Drakenring: Fantasyroman: De Draken Aarde Saga 2

By Alfred Bekker

Drakenring: Fantasyroman: De Draken Aarde Saga 2

door Alfred Bekker

 

De omvang van dit boek komt overeen met 522 paperback pagina's.

 

Prins Rajin is de strijd aangegaan met Katagi, de wrede overweldiger van de drakentroon. De wijze Liisho is zijn mentor, en de Prins van de Zuidrivier, bij wie hij asiel heeft gevonden, zijn bondgenoot. Maar zijn geliefde Nya en zijn ongeboren zoon blijven gevangen in een magische, doodse slaap. Alleen hun lichamen heeft hij kunnen redden uit de kathedraal van Sint Sheloo, maar hun zielen lijken verloren. Ondertussen lokt Katagi de grote oorlog tussen de vijf rijken uit. De Heer van de Magefolk is de enige die neutraal blijft. Hij probeert prins Rajin voor zijn kant te winnen en belooft hem de betovering te verbreken die de ziel van zijn geliefde bindt.

• Language: Nederlands
• Publisher: Alfred Bekker
• Release date: Feb 19, 2023
• ISBN: 9798215278628

Alfred Bekker

Alfred Bekker wurde am 27.9.1964 in Borghorst (heute Steinfurt) geboren und wuchs in den münsterländischen Gemeinden Ladbergen und Lengerich auf. 1984 machte er Abitur, leistete danach Zivildienst auf der Pflegestation eines Altenheims und studierte an der Universität Osnabrück für das Lehramt an Grund- und Hauptschulen. Insgesamt 13 Jahre war er danach im Schuldienst tätig, bevor er sich ausschließlich der Schriftstellerei widmete. Schon als Student veröffentlichte Bekker zahlreiche Romane und Kurzgeschichten. Er war Mitautor zugkräftiger Romanserien wie Kommissar X, Jerry Cotton, Rhen Dhark, Bad Earth und Sternenfaust und schrieb eine Reihe von Kriminalromanen. Angeregt durch seine Tätigkeit als Lehrer wandte er sich schließlich auch dem Kinder- und Jugendbuch zu, wo er Buchserien wie 'Tatort Mittelalter', 'Da Vincis Fälle', 'Elbenkinder' und 'Die wilden Orks' entwickelte. Seine Fantasy-Romane um 'Das Reich der Elben', die 'DrachenErde-Saga' und die 'Gorian'-Trilogie machten ihn einem großen Publikum bekannt. Darüber hinaus schreibt er weiterhin Krimis und gemeinsam mit seiner Frau unter dem Pseudonym Conny Walden historische Romane. Einige Gruselromane für Teenager verfasste er unter dem Namen John Devlin. Für Krimis verwendete er auch das Pseudonym Neal Chadwick. Seine Romane erschienen u.a. bei Blanvalet, BVK, Goldmann, Lyx, Schneiderbuch, Arena, dtv, Ueberreuter und Bastei Lübbe und wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt.

Book preview

Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

COVER A.PANADERO

© van dit nummer 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

Volg op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Drakenring: Fantasyroman: De Draken Aarde Saga 2

door Alfred Bekker

De omvang van dit boek komt overeen met 522 paperback pagina's.

Prins Rajin is de strijd aangegaan met Katagi, de wrede overweldiger van de drakentroon. De wijze Liisho is zijn mentor, en de Prins van de Zuidrivier, bij wie hij asiel heeft gevonden, zijn bondgenoot. Maar zijn geliefde Nya en zijn ongeboren zoon blijven gevangen in een magische, doodse slaap. Alleen hun lichamen heeft hij kunnen redden uit de kathedraal van Sint Sheloo, maar hun zielen lijken verloren. Ondertussen lokt Katagi de grote oorlog tussen de vijf rijken uit. De Heer van de Magefolk is de enige die neutraal blijft. Hij probeert prins Rajin voor zijn kant te winnen en belooft hem de betovering te verbreken die de ziel van zijn geliefde bindt.

Eerste boek: Prins Rajin de Verdoemde

De geschiedenis van de wereld duurt vijf eonen - de vijfde brengt de dood;

Vijf manen schijnen in de nacht - de vijfde zal vallen en eeuwige duisternis brengen;

Vijf rijken hadden het machtsevenwicht en de terreur in handen - het vijfde begon de oorlog.

Het lied van vijf

––––––––

Maar aan het einde van de vijfde aeon kwam er een einde aan de lange periode van evenwicht. Eeuwenlang hadden de machten van de vijf rijken elkaar in evenwicht gehouden. Wederzijdse angst en afhankelijkheid hadden hen ervan weerhouden elkaar te vernietigen. De weinige kleine oorlogen die hadden plaatsgevonden, waren ofwel snel afgelopen, ofwel uitgeput in een patstelling van krachten. Soms wisselde de ene of de andere provincie van eigenaar, maar geen van deze kleine gevechtsoverwinningen was belangrijk genoeg geweest om een van de rijken in zijn bestaan of het evenwicht op lange termijn in gevaar te brengen.

De keizers van het drakenland Drachenia beschouwden hun eigen rijk vaak als het meest sublieme en machtige van de vijf. Immers, de Drakenkeizer droeg die drie ringen die het in de eerste plaats mogelijk maakten dat draken, die archetypen van vernietiging en chaos, werden getemd en onderworpen door mensen. Als de macht van de Keizer van Drakor niet bestond, zou ook geen van de andere rijken bestaan! Zo zijn de woorden van Keizer Kojan I overgeleverd. Want zonder de drakenringen van de Keizer en de kracht van degenen van de bloedlijn van het Huis Barajan, zouden de draken in opstand komen, hun meesters verloochenen en de heerschappij opeisen die ze ooit verloren door hun arrogantie toen ze hun eigen goden achterlieten in de rijken achter de kosmische poorten! Goden die hen hadden kunnen helpen toen zij uit pure arrogantie de aarde verscheurden en de vloed van vuursteen de zeeën deed koken. In die tijd bedekte vloeibaar gesteente en zwarte vulkanische as de grootste van hen, zodat er nu alleen nog maar kleintjes zijn die onze dienaren zijn, ook al lijken ze voor ons reuzen. Maar een opstand van deze kleintjes alleen al zou alle koninkrijken van mensen en tovenaars kunnen vernietigen - om nog maar te zwijgen van wanneer de echte reuzen op een dag opstaan uit hun eeuwenlange slaap in de rotsen, zoals voorspeld door de oerdraak Yyuum. Dus de andere rijken zijn de keizer dank en eer verschuldigd voor het redden van dit lot!

En terwijl keizer Kojan deze woorden uitsprak en de gezanten van de vier andere bij het hof van Drakor geaccrediteerde rijken, die zich in de grote gehoorzaal hadden verzameld, naar hen luisterden, stak Kojan naar verluidt trots zijn hand uit, waarop de drie drakenringen schitterden. Ze waren kunstig gemaakt, van een metaal dat vandaag de dag niet meer lijkt te bestaan. Barajan zelf, de stichter van het keizerlijke huis, had ze gesmeed om de geest van de draken te verzegelen van de krachten van de magiërs, zodat deze geen macht meer konden krijgen over de draken - en dat kan nog steeds.

Uit de Kroniek van Drakor

––––––––

Nu ik deze regels schrijf en keizer Kojan en zijn lieve vrouw Minjanee zijn vermoord door de usurpator Katagi en zijn volgelingen, heb ik de vrijheid om zonder enige consideratie mijn gedachten op papier te zetten, wat mij tijdens mijn tijd als keizerlijk kanselier werd verboden. Ondanks al mijn loyaliteit aan het keizerlijke huis, vraag ik me vandaag af of de keizer zijn macht niet ver overschat heeft, zowel intern als extern.

Want hoe imposant de armada van gevleugelde oorlogsdraken onder het bevel van de keizer van Drakor er ook uitzag toen ze zich in de lucht verzamelden en kleurrijke banieren opstegen uit de kruisboogpoorten van de drakengondels, het Rijk van Drachenia stond op voeten van klei en was verstrikt in een web van allerlei afhankelijkheden.

Zo gingen de blonde barbaren van het zeegebied op jacht naar de zeemannen en leverden ze, in stukken gesneden, met hun longships af als drakenvoer in Drachenia. Het gegrom van de magen van de draken en al hun uitingen van ongenoegen zouden door geen enkele Drakenman zijn gehoord als de stroom zeemeerman-schepen naar de Drakenhavens was opgedroogd. We zouden hebben moeten eisen dat onze edele helpers zelf op jacht gaan, zoals hun minder talrijke wilde tegenhangers nog steeds plegen te doen.

Dan waren er de leden van het magische ras, wiens hulp de keizer niet wilde missen. Zij waren al lang in dienst van de heersers van Drachenia. Of de brute kracht van de armada van oorlogsdraken in een gevecht sterker zou zijn gebleken dan de bovennatuurlijke middelen die in het rijk van Magus werden gebruikt, valt te betwijfelen. Dat terzijde, de Grootmeester in Magussa en zijn helpers zouden waarschijnlijk een manier hebben gevonden voor zijn volk om deze wereld weer te verlaten via de kosmische poorten waardoor ze ooit hier waren gekomen. Drakenspionnen en afvallige magiërs melden al lang dat er onderzoek wordt gedaan naar het herontdekken van de verloren geheimen van de kosmische poorten om deze wereld op tijd voor de voorspelde val van de Sneeuwmaan de rug toe te keren.

Sinds mensenheugenis bewaren de heren van Feuerheim het geheim van hun explosieve kruit en hun vuurwapens, die ze over de vlakte slepen in strijdwagens getrokken door rennende vogels of vastmaken aan vestingmuren zodat ze vlammen en rook en enorme dodelijke kogels lood naar de aanvaller spuwen. Ze vertellen niemand hoe ze de kracht van het vuur hebben weten te temmen, zodat ze schepen van zwaar ijzer tegen de wind in kunnen laten varen zonder te zinken.

en het drakenland is nog steeds afhankelijk van de producten van de smidse van Feuerheim. alleen de zwaarden van onze samurai worden door ons gesmeed!

In welk van de vijf koninkrijken sluimert de grootste hoeveelheid macht, vraag ik, en het antwoord daarop kan hoogstens open blijven.

Keizer Kojans grootvader Narajan heeft pijnlijk moeten ervaren hoe groot de gevechtskracht van het drijvende schip van het Tajima-luchtkoninkrijk is toen hij tevergeefs probeerde de provincie Kajinastan aan de Tajimaeërs te ontrukken om het bij zijn rijk in te lijven.

Bovendien vrezen de draken de luchtschepen van Tajima zelfs in vrede. Wij verbieden immers nog steeds alle luchtschepen in ons land om de eigenaars van vrachtvliegers niet bloot te stellen aan concurrentie waartegen zij zich nauwelijks zouden kunnen handhaven ...

Uit de persoonlijke dagboeken van Jabu Ko Jaranjan, de laatste kanselier van de vermoorde keizer Kojan I; opgetekend in de Tajimaeaanse ballingschap, waar Jabu korte tijd later in zijn buitenhuis werd vermoord.

––––––––

Sinds de Dag van het Vuuroordeel, toen het gloeiende gesteente uit de aarde stroomde en de as naar de manen werd geslingerd, om vervolgens als zwarte regen terug te vallen, sluimerden enkele van de oude reuzendraken van de Eerste Aeon onder de bergen. Maar talloze van hen stierven toen ook, en vandaag de dag zijn alleen hun enorme botten te vinden in de aarde. De anderen vielen echter in een aeon-lange slaap die slechts in twee opzichten verschilt van de dood: er is een ontwaken op enig moment, en geen verval laat de massieve lichamen die bijna één zijn geworden met het afgekoelde gesteente vergaan. Ze overleven de tijd - aeon na aeon. En wee degenen die hun ontwaken zullen meemaken!

De grootste en oudste onder hen is de oerdraak Yyuum. Hij ligt onder het gebergte dat ook wel de Middelste Drakenrug wordt genoemd en dat een uitbreiding is van het dak van de wereld, waartoe dit gebergte dan ook vaak wordt gerekend.

Soms rommelt het vanuit de bergen helemaal tot aan Sajar. De drakenhouders in de hokken luisteren op en dat doen ook de hagedisachtige kolossen aan wie zij de door de barbaren van het zeegebied geleverde gesneden voorraad mammoet voeren.

Dan bidt iedereen dat het maar een gewone aardverschuiving was en geen teken van leven van de ontwakende oerdraak. Uit duizenden en duizenden paar lippen wordt de naam van de Onzichtbare God gemompeld, wiens macht hopelijk groot genoeg is om ons te redden van dit kwaad.

De geschriften van de Ziener Yshlee van Sajar, Deel XXII

––––––––

Katagi was echter woedend dat een aap die door jongleurs in het paleis was gebracht, erin geslaagd was een van de drakenringen van hem te stelen. De roes met essences had hem onvoorzichtig gemaakt, maar nu was de kalmerende werking van die stoffen ongedaan gemaakt.

Katagi, de usurpator op de keizerlijke troon van Drakor, liet de jongleurs hierheen brengen en doodmartelen in de kelders onder de feestzaal.

De aap bleef echter vermist. Hij was al lang van plan dit kostbare artefact naar zijn heer en meester te brengen, wiens wil het simpele schepsel volledig vervulde.

deze verborgen meester was niemand minder dan Yyuum de oerdraak. eeuwenlang had hij gedroomd hoe een nieuwe aeon van draken kon beginnen. En misschien was het de steeds dreigender wordende nabijheid van de sneeuwmaan die Yyuum dreef om het proces van zijn ontwaken te bespoedigen.

Het boek van de Usurper

––––––––

Maar niemand die rechteloos op de troon zit, ontkomt aan de toorn van de onzichtbare God!

Muurschildering - gekerfd door onbekenden in de muur van het keizerlijk paleis van Drakor

––––––––

Ik had de vijf kinderen van keizer Kojan gered uit het brandende keizerlijk paleis in Drakor toen de usurpator de macht greep en het keizerlijk paar vermoordde. Alleen prins Rajin ontsnapte uiteindelijk aan Katagi's handlangers. Als kind had ik hem aan zeebarbaren gegeven op het eiland Winterland in het uiterste noordwesten van het Zeekoninkrijk. Geen bekende plaats is eenzamer dan deze, en het feit dat Prins Rajin de enige nakomeling van de Keizer was die overleefde is zeker te wijten aan deze omstandigheid.

Maar hoewel ik het zaad van kennis in zijn ziel plantte, vormde zijn jeugd tussen zeemansbarbaren zijn karakter minstens evenzeer als het bloed van het Huis Barajan dat door zijn aderen stroomde. Ik geef openlijk toe dat ik deze inprenting heb onderschat.

Uit de geschriften van de wijze Liisho

––––––––

Prins Rajin vond echter asiel bij de prins van Sukara, die heerste over de drakenprovincie South River, die in het noorden grensde aan het Oostzeeland en in het zuiden aan het luchtkoninkrijk Tajima. Naar buiten toe had de prins nooit zijn trouw aan de usurpator Katagi afgezworen, maar in feite steunde hij de opstand. Het nieuws verspreidde zich door het land dat een afstammeling van het rechtmatige keizerlijke huis had overleefd en zich nu voorbereidde om de heerschappij over Drachenia terug te winnen ...

Het Boek van de Bevrijder

(volgens de door de abt van Ezkor herziene versie, voltooid voor het Troonjubileum in het 50e jaar van de regering van keizer Kojan III).

––––––––

Maar het was in de tijd dat Komrodor de Grootmeester van Magus was en het evenwicht van de vijf koninkrijken brak. Katagi heeft misschien de oorlog gezaaid, maar ik zal de overwinning oogsten, sprak Komrodor tot het College van Magische Grootmeesters tot Magussa. En daarom zal ook ik het gewicht van de magie alleen brengen als het lot van deze aeon wordt beslist. Het illustere college van de meest bekwame magiërs van het rijk volgde de wil van de Grootmeester, want zijn aanwezigheid vervulde alle aanwezigen met ontzag en ontzag, en de kracht van zijn magie was zo dwingend aanwezig dat het onvermijdelijk elke andere wil verdrong.

Maar later, toen de oorlog woedde en de magen van de draken zo luid gromden dat je je oren moest bedekken omdat de zeelieden niet bereid waren hun vijanden drakenvoer te leveren, ging het gerucht dat prins Rajin de opstand tegen Katagi leidde en van plan was de drakentroon terug te winnen voor het Huis Barajan. Dus de vijand van onze vijanden kan onze vriend worden, besloot de Grootmeester. En misschien is deze prins het beslissende gewicht dat de weegschaal van het lot in een voor ons gunstige zin kan bewegen.

Spionnen ontdekten dat prins Rajin onderdak had gevonden bij de prins van Sukara in het Zuiderland. Maar ze brachten Magussa ook het nieuws dat de prins niet welwillend stond tegenover een verbond met de magiërs, want het was immers een afvallige magiër die Rajins minnares Nya en zijn ongeboren zoon in een doodslaap had gebracht. Dit is precies wat zijn bereidheid om ons tegemoet te komen zal ondersteunen, was de grootmeester echter overtuigd. Doe hem een aanbod dat zijn gekwelde ziel niet zal kunnen weigeren. We hebben allemaal onze zwakheden, of we nu magiër, mens of reuzendraak zijn. En prins Rajin's zwakte kennen we nu. Dat is van onschatbare waarde voor onze plannen op lange termijn.

Dus werd een boodschapper uitgestuurd en de prins moest een pion worden in de handen van de Grootmeester, die zeer tevreden was met de gang van zaken.

Verslag van Bragados, de gezworen scriba van het Magische Grootmeesterscollege van Magussa

––––––––

Rajin was echter vaak vervuld van somberheid en droefheid. Dan stond hij op de kantelen van de vesting Sukara, die aan de kust voorbij de monding van de Zuidrivier ligt. Hij staarde in de verte en vroeg zich af wat het voor zin had om een naar menselijke maatstaven onvervulbaar lot te willen vervullen, om op te staan tegen onoverwinnelijke vijanden en gaandeweg alles te verliezen wat voor hem iets betekende.

Hoe gemakkelijk zou het zijn geweest zich over te geven aan de kwelling van de wanhoop! Hoe verleidelijk de gedachte dat in het aangezicht van de aanzwellende sneeuwmaan elke inspanning en elke opstand tegen het lot uiteindelijk dwaasheid was!

Verdriet en woede beheersten de ziel van prins Rajin. En duistere fantasieën uit het rijk der duisternis, die hij tot dan toe alleen aan zijn tegenstander Katagi had toegeschreven, namen bezit van hem. Hoe langer we tegen elkaar vechten, hoe meer we op elkaar gaan lijken, onthulde hij eens aan de wijze Liisho.

Dat is precies waarom je op een dag een verdoemd man zult worden genoemd als je er niet in slaagt de redder van allen te worden, was het niet erg geruststellende antwoord van de wijze.

Het epos van de vervloekte prins Rajin, Codex III, hoofdstuk 23.

Hoofdstuk 1: Gebroken staal, gebroken steen en verloren zielen

Schaduwen dansten in het flikkerende licht van de fakkels op de klamme stenen muren. Vochtige kou heerste in de labyrintische gewelven diep onder Sukara Fort, en de muffe geur van ouderdom hing in de lucht.

Het licht gebogen drakenzwaard bewoog zo snel dat het lemmet nauwelijks zichtbaar was voor het menselijk oog. Een trillende flikkering, een trillende flits van glanzend metaal en het sissende geluid van een dodelijke adem - dat was alles.

Prins Rajin slaakte een kreet van sonore kracht. Hij had met beide handen het gevest van het Matana-zwaard in drakenstijl vast en stond wijdbeens, zijn linkervoet iets naar voren en zijn rechter iets naar achteren.

Het staal kletterde op een middelhoog, ruwweg kubusvormig blok drakenbasalt, het speciale gesteente dat aan het eind van de Eerste Aeon uit de door de draken opengereten aarde tevoorschijn was gekomen. Er vlogen vonken. Het lemmet van het Matana zwaard ketste af en een vreselijke pijn stroomde door de handen en armen van de prins. Zijn schreeuw veranderde in een oogwenk van een uiting van innerlijke kracht en spirituele aanwezigheid in een geluid dat net zo goed uit pure wanhoop had kunnen komen.

Rajin hoorde een stem als van ver weg. Het duurde even voordat de betekenis van de gesproken woorden tot hem doordrong. Je hebt niet alle innerlijke kracht die je in je hebt gebruikt, Rajin, anders had je het wel gedaan.

Het was de stem van de wijze Liisho die tot hem sprak. De witbebaarde, kale en vreemd genoeg leeftijdloze mentor van de jonge prins stak als een donkere schaduw af tegen het licht van de vlammen.

Hij droeg een breed gewaad dat bij de heupen bijeen werd gehouden door een brede gordel. Achter deze gordel zat een drakenstaf van ongeveer de lengte van een el en een drakenzwaard in een zwartleren schede, die versierd was met glinsterende goudkleurige spreuken in drakenletters.

Liisho deed een stap naar het blok drakenbasalt. Hij streelde het met zijn hand en sloot zijn ogen even.

Deze brok basalt moet afkomstig zijn van een bijzonder diepe vuurkuil die rechtstreeks naar de meest verborgen diepten van de wereld leidde, legde hij uit. Het materiaal kwam uit de ingewanden van de aarde, regende gloeiend neer op de oude draken van de Eerste Aeon en begroef er menigeen onder. Velen raakten gevangen in de afkoelende lava, die terugviel in de spleten van de aarde en weer afdaalde naar de hete kern van de hel. Daar werd ook deze steen gevormd en gebakken. Het gesteente van een hele bergketen werd samen met een volgroeide draak uit het Eerste Eon, die vorm kreeg door een magie die alleen deze oude wezens bezitten, in deze steen geperst. als je goed oplet, kun je nog steeds de innerlijke kracht van deze eerste Eon draak, Rajin, zien. En als je je eigen innerlijke zintuigen erop richt, kun je zelfs een overblijfsel voelen van de herinneringen van deze draak die in steen werd gevangen en samengeperst. Je kunt de verschroeide aarde ruiken, je kunt de moorddadige hitte van de hellemonden voelen in de gescheurde spleten van de aarde, waaruit een onvoorstelbaar hete sintel sijpelt, als kleverig drakenbloed uit een wond. Je moet deze kracht bestrijden met je eigen kracht.

Een rimpel van woede vormde zich op Rajins voorhoofd. Hij had meerdere redenen voor zijn woede. Het was woede over zijn duidelijke falen, woede dat hij ondanks al zijn inspanningen tot nu toe niet had kunnen voldoen aan de eisen van zijn lot, dat hij na aanvankelijke aarzeling had besloten te vervullen.

En last but not least was het de woede over een genadeloos lot dat de ziel van zijn geliefde had verbannen naar sferen waar hij geen toegang toe had.

Het is het zwaard, zei hij. Met een anderhalfhands zwaard van een zeeman kun je zeemammoeten doden. Ik heb vaak genoeg met zo'n zwaard gevochten. Hiermee zou ik het blok drakenbasalt hebben gespleten, beweerde hij onwillig.

Woedend gooide hij het slanke, licht gebogen draakachtige matana zwaard van zich af. Het kletterde luid op de mozaïeken die de vloer van het gewelf bedekten. Prins Rajin voelde zich leeg en uitgeput.

Hij had al ontelbare pogingen gedaan en ontelbare uren doorgebracht in de kelders onder het Sukara fort om zich te concentreren op het overwinnen van de krachten die in de rots sluimeren. Hij had geprobeerd elke verborgen reserve aan innerlijke kracht voor dit doel te verzamelen. Nu leek er niets meer te verzamelen. Hij was niet eens in staat om helder te denken. Pijnlijke armen en een lege geest - dat was uiteindelijk het resultaat van zijn inspanningen.

Het is niet het zwaard, sprak de wijze Liisho tegen. Het zwaard is slechts een werktuig van de geest en de innerlijke kracht - net als de staf van een draak, die immers slechts de kracht concentreert die de draak onder de wil van zijn berijder dwingt, maar geenszins genereert. Als de geest sterk genoeg is, kan men zelfs helemaal zonder gereedschap. Maar dat zou noch bij jou noch bij mij het geval moeten zijn. Liisho haalde de drakenstaf van zijn riem. Hij hield de langwerpige, metalen buis, waarmee iedere drakenrijder zijn rijdier bestuurde, vast op een manier die overeenkwam met de basishouding van een drakenzwaard. Je zou deze drakenstaf kunnen nemen en er net zo goed het blok mee kunnen splijten als met je matana zwaard, beweerde hij. Maar daarvoor zou je al je innerlijke krachtreserves moeten verzamelen - en dat heb je nog niet gedaan!

Ik heb geprobeerd wat ik kon, beweerde Rajin.

Dan is dat duidelijk niet genoeg. Als je de zielenresten van een draak van het Eerste Eon die in deze drakenbasalt is geperst niet onder je wil kunt dwingen, hoe wil je dan de oerdraak Yyuum onder ogen komen en hem dwingen de drakenring te overhandigen?

De ontmoeting met de oerdraak - dat was de volgende en beslissende test die Rajin voor zich had. Hij moest de derde drakenring van Yyuum afpakken, alleen dan kon hij de macht van de overweldiger, die nog steeds de andere twee ringen aan zijn hand droeg, tegengaan. Deze ringen, die de eerste drakenkeizer Barajan ooit had gesmeed, waren niet alleen belangrijk vanwege hun inherente speciale krachten, ze waren ook een belangrijk insigne van de keizerlijke macht. Wie de drakenringen bezat, werd gevolgd door de drakenrijdende samoerai, want alleen de drager van deze ringen had de noodzakelijke innerlijke kracht om de draken eeuwig gehoorzaam te houden, zoals Barajan's nakomelingen dat vijf keer vijfentwintig generaties lang hadden gedaan. De berekening die de wijze Liisho had gemaakt was heel eenvoudig: als Rajin de derde ring in zijn bezit kon krijgen, zou hij die niet alleen kunnen gebruiken om het immense gevaar af te wenden dat van de oerdraak Yyuum uitging, maar kon hij ook hopen dat ten minste een deel van de samoerai de kant van de opstand zou kiezen.

De benodigde kracht zit in je, Rajin, ging Liisho verder. Ik weet het. Ik voel het telkens als ik me voor je openstel. Maar er is een wond in je ziel die je verzwakt en je voortdurend van kracht berooft... Liisho pauzeerde even. Zijn donkere ogen onderzochten de prins. Geen enkele beweging, hoe klein ook, ontging de man wiens levensduur elke natuurlijke maatstaf voor mensen allang had overschreden. U weet net zo goed als ik over welke zielenwond ik het heb, voegde Liisho eraan toe.

Rajin sloeg zijn ogen op. Met een vluchtig gebaar dat een weerspiegeling leek van zijn innerlijke onzekerheid en wanhoop, streek hij zijn blauwzwarte haar uit zijn gezicht. De blik van zijn amandelvormige ogen ontmoette die van zijn mentor.

De prins droeg een nauwsluitende broek en een wambuis met een brede riem eromheen gegespt. Het was de kleding van een eenvoudige drakenrijder, zoals er honderden waren in dienst van de prins van Sukara. Niets wees op de keizerlijke afkomst van deze jongeman, en dat was heel bewust. Zelfs in het paleis van de prins wisten slechts enkele ingewijden dat prins Rajin hier asiel had gevonden. Als het anders was geweest, had de usurpator Katagi onmiddellijk zijn armada van oorlogsdraken uitgestuurd om de rechtmatige troonopvolger te doden, nog voordat hij officieel aanspraak had kunnen maken op de macht.

Hoewel het nieuws dat Rajin nu de opstand leidde zich als een lopend vuurtje door Drachenia verspreidde, moest de prins zich voorlopig verbergen voor Katagi's dienaren. En dit gold zelfs in het Zuidrivierenland, de meest afgelegen provincie van het drakenrijk, waar de prins die in naam van de keizerlijke troon regeerde al lang een trouwe aanhanger van prins Rajin en het Huis Barajan was gebleken.

Je moet de zielepijn onderdrukken, zei Liisho. Zijn toon was ingetogen. Hij sprak zachter dan voorheen, maar des te krachtiger. Al enige tijd had Liisho met grote bezorgdheid opgemerkt dat Rajins verdriet om zijn geliefde Nya hem kennelijk nog steeds in de ban hield. Je geest is niet vrij, Rajin, sprak de wijze. En zolang dat het geval is, zul je geen vooruitgang boeken in het beheersen van je innerlijke kracht.

Daar ben ik me pijnlijk van bewust, bekende Rajin.

Verban dan elke gedachte aan haar uit je geest! eiste de wijze nadrukkelijk - en zeker niet voor het eerst.

Rajin slikte. Hij antwoordde met gespannen stem. Ik kan haar niet vergeten, bekende hij. Het had geen zin de meer dan duidelijke feiten te ontkennen. Het zou ook volkomen zinloos zijn geweest. Liisho kende Rajin gewoon veel te goed - beter dan enig ander mens. Al sinds Rajins jeugd was er een spirituele band tussen de prins en de wijsgeer, en daarvan bestond tenminste nog een overblijfsel. Mijn geliefde Nya ... Mijn ongeboren zoon ... mompelde hij. Hoe kon ik de gedachte aan haar uit mijn gedachten bannen? Hoe kon ik haar vergeten, terwijl Nya het belangrijkste in mijn leven was?

Is de dochter van een barbaar uit het winterland de schuld van het mislukken van de opstand en de voortdurende bezetting van de drakentroon door een overweldiger die innerlijke kracht probeert te vervangen door wreedheid? vroeg de wijze met harde stem, terwijl hij Rajin bij de schouders greep alsof hij hem door elkaar wilde schudden om hem bij zijn verstand te brengen.

De manier waarop je vanaf het begin over Nya sprak beviel me niet, antwoordde hij, terwijl de woede weer in hem oplaaide.

Ze was zeker een goed meisje, probeerde Liisho zijn uitspraak wat te verzachten en liet zijn handen zakken. Hij voelde dat elk woord dat de prins moest losrukken van de gedachte aan Nya, hem in feite alleen maar sterker aan haar bond.

Een goed meisje voor de winterland barbaar waar ik als opgroeide, maar niet voor Prins Rajin Ko Barajan, antwoordde Rajin. Dat is wat je zegt, toch?

Liisho pakte de prins weer bij de schouder. Niemand anders die zijn ware identiteit kende, zou hem zo hebben durven aanraken. Ze is dood, Rajin. Ik weet dat je meerdere keren per dag naar het magische perkament staart, in de hoop op een teken dat haar ziel misschien nog bestaat in een ander vlak van de polyverse of een magisch schaduwrijk. Maar geef toe: er is niets dat je hoop inhoud geeft! Ubranos, de magiër in dienst van Katagi, werd gedood, u was er zelf bij. Hiermee betaalde hij voor zijn verraad - en ook voor het feit dat hij jullie valse hoop gaf met illusies die geen basis hadden. Wees tevreden dat hij die van je geliefde Nya een marionet in Katagi's spel heeft gemaakt, daarvoor is veroordeeld, en maak jezelf niet het slachtoffer van zijn leugens, zelfs niet na Ubranos' dood.

Ik kan er niets aan doen, verklaarde Rajin. En niets wat je zegt kan mijn hoop wegnemen om Nya op een dag te redden - zelfs als je me een dwaas noemt!

Misschien ben ik wel zo dom om al mijn hoop op jou te vestigen, antwoordde de wijze Liisho somber. En wat je ongeboren zoon betreft - hij had niet eens een naam. Hij was minder dan een verzinsel van je dromen, Rajin.

Rajin liep langs Liisho, naar het zwaard dat op de grond lag.

Hij is een hersenschim zonder inhoud, een schaduw verloren in de duisternis, vervolgde Liisho met een smekende stem terwijl Rajin zich bukte en het zwaard oppakte. Niets tastbaars - en zeker niets dat uw beslissingen moet beïnvloeden en u van uw macht moet beroven!

Zwaard in de hand, benaderde de prins de wijze, die schreeuwde: Het heeft geen zin, Rajin! Niet vandaag en niet nu!

Hij ging opzij om Rajins zwaardslag te ontwijken. De schreeuw van de jongeman was veel krachtiger dan Liisho gewend was van de vorige pogingen van zijn leerling. Het had een donkere, doordringende intensiteit die zelfs de wijze deed huiveren.

Maar de zwaardslag was niet bedoeld voor de wijze Liisho. Het staal vonkte op het basalt van de draak en barstte. De punt brak af, kaatste terug als het projectiel van een katapult en vloog op een haar na langs Rajins hoofd. Even dacht de prins dat hij een boze draak hoorde grommen vanuit het basaltblok. De restanten van een drakenziel kwamen blijkbaar in opstand tegen Rajins poging. Een poging die nu verschillende keren was mislukt.

Het had je bijna gedood! kreunde Liisho vol afschuw. Wat het ook mag zijn dat nog steeds sluimert in deze steen van zielenresten en vervagende drakengeest - je hebt het alleen maar sterker gemaakt door je dwaasheid, Rajin!

En de prins besefte diep van binnen de waarheid van wat Liisho tegen hem had gezegd.

––––––––

Sommigen beweerden dat de labyrintische gewelven op verschillende niveaus onder het kasteel van Sukara niet minder uitgebreid waren dan de havenstad zelf, die de vesting van de prins vanaf de zuidelijke rivier als een brede gordel omsloot. Over het oorspronkelijke doel van deze ondergrondse complexen deden de meest bizarre legenden de ronde, en menig verteller in de smalle steegjes langs de haven beweerde uit betrouwbare bron te weten van gruwelijke wezens die in de diepte waren gekweekt door de voorouders van de prins. Wezens die zogenaamd zo verdorven waren dat een enkele straal zuiver daglicht hen onmiddellijk zou hebben gedood, en daarom kwamen ze alleen 's nachts uit de labyrinten tevoorschijn om in de gedaante van schaduwen door de straten te sluipen en de inwoners van Sukara boze dromen te bezorgen.

In een deel van deze labyrinten, waarvan zelfs de prins de volledige omvang niet kende, was een grafkelder waar de leden van de prinselijke familie werden begraven volgens de rite van de Kerk van de Onzichtbare God.

Daar lag Nya nu. Ze lag in haar glazen kist, ongetwijfeld magisch, zoals Rajin haar had gevonden in de kathedraal van Sint Sheloo en haar vervolgens op de rug van een draak hierheen had gebracht. Ubranos van Capana, de magiër in dienst van Katagi, had Nya eerder in zijn macht genomen en haar in deze kist opgesloten om haar en haar ongeboren kind te gebruiken als ruilmiddel tegen de prins. Rajin kon hem niet meer vragen wat voor magie zijn geliefde in de kist bond, want Ubranos was omgekomen in de strijd om de kathedraal van Sint Sheloo.

Rajin hield een opgerold perkament in zijn hand, dat hij bijna altijd bij zich droeg. Ubranos had het hem ooit laten bezorgen door een bediende tweekoppige kraai. Een bewegend beeld van Nya had hem doen geloven dat hij daadwerkelijk met haar kon communiceren. Zelfs als het illusies waren die hem werden toegezonden met als enig doel hem te verzwakken en te verwarren, had hij op dat moment niets liever gewild dan dat Nya's mooie gezicht weer op het oppervlak van het perkament zou verschijnen als een afbeelding van haar mooie ziel.

Maar telkens als Rajin het magische perkament uitrolde, was er niets anders te zien dan een wazige, voortdurend veranderende mengeling van verschillende kleuren. Ze gingen op een vreemde manier in elkaar over en bewogen voortdurend.

Rajin had het perkament onder zijn wambuis vandaan gehaald, waar hij het dicht bij zijn hart bewaarde. Hij naderde de glanzende kist en raakte die met één hand aan ter hoogte van Nya's gezicht.

In momenten als deze voelde hij opnieuw met alle hevigheid de pijn van het verlies dat hij had geleden en het verdriet om een geliefde.

Nee, twee geliefden, corrigeerde Rajin zichzelf in gedachten. Ook al had het ongeboren kind nog geen officiële naam, in zijn gedachten had Rajin het allang een naam gegeven: De jongen zou Kojan moeten heten, net als zijn grootvader. Als Kojan II zou hij dan ooit de drakentroon hebben beklommen...

Ik weet niet of je me kunt horen, Nya, fluisterde de jonge prins. Maar ik weet dat ik zal blijven geloven dat je ziel ergens bestaat en teruggebracht kan worden in dit lichaam...

Rajin rolde het magische perkament uit. Er was weer een verwarde aquarel van in elkaar overlopende kleuren op te zien. De bewegingen waarmee deze kleuren in elkaar overliepen leken Rajin heftiger dan gewoonlijk. De picturale chaos leek een spiegelbeeld van de chaos die op dit moment in hem heerste. Een magisch teken van verwarring en vergeefse hoop.

Steeds weer probeerde Rajin de schaduwen van sommige figuren te herkennen in de wisselende kleurschakeringen. Hij zocht een onbelemmerde, heldere blik in die andere werkelijkheid waarin de zielen van Nya en de kleine Kojan zich nu moesten bevinden. Maar in de momenten van grootste wanhoop en diepste eerlijkheid moest hij aan zichzelf toegeven dat er, afgezien van zijn innerlijke overtuiging, geen enkel teken was dat de geliefde en zijn zoontje nog ergens anders bestonden dan ofwel in het natte rijk van de zeegod Njordir, waar de meeste doden volgens het geloof van de zeevolkeren heen gingen, ofwel in de paradijselijke nawerelden die aan de volgelingen van de Onzichtbare God waren beloofd als hun verblijfplaats na hun heengaan.

Wist ik maar dat ze vrede hadden gevonden, dacht de prins. Maar hij vreesde dat Nya in feite nog steeds gevangen zat in dat tussenrijk waarnaar de magiër Ubranos ooit haar ziel had verbannen om een gijzelaar te hebben tegen de rechtmatige troonopvolger van Drakenland.

Rajin concentreerde zijn innerlijke zintuigen zoveel hij kon en met die verfijnde methoden die de wijze Liisho hem de laatste maanden had proberen bij te brengen. Maar er was niets.

Niets dat zijn hoop kon voeden.

––––––––

Een paar dagen later hield Payu Ko Sukara, de prins van de South River, een groots banket in het kasteelpaleis van zijn fort, waarvoor niet alleen alle belangrijke hoogwaardigheidsbekleders van de provincie South River Land waren uitgenodigd, maar ook een gezant van de keizerlijke stad Drakor. Deze gezant heette Sun Ko Sun en kwam uit een familie die ooit lange tijd trouw was geweest aan Rajins natuurlijke vader; toen had hun huidige hoofd zich echter aangesloten bij de samenzwering van de usurpator.

Het Huis van de Zon was rijkelijk beloond door Katagi: Het had talrijke hoge ambten gekregen, evenals landerijen ten noorden van de stad Menda, gelegen aan de oevers van de Oude Rivier. De Oude Rivier vormde de grens tussen het Drachenische Oude Land met de keizerlijke stad Drakor en het Nieuwe Land, de grootste provincie van het rijk, die zich uitstrekte tot de kust van de Middenzee. Aangezien de familie Zon, bij de gratie van Katagi, deelde in de tol van de Oude Rivier en ook een deel van de belasting op alle drakentransporten ontving, hadden haar leden een bijna onmetelijke rijkdom bereikt.

Sun Ko Sun was een laffe man van begin twintig. Hij had niet getraind als een draak-rijdende samoerai, zoals passend zou zijn voor zijn status, noch had hij iets anders geleerd. Achttien jaar geleden, toen Katagi het keizerlijke paar had vermoord, was Sun nog een kind. Nu plukte hij de vruchten van wat zijn vader en zijn broers hadden gezaaid door hun deelname aan de staatsgreep, in de vorm van rijkdom en privileges.

In principe werd het banket gegeven ter ere van Sun, want ook al bemoeide normaal niemand zich met de Prins van de Zuidrivier in de details van zijn regeringszaken, de gezant Sun was uiteindelijk gemachtigd om in naam van de heerser van Drakor instructies te geven. Zelfs zijn onervarenheid en gebrek aan kennis in de kunst van het regeren veranderde daar niets aan, want de familie van Sun had de welwillendheid van Katagi, die bij hen in het krijt stond.

De Kerk van de Onzichtbare God had ook een legaat gestuurd uit de Heilige Stad Ezkor. Payu wist heel goed dat dit niet zozeer was om de Prins van de Zuidrivier te eren als wel de gezant Sun.

Ook de wijze Liisho en prins Rajin behoorden tot de gasten. Liisho droeg het gewaad van een eenvoudige priester van de Onzichtbare God en Rajin het ceremoniële gewaad van een plattelands samoerai uit de grenslanden, te herkennen aan diverse geborduurde tekens op de schouders. Aangezien de samoerai-families uit de grensgebieden nogal ongezellig waren, kenden ze elkaar nauwelijks, en dus viel het niet erg op toen een van de meest onbeduidende huizen een tot dan toe onbekende jongeling naar het banket op het kasteel van Sukara stuurde.

Aangezien zij zelf weinig zin hadden in dergelijke samenlevingen en in principe blij waren als zowel de heer als de keizer hen niet lastig vielen met decreten, gebeurde het vaak dat de samoerai uit het grensgebied hun nakomelingen kort na het voltooien van hun opleiding naar Sukara stuurden als officiële vertegenwoordigers van hun familie. Daarbij hoorde ook de hoop dat zij in het