Drakenvloek: Fantasyroman: De Draken Aarde Saga 1

By Alfred Bekker

Drakenvloek: Fantasyroman: De Draken Aarde Saga 1

door Alfred Bekker

 

De omvang van dit boek komt overeen met 517 paperback pagina's.

 

Sinds mensenheugenis is Drakenland het thuis van de mythische gevleugelde wezens die worden bewaakt door de Samurai van de Drakenrijders. Maar de vrede in het land wordt ernstig verstoord wanneer de wrede tiran Katagi de troon van de drakenkeizer grijpt en zelfs niet terugdeinst voor moord om zijn macht te consolideren. De jonge Rajin is de ware troonopvolger van het land en de enige die het tegen de overweldiger kan opnemen. Maar daarvoor moet hij een vermiste magische ring vinden, waarmee de drakenkeizers ooit de vuurspuwende monsters bestuurden. En het wordt bewaakt door de machtige oerdraak Yyuum...

 

De Dragon Earth Saga van Alfred Bekker bestaat uit de delen DRACHENFLUCH, DRACHENRING en DRACHENTHRON.

• Language: Nederlands
• Publisher: Alfred Bekker
• Release date: Feb 19, 2023
• ISBN: 9798215977408

Alfred Bekker

Alfred Bekker wurde am 27.9.1964 in Borghorst (heute Steinfurt) geboren und wuchs in den münsterländischen Gemeinden Ladbergen und Lengerich auf. 1984 machte er Abitur, leistete danach Zivildienst auf der Pflegestation eines Altenheims und studierte an der Universität Osnabrück für das Lehramt an Grund- und Hauptschulen. Insgesamt 13 Jahre war er danach im Schuldienst tätig, bevor er sich ausschließlich der Schriftstellerei widmete. Schon als Student veröffentlichte Bekker zahlreiche Romane und Kurzgeschichten. Er war Mitautor zugkräftiger Romanserien wie Kommissar X, Jerry Cotton, Rhen Dhark, Bad Earth und Sternenfaust und schrieb eine Reihe von Kriminalromanen. Angeregt durch seine Tätigkeit als Lehrer wandte er sich schließlich auch dem Kinder- und Jugendbuch zu, wo er Buchserien wie 'Tatort Mittelalter', 'Da Vincis Fälle', 'Elbenkinder' und 'Die wilden Orks' entwickelte. Seine Fantasy-Romane um 'Das Reich der Elben', die 'DrachenErde-Saga' und die 'Gorian'-Trilogie machten ihn einem großen Publikum bekannt. Darüber hinaus schreibt er weiterhin Krimis und gemeinsam mit seiner Frau unter dem Pseudonym Conny Walden historische Romane. Einige Gruselromane für Teenager verfasste er unter dem Namen John Devlin. Für Krimis verwendete er auch das Pseudonym Neal Chadwick. Seine Romane erschienen u.a. bei Blanvalet, BVK, Goldmann, Lyx, Schneiderbuch, Arena, dtv, Ueberreuter und Bastei Lübbe und wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt.

Book preview

Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

COVER A. PANADERO

© van dit nummer 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

Volg op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Drakenvloek: Fantasyroman: De Draken Aarde Saga 1

door Alfred Bekker

De omvang van dit boek komt overeen met 517 paperback pagina's.

Sinds mensenheugenis is Drakenland het thuis van de mythische gevleugelde wezens die worden bewaakt door de Samurai van de Drakenrijders. Maar de vrede in het land wordt ernstig verstoord wanneer de wrede tiran Katagi de troon van de drakenkeizer grijpt en zelfs niet terugdeinst voor moord om zijn macht te consolideren. De jonge Rajin is de ware troonopvolger van het land en de enige die het tegen de overweldiger kan opnemen. Maar daarvoor moet hij een vermiste magische ring vinden, waarmee de drakenkeizers ooit de vuurspuwende monsters bestuurden. En het wordt bewaakt door de machtige oerdraak Yyuum...

De Dragon Earth Saga van Alfred Bekker bestaat uit de delen DRACHENFLUCH, DRACHENRING en DRACHENTHRON.

Eerste boek: Rajin

Vijf manen staan 's nachts aan de hemel;

Vijf koninkrijken delen het land;

Vijf zeeën vormen de oceaan;

Er waaien vijf winden;

De reiziger kent vijf windstreken;

De geschiedenis van de wereld duurt vijf eonen - van het begin tot de ondergang.

Het lied van de vijf

––––––––

Iedereen die de krachten van het kwaad had kunnen stoppen, werd een voor een gedood door de handlangers van de duisternis. Alleen Rajin leefde nog. Ik had het zaad van kennis in zijn ziel geplant toen hij nog een kind was. Intussen waren er achttien zomers en winters verstreken en Rajin was mijn laatste hoop...

De geschriften van de wijze Liisho

––––––––

En zie - er zijn werelden in de polyverse als zand bij de zee. Het is niet de moeite waard hun namen te onthouden, noch ze namen te geven. Want laten we eerlijk zijn tegen goden en stervelingen: Bijna geen sterveling verlaat ooit zijn provincie, laat staan zijn wereld. En de goden zijn veroordeeld om te blijven waar de gelovigen hen eer bewijzen, want zij helpen hen bestaan door hun geloof.

Vergeten is de grootsheid van de kosmos. Vergeten is de veelheid van sferen van bestaan. Vergeten zijn ook de poorten die ze allemaal verbinden en waardoor ze allemaal kwamen.

De eersten die door deze poorten gingen waren de draken.

Zij kwamen in alle vormen en maten; er was onder hen elke vorm van slimheid, valsheid, verdorvenheid en verhevenheid, zoals wij die ook kennen van de volkeren van mensen en tovenaars.

In de Eerste Aeon heersten zij over de wereld, die zij daarom Drakenaarde noemden en die alleen aan hen was onderworpen.

Zij schiepen bergen en landmassa's naar hun wil en goeddunken. Met de brute kracht van hun monsterlijke poten vormden zij alle landen en verbrandden met hun vuurademhaling wat hen niet aanstond.

Ze smolten het gesteente, lieten het afkoelen, hakten de ene rivierbedding na de andere in de grond en stapelden rotsblokken op elkaar. Ze lieten de oceaan koken en lieten hem als regen neervallen. Maar hun goden hadden de draken achter de poorten gelaten en bespotten hen.

Wie zou machtiger kunnen zijn dan de draken zelf? Welke draak zou goddelijke bescherming nodig hebben gehad op deze wereld die hen alleen toebehoorde? Bewijsden zij niet elke dag en elk millennium opnieuw hun onbeperkte macht door van de wereld een plaats van chaos te maken?

De oerdraak Yyuum - zo groot als een berg en met de vuuradem van een vulkaan - was hun prins. Gevreesd als geen god voor hem en machtig als geen ander.

Maar die wereld, waaraan de draken hun naam en hun heerschappij hadden opgedrongen, zou zich bitter wreken.

En het nam ook wraak dat zij hun goden achter de poorten hadden gelaten, omdat zij meenden hun bescherming niet meer nodig te hebben. Want daarom was er niemand om hen te beschermen tegen de macht uit het binnenste van de aarde.

Als uit een bloedende wond gutste het gloeiend uit scheuren en spleten in de aarde. Een vuurzee zoals geen draak die kan veroorzaken woedde over het land en de zee, en een hoeveelheid gesmolten steen, die genoeg zou zijn geweest om een continent te creëren, werd opgestapeld in een enorme krater.

Deze vulkaanuitbarsting van ongekende omvang overspoelde de grootste en machtigste draken. De oerdraak Yyuum zelf werd begraven, net als vele andere reuzen. Slechts een paar kleine en middelgrote draken overleefden deze dag van het vuuroordeel.

Alleen voor de gevoeligheden van mensen en magiërs lijken ze enorm. En toch waren de draken van de volgende Aeonen niet meer dan dwergen vergeleken met die van de Eerste Aeon.

Maar de overlevende draken hadden berouw dat ze zo hoogmoedig waren geweest, en hun tranen vulden het kratermeer op het dak van de wereld.

De machtigsten onder hen werden ofwel vernietigd ofwel veroordeeld tot een eeuwige slaap onder de rotsmassa's die hen hadden begraven en opgesloten.

Het Boek van de Eerste Aeon; Plaat I, Vers 1-4

––––––––

Zo eindigde de Eerste Aeon en de heerschappij van de draken, en het duurde een decennium voordat de wereld zich herstelde.

Toen kwam de Tweede Aeon, toen het volk van de magiërs door de poorten kwam, gevolgd door allerlei schaduwwezens en de hagedissenkrijgers, waarvan sommigen dachten dat het verre verwanten van de draken waren, die door de heerschappij van de goden klein waren geworden, zodat ze gewillige vazallen werden.

Trots en machtsbewust waren de mensen van de magiërs echter.

De magie van deze indringers kon de draken temmen die het einde van de Eerste Aeon en de tijd van de gesmolten steen hadden overleefd.

De Derde Aeon liet de mensenvolkeren door de wereldpoorten stappen en zich overal verspreiden. Ze vreesden zowel draken als magiërs en dienden de heren van de magie als slaven en dwazen.

Maar een tovenaar werd verliefd op een menselijke vrouw. Zijn naam was Barajan, en magie was zeer sterk in hem.

Zo verbande hij de kracht die de draken onderwierp in drie ringen, met behulp waarvan de mensen ook de draken onderdanig konden maken, zodat zij door hun diensten hun leven gemakkelijker maakten.

Maar de andere magiërs waren erg boos op Barajan, omdat ze de macht over de draken niet wilden delen. Dus verklaarden ze Barajan tot een vogelvrije vijand die iedereen mocht doden.

Toen verzegelde Barajan met de macht van de drie drakenringen de geest van alle draken tegen de invloed van de magiërs. Hij ging naar het oosten met zijn menselijke gemalin, die Ceranée heette, plaatste een steen die hij had meegebracht uit het rijk van de magiërs op een heuvel aan de kust van het Oude Land en zei: Hier zal mijn stad verrijzen, die de kern zal worden van het rijk dat ik zal stichten! En deze stad noemde hij Drakor, de hoofdstad van Drachenia.

Dus verzamelde Barajan veel mensen om zich heen en verdedigde zich tegen de aanvallen van de andere tovenaars. Maar hij leerde de mensen de draken te berijden en hun geest te beheersen.

Zijn menselijke vrouw baarde hem zonen en dochters, en daarom stroomt tot op heden het bloed van magiërs in de aderen van vele edelen van het drakenland Drachenia - maar vooral in die van de keizerlijke dynastie.

Zo begon de geschiedenis van het drakenland Drachenia en de Vierde Aeon.

Het Stenen Tablet van de Blinde Schrijver van Kajar

––––––––

Dit waren de heersers van de Vijf Rijken in de Vierde Aeon:

- De keizer van het Drakenland Drachenia op de troon in Drakor, de grootste stad ter wereld, heer van de draken en drakenrijders.

- De priester-koning van het Lucht Koninkrijk Tajima in de Tempel Hal van de Vijf Winden in zijn fort van Taji aan de oevers van het vulkanische meer op het dak van de wereld.

- De Prins van Feuerheim, die als Vuurprins verbleef in de stad Pendabar, uit wiens muren vlammen sloegen als iemand hen zonder toestemming naderde.

- De Grootmeester van Magus, die als heerser van alle magiërs op de kantelen van Magussa stond, zijn onheilspellende formules in zichzelf mompelend, zodat de wind en de kracht van machtige magie ze over de Middenzee droegen.

- De hoge kapitein van het zeegebied, heer van de duizend schepen in de haven van Seeborg en kapitein der kapiteins, heerser over de zeelieden, wiens vloten zoveel goud en zilver naar hun land brachten dat men zich afvroeg hoe het kon dat deze machtige stroom van glanzend metaal niet allang was opgedroogd.

Vijf heersers die de wereld onder elkaar hadden verdeeld en die het feit dat geen van hen de ander kon verslaan voor vrede hielden.

Maar er was een zesde heerser die machtiger was dan zij allen samen.

het was Yyuum, de oerdraak.

Eeuwenlang sliep hij onder het dak van de wereld.

Maar de tijd zou komen dat hij weer wakker werd.

Het zou de tijd zijn van de Vijfde Aeon, toen de aarde beefde en openbarstte, toen zij bloedde als een open wond en Yyum's heerschappij was gekomen.

Maar in het rijk van mensen en magiërs sprak men er alleen over achter gesloten deuren en vol angst.

Het Boek van Yyuum

(Kopie van het enige bewaard gebleven exemplaar in de Grote Bibliotheek van Magussa)

––––––––

Vijf keer vijfentwintig keizers uit de bloedlijn van Barajan hadden ononderbroken op de troon van Drakor geregeerd, totdat degene kwam die in de annalen de Usurper wordt genoemd en wiens ware naam sindsdien als een vloek geldt.

Het boek van de Usurper

Hoofdstuk 1: Drakenvuur op Winterland

Je echte naam is Rajin, maar de tijd is nog niet gekomen dat je die onthult!

Woorden in een taal die de jonge zeezoogdierenjager alleen in zijn dromen had gehoord.

Hoe vaak had Rajin deze stem gehoord en het gezicht gezien van de witbebaarde, amandelvormige wijsgeer voor hem, wiens naam hij kende, hoewel hij zich niet kon herinneren hem ooit ontmoet te hebben: Liisho. Als in een dagdroom sprak de witbebaarde man tot hem. Het hoofd van deze droomfiguur was helemaal kaal en zijn gelaatstrekken waren zo ernstig en krachtig dat Rajin zich niet aan hun magie kon onttrekken.

Hé, Bjonn! Droom je? schreeuwde iemand naar hem.

Bjonn Donkerhaar - zo heette Rajin bij de mensen van Winterland, een eiland in het uiterste noordwesten van het rijk van de Zeemannen. Hij was daar opgegroeid, tussen zeelieden, vissers en de jagers op de zeemammoeten, die vier tot vijf keer zo groot waren als de grootste beugelschepen.

Er ging een schok door Rajin heen.

Hij droeg kleding van bont en een zwaard in een leren schede die hij over zijn rug had gebonden, zoals gebruikelijk was in het Zeekoninkrijk. Zijn blauwzwarte haar viel tot op zijn schouders en zijn ogen waren amandelvormig en donker. Het was hem al vroeg duidelijk dat het bloed van de zeelieden niet door zijn aderen kon stromen, want hun haar was blond of rood en hun huid veel lichter, terwijl Rajins gezicht een zachte tint bruin had.

Wulfgar Wulfgars zoon, een roodblonde reus van veertig, wiens baard tot aan zijn ogen reikte, stak een harpoen uit naar Rajin. Rajin nam hem aan. Met twintig andere mannen stonden ze aan de reling van de tusker, een langschip dat speciaal was gebouwd voor de jacht op zeezoogdieren, wat onder andere te zien was aan de rondhouten waarmee de harpoenstouwen waren vastgemaakt.

Wat is er, zoon Bjonn? vroeg Wulfgar. Hij noemde Rajin altijd zijn zoon Bjonn, hoewel iedereen kon zien dat zij van nature geen vader en zoon konden zijn en dat noch Wulfgars vrouw, noch een van zijn concubines of dienstmeisjes moeder kon zijn, want geen van hen had amandelogen of blauwzwart haar.

Wulfgar gaf er niet om. Hij had Rajin als zijn wettige zoon aanvaard en hem Bjonn genoemd. De meeste kinderen werden toch nooit volwassen, om nog maar te zwijgen van de gevaren die ze daarna liepen in het harde, barre leven van Winterland. Het was beter om meer zonen te hebben dan minder, ongeacht of je ze zelf had verwekt of ze had gevonden in een met pek verzegelde mand die de zee blijkbaar op de kust van Winterland had aangespoeld.

Een geschenk van de zeegod Njordir - zo werd de jongen in die tijd onder de kapiteins van Winterborg beschouwd. En aangezien het Wulfgar was geweest die dit geschenk had gevonden, was elke twijfel dat dit geschenk van Njordir voor hem bedoeld was absurd.

Wulfgars zeegroene ogen vernauwden zich. De tusker deinde mee op het relatief zachte ritme van de golven. De zee was erg kalm voor de ruwe omstandigheden van de Noordzee. Geen wonder, het was zomer. Toen werd de wind milder en het ijs trok zich een paar mijl landinwaarts terug langs de kust van het winterland, zodat het eiland gedurende een paar maanden werd omgeven door een groene rand die er van een afstand uitzag als een glinsterende band.

Het weer was perfect voor de jacht op de zeezoogdieren...

Zijn het de dromen weer? vroeg Wulfgar bezorgd.

Het is voorbij.

Ik wist het...

Vader!

Het zijn weer die droomgezichten waarover je niet kunt praten en die de zeegod in je gestopt moet hebben toen je op zee ronddreef!

Het is voorbij! verzekerde Rajin hem opnieuw, en deze keer krachtiger. Hij had ooit, als kleine jongen, geprobeerd Wulfgar in vertrouwen te nemen en te praten over wat hij in zijn gedachten zag. Over de stem die hij hoorde en het gezicht van de witharige oude man met het kale hoofd, wiens ogen hem een weerspiegeling leken van zijn eigen ogen. Ze hadden tenminste dezelfde vorm, en ook de donkere kleur kwam overeen.

Maar Rajin had geen woord gezegd. Hoewel hij als welbespraakt werd beschouwd en zeemanschap als moedertaal had geleerd, had hij geen woorden gevonden voor wat zich soms achter zijn voorhoofd afspeelde. Alsof een spreuk dat verhinderde.

Evenmin kon hij woorden opzeggen uit de even vertrouwde als volkomen vreemde taal die de wijze Liisho in zijn dromen gebruikte. Voor elk woord dat hem in de taal van de zeelieden van Winterland was geleerd, kende hij een equivalent in Liisho's taal - en toch was hij niet in staat ook maar één van deze woorden over zijn lippen te brengen.

Hetzelfde gold voor de naam die de droomfiguur Liisho noemde als zijn ware naam.

Rajin ...

Er waren momenten geweest dat hij die naam hardop had willen roepen, omdat hij hoopte dat het hem zou bevrijden van de demonen die door zijn geest leken te spoken. Maar dat was hem niet gelukt. Een geheimzinnige kracht verhinderde dat de naam Rajin over zijn lippen kwam.

Hij probeerde de gedachten aan de witbebaarde Liisho en zijn deels raadselachtige woorden voorlopig uit zijn hoofd te bannen. Het was het slechtst mogelijke moment om afgeleid te worden door de pratende demonen in zijn hoofd.

Rajin keek aandachtig naar het grijze wateroppervlak. Het was kalm. Verdacht kalm. Elk moment kon het plotseling splijten en een ware kolos tevoorschijn komen. Zee mammoeten hadden slagtanden zo lang als drie mannen. Ze leken op kunstig gedraaide doornen die naar voren taps toelopen, en een enkele was gemaakt van meer ivoor dan een half dozijn olifanten bij zich droegen.

Toen de kolos onder de tusker omhoog kwam, waren schip en bemanning verloren. Het water was zo koud dat iedereen binnen enkele hartslagen zou doodvriezen in het ijskoude water. Rajin kon zwemmen. Het was hem aangeboren, zoals hij ooit had ontdekt toen hij op achtjarige leeftijd met andere jongens van zijn leeftijd had gebaad in een van de door hete geisers gevoede warmwatermeren op Winterland.

Veel zeelieden van het winterland weigerden om te leren zwemmen. In hun ogen verlengde deze vaardigheid alleen maar het lijden van degenen die overboord gingen en aan de dood waren overgeleverd. In zo'n situatie was het volgens hen beter om gewoon met open armen ontvangen te worden door de zeegod Njordir. Dat bespaarde je tenminste de lijdensweg van een overlevingsstrijd die op enkele kilometers van de kust al volkomen uitzichtloos was.

De zee mammoet waar Wulfgar Wulfgarssohn en de bemanning van de Tusker een dag en een nacht op hadden gejaagd was al verzwakt. Honderden pijlen waren in zijn rug gestoken. Pijlen doordrenkt met het gif van de winterse ijsspin.

Er was geen sterker gif dan dit. Zelfs de kleinste hoeveelheden hadden een dodelijk effect op een mens, en vermoedelijk vreesden zelfs de reuzendraken het in de Eerste Aeon.

Op de zeezoogdier was het effect natuurlijk geleidelijk. Het verlamde geleidelijk zijn enorme lichaam, maakte hem traag en deed hem uiteindelijk het bewustzijn verliezen en roerloos naar de oppervlakte drijven. Maar tot die tijd moest de bemanning van het schip meestal één of twee dagen vechten en achtervolgen.

Uitzinnig, haalde het enorme monster uit en was vaak genoeg een blindelings vernietigende tegenstander. Zelfs de grootste langsschepen van de zeelieden, met een lengte van bijna honderd man, konden door een enkele flap van de vinnen in tweeën worden gesneden. De spanten waren niet beter bestand tegen dit geweld dan papier, dat sinds kort het traditionele perkament als schrijfmateriaal begon te vervangen sinds het door de zeemanskoopvaardijschepen uit de landen van het zuiden was meegebracht. Zelfs de hoofdstam van een drakenschip was niet meer dan een dunne, droge tak als hij werd geraakt door een toevallige klap van een vin.

Rajin had dit al meegemaakt. De bemanningen in kwestie waren meestal van weinig nut, omdat het onmogelijk was om dicht genoeg bij de zeezoogdier te komen om ze aan boord te nemen voordat ze verdronken of doodvroren. Vaak werden ze echter ook levend opgegeten door de bijters - zoals handgrote vissen die de zeezoogdieren in scholen volgden en meestal de kwalachtige parasieten van de dikke huid van de zeereuzen knabbelden. Maar de drie rijen spijkerscherpe tanden klampten zich ook graag vast aan het vlees van andere gemakkelijk bereikbare prooien, die ze voor aas aanzagen. En een drenkeling was daar zeker één van. Het water werd dan bloedrood...

Bij de jacht op een zeezoogdier met meerdere vergiftigde pijlen in zijn lijf was de vaardigheid van de kapitein cruciaal. Hij moest goed inschatten hoe beweeglijk het monster nog was in de diepte en wanneer het naar de oppervlakte kwam om te ademen. De zwermen bijters konden vaak aan het wateroppervlak worden waargenomen als een zwermbeweging die het water deed rimpelen. Als dit gebeurde, kwam het volgende moment de zeezoogdier uit het water omhoog.

En dit was precies het geval op dat moment.

Een ervaren kapitein kon ongeveer inschatten waar het monster zou verschijnen, maar er was altijd een zeker risico.

De wervelende bewegingen van de bijters waren duidelijk waarneembaar - en over een breedte gelijk aan bijna vijf scheepslengtes.

Bij Njordir! Zelfs onder de reuzenmonsters moet dit nog een echte reus zijn! kreunde Sven Blauwoog, de stuurman van de Tusk Collector, die net zo aandachtig naar het wateroppervlak staarde als iedereen. Het zeil hing slap in de zwoele wind. De touwen waren losgemaakt. Terwijl twintig harpoeniers zich in het voorste deel van het schip hadden opgesteld, zaten vijftig andere meestal lichtbebaarde en langharige matrozen op de roeibanken, klaar om elk moment met de kracht van hun armen kleine koerscorrecties aan te brengen. Het leven van de bemanning kon ervan afhangen dat zij in allerijl naar de roeispanen grepen om de zeereus met een paar slagen van de roeispanen te ontwijken voor het geval de kapitein zich vergiste in zijn inschatting van waar het monster zou verschijnen.

En als de reus nog levendiger was dan de hoeveelheid gif die door de pijlen werd toegediend zou doen vermoeden, en de zeezoogdier gewoon weg wilde rennen na een diepe zucht, stonden twee mannen klaar om onmiddellijk de zeiltouwen aan te spannen zodat het schip snelheid kon maken en het monster kon achtervolgen.

De bijters lieten het water op sommige plaatsen echt klotsen, zo erg waren ze in beroering. Als een man in deze situatie overboord ging, zou hij nog geen tien hartslagen te leven hebben, waarin hij zou veranderen in een bloederig stuk vlees.

Het was geen goed teken dat de bijters zo levendig waren, dacht Rajin. Hij was vijftien toen hij voor het eerst meevoer op een van Wulfgars schepen voor de jacht op zeezoogdieren, en inmiddels had hij genoeg ervaring opgedaan om dergelijke tekenen juist te kunnen interpreteren. Als de bijters rustiger waren, betekende dat dat ze vooral hadden gebeten in de kwalachtige parasieten, waarvan er zich duizenden hadden vastgehecht aan de huid van de zeezoogdier. Slechts een klein aantal zwom dan nog vrij in het water. Maar als de zeezoogdier nog stevig in beweging was, wachtten de meeste bijters liever, want in het heetst van de strijd kon het monster honderden bijters met één klap van zijn vinnen tegen zijn eigen lichaam verpletteren.

Het aantal vergiftigde pijlen dat Wulfgar had afgeschoten was groot genoeg, maar vooral bij zeer grote zeezoogdieren was het vaak moeilijk in te schatten wanneer het effect zou aanslaan.

Het water werd donkerder en de bijters verdwenen; het enorme lichaam van de zeemammoet duwde ze opzij toen hij omhoog kwam. Even later scheidde het water zich en was het alsof een klein grijs pokdalig eiland, bedekt met vastzittende kwallen en schelpen, oprees uit de zee.

Tussen de staartvin en de boeg van de slagtand lag slechts een goede vier manslengten. De zeereus had nog steeds zijn kop niet opgeheven, maar alleen met zijn slurf water in een fontein in de lucht gestuwd. Er ontstond een dreunend geluid dat zo diep was dat de mannen het meer met hun maag dan met hun oren voelden.

Gooi de harpoenen! riep Wulfgar Wulfgarssohn.

Hij nam blijkbaar aan dat de zeezoogdier inmiddels te verzwakt was om nog te duiken, met het gevaar dat hij het schip aan de touwen van de harpoenen zou meesleuren. Als dit zou gebeuren, moesten de touwen tijdig worden doorgesneden.

De harpoenen suisden per dozijn door de lucht, groeven zich in het vlees van de zeezoogdier en bleven steken met de weerhaken van het beste Feuerheim staal. Meer harpoenen vonden hun weg naar de rug van de zeereus. Als de zeezoogdier nog probeerde te vluchten, sleepte hij zijn jager achter zich aan.

Pas toen hief het monsterlijke wezen zijn kop - groter dan menig huis in Winterborg - uit het water. Het druppelde uit zijn gebogen ivoren slagtanden, en uit zijn slurf en muil kwamen diepe, gorgelende geluiden die een dreunend tweetonig geluid maakten.

Pak hem! riep Wulfgar.

De vinnen bewogen nauwelijks. Dit was een teken dat het gif van de ijsspin niet effectief was geweest. De pijlen die door de mannen van de tusker tijdens de jacht tot nu toe waren afgeschoten, lagen op de rug van het levende eiland.

De mannen grepen de harpoenentouwen en trokken de tusker tot op springafstand van het lichaam van de zeezoogdier. Tegelijkertijd werd het zeil binnengehaald, want het was zo goed als onmogelijk dat dit monster plotseling op een hopeloze vlucht zou slaan en er ook nog in zou slagen de harpoenen af te schudden, zodat het noodzakelijk werd het met zeilkracht te volgen.

Rajin was de eerste die de sprong waagde.

Hij landde op de gladde rug van de zeemammoet, die bedekt was met kwallen en mosselen. De mosselen konden vlijmscherp zijn, maar de kwallen waren ongevaarlijk. Ze maakten het echter wel moeilijk om op de eilandgrote rug van de zeereus te lopen, omdat je er gemakkelijk over kon uitglijden.

Toch rende Rajin zo snel als hij kon vooruit. Hij voelde onder de bontzolen van zijn laarzen hoe het enorme schepsel zich bewoog en een beetje draaide.

Rajin verloor bijna zijn evenwicht.

Hij hoorde geschreeuw achter zich.

Een van de mannen die hem hadden gevolgd gleed uit, gleed over de vastzittende kwal en viel in het water.

Herjolf! klonk een schorre roep.

Rajin kende Herjolf goed. Hij had hem geleerd hoe de harpoen te hanteren en wat te doen bij het berijden van de zeezoogdier.

Herjolfs gezicht was een masker van pure afschuw.

Bevroren angst voor de dood.

Zijn kreet werd overstemd door een andere dubbele keelklank van de zeezoogdier. Het geluid was zo dreunend en diep dat Rajin zijn buik voelde trillen.

In het water zwermden de bijters en besprong hun slachtoffer. Niemand kon Herjolf helpen. Binnen enkele ogenblikken werd het schuimende water rood.

Voorwaarts!, hoorde Rajin een van de andere mannen roepen en brak los uit zijn verdoving. De zeezoogdier herinnerde hem er met een lichte beweging aan hoe wankel de grond was waarop hij stond. Hij viel op zijn knieën en hield zich vast aan een van de pokdalige uitsteeksels, zo groot als een bord en omzoomd met uitpuilende gezwellen, waarvan er talloze op de rug van een zeezoogdier zaten. Mosselen hadden zich vastgehecht aan de huid van de reus en kwallen waaromheen het vlees was gegroeid tijdens de groeifase van de zeezoogdier; toen de kwallen stierven, lieten ze deze depressies achter.

Rajin worstelde zich overeind. Vanuit zijn ooghoeken zag hij dat de laatste beweging van de zeezoogdier ook de andere mannen die hem waren gevolgd op de rug van het monster had omvergeworpen.

Rajin stond als eerste weer op. Ook al was de zeezoogdier al in een staat van dodelijke doodsstrijd door het gif in de talloze pijlpunten, dan nog kon hij met één krampachtige ruk dood en verderf zaaien onder degenen die hem als jager achtervolgden.

Met snelle, zekere stappen bereikte Rajin de kop. De enorme oren hingen slap in het water. Ze werden normaal gebruikt als een extra paar vinnen. Direct achter de kop was er een karakteristieke depressie tussen twee knobbels, een plek die elke zeezoogdierenjager kende.

Rajin haalde het zwaard tevoorschijn, knielde neer en pakte het heft met beide handen vast. Toen stak hij het lemmet met al zijn kracht in het lichaam van de zeezoogdier, tot aan het handvat.

Enkele ogenblikken bleef Rajin zo staan en wachtte. De slurf, waarvan de opening de zeezoogdier tot nu toe meestal boven het wateroppervlak had gehouden, zonk in de diepte. Rajin had hem goed geraakt. Hij voelde dat zijn zwaard geen enkel bot had geraakt. Als je slecht raakte, drong het zwaard niet diep genoeg door om de zeereus te doden. En bij dit bijzonder grote exemplaar was het sowieso de vraag of een zwaard van normale lengte überhaupt voldoende was. Maar dat was duidelijk het geval, want het monster gaf geen enkel teken van leven meer.

Rajin wachtte tot de depressie gevuld was met een groenachtige vloeistof - het bloed van de zeezoogdier. Het had de eigenschap om ijs vloeibaar te maken, zelfs in de grootste kou; de inwoners van Winterborg gebruikten het om hun haveningang vrij te houden. Het bloed van de zeezoogdier was echter ook zeer giftig en moest uit het vlees worden gekookt voor het kon worden geconsumeerd. De bijters schenen dat te weten. In elk geval had Rajin nog nooit een zwerm bijters zich zien tegoed doen aan een karkas van een zeezoogdier. Alleen de kwallen werden voorzichtig afgeknaagd.

Goed gedaan! zei Wulfgar, die ook naar de achterkant van de zeezoogdier was verhuisd en een stap achter Rajin stond. Je kunt het zwaard er nu veilig uittrekken, of het lemmet zal lijden.

Ja, mompelde Rajin.

En maak het onmiddellijk schoon, zodat er geen mes dood achterblijft.

Het bloed van de zeezoogdieren was zo giftig dat het zelfs het staal van de beste zwaarden, zoals die van de smeden in Feuerheim, aantastte. Als een wapen te lang aan dit effect werd blootgesteld, bleven er vlekken achter, waaruit zich poreuze plekken vormden die het metaal aantastten.

Dat was de dood van een bel.

Rajin trok zijn wapen met één krachtige beweging uit het lichaam van de zeezoogdier.

Nu hoeven we alleen nog maar de kolos ongedeerd thuis te brengen, zei Wulfgar, terwijl hij Rajin waarderend op de schouder sloeg. En kijkend naar de nog steeds aanwezige drukte in het water, voegde hij eraan toe: De bijters zullen ons zeker niet tegenspreken.

Nee, zij niet, mompelde Rajin, starend in de verte.

Twee donkere stippen waren daar zichtbaar aan de grijze horizon. Ze zweefden hoog boven het water en bewogen zich in noordwestelijke richting.

Wulfgar maakte een afwijzend gebaar met zijn hand. Maak je je zorgen over zeegieren of adelaars? Zelfs voor hen is het vlees van de zeezoogdier giftig.

Dit zijn geen zeegieren, adelaars of andere vogels, zei Rajin.

Oh?

Geen menselijk oog, hoe scherp ook, kon details onderscheiden. Maar Rajin wist toch wat voor wezens er in de verte in de lucht zweefden. Hij voelde het. Het was alsof er plotseling iets in hem was ontwaakt dat lange tijd had gesluimerd. Als een verborgen zintuig dat hem ongemerkt verbond met die onopvallende donkere vlekken aan de horizon.

Wulfgar schudde zijn hoofd en lachte. De enige wezens die - althans volgens de legende - ongekookt zeezoogdierenvlees kunnen eten zonder te sterven zijn ...

Draken!, maakte Rajin af.

Ook hij kende de legendes. Legenden die zeiden dat de draken de voorouders van de zeezoogdieren op de wereld hadden gebracht omdat ze geen gemakkelijk te vangen voedsel hadden dat groot genoeg was om de honger van hun gigantische magen te stillen. Die voorouders van de zeezoogdieren hadden nog op het land geleefd en hadden poten in plaats van vinnen. Maar de draken ontdekten snel dat het grootste deel van de wereld oceaan was en land schaars. Te schaars om te delen met die enorme, smakelijke bergen vlees. Dus dreven ze de voorouders van de zeemammoeten de zee in en dwongen ze daar te leven, zodat ze uiteindelijk vinnen kregen alsof ze vissen waren. Hun omvang nam aanzienlijk toe omdat ze nu gedragen werden door het drijfvermogen van het water en niet meer door de kracht van hun poten.

Maar dit waren allemaal legendes uit de Eerste Aeon, uit een tijdperk waarin alleen de draken over de wereld hadden geregeerd. Verhalen die al zo onvoorstelbaar lang werden verteld dat niemand durfde te raden hoe groot hun waarheidsgehalte was. Feit was dat sinds mensenheugenis geen enkele draak ooit was waargenomen die op een zeezoogdier jaagde - zelfs niet een van de weinige wilde draken die niet onder menselijke heerschappij stonden en nog bestonden.

Veel van het door de jagers in het noorden van het koninkrijk der zee gevangen vlees van de zeezoogdieren werd gedroogd, zodat het een houdbaarheid kreeg die vergelijkbaar was met die van stokvis. Het vlees van de zeezoogdieren werd in hanteerbare en harde stukken gesneden, die niet te zwaar waren om door één man te worden gedragen, en werd naar de grote havens van het koninkrijk gebracht, in de eerste plaats Seeborg, Storgard, Borghorst en Mittelborg, die rijk waren geworden door de handel in zeezoogdieren. Van daaruit werd het ook verscheept naar de kusten van Dragonland, waar de Dragonianen het voerden aan hun imposante schare getemde oorlogsdraken. Misschien vertrouwde men deze enorme monsters, kennelijk geestelijk gedegenereerd in de eeuwen van hun slavernij, gewoon niet dat ze ver op zee hun eigen voedsel konden vinden - of men wantrouwde hen en geloofde niet dat ze vrijwillig zouden terugkeren.

Rajin knipperde met zijn ogen. De donkere stippen aan de horizon waren op weg naar de kust van het winterland. Heel even lichtte wat een vuurstraal uit drakenmonden had kunnen zijn op. De waas van laaghangende wolken slokte de twee donkere stippen enkele ogenblikken later op.

Houd je in en zoek geen mentaal contact met de draken, hoorde hij de bekende stem van de wijze Liisho in hem zeggen. Denk niet aan hen, en onderdruk vooral elke gedachte om te proberen hun wil te beïnvloeden. Het zou je ondergang zijn.

Hoofdstuk 2: Vloek van de Luchtbeesten

Het duurde even voor de bijters vertrokken. Eerder hadden ze alle kwallen op het lichaam van de dode zeezoogdier die binnen hun bereik lagen, afgeknaagd. Hoe minder kwallen er overbleven, hoe agressiever de gulzige vissen werden en ze begonnen elkaar te verscheuren.

Uiteindelijk verdween de zwerm en verdween in het niets. De kracht van Njordir leek hen te leiden als een enkel wezen.

Rajin had intussen zijn zwaard zorgvuldig schoongemaakt om de dood van de kling te voorkomen. Zwaarden waren kostbaar, en geen klein deel van het zilver dat de zeelieden verdienden met hun handel in mammoetvlees vloeide naar de smederijen van Feuerheim.

Hjalgor en Glednir - twee andere mannen uit het gevolg van Wulfgar Wulfgarssohn - staken een signaalvuur aan op de rug van de gedode zeezoogdier. De tusker had alleen voor dit doel een voorraad hout bij zich.

Hjalgor Fünfzopf was een lange roodharige man wiens manen in vijf vlechten waren gevlochten en ver over zijn schouders hingen. Hij had Njordir en de vijf maangoden beloofd zijn haar nooit af te scheren, als dank voor het feit dat hij vijftien winters geleden uit de nood was gered.

Glednir was klein en pezig. Zijn haar was asblond en zijn voorhoofd zo hoog dat hij ook Glednir Freistirn werd genoemd; zijn baardhaar was daardoor des te weelderiger.

De twee zorgden ervoor dat de vlammen hoog opstegen. Het hout was van tevoren doordrenkt met zeezoogdierolie, waardoor kilometerslange, pikzwarte rook naar de hemel steeg - rook van de olie, zoals de zeelieden het noemden. Met een natte deken vormden Glednir en Hjalgor er rooksignalen van. Vele mijlen verderop konden ze niet alleen zien dat een zeezoogdier was gedood, maar ook dat het de bemanning van het schip van Wulfgar Wulfgarssohn was die het had gedaan.

Maar aan zichzelf overgelaten, kon de bemanning van de tusker niets doen met deze buit. Ze hadden de hulp van andere schepen nodig om het enorme karkas in de baai van Winterborg te trekken en het daar ergens aan land te brengen. Eén schip alleen was daartoe niet in staat - vooral niet met zo'n uitzonderlijk groot exemplaar als het exemplaar op wiens rug een dozijn mannen inmiddels begonnen waren harpoenen met weerhaken in het vlees van het monster te drijven. Aan hun schachten waren metalen ringen bevestigd, waaraan de sleeptouwen van haastige hulpschepen konden worden vastgemaakt.

In het zicht van de rookkolom wist elke zeekapitein al snel dat hem een goede deal te wachten stond, want wie deelnam aan het terugvinden van een opgejaagde zeezoogdier kreeg een vast aandeel in de winst.

Rajin was ook bezig met het verankeren van zulke trekharpoenen. Ze waren heel anders dan de werpharpen die bij de jacht werden gebruikt, korter en ontworpen om met alle kracht en van dichtbij in het lichaam van de zeezoogdier te worden gestoken. Een ingenieus mechanisme zorgde ervoor dat de weerhaken in het vlees van de prooi naar buiten kwamen zodra men aan de steel trok, en men kon deze harpoenen laden met een veel grotere trekkracht dan de bij de jacht gebruikte wapens, waarvan de punten niet zo diep in het lichaam van de zeezoogdier drongen.

Zoon Bjonn!, Wulfgar wendde zich tot Rajin nadat hij zojuist een trekharpoen had geplaatst.

Rajin wendde zich tot zijn pleegvader, die hem een boog voorhield. Het was een speciale boog die alleen voor rituele doeleinden kon worden gebruikt. Hij was gemaakt van de rib van een ongeboren zeezoogdierenjong, dat vele generaties geleden was gevonden in de baarmoeder van een prooidier. Wulfgar Eishaar, de stamvader van Wulfgar Wulfgarssohn's clan, vereerd als held in talloze legenden en verhalen, had er een boog van gemaakt, en sinds het offerritueel voor Njordir ermee werd uitgevoerd, was het jachtgeluk van de clan trouw gebleven.

Het is aan jou om het ritueel uit te voeren, zei Wulfgar. Jij hebt de stuwkracht geleid die de geest van de zeezoogdier naar Njordir heeft gestuurd, waar hij zich over ons zal beklagen.

Daarom moest de zeegod gunstig worden gestemd door hem tenminste een symbolisch deel van de buit te geven.

Rajin nam de buiging aan.

Glednir en Hjalgor stopten met het maken van rooksignalen. Een van de andere mannen had al een vuistgroot stuk uit het vlees van het monster gesneden, op de punt van zijn zwaard gelegd en het tegen het vuur gehouden. De man heette Bratlor Starseer. Hij dankte deze naam aan zijn vermogen om aan de hand van de stand van de sterren de hemelrichting en de positie van zijn eigen schip te bepalen. Daartoe had hij twee jaar doorgebracht op de sterrenkijkschool in Seeborg, de hoofdstad van het Zeekoninkrijk, waar hij een document had ontvangen dat de verwerving van zijn vaardigheden bevestigde. Zulke mannen waren zeer gewild bij alle kapiteins, en hun diensten werden duur betaald.

De sterrenkijkers zouden een speciale innerlijke nabijheid hebben tot de zeegod Njordir en de vijf maangoden, van wie werd aangenomen dat zij de loop van de sterren bepaalden. Als er dus een sterrenkijker aan boord van een zeezoogschip was, was het altijd zijn taak om het offer boven het vuur te verwarmen. Men wilde immers Njordir's toorn niet oproepen door hem