegenstander wendbaarder waren dan het zwaard, waarvoor een zekere bewegingsvrijheid nodig was om ze doeltreffend te gebruiken. De gekke Orm droeg zijn zwaard omgord op zijn rug en was er trots op dat hij het nauwelijks gebruikte. Want niemand kwam dichter bij de vijand dan Orm.

Thorbrand daarentegen zou het beneden zijn stand hebben gevonden om op deze manier te vechten. Het wapen van een echte krijger was het zwaard of de bijl. Hooguit de boog, als men wist hoe die te hanteren met vaardigheid zoals veel van de mannen van Bragi's clan.De gekke Orm sprong van de kantelen en op een van de Frankische krijgers die op het punt stond een speer in Thorbrand's richting te werpen. Hij ving de Frank van achteren, ramde met de volle kracht van zijn sprong een van zijn dolken in zijn nieren en sneed met de andere in zijn nek. Bloed spoot uit de open keel, terwijl de Frank op de grond wankelde.

Hromund's bijl haakte in de achterkant van de knie van een Frankiër . Nog een slag met de bijl van de Deen verbrijzelde zijn schedel.

Enkele tientallen Noordelingen waren intussen over de palissaden gekomen. Op hetzelfde moment gingen  brandende pijlen af in de stad. Sommige huizen stonden al in lichterlaaie. Het was zinloos om te proberen het vuur te doven terwijl de strijd woedde en er steeds meer brandende pijlen werden afgevuurd. Meer en meer rookpluimen stegen op naar de hemel.

Naar de poort! riep Thorbrand. Voor de was nu het belangrijkste. Als de indringers  erin zouden slagen de poort te openen, zouden enkele honderden Noorderlingen de stad in één keer binnenkomen. Dit zou beslissen over de strijd . Maar zelfs als dit niet zou lukken , was het slechts een kwestie van tijd voordat de plaats zou kunnen worden ingenomen door de Noordmannen.

Thorbrand liet zijn zwaard keer op keer door de lucht dwarrelen. Hij had deze bewegingen zo vaak uitgevoerd dat ze een tweede natuur voor hem waren geworden. Hij hoefde niet na te denken over wat hij aan het doen was. Een punt van een zwaard trof hem in het bovenlichaam en drong door de leren bekleding van zijn wambuis, maar bleef steken in de lagen dichtgeweven stof eronder. De stoot was niet krachtig genoeg gehanteerd. Thorbrand sloeg het zwaard van de tegenstander opzij voordat het hem daadwerkelijk kon verwonden, en in het volgende moment stootte hij zichzelf naar . Frank zonk kreunend op de grond, terwijl bloed zijn kleren rood kleurde en uit zijn open keel gutste. Het schoot ook uit zijn mond en neus. Hij hijgde en stuiptrok nog als een geslachte kip toen hij al op de grond lag l ag.

De gekke Orm sprong schreeuwend op een Frankiër af, die met opengesperde ogen van schrik terugdeinsde voor deze berserker. Hromund  was nu ook in Thorbrand's onmiddellijke nabijheid. En met deze twee berserkers aan zijn zijde, stormde de jonge Noorman naar de hoofdpoort aan de rivierzijde van de stad. Reeds op veroorzaakten de kreten van Hromund de Ruwe en die van de dolende Orm verschrikking onder de Frankische verdedigers.

De poort was niet bijzonder goed bemand. De hele versterking had bij Thorbrand zelfs op het eerste gezicht niet de indruk gewekt zeer goed bemand te zijn , . Misschien had dit iets te maken met de koningsoorlog die momenteel woedt in het Frankische Rijk. Een omstandigheid die in de kaart speelde van eenieder die de moed had te nemen wat niet voldoende beschermd was.

De poort was snel ontruimd. Even later hinkten drie Franken bloedend weg, terwijl een half dozijn anderen gedood op de grond lagen.

––––––––

Thorbrand zette zijn zwaard in en duwde samen met Hromund de grote balken, die als grendels dienden, opzij. Toen klaar was, t kon de poort worden geopend, en t stormde de wilde horde Noormannen naar binnen. Zelfs de grote Hromund werd bijna neergehaald toen een van de krijgers hem met zijn schild stootte.

Grimr Skullsplitter Grimsson en Eirik Sturlason behoorden tot de eersten . Olav en de oude Halmi volgden even later.

Ondertussen vuurden de boogschutters nog een volley van brandende pijlen af, v waarschijnlijk de laatste, d want ook de boogschutters waren niet meer te stoppen . Niemand wilde een in de plundering van de L etzte. Zelfs als het grootste deel van de buit later eerlijk en volgens de regels van de clans werd verdeeld, waren er nog steeds een of twee dingen die konden worden gejat. Een goed zwaard, een gouden christelijk kruis of een zak zilveren munten die een koopman misschien onder zijn bed had verstopt.

Goed gedaan, Thorbrand! riep Grimr Schedelsplijter, en de trots in zijn zoon was duidelijk te horen.

Te duidelijk, want Olav 's blik werd onmiddellijk donkerder. Door de helm met de diepe neusbescherming kon niet iedereen het zien, maar Thorbrand merkte het heel goed. Per slot van rekening kende hij zijn broer al sinds hij heel jong was. Ze waren van dezelfde leeftijd. Hun moeders - Grimr's vrouw Solvejg Bragistochter en de slavin die eenvoudigweg de Franken werd genoemd  - waren op dezelfde dag bevallen. Niemand wist zeker wiens schreeuw het eerst was gehoord. De enige die het had kunnen weten was de genezeres Audhild. Maar ze was toen al heel oud, ä ouder dan alle anderen die Thorbrand ooit had ontmoet. Hij herinnerde zich nog goed hoe hij als vijfjarige naar haar toe was gegaan toen ze alleen en voorovergebogen bij haar haardvuur zat. G en ze leek kalm. Hij had bij haar gezeten, haar verteld over zijn belevenissen van die dag, en pas toen hij herhaaldelijk tegen haar had gesproken en zij hem geen antwoord had gegeven, had hij zich gerealiseerd dat zij niet meer in leven was. Zij had haar geheim meegenomen naar het dodenrijk van de godin Hel, en daar zou het blijven, tenzij een van de twee halfbroers er op een gegeven moment op uit zou trekken om het de oude Audhild alsnog te ontfutselen.

Ooit zul je een goede leider zijn zei Grimr terwijl hij zijn zoon een klap op de schouder gaf . Toen ging hij verder en riep : "Vang alle monniken en nonnen! Zij weten waar meer monniken en nonnen zijn u nd hun kloosters met de gouden schatten! Hoor je me?

Je zult een goede leider zijn, deed Olav zijn vader na. Grimr was inmiddels ver genoeg weg dat hij de woorden niet meer kon horen, die alleen voor Thorbrand bestemd waren.

Kom op, waar wacht je op? vroeg Thorbrand. Storm als de stad!

Natuurlijk, gromde Olav, en hij dacht: Ja, e in grote leider ben je aan het worden! Altijd vooruit, zonder na te denken! Net als onze vader!De gelijkenis in karakter tussen de twee was waarschijnlijk ook de reden waarom Grimr de voorkeur gaf aan Thorbrand, de schedel-splijter. Van alle mensen was hij het , niet voor de eerste keer , die in Olavs gedachten opkwam, d en zoon van de zwakke Frankische slavin die reeds door de eerste uitbraak van een koorts was meegesleept en aan haar zoon slechts de gebeden van de christelijke god had nagelaten. Een god die zich op door zijn vijanden aan het kruis liet nagelen en daarmee beweerde de wereld te verlossen, was minstens even eenvoudig van geest als de gekke Orm of Hromund de Ruwe, alleen op een andere manier. Op een dag, dacht Olav, zal alles mij ten deel vallen. Alles wat mijn vader heeft verzameld en wil nalaten aan deze sukkel die mijn halfbroer is !

Met een gezicht dat in een grimmige lach vervormd was, volgde Olav zijn broer en de anderen.

HOOFDSTUK 2

Overal in de stad was geschreeuw te horen. En de dikke rook benam bijna vriend en vijand de adem. De Noormannen gingen van huis tot huis om te plunderen of te verkrachten als ze een vrouw vonden. Het lawaai van de strijd was nauwelijks te horen. De verdedigers waren gevlucht of dood. Ook sommige inwoners van hadden de stad halsoverkop verlaten , zoals te verwachten was. Dus het nieuws over de val van Xanten zou zich snel verspreiden.

Het begon te regenen. Het was ijskoud,  omdat het werd aangevoerd door een gure wind uit het noorden.

Er was een kerk in het midden van het dorp. Het was groter dan Olav en Thorbrand ooit ergens anders hadden gezien . Zelfs Grimr en de reeds goed bereisde Eirik waren even onder de indruk .

Bij Odin! zei Eirik. T de kerken van de Saksen zijn slechts hutten in vergelijking ! Hij spuwde uit terwijl hij stond, leunend op zijn bijl . Zijn grijze baard groeide bijna tot onder zijn ogen. De regen, die steeds heviger werd, droop van de neusbeschermer van zijn helm, waarin een gouden munt was verwerkt als decoratief accessoire. Het was gegraveerd in het Grieks en Latijn en zou afkomstig zijn uit de legendarische stad Constantinopel, waar men zei dat er kerken waren met daken van puur goud. Verhalen die Olav nooit had willen geloven toen de mannen ze vertelden op rond het vuur. Het was niet bekend hoe deze munt uit de legendarische stad van de gouden daken terecht was gekomen op de helm van Eirik Axtmann Sturlason .

In ieder geval is de kerk een goede plaats om de gevangenen bijeen te drijven, zei Grimr.

Ik denk dat we daar ook de nacht moeten doorbrengen.  Eirik wees naar de grijze lucht, waarvan het steeds harder regende. Odin's natte groeten dat is!

Je denkt eraan om hier langer te blijven naar ? vroeg Grimr een beetje verbaasd.

Waarom niet?

Het is beter dan kamperen in de open lucht in de buurt, onderbrak Olav.

Eirik klopte de jongeman op de schouder. Je zoon begrijpt me, Grimr. Als er Frankische krijgers in de buurt zijn, kunnen we ons hier beter tegen hen verdedigen dan ergens anders.

Grimr mopperde iets onverstaanbaars . Het idee om ook maar een uur langer dan absoluut noodzakelijk op deze plaats te blijven stond hem niet aan, en d was hem overduidelijk. Maar Eirik had meer schepen onder zijn bevel dan hij. En hier, al te diep in het rijk van de Franken om zomaar weer snel te verdwijnen, was hij afhankelijk van Eiriks bescherming  .

––––––––

De regen ging over in hagel en uiteindelijk in een sneeuwstorm. De ijzige wind blies koud vocht over het vlakke land. De moerassige grond begon zich op sommige plaatsen met ijs te bedekken.

Er was niemand onder de Noordmannen wiens kleding niet doorweekt was. Zelfs de verschillende lagen wollen kleding of pelzen boden niet voldoende bescherming tegen dergelijk weer.

Het weer moet door de christelijke God zijn gezonden, zei Grimr somber, want door de storm zijn meer inwoners van Xanten ontvlucht dan hem lief was geweest . Anderzijds hadden de vluchtelingen vrijwel niets kunnen meenemen, u en het weinige dat zij uit de stad probeerden te slepen, moesten zij grotendeels onderweg achterlaten, want paarden- en ossenkarren kwamen vast te zitten in de volledig doorweekte grond. Enkele tientallen Noordelingen volgden de vluchtelingentreinen en verzamelden de buit.

Eirik gaf het bevel om alles wat verzameld kon worden eerst naar het klooster te brengen in de onmiddellijke nabijheid van de kerk . Het hoofdgebouw leek het meest geschikt .

––––––––

De gevangenen werden in de kerk gedreven. Onder hen waren vooral veel monniken en nonnen. Grimr had bevolen dat er speciale aandacht aan hen besteed zou worden , opdat niemand van hen zou ontsnappen. Samenzaten ze daar ineengedoken in hun vuile bruine gewaden.

Wie van jullie wegloopt voordat ik het toesta, zal worden gedood, schreeuwde Grimr in de taal van de Noordmannen, afgewisseld met een paar woorden zoals die van de Saksen. Begrijpen jullie me, christelijke klootzakken? Toen wendde hij zich tot Thorbrand. Spreek met hen en leg hen in hun taal uit wat ik heb gezegd eiste hij. Je kunt nog steeds praten als je moeder, nietwaar?

Er zijn dingen die je niet vergeet, antwoordde Thorbrand.

Hij liet zijn blik over de gevangenen dwalen. Een jonge vrouw viel hem op. Het moest wel een non zijn, ook al droeg ze geen bonnet. Het moet van haar hoofd zijn afgerukt toen ze gevangen werd genomen op . Haar haar was kortgeknipt, haar ogen waren verwijd van angst. Ze rilde van de kou, wat niet verwonderlijk was. Thorbrand wist dat de meeste religieuze ordes hun leden slechte, ontoereikende kleding voorschreven. Thorbrand kon zijn ogen niet van haar afhouden. De non gaf het kort terug, en haar afschuw leek als reactie toe te nemen. Thorbrand begreep dat ze zijn blik verkeerd begreep . Zijn belangstelling had slechts te maken met het feit dat zij hem aan zijn moeder deed denken, van "de