De Koningen van de Elfen: Fantasyroman

By Alfred Bekker

Alfred Bekker

De Koningen van de Elfen: Fantasyroman

 

 

 

Eens hadden de elfen de sterfelijke wereld verlaten om een nieuw vredig thuis te vinden. Maar hun nieuwe koninkrijk wordt ook bedreigd: door de wrede legers van Xaror. De laatste hoop rust op de tweelingzonen van de Elfenkoning Keandir: Andir en Magolas, twee magiërs zo machtig als de wereld ooit heeft gezien. Maar hun moeder was een wezen van de duisternis en al snel staan de zonen van de Elfenkoning tegenover elkaar in een genadeloze oorlog...

 

De Elfen-trilogie van Alfred Bekker bestaat uit de delen HET RIJK VAN DE ELVEN, DE KONINGEN VAN DE ELVEN en DE OORLOG VAN DE ELVEN.

 

Alfred Bekker is een bekend auteur van fantasy-romans, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boeksuccessen heeft hij talrijke romans geschreven voor suspense series zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden en Janet Farell.

 

• Language: Nederlands
• Publisher: Alfred Bekker
• Release date: Jan 28, 2023
• ISBN: 9798215071786

Alfred Bekker

Alfred Bekker wurde am 27.9.1964 in Borghorst (heute Steinfurt) geboren und wuchs in den münsterländischen Gemeinden Ladbergen und Lengerich auf. 1984 machte er Abitur, leistete danach Zivildienst auf der Pflegestation eines Altenheims und studierte an der Universität Osnabrück für das Lehramt an Grund- und Hauptschulen. Insgesamt 13 Jahre war er danach im Schuldienst tätig, bevor er sich ausschließlich der Schriftstellerei widmete. Schon als Student veröffentlichte Bekker zahlreiche Romane und Kurzgeschichten. Er war Mitautor zugkräftiger Romanserien wie Kommissar X, Jerry Cotton, Rhen Dhark, Bad Earth und Sternenfaust und schrieb eine Reihe von Kriminalromanen. Angeregt durch seine Tätigkeit als Lehrer wandte er sich schließlich auch dem Kinder- und Jugendbuch zu, wo er Buchserien wie 'Tatort Mittelalter', 'Da Vincis Fälle', 'Elbenkinder' und 'Die wilden Orks' entwickelte. Seine Fantasy-Romane um 'Das Reich der Elben', die 'DrachenErde-Saga' und die 'Gorian'-Trilogie machten ihn einem großen Publikum bekannt. Darüber hinaus schreibt er weiterhin Krimis und gemeinsam mit seiner Frau unter dem Pseudonym Conny Walden historische Romane. Einige Gruselromane für Teenager verfasste er unter dem Namen John Devlin. Für Krimis verwendete er auch das Pseudonym Neal Chadwick. Seine Romane erschienen u.a. bei Blanvalet, BVK, Goldmann, Lyx, Schneiderbuch, Arena, dtv, Ueberreuter und Bastei Lübbe und wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt.

Book preview

Alfred Bekker

De Koningen van de Elfen: Fantasyroman

Tweede deel van de Elfen Trilogie

Eens hadden de elfen de sterfelijke wereld verlaten om een nieuw vredig thuis te vinden. Maar hun nieuwe koninkrijk wordt ook bedreigd: door de wrede legers van Xaror. De laatste hoop rust op de tweelingzonen van de Elfenkoning Keandir: Andir en Magolas, twee magiërs zo machtig als de wereld ooit heeft gezien. Maar hun moeder was een wezen van de duisternis en al snel staan de zonen van de Elfenkoning tegenover elkaar in een genadeloze oorlog...

De Elfen-trilogie van Alfred Bekker bestaat uit de delen HET RIJK VAN DE ELVEN, DE KONINGEN VAN DE ELVEN en DE OORLOG VAN DE ELVEN.

Alfred Bekker is een bekend auteur van fantasy-romans, thrillers en jeugdboeken. Naast zijn grote boeksuccessen heeft hij talrijke romans geschreven voor suspense series zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton Reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden en Janet Farell.

Eerste boek:

Een koning

De Slag om de Aratan-muur was voor beide partijen zo kostbaar dat niemand een heel tijdperk lang een nieuwe oorlog kon beginnen. Dit gold zowel voor het Elfenrijk onder koning Keandir als voor de mensen, die in die tijd Rhagar werden genoemd, hoewel er onder dit ras al meer beschaafde volkeren waren die het niet verdienden om met de Rhagar te worden gelijkgesteld.

Maar tijdens dit tijdperk van vrede richtten beide partijen veel van hun middelen op de voorbereiding van de volgende oorlog. Traditioneel was de gedachte dat deze maatregelen bedoeld waren om de vrede te bewaren. De kortlevende mensen konden deze zich steeds herhalende ironie van de geschiedenis niet bevatten, maar de langlevende elfen handelden er ook naar.

Toch vroeg koning Keandir zich steeds vaker af of hij werkelijk zijn eigen lot had geschapen, zoals hij had geloofd na het gevecht tegen de Fearbringer op het eiland van de Oogloze Ziener. Steeds vaker werd hij zich bewust van de verwikkelingen van een nieuw lot.

Ondertussen vormden de mensen in het zuiden van de interlanden nieuwe rijken, machtiger dan ooit tevoren - Cossaria, Karanor, Aybana, Haldonia en het Rijk van de Zuidwestelijke Landen, waarvan het Rijk van de Zeekoning van Ashkor en Terdos zich later in een bloedige oorlog zou afsplitsen. Onenigheid en het verlangen om elkaar te doden en oorlog te voeren waren de grootste vijanden van de Rhagar. Ondertussen intimideerden zij elkaar veel meer dan het leger van Elfen onder het bevel van prins Sandrilas had kunnen doen, en velen van hen baden tot de Zonnegod dat hij hun zijn tweede zoon zou sturen om hen te leiden. Een man die de beloften van een Messias zou combineren met de militaire genialiteit van de IJzeren Heer Comrrm.

De goden van elfen en mensen zwegen echter en bemoeiden zich niet met het lot van beide rassen. Maar terwijl dit de hoop van de elfen verminderde, groeide die van de Rhagar grenzeloos. Zij waren er zeker van dat er op een dag iemand zou komen om hen te verenigen, hun legers te leiden en hen opnieuw ten strijde te laten trekken tegen de Elfen.

Koning Keandir wist dat de Elfen van Elbiana zich op deze dag moesten voorbereiden als ze niet wilden omkomen.

De kroniekschrijver van Elbenhaven

––––––––

De Elfenvloot had de kust van het tussenliggende land bereikt, en koning Keandir stichtte er een nieuw koninkrijk. Hij noemde het Elbiana, en zijn hoofdstad werd de prachtige Elfen Haven. Eeuwenlang regeerden de Elfen van daaruit over het interland, en het rijk groeide en groeide.

Keandir bleef de koning van alle Elfen. Hij regeerde zelf over Elbiana en benoemde hertogen in Noord-Bergen, Nurania en Elbara om in zijn naam te regeren.

Als we hadden geweten dat we in het gelukkigste tijdperk van de Elfengeschiedenis leefden! Zo verzuchtte later de Naamloze Zanger, die geloofde dat hij door zijn naamloosheid meer leek op de Naamloze Goden - Goden waarmee de Elfensjamanen al lang geen contact meer hadden en die van hun kant weinig geïnteresseerd leken in het lot van hun aanbidders.

Het ruwe menselijke ras van de Rhagar voer met ontelbare schepen over de zuidelijke zeeën. Zij verlieten hun huis in de Sandlands en vestigden zich ook op het interlandcontinent. Aanvankelijk vereerden zij de Elfen als goden, en Keandir werd door hen beschouwd als de koning van de lichtgoden, die voor hen ontoegankelijke wijze wezens waren, want de vermogens van de Elfen gingen het voorstellingsvermogen van deze barbaren te boven, evenals hun lange levensduur.

Maar de tijd kwam dat de Rhagar beseften dat de Elfen slechts lang leefden maar niet onsterfelijk waren, dat zij gezegend waren met een hoog zelfgenezend vermogen maar niet onkwetsbaar, en dat zij een superieure kennis hadden maar geenszins goddelijk waren.

Er brak oorlog uit tussen mensen en goden, tussen Rhagar en elfen.

Comrrm de IJzeren Heer, onder wie de barbaarse massa's zich hadden verenigd voor een machtige verovering, stierf in de zo belangrijke slag bij de Aratan Muur. De Rhagar verovering kwam tot een einde, want er was niemand meer om de Rhagar horden weer tot een machtig leger te verenigen. Hun doden bedekten de vlaktes van Aratan, en hele zwermen aasvogels cirkelden boven het gebied tussen de Interland Zee en de eerste hoogten van de Hoge Aarde.

Maar de Elfen betaalden ook een verschrikkelijke prijs. Ook hun verliezen waren enorm, en hun koning Keandir raakte niet alleen zwaar gewond, hij verloor ook de Elfenstenen tijdens deze slag. Een Rhagar krijger greep het embleem van de Elfse heerschappij, waarna ze lange tijd onvindbaar waren. Een slecht voorteken voor de toekomst van Elbiana...

Het oudere boek van Keandir

––––––––

Maar de diefstal van de Elfenstenen door een naamloze Rhagar was een nog slechter voorteken voor de toekomst van Elbiana dan zelfs de dood van de koning had kunnen zijn!

Ze waren het symbool van het elvendom en werden beschouwd als onvervangbaar. Het waren er zes, en elk van deze stenen van onvoorstelbare zuiverheid had zijn eigen naam: Athrandil, Pathrandil, Cathrandil, Ithrandil, Nithrandil en Rithrandil.

Keandir kon niet rusten bij de gedachte aan deze stenen. Maar zelfs hij had het niet voor mogelijk gehouden dat de symbolen van het elfenrijk op een dag de symbolen van zijn ondergang zouden worden...

De Verboden Geschriften

(voorheen bekend als: Het Boek van Branagorn)

––––––––

O Keandir, mijn koning en echtgenoot!

Een jaar lang waakte ik over je kamp

en hielp uw wonden te genezen, die aan u werden gegeven

in de slag om de Aratan-muur.

De wonden van het lichaam zijn genezen,

de littekens van de ziel zullen blijven

en laat de donkere schaduw groeien,

dat je doordringt sinds je

het eiland van de Eyeless Seer betoverd.

Je hebt zijn toverstokken verbannen naar de donkerste kerker van Elbenhaven;

haar vermogen werkt nog steeds, en we vermoeden het allebei:

Het kwaad zal opkomen.

O Keandir, mijn koning en echtgenoot!

Een jaar lang heb ik over je kamp gewaakt,

en ik weet welke schaduwen je kwellen.

Andir en Magolas, de tweelingkinderen van onze onsterfelijke liefde,

de hoop van de Elfen,

de meest begaafde tovenaars van ons volk -

zijn ze verdeeld als vuur en water,

twee koningszonen, vijanden tot de dood.

Wat gebeurt er als er een nieuwe oorlog uitbreekt?

en de krachten van de duisternis verzamelen?

Wat zal er gebeuren als de koningen van de elfen

elkaar meer haten dan mensen ooit kunnen?

Van de liederen van Ruwen

Hoofdstuk 1

De Elbe Stenen

Donkere wolken hingen die nacht boven Aratania, de grote Rhagar stad aan de kust van de Interland Zee. Het regende pijpenstelen, en een scherpe wind blies uit het noordwesten en dreef gestaag nieuwe wolken aan. Als golvende donkere schaduwen hingen ze over de stad met haar kronkelende straatjes en het versterkte paleis van de heerser in het centrum. Dit paleis leek op een fort, waarvan de muren alles overtroffen wat de architectuur van Rhagar tot dan toe had voortgebracht. Om het te bouwen had hertog Krakoon I ooit het hele stadscentrum laten afbreken. Na vijftig jaar bouwen kon zijn zoon Krakoon II er eindelijk zijn intrek nemen. Hij was ook degene die in de toekomst de koningstitel opeiste voor de hertogen van Aratan.

In nederigheid tegenover koning Keandir van Elbiana hadden de Rhagar heersers van Aratan zich ooit Hertog genoemd, net als de heersers van het naburige Elbara en Nurania, bewoond door Elfen. Maar de tijd dat de Elfen als goden werden beschouwd, toen de Rhagar hen imiteerden en zelfs de heldere klank van hun namen imiteerden, was nu slechts een legende, en dus was de kroning van Krakoon II als eerste Arataanse koning niet meer dan logisch.

De man die die avond zijn paard tussen de tot vier verdiepingen hoge gevels door stuurde, droeg zijn jas strak om zijn schouders. Het water droop van de typische plaatvormige leren pet van een huurling uit Noria. Nog maar enkele decennia geleden had de Rhagar provincie Noria, grenzend aan Aratan in het zuidwesten, zichzelf onafhankelijk verklaard en stond niet langer onder het bewind van de Aratan koning.

Toch vertrouwden de heersers van Aratan voor hun persoonlijke veiligheid nog steeds meer op een garde van Norianen dan op hun eigen landgenoten, wat zijn redenen had: talrijke volksopstanden en adellijke opstanden hadden de koningen van Aratan geleerd dat het beter was te vertrouwen op de huurlingen uit het zuiden, wier loyaliteit verzekerd was zolang zij hun loon kregen - totdat iemand hen een hoger bedrag bood. En om dat laatste te voorkomen hadden de koningen van Aratan alle middelen in handen, want zij konden naar believen wetten aannemen die er bijgevolg voor zorgden dat de Arataanse adel te arm bleef om zich van de diensten van de Norische Garde te kunnen verzekeren.

De Noriaan hield zijn paard in en liet zijn blik afdwalen. Op straffe van de dood was het voor een Arataniër verboden om de leren pet van een Noriaanse wachter te dragen. De punt van een slank langzwaard stak uit onder de mantel, gesmeed van Noriaans staal. Al vroeg hadden de Rhagar van Noria geprobeerd hun staal zo hard en soepel te maken als Elfenstaal, en de vorm van Noriaanse zwaarden kopieerde de elegante vorm van de wapens die traditioneel door de Elfen werden gebruikt. Hoewel ze nog lang niet perfect waren, waren hun zwaarden beter, harder en gemakkelijker te hanteren dan enig ander wapen dat door Rhagar-smeden was gemaakt, zowel qua vorm als qua materiaal.

Deze Norian had een maand verlof van dienst in de Koninklijke Garde achter de rug. Een verlof, verleend voor een speciale gelegenheid, had hem naar het Norische thuisland gebracht om de begrafenis van zijn vader bij te wonen. Generaties lang hadden de voorouders van de Noriaan de heersers van Aratan gediend, zelfs in de tijd dat de heersers van Aratan zich nog hertogen noemden en de IJzeren Heer Comrrm hadden gevolgd op zijn veroveringscampagne tegen de Elfen. Na zijn actieve dienst was zijn vader naar huis teruggekeerd, waar hij zich met zijn ontslagvergoeding vestigde als wachtmeester bij de kustplaats Nor, die zijn naam aan de hele provincie had gegeven. De boerderij was geërfd door de jongere broer van de Norian, terwijl hij zelf iets had nagelaten waar hij inmiddels niet meer zo blij mee was.

De Norian reikte onder zijn jas. Opnieuw liet hij zijn blik afdwalen. Duisternis heerste in de talloze deuropeningen. Uit sommige huizen klonken stemmen. Er klonk muziek uit tavernes. Een van de ramen viel hem op. Het was open - terwijl er overal luiken waren, maar die waren dicht vanwege het weer.

Een beweging in de duisternis waarschuwde hem.

In zijn jaren als bewaker had hij een feilloos instinct voor gevaar ontwikkeld. Hij bukte, hoewel er geen tastbare reden voor was. Er vloog iets door de lucht.

Een pijl vloog vlak over hem heen. Een tweede pijl schoot door de lucht.

Zijn paard stond hinnikend op zijn achterbenen. De Noriaan haalde een werpring met doornen van Noriaans staal van onder zijn mantel en slingerde hem naar de plek waar hij de schaduw had gezien.

Een raspend geluid doordrong de nacht, wat niets anders was dan een onderdrukte doodskreet.

Een menselijk lichaam viel uit het raam en landde zwaar op de geplaveide vloer.

De Norier bracht zijn paard weer onder controle. Hij liet het vooruit sprinten. Hij merkte de beweging in een van de deurnissen pas uit zijn ooghoeken op en veel te laat.

De strop van een werptouw spande zich van achteren om zijn schouders. Een hevige schok haalde hem uit het zadel. Het paard stormde naar voren. Het geklak van de beslagen hoeven weerklonk tussen de gevels van de huizen.

De Norier landde hard op de grond.

Schimmige figuren kwamen tevoorschijn uit een half dozijn nissen. In het halfduister zag Norier, liggend op de grond, het blad van een strijdbijl op hem neerkomen.

Hij ging opzij. De training van de Norian Guard was beter dan die van alle andere Rhagar soldaten. De Noriaan hoefde op dat moment niet na te denken, hij volgde gewoon de getrainde bewegingen. Vlak naast hem sloeg het blad van de bijl met een klap tegen de kasseien. Er vlogen vonken.

De Norian trok niet zijn langzwaard, dat in deze situatie onhandelbaar was, maar een wapen dat de Norian stinger werd genoemd. Het leek op een rapier als steekwapen, maar het eerste derde deel van het handvat was breder en had een vlijmscherpe rand die bij uitstek geschikt was om tegenstanders de keel door te snijden.

De Noriaan stak het wapen tot aan het heft in het lichaam van zijn tegenstander. Hij zakte hijgend neer - een kleine figuur, nauwelijks groter dan een adolescent Noriaans kind, maar zo breedgeschouderd als een man. Ze droeg een kap waarvan de schaduw haar gezicht niet kon zien.

De strop rond de schouders van Norier werd strakker, gleed omhoog en spande even later om zijn nek. Iemand trok uit alle macht aan het touw.

De Noriaan had onmiddellijk zijn wapen uit het lichaam van zijn tegenstander getrokken. Bloed droop van het mes. Bloed dat leek op een stroperige, kleverige massa, wat de bewaker verbaasde. Maar hij had nauwelijks tijd om er even over na te denken.

De gedachte doodt, was een trainings axioma van de Noorse Garde. In de strijd moest men sneller handelen dan men kon denken als men wilde overleven. En dus deed de Noriaan wat hem vanaf zijn vroegste jeugd was geleerd: hij vertrouwde op het geheugen van zijn lichaam, niet op zijn verstand.

De strop benam hem even de adem. Een scherpe ruk dreigde zijn nek te breken, maar met een even elegante als krachtige beweging sneed hij het touw door met de Norische spies. Hij was vrij en rolde over de grond zodat een pijl hem net miste. Toen slingerde hij de Norische spies naar de boogschutter, die eenzelfde gedrongen gestalte had als de bijlman die hij had gedood.

De schutter had al een andere pijl geplaatst. De Norse stinger raakte hem in het bovenlichaam. Bevend bleef het wapen in zijn lichaam steken. De aanvaller liet de boog zakken en zakte in elkaar.

De Noriaan stond op en greep naar het langzwaard. Tegelijkertijd schudde hij de mantel van zijn schouders, waarin het bijlmes van de eerste aanvaller al een lange scheur had geslagen. De mantel hinderde hem alleen maar en de Nori was toch al tot op het bot doorweekt.

Vijf tegenstanders stonden tegenover hem. Zij waren allen van de gedrongen bouw die eigenlijk kenmerkend was voor de gnomen uit het naburige, maar zeer ontoegankelijke bergland, waarvan de elvennaam Hoge Aarde onder de Rhagar nog gebruikelijk was.

De aanvallers hielden zwaarden en strijdbijlen vast, één ook een katapult. De Norian viel deze eerst aan.

Zijn tegenstander stopte een metalen projectiel met weerhaken in de strop. De Nori week uit naar de zijkant, maar was niet snel genoeg. Het projectiel raakte hem in de schouder. Slechts een moment later hakten twee diagonale zwaardslagen van de wachter zijn tegenstander aan stukken.

Tegelijkertijd snelde een van de andere aanvallers naar voren en stak de Nori met zijn zwaard. Maar hij draaide zich razendsnel om en pareerde de slagen bijna moeiteloos. Een welgemikte slag met het langzwaard sneed de zwaardhand van zijn tegenstander af, die met het wapen in een hoge boog door de lucht vloog, tegen een van de huismuren botste en op de grond viel.

Nog een slag met het Noorse langzwaard sneed het hoofd van de aanvaller van zijn schouders toen hij door de licht hellende steeg rolde.

Toen draaide hij zich om en haalde uit naar de overgebleven tegenstanders. De wond aan zijn schouder deed pijn en de Norian vreesde dat de metalen haak die hem had verwond wel eens vergiftigd zou kunnen zijn, want een verdoofd gevoel begon vanuit de wond uit te stralen naar zijn hele linkerarm. Met beide handen greep hij het langzwaard en haalde een paar krachtige slagen uit.

Hij vermoedde dat hij niet veel tijd meer had en dat hij zich binnenkort misschien niet meer zou kunnen verdedigen.

Hij stak een van de aanvallers, die gewapend was met een bijl, in het lichaam met de punt van zijn zwaard, en hij hakte eerst de onderbenen van een ander af voordat hij hem met een andere slag op taillehoogte in tweeën sneed.

De overige aanvallers vluchtten.

De Noriaan greep naar zijn riem en trok een werpdolk die een van de voortvluchtigen tussen de schouderbladen trof en hem deed inzakken. De laatste overlevende aanvaller verdween in een zijstraat.

De Norian volgde hem.

De steeg was donker en verwarrend. Ratten scharrelden over de stoep. Maar verder bewoog er nergens iets.

De Noriaan luisterde enkele ogenblikken aandachtig. Toen ging hij terug. Hij wilde niet gevonden worden door de stadswachten en aan hun agenten moeten uitleggen hoe een half dozijn kabouters dood op de stoep lag.

De Norian keerde terug naar de doden en scheerde zijn zwaard. Het gevoel van gevoelloosheid nam toe. Een tintelend gevoel liep door zijn hele lichaam, beginnend bij de wond. Voorzichtig betastte hij de plek op zijn schouder waar de haak hem had geschampt en zowel zijn kleren als zijn huid had opengereten. Verrassend genoeg bloedde het nauwelijks meer.

Toen keek hij naar de hand die nog steeds om het gevest van zijn zwaard zat, dat hij van een van de aanvallers had afgehakt.

Hij vernauwde zijn ogen in ongeloof.

Er was niet veel contact met de gnomen van Hoge Aarde. Slechts af en toe kwamen een paar handelaren van daar naar Aratania, en omgekeerd waagde Rhagar zich nauwelijks op de ontoegankelijke, betoverde plateaus en kloven van Hoge Aarde. Velen geloofden dat de Hoge Aarde een plaats was waar boze geesten en afschuwelijk slechte demonen aan het werk waren, wier vervloekte zielen vanuit het onderaardse rijk van de diepte door de spleten naar de oppervlakte kwamen, en alleen al daarom durfden zij dit ontoegankelijke land niet te betreden.

Maar hoe weinig er ook bekend was over de kabouters, één ding wist zelfs de Noorse wachter zeker: ze hadden nog nooit gehoord van kabouters die zes vingers hadden!

––––––––

De Norian keek om zich heen. Hij moest alert blijven. Zelfs op zijn terugweg langs de kustroute van Nor naar Aratania had hij altijd het gevoel gehad dat hij werd gevolgd, en hij vermoedde dat het allemaal te maken had met de erfenis die zijn vader hem had nagelaten: een zak met edelstenen die van een ongelooflijke zuiverheid waren en soms begonnen te gloeien op een manier die niet kon worden verklaard.

De Norian liep door de steeg naar het einde, waar hij zijn paard vond. Het tintelende gevoel liep nu vooral door de linkerhelft van zijn lichaam, terwijl het rechts bijna was verdwenen. Hij kon nauwelijks lopen zonder te slingeren als een dronkaard. Toen hij eindelijk het paard bereikte, hield hij zich vast aan de pommel van het zadel. Hij sloot zijn ogen even. Hij voelde zich duizelig. Plotseling dacht hij iets te horen.

Stemmen.

Namen.

Lettergrepen die niets betekenden.

Hij draaide zich om en besefte dat er niemand tegen hem sprak, maar dat die stemmen als spoken door zijn eigen hoofd spookten.

Athrandil.

Pathrandil.

De Norian herkende ze. Hij had deze stemmen al herhaaldelijk gehoord tijdens zijn rit langs de Noriaanse kust. Hij herkende ook de namen, en een gevoel verbond beide met de stenen die hij had geërfd.

Cathrandil, Ithrandil, Nithrandil, Rithrandil...

Er bleven zes namen door zijn hoofd spoken zonder dat hij ertegen kon vechten. Het wordt tijd dat ik de stenen kwijtraak, dacht hij.

Zijn betovergrootvader was in dienst geweest van de toenmalige hertog van Aratan in de Slag om de Arataanse Muur, wiens troepen de veroveringscampagne van de IJzeren Heer Comrrm hadden ondersteund. Een eenzame krijger in een gigantisch Rhagar leger dat de Elfen verdedigingsmuur aan de grens van het Hertogdom Elbara had aangevallen. Een gevecht zoals dat maar één keer in een millennium had plaatsgevonden. En die onbeduidende krijger, wiens naam in geen enkele kroniek voorkomt, had zichzelf onsterfelijke roem bezorgd in talloze legenden die sindsdien over hem verteld zijn. De legenden liepen echter uiteen, zodat het niet helemaal duidelijk was wat er toen werkelijk op het slagveld was gebeurd. Maar het cruciale punt was dat deze krijger - een lid van de Norische Garde zoals zijn achterkleinzoon - een zak met gloeiende stenen bij zich had die koning Keandir om zijn nek had gedragen als symbool van zijn macht en wil om te heersen.

De Elbensteine...

In de familie Norier werden ze als een erfenis van generatie op generatie doorgegeven. Als een magisch geluksbrenger hadden sommigen van hen ze bij zich gedragen in de oorlogen die ze hadden gevoerd voor de hertogen en later voor de koningen van Aratan, altijd goed verborgen onder een dikke leren wambuis, zodat de gloed die soms verscheen niet naar buiten drong. Want dat zou alleen maar begeerte hebben gewekt en ertoe hebben geleid dat de stenen vroeg of laat werden gestolen. Zelfs de kameraadschap binnen de Norische Garde had zijn grenzen.

De krijger die de stenen ooit had meegenomen op het slagveld bij de Aratan Muur was overtuigd van hun magische werking. Ook al waren de Elfen in werkelijkheid geen goden en lang niet zo machtig als de Zonnegod, de Maangod of de voorouderlijke geesten waarin veel Rhagar geloofden, toch kon niemand eraan twijfelen dat zij over zeer krachtige magie beschikten.

Vermoedelijk hadden de stenen een helende werking en verlengden ze het leven. Sommige voorouders van de Norier hadden zelfs een leeftijd van meer dan negentig jaar bereikt. Een periode die niet meer was dan een episode voor een elf, maar een zelden bereikte leeftijd voor de Rhagar.

Maar er was ook een ander effect. De Norian had nog steeds de woorden in zijn oor die zijn moeder had uitgesproken toen zij de erfenis van zijn vader voor hem opende: De stenen hebben je grootvader en je overgrootvader in geestelijke verwarring gebracht!

Is vader hier ook door getroffen? was zijn tegenvraag geweest.

Nee. Hij bewaarde de stenen meestal in een schuilplaats in de bergen en stelde zich alleen af en toe bloot aan de effecten ervan; als hij ziek of gewond was.

Ik ben jong en gezond. Je hebt de stenen meer nodig op jouw leeftijd.

Nee! Ik vrees ze, mijn zoon. Ik voelde hun invloed toen ik met hun hulp de moeilijke bevalling van je broer overleefde. Het kostte me ook bijna mijn verstand. Ik heb gezworen ze nooit meer aan te raken, mijn zoon. Deze stenen zijn niet voor ons gemaakt. Het is Elfenwerk. Misschien kunnen ze de stemmen van de stenen weerstaan. Misschien horen de Elfen ze niet eens. Maar voor ons mensen leiden ze tot waanzin.

Wat wil je dat ik met ze doe? Geef ze terug aan de Elfen Koning? Ik zou de erfenis verraden van de krijger die ooit in het leger van de IJzeren Heer naar de Aratan-muur marcheerde om de goden van het licht omver te werpen.

Mijn aanbeveling is om het te verkopen. Met de opbrengst kun je een stuk land kopen en met pensioen gaan.

Toen had hij verontwaardigd zijn hoofd geschud. De Elfenstenen brachten mijn voorouders geluk!

Zegeningen en vloeken zijn op zijn best in evenwicht, mijn zoon ...

Dit gesprek spookte nog eens door Norians hoofd terwijl hij de verwonding aan zijn schouder nader onderzocht. Er zaten korsten op de wond. Alsof het al een genezingsproces van dagen of zelfs weken achter de rug heeft. Het tintelende gevoel dat zijn lichaam had overspoeld vervaagde en richtte zich weer op het gebied rond de wond. Hij meende de mysterieuze kracht van de elfenstenen door zijn lichaam te voelen bewegen.

Met enige moeite wist hij zichzelf in het zadel te krijgen. Hij spoorde zijn paard aan en reed door de smalle straatjes van de stad die hij als geen ander kende. Hij moest zo snel mogelijk van de stenen af. Iemand wilde ze blijkbaar koste wat kost te pakken krijgen en had de zesvingerige kabouters gestuurd. Maar de Noriaan had geen zin om het doelwit van deze moordenaars te blijven, noch wilde hij zich blootstellen aan het gevaar om in een toestand van geestelijke verwarring te belanden.

Athrandil, Nithrandil...

De namen van de stenen weerklonken in zijn hoofd als spookstemmen uit een andere wereld, en de krijger had het onmiskenbare gevoel dat dit al de eerste tekenen van waanzin waren.

––––––––

Het pad van de Norier leidde langs de kazerne van de Garde naar een huis in het havengebied van Aratania. Daar liet hij zijn paard inhouden. De tintelingen waren volledig verdwenen. De pijn in zijn schouder ook. Even vroeg hij zich af of hij de stenen misschien moest houden. De verleiding was groot, en de stemmen die de namen fluisterden waren plotseling erg innemend. Het gevoel dat hij deze stenen absoluut moest houden, verspreidde zich door hem.

Voorzichtig, herinnerde hij zichzelf, je zou niet de eerste zijn die betoverd wordt door deze stemmen.

De Norian stapte af en bond zijn paard vast aan een dwarsbalk voor het huis. Het was het huis van Pantanos de Tagorean. Hij handelde in alles wat met winst kon worden doorverkocht, en het maakte hem niet uit of het gestolen goederen waren of dingen die om een of andere reden vervloekt waren. Hij kocht de ambtenaren van de Arataanse koning even vanzelfsprekend om als de priesters van de zonnecultus, die sinds de tijd van de IJzeren Prins bijna evenveel invloed in de stad uitoefenden als de parels van de koning.

De Norian klopte op de deur. Doe open, Pantanos!

Het duurde even voordat het kijkgaatje op de deur werd geopend. Wat wil je, bewaker?

Verkoop je iets! Je zult er geen spijt van krijgen. Zo'n aanbod krijg je zelden!

De Norian hoorde hoe de grendel opzij werd geschoven en verschillende sloten werden geopend. Pantanos de Tagoreaan was een kleine, magere man met een gezicht dat op een wezel leek. Kom binnen! zei hij.

––––––––

Later zat Pantanos aan een ruwe houten tafel en keek gefascineerd naar de stenen die hij voor zich had uitgespreid. Het waren er zes, en ongeacht of het fantastische verhaal dat de bewaker hem had verteld waar was, waren ze elke zilveren munt waard die hij ervoor had betaald.

Hij nam een van de stenen tussen zijn duim en wijsvinger en hield die in het licht van de grote kaars die midden op de tafel stond. Hij had nog nooit zo'n steen gezien.

Athrandil ...

Toen hij de naam in zijn hoofd hoorde, struikelde hij.

Nithrandil...

Er ging een kracht uit van deze stenen die hem beangstigde. Een onaangenaam gevoel verspreidde zich door zijn maag. Rillingen overvielen hem. Misschien had de Noriaan inderdaad de waarheid verteld, en waren dit echt de Elfenstenen die een krijger uit het leger van de IJzeren Heer had meegenomen tijdens de Slag om de Aratan-muur, honderdtwintig jaar geleden. In ieder geval kon dit niet helemaal worden uitgesloten, en daarom was Pantanos er zeker van dat hij gemakkelijk een koper voor de stenen kon vinden die hem het tienvoudige zou bieden van wat hij de Noriaan had moeten betalen.

Een klop op de deur deed de Tagorean terugdeinzen. Was de bewaker teruggekeerd? Had hij zich gerealiseerd hoe nadelig de deal voor hem was en wilde hij de goederen terug?

Er was nog een klop. Energieker deze keer. Pantanos raapte de stenen op en wilde ze terug in de zak stoppen. Maar hij hield een van de stenen stevig in zijn hand. Deze steen was zuiverder dan elke diamant of andere edelsteen die ooit door de handen van de Tagoreaan was gegaan. En hij was zeer ervaren in dit beroep. Jarenlang brachten schepen uit Tagora regelmatig juwelen en kunstig bewerkte edelstenen naar Aratania, en Pantanos was een van de belangrijkste tussenpersonen voor dergelijke goederen. Hij herkende een waardevolle steen op het eerste gezicht.

Er werd weer geklopt.

Ik kom eraan! Wees niet zo ongeduldig!

Hij stopte ook de laatste steen in de zak en verborg die onder zijn kleren.

Op dat moment barstte de deur open. Het was er gewoon ingetrapt. De bout brak uit zijn houder. Degene die dat gedaan had, moet enorme kracht gebruikt hebben.

Pantanos was des te meer verbaasd toen hij een figuur zo groot als een kabouter in de deuropening zag staan. Het gezicht was verborgen in de schaduw van een kap die hoorde bij een knielange wambuis. Om de heupen was een brede gordel gespannen, in de schede daarvan zat een kort zwaard. In zijn rechterhand hield de gnoom een monsterlijk uitziende strijdbijl met een dubbel lemmet. De gnoom hanteerde het met ongelooflijk gemak, alsof het wapen helemaal geen gewicht had.

De zes vingers van een zeer grote hand deden Pantanos aarzelen. Hij had herhaaldelijk zaken gedaan met gnomish handelaren van High Earth en, dacht hij, meestal een goede deal gemaakt. Maar hij had nog nooit zes vingers aan een van hen gezien.

Wat een freak!, het ging door hem heen. Tegelijkertijd blafte hij: Wat wil je?

De kabouter kwam binnen. Je hebt iets dat niet van jou is, stakker! bulderde de stem van de vreemdeling, die verrassend vol en diep klonk ondanks zijn dwergachtige gestalte. Hij liep naar de koopman toe, terwijl deze achteruit stapte en bloosde.

Een tweede kabouter kwam tevoorschijn uit de duisternis van de nacht. Hij stapte naast de eerste, greep naar zijn riem en trok een werpdolk, en voordat Pantanos nog een stap terug kon doen in de richting van de achteruitgang, had de dolk hem ter hoogte van het hart getroffen. Zijn gelaatstrekken bevroren. Hij zakte in elkaar en lag roerloos op de vloer.

De twee kabouters liepen naar hem toe. Met de laars werd Pantanos' lichaam omgedraaid. Zesvingerige handen doorzochten hem en sloten zich even later om de tas met de elfenstenen.

Hoofdstuk 2

De Elfenkoning ontwaakt

De geur van onvoorstelbare ouderdom vermengd met de adem van dood en verval.

Koud.

Flikkerende vlammen.

Dansende schaduwen en donkere lijnen die patronen en contouren vormen voor de duur van een knipoog.

Een aura van het kwaad. Rillingen in het hart en de gedachte aan een plaats waar geen levend wezen zou moeten komen.

Een zesvingerige hand omsluit de zak met elfenstenen. Triomfantelijk gelach weerklinkt tussen de koude, muffe muren van een grot verlicht door flikkerend licht.

Een lach die verandert in...

Schreeuwen klonken door de koninklijke slaapkamer in het kasteel van Elbenhaven. Koning Keandir zat rechtop in zijn bed. Zweet parelde op zijn ivoren huid. Zijn enigszins schuine ogen verwijdden zich van schrik, zijn gelaatstrekken vertoonden een uitdrukking van diepe ontreddering. Hij ging met zijn hand over zijn gezicht en streek toen het lange donkere haar van zijn voorhoofd, waarin de eerste sporen van zilvergrijs te zien waren.

Kean, fluisterde een vrouwenstem naast hem. Kean, je droomde.

Als van ver weg leek de stem van zijn echtgenoot tot hem te spreken. Het duurde een paar tellen voordat Keandir besefte waar hij was. Hij keek in het fijnbesnaarde gezicht van Ruwen en fluisterde: Ja, ja, het was een droom. Een ... een zeer slechte droom.

Ze streelde zijn rug en kroop tegen hem aan. "De Slag om de Aratan Muur was slechts honderdtwintig jaar geleden, en je was zo zwaar gewond dat de genezers al hun vaardigheden moesten gebruiken om je te redden. Het is logisch dat je nog steeds geplaagd wordt door nare dromen. Je moet geduld hebben, Kean.

Evenveel geduld als jij had aan mijn ziekbed, antwoordde Keandir, terwijl hij liefdevol naar haar glimlachte. Hij streelde Ruwens zijdeachtige haar, waar de spits toelopende elfenoren doorheen staken. Het was niet alleen de hoge genezingskunst van de Elfen die me ervan weerhield weg te glijden naar Eldrana, naar het rijk van de Andere Wereldse Transfiguratie. Het was vooral jouw liefde, Ruwen. Zonder dat had ik het niet gered.

Er verscheen ook een glimlach op haar gezicht. Maar het werd overschaduwd door de diepe bezorgdheid die ze voelde.

Keandir haalde zijn hand uit Ruwens haar en klemde die tot een vuist over zijn borstbeen. Precies waar hij de zak met Elfenstenen had gedragen toen hij de Slag om de Aratan-muur binnenreed. De wonden van zijn lichaam waren getekend, maar dat verlies deed nog steeds pijn, was een open wond, en zou nooit genezen. Hij voelde dat hij met de Elfenstenen ook de toekomst van zijn volk en de beheersing van het lot had verloren.

In de afgelopen honderdtwintig jaar had het verlies van de Elfenstenen zich niet alleen verspreid over Elbiana en de naburige Elfentogdommen, maar ook over het land van de mensen. Niet alleen dat - het was in de loop der tijd een met kleurrijke details opgesmukt verhaal geworden, dat de Rhagar elkaar vertelden om elkaar te bewijzen hoe kwetsbaar de Elfen waren en dat de superioriteit van de vroeger als lichtgoden vereerde wezens geenszins onoverkomelijk was.

De slag bij de Aratan-muur was door geen van beide partijen echt gewonnen. De strijd had beide partijen veel bloed gekost en had hen aanzienlijk verzwakt. Maar met het verlies van het symbool van de Elfenheerschappij en de macht van de Elfenkoning om zijn eigen lot te bepalen, hadden de Rhagar de Elfen inderdaad een zeer gevoelige nederlaag toegebracht op een ander niveau. Op een niveau dat de lichte mensen altijd als hun eigen domein hadden beschouwd - het spirituele. De onzekerheid die in de hoofden van de Elfen was ingeprent door die gebeurtenis van honderdtwintig jaar geleden, kon niet worden overschat. Het was een gif dat verraderlijk begon te werken, maar des te verwoestender omdat het de Elfen het besef van hun eigen superioriteit zou ontnemen.

Angst keerde terug in hun harten. Angst gekoppeld aan besluiteloosheid, iets wat de Elfen niet meer hadden gezien sinds ze de kusten van de Interlands hadden bereikt. Ze hadden hun oude thuis in Athranor verlaten op zoek naar de oevers van de vervulde hoop. Ze hadden de tijdloze zee van mist bevaren en bijna alle verbinding met de werkelijkheid en het leven zelf verloren.

Sinds het verlies van de Elfenstenen zijn er meer gevallen geweest van levensmoeheid, die dodelijke ziekte van de geest waardoor de getroffenen alle moed en initiatief verloren en uiteindelijk hun eigen dood veroorzaakten.

Keandir maakte zich los van Ruwen. Hij wierp de van fijn elvengaren geweven deken opzij, stond op en stapte naar de muur waar zijn zwaard hing. Hij nam het lemmet, maakte het los en keek naar de duidelijk zichtbare breuk. Herinneringen kwamen in hem op. Herinneringen aan de strijd tegen de Fearbringer, die was opgestaan uit het Meer van het Lot en die hij met dit wapen had verslagen. De kling was gebroken, maar weer aan elkaar gelast door de magie van de Oogloze Ziener, en sindsdien heette het zwaard niet langer Trollendoder, maar Noodlotoverwinnaar.

Je gedachten zijn bij Naranduin, verklaarde Ruwen, en Keandir hoorde haar stem weer als van ver weg. Sinds zijn verwonding in de Slag om de Ararataanse muur was het vaker voorgekomen dat Keandir langere tijd geestelijk in de ban was. Ruwen was dan ook niet geïrriteerd toen hij haar niet onmiddellijk antwoordde, maar zijn blik rustte nog steeds peinzend op de kling. Hij legde de sierlijk versierde schede op een tafel en streelde de breuk met de wijsvinger van zijn rechterhand.

Naranduin, het eiland van de Oogloze Ziener...

Het eerste land waar de Elfen voet hadden gezet tijdens hun reis nadat ze de tijdloze Zee van Nevelen waren binnengegaan. Een eiland bevolkt door monsterlijk oude wezens van het kwaad, gevuld met een duistere magie, en de eeuwenlange verbanning van een oogloos wezen dat zichzelf een lid van