Het Rijk van de Elfen: Fantasyroman

By Alfred Bekker

Het Rijk van de Elfen: Fantasyroman

 

Eerste deel van de Elfen Trilogie

 

De elfen verlieten ooit hun oude thuisland Athranor om een nieuw thuis te vinden aan de kusten van de vervulde hoop. Na een eindeloze zeereis door de tijdloze Zee van Nevel bereiken ze het Land Tussen. Elvenkoning Keandir moet de Fearbringer verslaan, een wezen dat de Elfen dreigt te vernietigen. Maar zoals al snel blijkt, is het Middenland een continent vol gevaren - en Keandir moet ze trotseren en een nieuw Elfenrijk stichten...

 

De Elfen-trilogie van Alfred Bekker bestaat uit de delen HET RIJK VAN DE ELVEN, DE KONINGEN VAN DE ELVEN en DE OORLOG VAN DE ELVEN.

 

Alfred Bekker is een bekend auteur van fantasyromans, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boeksuccessen heeft hij talrijke romans geschreven voor suspense series zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden en Janet Farell.

• Language: Nederlands
• Publisher: Alfred Bekker
• Release date: Jan 18, 2023
• ISBN: 9798215218686

Alfred Bekker

Alfred Bekker wurde am 27.9.1964 in Borghorst (heute Steinfurt) geboren und wuchs in den münsterländischen Gemeinden Ladbergen und Lengerich auf. 1984 machte er Abitur, leistete danach Zivildienst auf der Pflegestation eines Altenheims und studierte an der Universität Osnabrück für das Lehramt an Grund- und Hauptschulen. Insgesamt 13 Jahre war er danach im Schuldienst tätig, bevor er sich ausschließlich der Schriftstellerei widmete. Schon als Student veröffentlichte Bekker zahlreiche Romane und Kurzgeschichten. Er war Mitautor zugkräftiger Romanserien wie Kommissar X, Jerry Cotton, Rhen Dhark, Bad Earth und Sternenfaust und schrieb eine Reihe von Kriminalromanen. Angeregt durch seine Tätigkeit als Lehrer wandte er sich schließlich auch dem Kinder- und Jugendbuch zu, wo er Buchserien wie 'Tatort Mittelalter', 'Da Vincis Fälle', 'Elbenkinder' und 'Die wilden Orks' entwickelte. Seine Fantasy-Romane um 'Das Reich der Elben', die 'DrachenErde-Saga' und die 'Gorian'-Trilogie machten ihn einem großen Publikum bekannt. Darüber hinaus schreibt er weiterhin Krimis und gemeinsam mit seiner Frau unter dem Pseudonym Conny Walden historische Romane. Einige Gruselromane für Teenager verfasste er unter dem Namen John Devlin. Für Krimis verwendete er auch das Pseudonym Neal Chadwick. Seine Romane erschienen u.a. bei Blanvalet, BVK, Goldmann, Lyx, Schneiderbuch, Arena, dtv, Ueberreuter und Bastei Lübbe und wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt.

Book preview

Alfred Bekker

Het Rijk van de Elfen: Fantasyroman

Eerste deel van de Elfen Trilogie

De elfen verlieten ooit hun oude thuisland Athranor om een nieuw thuis te vinden aan de kusten van de vervulde hoop.  Na een eindeloze zeereis door de tijdloze Zee van Nevel bereiken ze het Land Tussen. Elvenkoning Keandir moet de Fearbringer verslaan, een wezen dat de Elfen dreigt te vernietigen. Maar zoals al snel blijkt, is het Middenland een continent vol gevaren - en Keandir moet ze trotseren en een nieuw Elfenrijk stichten...

De Elfen-trilogie van Alfred Bekker bestaat uit de delen HET RIJK VAN DE ELVEN, DE KONINGEN VAN DE ELVEN en DE OORLOG VAN DE ELVEN.

Alfred Bekker is een bekend auteur van fantasyromans, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boeksuccessen heeft hij talrijke romans geschreven voor suspense series zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden en Janet Farell.

Eerste boek

Het eiland van de Oogloze Ziener

Trots en langlevend als de goden was het Elfenvolk toen hun schepen de kusten bereikten van het tussenland, dat in die dagen nog vrij was van de plaag van het grove mensenras.

De kroniekschrijver van Elbenhaven

––––––––

In die tijd was er een eiland voor de kust van dat deel van het tussenland dat later Elbiana zou worden genoemd. Dit eiland stond bekend onder verschillende namen: Eiland van de nevelige geesten was er één van, maar het werd ook Naranduin genoemd, wat in de Oude Taal van Hoog Elbiana Land van de ondode zielen betekent, maar in de Jongere Taal zoiets als Eiland van verborgen verschrikkingen. Oude wezens, vergeten door de tijd zelf, leefden daar in donkere grotten.

De duistere magie van een lang vervlogen tijdperk regeerde over het ruige eiland, met naamloze verschrikkingen voor degenen die onvoorzichtig genoeg waren om hun schepen voor anker te leggen op de in mist gehulde uitlopers.

Toen de Elfenvloot onder koning Keandir dit eiland een eeuw geleden bereikte, werd deze onherbergzame plek de plaats van beslissing en de oorsprong van een vloek ...

Het oudere boek van Keandir

Hoofdstuk 1:

De mistige kust

Land in zicht!

De oproep van de uitkijk klonk door het opwaaiend grijs van de mist. Ze zagen eruit als amorfe, veelarmige monsters. Soms was de mist zo dik dat de afzonderlijke schepen van de elfenvloot zelfs van dichtbij alleen als donkere schaduwen te herkennen waren.

Koning Keandir verstrakte zijn figuur. Zijn rechterhand greep het amberkleurige handvat van het smalbladige zwaard dat hij aan zijn zijde droeg. Zijn huid was deftig bleek en zijn smalle, uitgemergelde gezicht zag er gebeiteld uit, met een uitdrukking van zowel strengheid als ernst. Sinds Keandir het koningschap van zijn vader had overgenomen, waren er sporen van diepe bezorgdheid over zijn volk in dit gezicht gegrift, en de eerste grijze lokken waren vermengd met het schouderlange zwarte haar. Door dit gladde haar staken puntige oren - oren die even gevoelig en fijngevoelig waren als de andere zintuigen van de elf.

Hij luisterde naar de geluiden van het vreemde land.

Waar kwam dit plotselinge ongemak dat hij voelde vandaan? Was het omdat hij iets onbekends voelde aan de manier waarop land klonk, rook en voelde toen hij op vaste grond stond in plaats van op de deinende planken van een Elfenschip? Of namen zijn fijne zintuigen iets waar dat zijn ziel wilde negeren, opdat hij niet zou worden beroofd van de hoop die hij zojuist had herwonnen? Iets dreigends, iets kwaadaardigs dat zich alleen aan hem openbaarde als een duister voorgevoel.

Hij probeerde zijn angst te onderdrukken, waarvoor geen zichtbare reden was. Hij wilde erop vertrouwen dat het lot het toch goed voor had met de elfen. In ieder geval was het verschijnen van de rotskust een reden tot hoop.

Natuurlijk wist Keandir dat de vreemde kust die plotseling uit het niets voor hen was verschenen, niet de kust van de vervulde hoop kon zijn. Maar dat deed er nu niet toe. Afgezien van het onbehagen dat gewoon niet kon worden onderdrukt, voelde Keandir een diepe opluchting dat hij überhaupt weer land was tegengekomen. De angst om zijn volk in een landeloze oceaan van mist en dus naar hun ondergang te hebben geleid, had hem al slapeloze nachten bezorgd. Maar nu was er weer reden tot hoop.

Ook al was deze kust slechts een deel van een eenzaam eilandje, er was tenminste de mogelijkheid om voorraden aan te vullen en dringend noodzakelijke reparaties aan de schepen uit te voeren. Misschien was er ook een bevolking die zeewaardig was en kon worden benaderd.

Een eeuwigheid lang dobberde de vloot van de elfen door deze mistige zee. Overdag kon men nauwelijks een glimp opvangen van de stand van de zon, en 's nachts kon men noch de maan noch de sterren zien. Uit het water was een zware, muffe geur opgestegen, alsof rottende ondoden hun vies ruikende pest-adem afscheidden onder de donkere bouillon die blijkbaar door de scholen vis werd gemeden, en er blies geen wind om de mist te breken en de zeilen die slap aan de ra's hingen op te blazen. Dus was de bemanning gedwongen om de roeispanen te pakken.

Keandir stapte dichter naar de reling. Hij keek of er in de grijze mist tekenen waren die de oproep van de uitkijk bevestigden. En inderdaad, iets duisters doemde ver voor hen op, de schaduw van een bergketen misschien.

De uitkijk herhaalde zijn oproep - en toen kwam het gekras van een meeuw uit het niets. Even later kwam de vogel tevoorschijn en cirkelde als een grijze schaduw hoog boven de masten van het schip.

Dank de Naamloze Goden! kreunde een breedgeschouderde maar verder zeer uitgemergelde Elfen krijger. Er moet inderdaad land in de buurt zijn! Hij stapte naar Keandir bij de reling. Een teken van geluk en hoop, mijn koning! Hij droeg een donkere leren wambuis en had zijn slanke zwaard omgord op zijn rug. Hij had zijn rechteroog verloren in de strijd; een vilten pleister bedekte de lege oogkas.

Keandir knikte en wendde zich kort tot de eenogige man. Je hebt gelijk, Prins Sandrilas. Het is lang geleden dat we vaste grond onder onze voeten hadden.

Maar deze kust, mompelde Sandrilas, behoort niet tot de kusten van de vervulde hoop.

Keandir glimlachte mild. U bent altijd al een pessimist geweest, prins Sandrilas.

Nee, een realist. Waarschijnlijk weten zelfs de hemelen niet waar we zijn, de sterren zijn al zo lang verborgen door de mist. Ja, we zijn alle oriëntatie kwijt, en ik weet eerlijk gezegd niet hoe we onze oorspronkelijke bestemming nog gaan bereiken.

Geen geloof in de kracht van het lot, Sandrilas?

Ik vertrouw liever op mijn eigen kracht en kennis.

De Mistzee heeft ons geleerd dat soms beide niet genoeg zijn. Keandir wees in de verte met zijn uitgestrekte arm. Laten we hopen dat we daar de kust van een continent tegenkomen dat we kunnen volgen - en niet slechts een eenzaam eiland dat de Naamloze Goden in woede in zee hebben gegooid.

De contouren van het land die uit de mist opdoemen werden steeds duidelijker. In de directe omgeving van de kustlijn verrezen ruige bergmassieven. De kreten van onbekende vogelsoorten vormden samen met andere niet-identificeerbare dierenstemmen een griezelig koor.

Keandir wendde zich tot een andere Elfenkrijger. Merandil! Geef het claxonsignaal! We gaan aan land op deze kust!

Ja, mijn koning! antwoordde de lange Merandil, wiens haar onder zijn helm zo wit was als zijn huid. Hij greep naar de hoorn die hij aan zijn riem droeg om het koninklijke signaal aan de andere schepen te geven. Enkele duizenden van de slanke, langgerekte zeelieden waren daar in de mistige zee, op een schijnbaar eindeloze zoektocht naar de kusten van de vervulde hoop. Niemand zou bezwaar hebben gehad tegen een verblijf aan land om de eentonigheid van deze reis te doorbreken.

Merandil blies op de hoorn en zijn signaal werd doorgegeven door de hoornblazers van de andere schepen. Binnen enkele ogenblikken verdreef het geluid van de instrumenten de beklemmende stilte die tot dan toe had geheerst.

Keandir hoorde voetstappen achter zich. Niemand op de Elfenschepen was nog benedendeks of in de sierlijke bovenbouw. De ontdekking van deze kust haalde hen allen uit de verlammende lethargie die zich als een besmettelijke ziekte onder hen had verspreid. Geroezemoes vulde het dek van het vlaggenschip dat de naam Tharnawn had gekregen. In de taal van de Ouderen was dit een zelden gebruikt woord voor hoop, en tijdens hun reis tot nu toe had Keandir deze naam vaak genoeg vervloekt, want hoop was het eerste wat de Elfen hadden verloren sinds ze in de Sargassozee alle oriëntatie hadden verloren; sindsdien leek het uitspreken van deze naam pure ironie.

Maar op dat moment was dat allemaal bijna vergeten. Keandir haalde diep adem. Zelfs de vieze geur van het donkere water kon hem niet meer deren.

Kean! fluisterde een stem hem van achteren toe, duidelijk anders dan alle anderen, ondanks de algemene commotie op het dek. Er was maar één persoon die koning Keandir bij die naam mocht noemen: Ruwen, zijn geliefde vrouw.

Ze stapte naast hem en keek hem aan. Haar blanke huid was onberispelijk, haar gezicht zo fijn gesneden en gelijkmatig als geen beeldhouwer het had kunnen maken. Haar open haar viel ver over haar smalle schouders.

Keandir voelde haar blik op hem gericht. Ze leek nauwelijks oog te hebben voor het land dat steeds duidelijker uit de mist opdook. Ik moet je iets vertellen, Kean.

Hun ogen ontmoetten elkaar en Keandir merkte een bijzondere intimiteit waarmee ze hem aankeek. Tranen glinsterden in haar ogen. Keandir sloeg zijn armen om haar heen en zij leunde tegen hem aan.

Spreek, vroeg hij haar teder. Normaal gesproken spreekt een elfenkoning zijn gemalin aan in de beleefdheidsvorm; wederzijds respect vereiste dat. Maar omdat Ruwen ook een intiemere aanspreekvorm had gekozen, antwoordde hij haar op dezelfde manier. Het glinsteren van haar tranen, de getransfigureerde uitdrukking op haar gezicht en de bijzondere toon die haar stem had aangenomen, vertelden Keandir dat haar ziel op zoek was naar een zeer intieme band met hem, naar grote nabijheid, hoewel over de zaak zelf nog geen woord was gesproken. Hoe vaak had Ruwen bij hem troost gezocht tegen de somberheid waarmee zij - net als vele anderen van haar volk - werd gekweld.

Keandir voelde hetzelfde, maar hij vond dat het onverenigbaar was met de plichten van een koning om zich aan deze somberheid over te geven, en daarom probeerde hij die zo goed mogelijk te onderdrukken. Bovendien waren er veel Elfen die er veel slechter aan toe waren. Want de melancholie die zij allen in meer of mindere mate voelden was niets vergeleken met de levensmoeheid, die bijna ongeneeslijke ziekte die zich steeds meer verspreidde op de schepen van de vloot en waaraan al zoveel elfen in de loop der tijd het slachtoffer waren geworden ....

Zojuist was ik bij de genezeres Nathranwen, zei Ruwen, haar stem kreeg een delicaat vibrerend geluid dat de koning bijzonder raakte.

Hij antwoordde: Zelfs zij kan de somberheid die ons allen heeft getroffen sinds we gevangenen zijn geworden van deze windstille mistzee niet genezen.

Dit is niet meer dan een sombere stemming en geen echte ziekte zoals de verderfelijke vermoeidheid van het leven, vermaande Ruwen hem. Toen kwam er een zachte glimlach over haar lippen en zei ze: Het nieuws dat Nathranwen voor me had - en ook voor jou - zal je somberheid zeker verdrijven.

Keandir keek haar aan. Over welk nieuws heb je het?

Kean, ik ben zwanger. We verwachten een kind.

Zwangerschappen en geboortes waren zeldzaam onder de langlevende Elfen en werden daarom geïnterpreteerd als tekenen van bijzonder geluk. Keandir begreep dus dat het tranen van vreugde waren en niet van weemoed die hij in de ogen van zijn geliefde Ruwen zag. Hij omhelsde haar tegen zich aan, ontroerd. Hij kon even niets zeggen.

Het is een symbool van onze liefde, fluisterde ze.

Het is ook een symbool van hoop op een gelukkige toekomst voor alle elfen, zei hij. Ik kan het nog steeds nauwelijks geloven...

Nauw omarmd stonden ze aan de reling van de Tharnawn, en nooit had de naam van zijn vlaggenschip koning Keandir passender geleken dan op dat moment. Het lot lijkt inderdaad weer vriendelijk voor de Elfen, zei hij. Het kan geen toeval zijn dat we na de lange reis door de Nevelzee aan land komen op het moment dat de genezeres Nathranwen ontdekt dat je zwanger bent.

Een teken van geluk, fluisterde Ruwen.

Hopelijk niet alleen voor ons, maar voor alle Elfen.

Het persoonlijke lot van de Elfenkoning is onlosmakelijk verbonden met dat van zijn volk, zei Ruwen. "Ik weet dat dit land voor ons niet de oevers van de vervulde hoop kan zijn en dat we onze ware bestemming nog niet hebben bereikt. Maar misschien ligt ons lot daar niet. Misschien ligt het hier. Kean, zou dat mogelijk zijn?

Ik weet het niet, mompelde hij.

Aan de andere kant moest hij toegeven dat de zwangerschap van de Elfenkoningin een duidelijke aanwijzing van het lot was. Tenminste, hij was er zeker van dat de wijzen onder de elfen deze gebeurtenis zo zouden interpreteren. Bovendien wist de koning hoezeer een groot deel van zijn volk ernaar verlangde om eindelijk de reis te kunnen voltooien.

Mogen we echt langs een goed land varen om een onzekere reis voort te zetten? vroeg Ruwen. Velen van ons betwijfelen nu of de oevers van vervulde hoop wel bestaan.

Koning Keandir wilde op dat moment niet antwoorden. Hij streelde teder het haar van zijn geliefde Ruwen en zei: Laten we afwachten wat ons aan land te wachten staat. Misschien is het slechts een eenzame rots die uit de zee steekt.

Ruwen glimlachte. Haar ogen straalden. Ik zal moeten voorkomen dat je de tere ziel van ons ongeboren kind verder belast met pessimisme, geliefde Kean!

Dus?

Haar gelaatstrekken namen een uitdrukking van geveinsde woede aan.

Ja! zei ze resoluut, en voordat hij nog iets als antwoord kon zeggen, sloot ze zijn mond met een kus. Zowel Merandil als de eenogige prins Sandrilas keken discreet opzij.

De meeuw fladderde nog steeds rond de masten van het vlaggenschip. Iets viel uit de lucht en raakte Merandils koperkleurige helm. De uitwerpselen van de vogel besmeurden de edele ornamenten.

Het nieuwe land lijkt je op een bijzondere manier te verwelkomen, lieve Merandil! kreunde de eenogige prins Sandrilas in een uitbarsting van vrolijkheid.

––––––––

De eerste schepen bereikten de buitenlandse kust. Er waren overal ondiepe ankerplaatsen voor smalle zandstranden gevolgd door ruige rotshellingen.

Verschillende schepen verzamelden zich in een baai terwijl de vele andere in zee voor anker gingen. Dinghies werden te water gelaten. Koning Keandir stond op het achterschip van een van deze sloepen en bleef achterom kijken naar de Tharnawn, waar Ruwen bij de reling naar hem stond te kijken. Hij had graag bij haar willen blijven, maar van een elfenkoning werd verwacht dat hij vooruit ging als de schepen voor onbekende kusten voor anker gingen. Keandir wist heel goed dat zijn gezag zou afbrokkelen zodra hij anderen vooruit stuurde. En als het later op de Kroonraad aankwam, of het beter was de reis voort te zetten of zich in dit onbekende land te vestigen, moest zijn woord gewicht in de schaal leggen bij de raadsleden als hij hun beslissing wilde beïnvloeden.

Keandir, met een groep van twintig trouwe Elfse krijgers - waaronder prins Sandrilas en de hoornblazer Merandil - behoorden tot de eersten die aan land gingen. Ze sprongen uit de boten en trokken ze het zandstrand op.

Een ruige rotswand verhief zich slechts ongeveer honderd passen van het water. En wat de elfen daar te zien kregen, benam hen de adem.

Een reliëf, blijkbaar eeuwen geleden in de rots uitgehouwen, doemde voor hen op. Het toonde gevleugelde aapachtige wezens gewapend met speren en drietanden in ongewone artistieke perfectie. Ze droegen niets anders op hun lichaam dan hun vacht, en hun gezichten werden gedomineerd door krachtige slagtanden.

De grijnzende blik van al deze in de steen gekerfde figuren leek rechtstreeks op de nieuwkomers gericht. Deze indruk werd niet veranderd door de duidelijke sporen die weer en wind in de loop der eeuwen op het reliëf hadden achtergelaten. Keandir huiverde bij het zien van deze erfenissen van onbekende steenhouwers.

We zijn duidelijk niet de eersten die voet zetten op dit land, merkte Merandil op, die intussen zijn helm met zeewater had schoongemaakt van het welkom van de meeuw.

De vogel was hen gevolgd en cirkelde weer boven hun hoofden, wat prins Sandrilas ertoe aanzette een puntige opmerking te maken. Je lijkt een trouwe aanhang te hebben gekregen, mijn beste Merandil. Of is het uiteindelijk alleen de opschepperige glans van je helm die je een bijzonder aantrekkelijk doelwit maakt?

De meeuw slaakte plotseling een kreet en veranderde zijn vliegroute, terwijl tegelijkertijd een schaduw uit een donkere spleet in de rots schoot, minstens honderd man hoog. De slag van lederachtige donkere vleugels ging gepaard met gesis.

Het gevleugelde wezen dat uit het niets was verschenen, leek op de tot leven gekomen stenen apen. Het was groter dan een volwassen man en zo snel dat de meeuw geen kans had om eraan te ontsnappen. Zijn poten, gewapend met vlijmscherpe klauwen, grepen de vogel. Een laatste kwakende kreet weerklonk op de rotsen voordat de gevleugelde aap met zijn prooi terugkeerde naar de duisternis van die kloof.

Je stille verwensingen voor de vogel moeten gehoord zijn, lieve Merandil, zei Sandrilas spottend. De goden lijken je gunstig gezind.

Blijkbaar herbergt dit land ongewone wezens, merkte Merandil somber op. Hij leek zijn gevoel voor humor volledig kwijt te zijn. Hij wendde zich tot Keandir. We moeten voorzichtig zijn, mijn koning.

Keandir leek afwezig. Zijn fijne zintuigen waren zeer geconcentreerd. Hij dacht dat hij stemmen hoorde van ver weg. Gemompel en gefluister, maar hij kon geen afzonderlijke woorden onderscheiden. Hij wilde niet geloven dat het gemompel afkomstig was van de primitieve aapwezens die blijkbaar tussen de kliffen leefden. Maar er was iets. Het onbehagen dat hij al aan boord van zijn vlaggenschip had gevoeld kwam terug, en sterker dan voorheen. Zelfs de gedachte aan de zwangerschap van Ruwen kon dit donkere gevoel deze keer niet temperen.

Mijn koning?, de stem van Merandil drong door in het bewustzijn van de Elfenheerser, en een schok ging door Keandirs lichaam. Hij had het contact met de stemmen verloren. Hoe hard hij zich ook inspande en zijn zintuigen opnieuw concentreerde, het gemompel was stilgevallen.

Zodra alle schepen voor anker zijn gegaan, wordt de Kroonraad bijeengeroepen, bepaalde hij. Regel dit, prins Sandrilas. Het zal uren duren voordat dat gebeurt. Ik wil rondkijken met een kleine groep krijgers. Jij blijft hier op het strand.

Ik wil u graag vergezellen, antwoordde de eenogige prins.

Zeker. Maar ik heb je hier nodig. Zet een kamp op en zorg dat twee kleinere schepen de kust gaan verkennen. We moeten weten of dit land deel uitmaakt van een groter vasteland of gewoon een eiland is.

Prins Sandrilas boog zijn hoofd. Het zal zijn zoals u zegt, mijn koning. Maar ik raad je aan uit te kijken voor deze gevleugelde wezens. Misschien jagen ze niet alleen op meeuwen.

De hand van de koning klemde zich om het amberkleurige handvat van het zwaard. Ik weet hoe ik mezelf moet verdedigen.

Sandrilas wees naar het stenen reliëf. Welke mensen dit kunstwerk van terreur ook hebben gemaakt, we weten nu dat deze gevleugelde wezens echt bestaan. Helaas weten we niet wat er van de kunstenaars geworden is, maar deze in steen gehouwen beelden zeggen genoeg, mijn koning. Genoeg om ons te waarschuwen.

Vier krijgers werden gekozen door koning Keandir om hem te vergezellen. Branagorn, een jonge Elfenkrijger die met de koning en zijn gevolg aan land was gegaan, was een van hen. Een ander droeg de naam Malagond. Hij werd beschouwd als de beste schutter van de hele vloot. Keandir nam ook twee ervaren Elfenkrijgers mee, de broers Moronuir en Karandil, die in talloze gevechten op de proef waren gesteld.

Je neemt de tekenen van gevaar niet serieus genoeg, klaagde Sandrilas met een norse blik.

Keandir antwoordde echter met een afwijzend handgebaar. De kunst van gemakkelijk leven is niet alleen de tekenen van naderend onheil te zien, maar ook die van toekomstig geluk, beste prins. En toen keek hij voor de zoveelste keer om naar de Tharnawn, aan wiens rail Ruwen op hem stond te wachten. Geen gedachte aan mogelijk gevaar, geen melancholie of zelfs de ziekte van levensmoeheid, die het elfenvolk steeds vaker trof, kon hem deze bijzondere opgetogenheid ontnemen.

Ik kom snel terug, Ruwen! mompelde hij, er zeker van dat de fijne zintuigen van zijn geliefde de zacht gesproken woorden zouden waarnemen, al was het maar als een ingeving, een gemompel van een vertrouwde ziel.

Een verrukte glimlach deed de hardheid van zijn gelaatstrekken voor een ogenblik volledig verdwijnen.

––––––––

Ruwen stond aan de reling van de Tharnawn en keek uit op het strand, dat verborgen was in de dichte mist. Ze voelde dat Keandir in haar gedachten was. Haar zintuigen namen de hint van zijn stem waar.

Kean! mompelde ze.

De Tharnawn, het koninklijke vlaggenschip, was met enkele anderen in de baai voor anker gegaan. Maar van het vasteland voor haar zag Ruwen alleen de grillige rotsen uit de mist oprijzen. Het zicht op het strand werd geblokkeerd door dikke grijze wolken, en dus kon ze haar geliefde Keandir ook niet ontdekken.

Maar hij sprak op dat moment tot haar, en hoewel ze de woorden niet met haar oren hoorde, wist ze dat het een boodschap vol liefde en genegenheid was die hij haar overbracht.

Een glimlach trok over haar delicate gezicht. Ze borstelde haar zwarte haar naar achteren. Maar plotseling stopte ze. Ze luisterde. Staarde aandachtig in de verte en zocht met haar ogen de rotsen van de kust af.

Kean, ga niet weg! zei ze zo luid dat een van de Elfenkrijgers zich naar haar omdraaide.

De stem van Keandir die ze hoorde werd bedekt door een koor van hatelijk gemompel.

Wat zit je dwars, Ruwen? vroeg een vrouwenstem vlak bij hen. Het was Nathranwen, de genezeres. Je ziet er compleet radeloos uit. Toch zou je alle reden hebben om gelukkig te zijn.

Ik ook.

En hoe zit het met de koning?

Hij is net zo opgewonden als ik.

Dan moet je genieten van je geluk. Want het is niet alleen uw geluk, maar het geluk van alle Elfenvolkeren; de geboorte van een koninklijk kind zal allen vervullen met nieuwe hoop en kracht.

Ruwen gebaarde naar de kust. Ik dacht dat ik iets hoorde. Iets dreigends, kwaadaardigs, loert op mijn geliefde Keandir.

Hoor je het nog steeds?

Ruwen schudde zijn hoofd. Nee.

Duistere voorgevoelens en fijne zintuigen zijn zowel een zegen als een vloek van ons volk, Ruwen. In dit geval moet je er misschien gewoon op vertrouwen dat het lot het momenteel goed met je voor heeft. Vaak genoeg zijn het de slechte ingevingen zelf die hun eigen vervulling veroorzaken.

Denk je dat?

Ja.

Dan hoop ik dat je gelijk hebt.

Hoofdstuk 2:

Gevleugelde beesten

Koning Keandir's groep ging op weg. Even had hij het gevoel dat de stem van zijn geliefde Ruwen hem voor iets probeerde te waarschuwen. Hij luisterde, maar alles wat hij hoorde was het geroezemoes van de wezens die aan deze kust leefden.

De Elfenkoning en zijn vier metgezellen liepen een klein stukje over het smalle strand. Het bestond uit grof zand en werd naar de kliffen toe steeds steniger. Toen ontdekten ze een pad dat de bergen in leidde. Hoger en hoger gingen ze. De vegetatie was schaars en dor. Kleurloze doornstruiken hadden zich met hun wortels vastgeklampt aan de rotswanden, en hier en daar groeiden wat winterharde grassen. De geur van het mos dat sommige rotsblokken bedekte, deed denken aan een dodengraf. Verder overheerst kale rots.

Het pad steeg snel en leidde dan door een spleetachtige kloof die eruit zag alsof een overmoedige reus had geprobeerd de berg te splijten met een gigantische strijdbijl. Aan het eind van deze kloof begon weer een zeer steile klim. De groep ging verder langs een smalle helling tot ze uiteindelijk een hoog plateau bereikten.

Keandir stapte naar de rand van het plateau en keek uit over de zee. Maar er was niets te zien van de ruim duizend Elfenschepen die op weg waren naar de landtongen. Een ondoordringbare grijze sluier van dichte mist hing over het water zover het oog reikte.

Dit is geen gewone mist waar we in terecht zijn gekomen, vond Keandir.

Denk je dat hier tovenarij achter zit? vroeg Malagond de boogschutter, even verbaasd als bang.

Ja, het moet een kwaadaardige vorm van magie zijn, gromde Branagorn.

Malagond, met zijn boog op zijn rug, zei: Dan moet dit land het centrum zijn van deze kwade magie.

Laten we hopen van niet, mompelde Keandir.

Het geritsel van scherpe leren vleugels deed hen ronddraaien. Malagond greep instinctief naar zijn boog, en met een bliksemsnelle beweging trok hij een pijl uit de koker en zette die aan de pees.

Een gevleugelde aap wierp zich van een rots en dook neer in een zweefvlucht. In elk van zijn twee poten hield hij een speer, en één daarvan wierp hij naar de koning.

Keandir week behendig opzij en de speer miste hem op een haar na. De metalen punt raakte de rotsachtige grond met een klap.

De aanvaller was niet in staat de tweede speer te werpen, want Malagond's pijl doorboorde zijn lichaam. Met een krijsende schreeuw dook de gevleugelde duivel de diepte in.

Maar hij was niet de enige aanvaller. Binnen enkele ogenblikken kwamen een tiental van deze wezens tevoorschijn uit hun grotten, holen en spleten. Ze waren allemaal naakt behalve hun pels, maar gewapend met speren en drietanden, zoals afgebeeld op het rotsreliëf. Zij wierpen zich van de hogere rotsplateaus en richels en jaagden als roofvogels.

Malagond's boog stuurde pijl na pijl naar de gevleugelde beesten. Drie van hen kwamen binnen een paar hartslagen aan hun einde. Hun griezelige doodskreten gingen verloren in de uitgestrektheid van de mistzee.

Malagond kon een vierde aanvaller niet op tijd raken. Zijn drietand doorboorde het volgende moment de borst van de elf, waarna een speer door Malagonds nek dreef. Een van de gevleugelden greep de schutter met zijn geklauwde poten, sleurde hem weg, scheurde hem over de klif en liet hem gaan. Het doffe geluid waarmee het lichaam van Malagond de grond raakte was pas enkele knipperingen later te horen, zo laag viel hij. Zelfs de geavanceerde geneeskunst van de elfen zou hem niet meer kunnen helpen.

Ondertussen vochten Keandir en Branagorn voor hun leven met zwaarden in hun handen. Aan hun zijde stonden de broers Moronuir en Karandil, die de vader van koning Keandir al als lijfwacht hadden gediend. Beiden hanteerden hun slanke messen, gesmeed van elvenstaal, met grote vaardigheid en dodelijke precisie.

Maar de superioriteit was te groot. Stap voor stap moest de groep zich terugtrekken tot ze met hun rug tegen een steile rotswand stonden, terwijl steeds meer gevleugelde mannen op het plateau landden om hen aan te vallen. Een speer dreef in Moronuir's zijde. Hij zakte op zijn knieën, en Keandir zelf stond nu voor zijn lijfwacht. Hij haalde uit met zijn magisch geharde lemmet. Trollslayer was de naam van het wapen met het amberkleurige handvat. Maar het veroorzaakte ook dood en verderf onder de gevleugelde wezens van deze vervloekte kust. Hoofden rolden, hun gezichten bevroren in grimmige haat.

De gevleugelde aanvallers deinsden eindelijk terug voor de woedende moed van de koning. Een speer, geworpen door een van de wezens, joeg vlak langs Keandirs hoofd en in Moronuirs borst. Dodelijk gewond zakte hij op de grond.

Toen stormde Karandil woedend op de superieure macht af. Onnozel, hij haalde uit. Het geschreeuw van de gevleugelden weerklonk zo schel over het slagveld dat het nauwelijks draaglijk was voor de fijne elfenzintuigen. Drie speren troffen de elvenkrijger bijna tegelijkertijd. Hij stond daar wankelend, zijn blik al gefixeerd.

Branagorn kon nog voorkomen dat een andere aanvaller met zijn vlijmscherpe klauwen de keel van de al doodzieke Karandil opensneed. Maar van de vier Elfenkrijgers die hun koning de bergen in waren gevolgd, leefde er nog maar één.

Branagorn en Keandir stonden naast elkaar. De ruige rots lag direct achter hen en verhinderde tenminste dat ze ook van achteren werden aangevallen.

Het lawaai van de strijd moest ook op het strand te horen zijn. Het gekletter van wapens, het schelle gekrijs van gevleugelde apen, het schelle geschreeuw van de stervenden. Zelfs voor een gehoor dat veel minder verfijnd is dan dat van de elfen, was het gevecht niet te missen, zelfs niet van deze afstand. Prins Sandrilas snelde zeker al naar hun hulp met een bende Elfenkrijgers. Maar of deze hulp op tijd zou komen was twijfelachtig.

De gevleugelden verscholen zich op veilige afstand, grommend en slaand. Hun verliezen waren zwaar, maar dit bloedvergieten versterkte hun vastberadenheid. Ze wilden de ivoorkleurige buitenaardse krijgers die op de kust van deze ruige kust waren aangespoeld koste wat kost doden. Sommigen raapten speren en drietanden van de grond of trokken ze van de levenloze lichamen van de gevallen Elfenkrijgers.

Keandirs gedachten waren op dat moment bij zijn geliefde Ruwen en het ongeboren leven dat zij onder haar hart droeg. Zo hoopvol had alles er kort geleden nog uitgezien, en nu stond de Elfenkoning voor zijn einde. Ruwen, het spijt me dat ik niet terugkom! mompelde hij. Misschien zou ze zijn woorden horen als afstandelijk gemompel van een verwante ziel. Misschien zou ze voelen dat zijn laatste gedachten naar haar en het ongeboren kind gingen.

Sissende geluiden kondigden aan dat het slechts een kwestie van momenten was voordat de gevleugelde beesten weer zouden aanvallen. Sommige schraapten de rots met de klauwen van hun voeten en kwelden de gevoelige elfenzintuigen met het schelle gekrijs dat daarop volgde.

Branagorn kreunde onwillekeurig. Ik vraag me af wat deze haat tegen ons in hun verdorven harten heeft geplant, gromde de jonge Elfenkrijger onbegrijpend.

In ieder geval willen ze duidelijk niet opgeven totdat ook wij roerloos in het stof liggen. Keandir greep zijn zwaard Trollslayer met beide handen vast.

Als donkere schaduwen naderden nog een dozijn gevleugelde apen. Elk van hen hield meerdere speren of drietanden in hun klauwen. Ze gleden zachtjes naar het rotsplateau en landden. Hun stemmen vormden een schril koor. Blijkbaar communiceerden ze in een zeer eenvoudige, barbaarse taal. Tenslotte stelden ze zich op. De punten van de speren en drietanden waren op de twee elfen gericht.

In de verte klonk een bugelgeroep. Het moesten Sandrilas en zijn krijgers zijn, maar zij zouden de klim niet snel genoeg maken om hun koning bij te staan.

De gevleugelden intoneerden plotseling een diep, rommelend gezang en vormden een steeds hechtere halve cirkel rond hun twee slachtoffers.

Laten we ons zo goed mogelijk verdedigen, Branagorn, zei Keandir, met grimmige vastberadenheid op zijn gelaatstrekken geschreven.

Branagorn lachte schor. Wat kunnen we anders doen, aangezien we met onze rug tegen de muur staan?

Keandir deed een stap naar voren. Hij liet het lemmet zo snel door de lucht vliegen dat het werd omgeven door een blauwachtige gloed. De aanvallers struikelden en deden een halve stap achteruit.

Zie je, Branagorn? riep Keandir. We hebben tenminste nog een bondgenoot aan onze kant. Namelijk de angst die het verloop van de strijd tot nu toe heeft geïnspireerd in de lelijke wezens.

Maar deze angst zal geen beslissende troef zijn in de strijd, mijn koning, mompelde Branagorn somber.

Het volgende moment slaakte een van de gevleugelden een barbaarse kreet die het signaal was voor de hele horde om aan te vallen. Met ongelooflijke woede vielen ze op de twee Elfenkrijgers. Tientallen speerpunten staken naar Keandir en Branagorn, maar de scherpe Elfenzwaarden sneden eenvoudigweg door de houten schachten - en vaak genoeg ook door de arm wiens hand ze hanteerde. Schreeuwen klonken, en de dood oogstte na enkele ogenblikken alweer een rijke oogst. Groenachtig slijmerig bloed spatte op toen Keandir zijn trollen doder hanteerde.

Maar de superioriteit was te groot. De twee elfen verdedigden zich met de woede van wanhoop; van hun messen die door de lucht sneden kon men weinig meer zien dan de blauwachtige hoop licht, zo snel werden ze gehanteerd, en ze zongen een kronkelend dodenlied terwijl ze dat deden.

De ruimte die overbleef voor de twee verdedigers werd echter steeds kleiner. Hun ruggen en schouders drukten tegen de glibberige koude rots, deels begroeid met stinkend mos - en plotseling begaf deze het!

Keandir wankelde en dacht dat hij zou vallen. Maar na een paar stappen had hij zijn evenwicht hervonden. Met de trollendoder in beide handen stond hij daar, terwijl zijn schuine ogen zich vernauwden. Voor een kort moment verloor zijn gezicht zijn harde trekken, als in steen gebeiteld, en toonde een uitdrukking van grenzeloze verbazing.

Branagorn was niet anders. Eerst stond de jonge elvenkrijger stomverbaasd, zijn slanke, licht gebogen zwaard al geheven voor de volgende slag.

Ze waren beiden de rotswand binnengedrongen alsof het niets was!

Het licht van de doffe, mistige dag schemerde van buiten door de rots die op magische wijze doorzichtig was geworden. Voor Keandir en Branagorn had het zijn stevigheid blijkbaar opgegeven - maar voor de gevleugelde apen vormde het nog steeds een onoverkomelijk obstakel. Door de doorzichtige rots heen kon men hen zien razen en zinloos met hun wapens op de stenen muur slaan. Ze konden gewoon niet geloven dat hun prooi, waarvan ze dachten dat die veilig was, hun vijanden, die al gedoemd waren te sterven, plotseling niet meer binnen hun bereik lagen.

De transparantie van de rots nam binnen een paar hartslagen af. Al snel werd het zicht buiten melkachtig en wazig tot er niets meer te zien was van de razende beesten met hun wild flapperende leren vleugels en barbaarse slagtanden.

Waar zijn we? kreunde Keandir verward.

Ik hoop alleen dat het niet de magie van het kwaad is die hier heerst, zei Branagorn sceptisch.

Keandir haalde zijn schouders op. Het kan me niet schelen wat voor soort hekserij hier actief is. Ze heeft ons leven gered, Branagorn. Dat moeten we altijd onthouden.

Zeker, mijn koning.

Het was ook donker geworden toen de rots weer was gestold. Volledige duisternis omringde de twee elfen. Zelfs hun hypergevoelige ogen hadden niet meer genoeg licht om iets te zien. Keandir raakte met zijn hand de koude rotswand aan, die weer volkomen massief en ondoordringbaar was. Het was moeilijk te geloven dat deze steen nog maar enkele ogenblikken geleden was bezweken onder de druk van een sierlijk elfenlichaam.

Plotseling hoorden Keandir en Branagorn voetstappen uit de donkere diepte achter hen. Voetstappen in absolute duisternis.

De twee elfen hielden hun adem in.

De voetstappen kwamen dichterbij voordat ze eindelijk stopten.

Wie is daar? vroeg Keandir. Maar het wezen in de duisternis antwoordde niet. Alleen zijn adem was te horen, en de geur van onvoorstelbare ouderdom verspreidde zich. Een geur die niets te maken had met verval of verrotting. De ademhaling werd heviger en veranderde in een geratel dat trilde en siste.

Spreek, duister wezen! riep Keandir, met alle vastberadenheid en autoriteit die hij nog bezat. Ik ben Koning Keandir, heerser van de Elfen! Vertel me nu wie je bent!

Opnieuw kreeg hij geen antwoord. In plaats daarvan laaide er plotseling een vlam op. Dan nog een. Binnen enkele ogenblikken ontstaken een half dozijn fakkels, gemonteerd in metalen beugels aan de muren. Schaduwen dansten over de rotsen en over de bleke gezichten van de elfen.

Een massieve figuur, steunend op twee dikke wandelstokken, stond gebogen voor de twee elfen. Het misvormde, misvormde lichaam was bedekt met een grof gewaad van grijze stof. Het meest angstaanjagende was het hoekige, onregelmatig gevormde hoofd met het al even misvormde gezicht. De mond was open en volledig tandeloos. Daarboven zat een brede, bolle neus. Maar waar de ogen hadden moeten zijn, was niets.

Helemaal niets!

Zelfs geen grotten.

De huid rekte zich uit over de schedel. Het voorhoofd begon al ter hoogte van de jukbeenderen.

De oogloze man deed een stap dichterbij. Met zijn knoestige, zesvingerige handen greep hij de twee wandelstokken. Het rechter exemplaar was gemaakt van lichtgekleurd hout dat plotseling een ogenblik van binnenuit leek te gloeien. Snijwerk bedekte de hele staf. Gezichten die hem deden denken aan dodenmaskers. Bovenop de staf troonde de figuur van een gevleugeld wezen dat sterke gelijkenis vertoonde met een aap. De figuur was gemaakt van puur goud.

De tweede staf leek qua grootte en vorm op de eerste, maar was gemaakt van donker ebbenhout. Ontelbare kleine figuren waren erin gekerfd. Spookachtige totems met vervormde gezichten. Op de top van deze staf zat een schedel, maar niet groter dan een elvenvuist.

Ikzelf heb het licht niet nodig - maar het is comfortabeler voor u op die manier, koning Keandir. De Elfenkoning merkte dat, hoewel de oogloze man sprak, zijn mond niet bewoog. Keandir wist niet zeker of hij de woorden van zijn tegenhanger met zijn oren hoorde of dat een geestenstem rechtstreeks tot zijn ziel sprak. De oogloze man hief de schedelstaf iets op, waarop nog eens drie fakkels ontbrandden. Een van hen was nauwelijks anderhalve stap verwijderd van de koning, vastzittend in een ijzeren ring op de rotswand. Keandir merkte dat er geen hitte uit de vlammen kwam. Ze hadden duidelijk te maken met magie. Het was allemaal een magische illusie.

Hekserij is de enige manier om enig respect te krijgen van de gevleugelde beesten die daar op de loer liggen, zei de oogloze, en opnieuw weerklonk zijn stem alleen in de gedachten van de twee elfen. Ik woon hier al zo lang, ik weet inmiddels hoe ik ze op afstand moet houden. Het is ook niet moeilijk te leren.

Keandir keek snel naar Branagorn en