Den Förlorade Tomhetens Resa

By Stephen Hunt

När kapten Lana Fiveworlds får ett lukrativt kontrakt på att flyga ett gäng råbarkade gravplundrare mellan världar med sedan länge utdöda civilisationer, förväntar hon sig en enkel resa för sin missanpassade besättning ombord på rymdskeppet Gravity Rose.

När allt kommer omkring dog dessa olyckliga utdöda utomjordiska arter av klimatförändringar, atomkrig, kometnedslag, farsoter och massutbrott av soleruptioner för tusentals, om inte miljontals år sedan.

Så vad kan gå fel? Plundra några misslyckade planeter på ovärderliga övergivna antikviteter och förlorad teknik och bli en interstellär bandit!

Tråkigt nog har universums karma andra idéer - och lätt är det sannerligen inte. När problemen sakta hopar sig kämpar Lana, Calder, Zeno och de andra besättningsmedlemmarna för mycket mer än sina liv. Den slutliga kostnaden kan bli mer än vad kaptenen - eller hennes kära vänner och familj - kan bära.

***

OM SERIEN OM DET GLIDANDE TOMRUMMET

Bok 1, 2 & 3 Omnibus - Void Hela Vägen Ner.

Bok 4 - Anomalt Tryckkraft.

Bok 5 - Helvetesflottan.

Bok 6 - Den Förlorade Tomhetens Resa.

***

OM FÖRFATTAREN

Stephen Hunt är skaparen av den mycket älskade "Far-called"-serien (Gollancz/Hachette), liksom "Jackelian"-serien, som publiceras över hela världen via HarperCollins tillsammans med deras andra science fiction-författare, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick och Ray Bradbury.

***

RECENSIONER

Beröm för Stephen Hunts romaner:

"Mr Hunt tar fart i rasande fart.
- THE WALL STREET JOURNAL

"Hunts fantasi är förmodligen synlig från rymden. Han sprider ut koncept som andra författare skulle utnyttja för en trilogi som chokladkakspapper.
- TOM HOLT

"Alla sorters bisarra och fantastiska extravaganser.
- DAILY MAIL

"Tvångsmässig läsning för alla åldrar.
- GUARDIAN

"Späckad med uppfinningar.
-THE INDEPENDENT

"Att säga att den här boken är actionfylld är nästan en underdrift ... ett underbart eskapistiskt garn!
- INTERZONE

"Hunt har fyllt berättelsen med spännande gimmickar ... gripande och originell.
- PUBLISHERS WEEKLY

"Ett gastkramande äventyr i Indiana Jones-stil.
-RT BOKRECENSIONER

"En nyfiken blandning av delframtid och framtid.
- KIRKUS RECENSIONER

"Ett uppfinningsrikt, ambitiöst verk, fullt av underverk och förunderligheter.
- THE TIMES

"Hunt vet vad hans publik gillar och ger dem det med en sardonisk humor och en noggrant utvecklad spänning.
- TIME OUT

"En gastkramande historia ... berättelsen tuffar på ... ständig uppfinningsrikedom håller läsaren fast ... finalen är en sprakande följd av cliffhangers och överraskande comebacks. Jättekul.
- SFX MAGAZINE

"Spänn fast säkerhetsbältena för en frenetisk katt- och råttalek ... en spännande berättelse.
- SF REVU

• Language: Svenska
• Publisher: Green Nebula
• Release date: May 3, 2024
• ISBN: 9798224104550

Book preview

Den Förlorade Tomhetens Resa

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Den Förlorade Tomhetens Resa.

Publicerades första gången 2021 av Green Nebula Press.

Copyright © 2021 av Stephen Hunt.

Satt och formgiven av Green Nebula Press.

Stephen Hunts rätt att identifieras som upphovsman till detta verk har hävdats av honom i enlighet med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alla rättigheter förbehållna. Ingen del av denna publikation får reproduceras eller distribueras i någon form eller på något sätt, eller lagras i en databas eller ett hämtningssystem, utan föregående skriftligt tillstånd från utgivaren. Varje person som utför någon obehörig handling i samband med denna publikation kan bli föremål för straffrättsligt åtal och civilrättsliga skadeståndsanspråk.

Denna bok säljs på villkor att den inte, vare sig som handelsvara eller på annat sätt, får lånas ut, säljas vidare, hyras ut eller på annat sätt spridas utan förlagets föregående medgivande i någon annan form av bindning eller omslag än den i vilken den är utgiven och utan att ett liknande villkor, inklusive detta villkor, ställs på en senare köpare.

För att följa Stephen på Twitter: https://twitter.com/s_hunt_author

För att följa Stephen på FaceBook: https://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

För att rapportera eventuella stavfel, fel och liknande i detta arbete, använd formuläret på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

För att få ett automatiskt meddelande via e-post när Stephens nya böcker finns tillgängliga för nedladdning, använd det kostnadsfria anmälningsformuläret på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

För ytterligare information om Stephen Hunts romaner, se hans webbplats på www.StephenHunt.net

En planets bästa utsikt kommer efter den svåraste klättringen.

- Inofficiellt motto för Filter Vultures Guild.

Även av Stephen Hunt och utgiven av Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDANDE TOMRUMMET ~

Säsong 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hela Vägen Ner

Anomalt Tryck (#4)

Helvetesflottan (#5)

Den Förlorade Tomhetens Resa (#6)

***

~ AGATHA WITCHLEYS MYSTERIER: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemligheter

***

~ SERIEN OM DET TREDUBBLA RIKET ~

För Kronan och Draken (#1)

Fästningen i Frosten (#2)

***

~ DEN GAMLA SOLENS SÅNGER-SERIEN ~

Tomt Mellan Stjärnorna (#1)

***

~ SERIEN OM JACKELIANERNA ~

Uppdrag till Mightadore (#7)

***

~ ANDRA VERK ~

Sex mot Stjärnorna

Helvetet Skickat

En Julsaga i Steampunk-stil

Den Pashtunska Pojkens Paradis

***

~ FACKLITTERATUR ~

Märkliga Händelser: En guide för UFO- och UAP-intresserade

***

För länkar till alla dessa böcker, besök http://stephenhunt.net

Lovord för Stephen Hunt...

„Mr Hunt startar i racerfart."

- WALL STREET JOURNAL

*

„Hunts fantasi är förmodligen synlig från rymden. Han sprider koncept som andra författare skulle använda för en trilogi som chokladkakor."

- TOM HOLT

*

„Alla typer av bisarra och fantastiska extravaganser."

- DAILY MAIL

*

„Tvingande läsning för alla åldrar."

- GUARDIAN

*

„Ett uppfinningsrikt, ambitiöst verk, fullt av under och underverk."

- THE TIMES

*

„Hunt vet vad hans publik gillar och ger det till dem med en sardonisk humor och noggrant utvecklad spänning."

- TIME OUT

*

„Späckad med uppfinningar."

-THE INDEPENDENT

*

„Att säga att denna bok är actionfylld är nästan en underdrift ... ett underbart eskapistiskt garn!"

- INTERZONEN

*

„Hunt har packat berättelsen full av spännande gimmicks ... rörande och originell."

- VECKOTIDNINGEN FÖRLÄGGARE

*

„Ett hisnande äventyr i Indiana Jones-stil."

-RT BOKRECENSIONER

*

„En märklig blandning av framtid och framtid."

- KIRKUS RECENSIONER

*

„Ett rafflande garn ... berättelsen bultar på ... ständig uppfinningsrikedom håller läsaren fast ... finalen är en sprakande följd av cliffhangers och överraskande comebacks. Jättekul."

- SFX MAGASIN

*

„Ta på säkerhetsbältena för ett frenetiskt möte mellan katt och mus ... en spännande berättelse."

- SF REVU

Innehållsförteckning

1.Filter för gamar

2.Dåliga robotar

3.Djupt i mörkret

4.Kalla samtal

5.Otroligt ursprung

6.Hemligheter i racket.

7.Hyllning till chefen

8.Att ligga med de döda

9.Ovanliga föremål

10.Den högsta dygden

11.Enkla sysselsättningar

12.Förväntningar på boxen

13.Gröna ridluvan

14.Herrar och damer

15.Betydande arbetstillfällen

16.Gisslan till förmögenhet

17.Att gå över till kärnkraft

18.Slaget om drivrummet

19.Ta rosen

20.Trä nålen

21.Epilog: Grön jord

1

Filter för gamar

Calder Dirk betraktade misstänksamt planeten som snurrade nedanför genom porthålet. Inte för att det uppenbarligen fanns något misstänkt med den mörkorange planeten. Kanske det faktum att det nästan inte fanns något vatten i världen? Calder hade, innan han anslöt sig till besättningen på frihandelsskeppet Gravity Rose , svävat omkring som prins på en primitiv fallen kolonivärld fångad i en istid. Allt var vatten där. Om än fruset i dess oceaner eller utspritt som djup pudersnö över landskapet. Alliansen listade denna planet i stjärnkartorna som Feltor Prime i Feltorsystemet. Feltor Prime var ungefär så olik hans gamla hemvärld som det var möjligt att vara. Den var öken nu, en process som underlättades av en mycket tunnare atmosfär - detta var ett resultat, hade Calder informerats om, av att den saknade ett magnetfält. Den unge besättningsmannen var inte säker på vad han skulle tycka om det. Skulle det vara bättre att bli solbränd där nere än att bli isbränd hemma? Att plocka upp ett svärd på Hesperus innebar en risk att lämna tummen kvar på grund av förfrysning. Nere på Feltor riskerade man utan tvekan att bränna fingrarna på glödande stål om man drog ett svärd.

Är du säker på att vi kommer att vara säkra på den planeten? frågade Calder sin vän Zeno.

"Jag antar att det beror på vad du menar med säker", konstaterade den androida besättningsmannen.

Åh, du vet. Att inte bli tillfångatagen av slavhandlare och såld till utomjordiska kannibaler som en delikatess från en annan värld.

Du, om du hade lyssnat på mig på vår förra resa hade du inte vandrat iväg och de där slavhandlarna hade aldrig hittat dig full på den lokala baren. Och om jag vill bli teknisk på ditt flammiga arsle måste du vara medlem av samma art för att det ska räknas som kannibalism.

Calder ryckte på axlarna. Låt oss säga att jag lyssnar på dig den här gången. Hur säkert kommer det att vara på marksidan?

Feltors inhemska kännande ras har varit utdöd i femhundra år. Att förlora sin planets magnetfält gör det med dig. Om den ökade strålningen inte dödar allt liv, så kommer den långsamma utblödningen av din atmosfär ut i rymden att mörda dig varje gång.

Hur kommer det sig då att vi får betalt för att hämta ett team arkeologer där nere?

Zeno skrattade. "Du, du vill inte att några riktiga arkeologer ska höra dig kalla människorna där nere vid det namnet. De här är Filter Vultures. Hårdföra asätare."

Jag är inte säker på att jag förstår skillnaden.

Till att börja med bryr sig våra nya passagerare inte ett skit om arkeologi. Deras plan är att landa någonstans där lokalbefolkningen misslyckades med att bryta igenom det stora filtret och stjäla allt som finns kvar av den kollapsade civilisationen.

Ja, det stora filtret. Det hade talats mycket om detta esoteriska koncept ombord på Gravity Rose efter att man accepterat uppdraget att transportera teamet på Feltor och deras upptäckter - eller skulle det vara plundring - tillbaka till Trippelalliansens inland. För varje samhälle som nådde fram till att bli en interstellär ras med flera system, föll ett halvt dussin andra raser vid sidan av vägen. Offer för sådana hemska tragedier som supervulkanutbrott, pandemier, kometnedslag, närliggande supernovor, lokala solurladdningar och liknande. För att inte tala om risken för självutplåning genom kärnvapenkrig, nanoteknologiska farsoter, bakteriekrigföring, skenande klimatförändringar på grund av dåliga industrialiseringsval och dussintals andra ödesdigra egna mål.

Och, Calder pekade på en silverfärgad farkost som kretsade runt planeten, de har sin egen skjuts. Vad behöver de oss ens för?

"Den där lilla skrutten är Nuwang Long, ett antikt utrangerat hoppskepp från T.A. Deep Space Exploration Office. Tunga sensorer, snabb på fötterna och perfekt för spaning. Inte så bra för att skeppa ut flera ton med godsaker från en skattjakt. Hon passar bra på vårt hangardäck tillsammans med skyttlarna. Lana har hanterat de här klienterna förut, några år innan vi plockade upp dig. Det var därför hon accepterade kontraktet för det här jobbet på överföringsstationen. En känd variabel är värd mycket mer än en riskabel last som kan få oss att framstå som smugglare."

Zenos anmärkning gav Calder ett styng av skuldkänslor. Just nu var galaxen full av feta, saftiga och rika affärer. Den enda nackdelen var att de flesta av dem var kopplade till militära kontrakt med Trippelalliansen och de aggressiva grodorna, även kallade Quazalraterna, som fortfarande låg i krig borta på alliansens andra sida. En långvarig konflikt som krävde massor av militära förnödenheter som fraktades hit och dit. Tyvärr ville kapten Lana Fiveworlds inte riskera att ta på sig sådant arbete, med tanke på Calders olyckliga historia med alliansens flotta. De hade kidnappat och hjärntvättat Calder och förvandlat honom till ett mänskligt gränssnitt för deras dödliga cache av gamla Heezy-vapen. För närvarande trodde de att Calder Dirk var död. Och ingen ombord på Gravity Rose ville få myndigheterna att ändra sin felaktiga uppfattning. Så här var besättningen, tillbaka på hemmaplan i Edge's gränssystem, höll huvudet kallt och förlorade på den största guldruschen för kommersiella kontrakt under de senaste hundra åren. Krigsprofitörer var - ledtråden låg i namnet - så förbannat lönsamma. Calder kände att det mest var hans fel att han gick miste om de smutsiga pengarna.

Oroa dig inte, grabben, sa Zeno och gissade vad hans besättningskamrat tänkte på. "Det här kanske inte är en krigsmaterielaffär, men det faktum att alla de stora företagen är upptagna med att hantera statliga kontrakt innebär att även en sådan här kycklingmataffär kommer att få några nollor till på räkningen. Vi klarar oss bra. Och på den här sidan av galaxen riskerar inte Rose att en krigsgrupp från Quazalrat hoppar på oss bara för att vi inte är en del av deras härliga herrefolk."

Calder öppnade dörren till skyttelhangaren och de gick in i den stora ekande kammaren. Den var fylld med stora fraktskyttlar som hukade på startramperna, bakre lastluckor som lämnats öppna, och en mängd mindre farkoster som besättningen hade plockat upp längs vägen. Projekt som Lana, kaptenen, kunde pyssla med under de långa perioderna av stillestånd under färden genom hyperrymden.

Zeno promenerade till den närmaste av de skrymmande skyttlarna, tekniskt sett en trehundrasjuttio fot lång tung transportör. Någon hade målat hennes namn, Alotta Void, med airbrush över skrovet tillsammans med hennes officiella serienummer. Konstnären hade också målat en tecknad gris i cowboyhatt som åkte på en miniatyrversion av skytteln medan han surfade genom atmosfären inuti en värmefackla. Både namn och karikatyr lyste upp sprayförseglade med transparent diamantfilm för att bevara konsten från upprepade brännskador vid återinträdet i atmosfären.

Vad du behöver är lite riktig gravitation som trycker på din skalle, till skillnad från den konstgjorda varianten som vi snurrar upp. Ni köttdjur mår alltid bättre med en bris i ansiktet och en riktig planet under stövlarna. Det är vildmannen i er.

Det var lite förolämpande, sa Calder. Du minns väl att jag på Hesperus är medlem av den kungliga familjen. Vi betraktar oss själva som höjden av sofistikering och högkultur.

På Hesperus vill jag minnas att sofistikering innebar att man kastade ben från isråttor i en kopparbassäng under festen, snarare än att torka av dem på sin pälsjacka och kasta dem mot jakthundarna.

Du var inte på Hesperus så länge, invände Calder.

Länge nog, kompis, sade Zeno tyst.

***

En sak man kan säga om att landa på en värld vars atmosfär sakta avlägsnas av solvindar är att det var en hel del mindre turbulens och studs på vägen ner. De bröt nedstigningen på sju minuter, med Zeno vid rodret och Calder fastspänd i andrepilotsätet. Det fanns knappt något molntäcke och himlen hade en matt rödbrun färg. Ett par bleka månar snurrade långsamt och stillsamt över horisonten. Androiden flög dem över ruinerna av en stor stad. Calder noterade ett landskap med fragmenterade, ruttnande skyskrapor och gator täckta av sanddyner, alliansinvånarnas närvaro markerad av en serie tält och prefabricerade byggnader i mitten av vad som en gång kunde ha varit en offentlig park. Nu var det bara ett vindpinat torg av pulver i skuggan av en gång mäktiga torn, med en rad bandfordon och svävare i industristorlek som bars ner av nykomlingarna. Det fanns också hundratals fraktcontainrar staplade runt platsen, fyllda med allt som den här trasiga, tomma planeten kunde erbjuda.

Efter att ha landat skytteln i utkanten av lägret tog Zeno ut en geigermätare ur lastutrymmet. Androiden såg Calder dra på sig sin vita och orangefärgade överlevnadsdräkt, som inkluderade en andningsmask under den genomskinliga huvan. En billig utrustning, men tillräcklig för att överleva de höga strålningsnivåer som Calder skulle utsättas för under deras korta besök. Zeno behövde naturligtvis varken dräkt eller mask. Han kunde se ut som om han andades, men den rörelsen, liksom så mycket annat, var bara en show för att få hans organiska följeslagare att känna sig lugna. Zeno kände sig lika hemma när han svävade i rymden som när han njöt av Gravity Roses artificiella gravitation och återvunna atmosfär.

Calder hade lagt märke till att Zenos ansiktsdrag subtilt förändrades på vägen ner. Den unge besättningsmannen var inte bekymrad. Androiden hade ursprungligen utformats som en skådespelare för de stora underhållningsstudiorna på jorden innan han blev kännande genom en olycka med kvantdatorer, som så många av hans släktingar. Hans ansikte kunde lika gärna vara gjort av plasticine. Zeno kunde göra en nästan perfekt Calder-imitation, vilket han ibland gjorde när han argumenterade med den mänskliga besättningskamraten. Alla tyckte att det var irriterande att höra sin egen åsikt förvrängd av sin egen dubbelgångare. Och Zeno var inte bara en rymdhandlare: han var också en upprullningshandlare av rang.

Studerar du för en ny roll? frågade Calder och avslutade sin klädsel.

Nä, sa Zeno. Det var så här jag såg ut när jag senast träffade våra kunders chef. Det är bara artigt att återställa mitt ansikte till hur hon minns det. Mindre problem för alla parter.

Du ändrar ditt ansikte med tiden? Varför gör du det?

De vanliga anledningarna. Jag blir uttråkad, mestadels. Vissa människor experimenterar med en ny frisyr, jag morfar upp den lite. Om du gick in i kryosömn och vaknade upp om 200 år skulle du knappast känna igen mig. Min nuvarande styling är två procent mer Samuel L. Jackson och tre procent mer Richard Pryor än när jag drog ut din sorgliga röv ur isbollen du kallar ditt hem.

Vissa kanske anser att det är ganska fåfängt.

Zeno pekade på det trimmade skägget som Calder nu hade. Säger grytan till vattenkokaren.

"Det här är inte för att se bra ut. Det här är en del av min förklädnad."

Den del av charaden som gjorde minst ont, i alla fall. Återställningen av Calders fingeravtryck och irismönster krävde inte bara en dyr operation på svarta marknaden i en tvivelaktig operationssal på Transference Station, utan det gjorde också att han fick ont i magen och knappt kunde stirra på en ljusstrimma utan att se blinkande vita stjärnor. Den kriminella kirurgen som var inblandad försökte lägga till några vändningar i Calders grundkod för att förvilla DNA-skannrar. Han hade blivit farligt nyfiken när han upptäckte att den utomjordiska Heezy-delen av Calders dubbelhelix förhindrade större förändringar. Lana köpte den medicinska skurkens nyfikenhet genom att erbjuda sig att tredubbla hans arvode. Att ändra Calders ögon- och hårfärg var det enda som hans kropps genetik tillät.

Genom att misslyckas med att se bra ut har du lyckats. Låt oss bara hoppas att vi inte stöter på några av dina gamla Fleet-amigos, för jag är inte så säker på hur mycket hakan lurar någon.

En värmevåg slog emot dem när den bakre lastluckan lyftes, en vissling när skyttelns relativt tjocka syremiljö ventilerades ut i den tunna lokala luften. Världens gravitation var ungefär nittio procent av jordens standard, vilket enligt lång tradition var vad de flesta mänskliga rymdskeppens artificiella gravitationsfält var inställda på.

Utanför väntade en välkomstkommitté bestående av fyra personer. Enhetligt korta, knubbiga kvinnor som bar kraftigare grönfärgade versioner av Calders strålningsdräkt. Calder gjorde ett dubbeltag när han lade märke till deras ansikten. Teamet kunde lika gärna vara systrar. En vanlig kinesisk oval ansiktsuttryck av neutralitet blandat med en antydan till förväntan tittade tillbaka på honom. Medan den vänstra sidan av deras kinder var osmyckad hud, virvlade det högra ansiktet med gyllene metalliska tatueringar som glittrade i det starka solljuset.

Är det här ett familjeproblem vi har fått reda på? Calder viskade till Zeno medan deras landningsramp sträckte sig ner till den sandiga ytan.

"Deras planet ligger i ett tredelat system som heter Nangjai. Designerbabies, från en delad klon-genpool. Helt och hållet kvinnor. Befolkningen beslutade kort efter koloniseringen att de flesta brott, konflikter och allmän skit i deras samhälle härrörde från den manliga kohorten. Så de förbjöd män och började utforma sin egen lilla utopi. Gör ingen stor sak av det, annars kommer du att önska att slavhandlarna hade sålt dig som grytstek. Våra kunder är lite känsliga när det gäller deras klonade arv."

Calder ryckte på axlarna. Det hade varit en jäkla kulturchock att ryckas upp från sitt medeltida samhälle och förflyttas till en tid av trolldom och magi som skapats genom konstig vetenskap. Nu var det knappt något som förvånade honom. Mänskligheten gjorde om sig själv på tusen sätt genom genteknik för att anpassa sig till främmande miljöer, både subtila och stora ombyggnader. Antingen det eller så förändrade de planeterna de bosatte sig på genom terraformering. Och då var det inte tal om den hyperstränghet hos olika utomjordiska raser som Calder hade mött sedan han så att säga föll in i framtiden. Oavsett vilka obekanta saker som dök upp framför honom nuförtiden möttes de med en axelryckning och ett de gör saker annorlunda häromkring.

Zeno gick ut och höjde handen till en hälsning när rampens sista segment började rulla på plats. Är inte Sally här för att hälsa på sin gamla dryckeskompis?

Hennes kungliga personlighet, Lady Cho, är ute på fältet, meddelade en kvinna i fronten. Jag är baslägrets befälhavare, Mila Lim.

Jobbar ni fortfarande? Jag trodde att du planerade att avsluta verksamheten förra veckan?

Vårt ursprungliga schema, sade befälhavaren, tills vi upptäckte att det fanns något intressant under denna stad under våra utforskningar i den norra polarregionen.

Zeno blinkade åt Calder. "Coola bönor. Låt oss se vad dina utforskningar har lett till, då."

Klonsystrarna eskorterade androiden och Calder över sanddynen och deras stövlar sjönk ner i den finkorniga sanden tills de nådde närmaste fraktcontainer. Calder var tillräckligt erfaren nu för att känna igen containerns korniga yta som ett tecken på ett återanvänt nanoteknologiskt virus från gruvdrift, containrar som byggts på plats av det mest tillgängliga lokala ämnet... sand. Zeno knackade på det konstgjorda substratet med sina knogar. "Stabilt. Vi kan lasta dessa i lastskyttlarna och förvara dem i Roses lastrum utan att de faller sönder. Hur ömtåligt är innehållet?"

Det här området är fyllt med kulturella artefakter som kräver noggrann hantering. De andra behållarna innehåller Feltor Primes hela planetära fröbank, säger Mila och torkar damm från strålningsdräktens visir. Fröerna ligger i sina ursprungliga kylenheter. Det fanns med i vår potentiella köpares specifikationer. Kunden vill inte att vi plockar ut prover och förvarar dem i vårt skepps köttskåp.

Gud förbjude, log androiden. Om du har koll på den här platsens förlorade ekosystem, vad hoppas du hitta i ruinerna?

Vi letade efter några skattfynd, gamla riggar på betongben från när det fanns oceaner här. Det var inte mycket att hämta, men de dokument vi hittade gjorde att vi kunde översätta språket tillräckligt bra för att dra slutsatsen att det finns ett stort arkiv gömt under den här platsen.

Skattkammare? frågade Calder.

Befälhavaren gav honom en blick som sa hur grön är du? Svaret var trettonhundratalets barbariska grönska, men det behövde Mila inte veta. De varor som döende samhällen murar in i ett valv innan de går ut. Berömda konstverk, artefakter från civilisationens begynnelse, museiföremål, de största ädelstenarna och juvelerna, anmärkningsvärda dikter och litterära verk. Vanligtvis tillsammans med diamantetsade historiska dokument och de planer som Xenos ansåg vara nödvändiga för framtida generationer för att få fart på civilisationen.

Inte mycket till starthjälp här, menade en annan klonsyster.

Zeno nickade. Bra filter, älskling. Fast det var inte så bra för de stackars människorna i det här stjärnsystemet. Hur var lokalbefolkningen egentligen?

Mila pekade ut över sanden, som om de kunde hitta sitt svar som en hägring. Feltorianerna? Tänk dig ett tvåbent utterformat däggdjur med sex armar. Du skulle inte tro det om du såg Feltor nu, men förr i tiden var den här planeten ett fuktigt, kraftigt skogbevuxet paradis. Vi fick videor från fröbankens index som visar landskapet som det brukade vara. Sedan, en vecka, viker sig planetens magnetfält, och det här vraket är vad man får till slut. Det ironiska är att lokalbefolkningen bosatte sig på den fjärde världen i sitt stjärnsystem. De hoppades kunna terraforma den från en luftlös öken till något som liknade Feltor. Den kolonin kollapsade i kannibalism utan resursstöd från hemvärlden. Om de grisignoranta Xenos hade investerat i ett seriöst rymdprogram sjuttio år tidigare, skulle det fortfarande finnas en Feltoriansk närvaro i detta system och en livskraftig civilisation på åtminstone en planet.

Men det är inte så bra för din balansräkning, sa Zeno.

Det är inget personligt, ryckte koordinatorn på axlarna. Det finns alltid ett annat stjärnsystem i det lokala klustret när det gäller dumma utomjordiska civilisationer som går i taket.

Calder stirrade upp mot de sprängda skelettliknande resterna av tornen. Att förlora deras atmosfär gjorde det här?

Gammal hederlig erosion med en sidohjälp av atomvapen som utbyts mellan de fraktioner som kämpar för att överleva, sade befälhavaren. Vi har hittat tre olika isotopsignaturer, så det var minst lika många supermakter som slogs på planeten innan de vettlösa varelserna utrotades. De avfyrade stridsspetsar för att försöka starta om sin världs magnetiska kärna också.

Värmeöverföringshastigheten över gränsen mellan kärnan och manteln är för låg för att upprätthålla ett magnetfält, säger Zeno. De borde ha smält om kärnan med antimateria och startat om det plattektoniska systemet med hjälp av nanoteknologi med djup frisättning.

Har du varit terraformer, android? frågade Mila.

Nej, bara tillräckligt gammal för att ha varit med när forskarna först försökte sig på det på Mars.

Zeno öppnade en kommunikation till Gravity Rose och bekräftade att tillräckligt många lastskyttlar hade skickats iväg för att hantera Filter Vultures plundring. Bland Zenos många befattningar ombord på deras skepp fungerade han som chefsdrönare. Tack vare sin övermänskliga intelligens kunde han styra och kontrollera tusentals drönare, delsystem och robotar över hela skeppet, ett faktum som han aldrig lät gå förlorat bland sina besättningsmedlemmar. Lastskyttlarna kunde köras automatiserat, precis som deras lastningsutrustning, så länge Zeno var på plats.

Inom femton minuter efter att Zeno inspekterat sändningen fyllde han himlen med dussintals skyttlar, låste fast magnetiska armar på fraktcontainrar och lyfte upp dem inuti båtarna tills transportfartygens lastrum fylldes. Sedan snurrade farkosten runt på en blandning av raketer och antigravitationslyftare och accelererade utom synhåll tillbaka till Gravitationsrosen. Så snart de tunga lyftarna försvann ersattes de av nya skyttlar. Calder hjälpte sina nästan identiskt utseende klienter att lasta klart föremål i nytillverkade lådor. Han visste bättre än att försöka hjälpa Zeno när androiden koncentrerade sig på att köra så många autopiloter samtidigt. I slutändan var det någon annan som avbröt dem båda.

Calder hörde ett ihållande pip från sin kommunikationslänk. Gravity Rose signalerade från omloppsbanan. Han öppnade kanalen och hörde skepparens röst som kallade på ett ganska skrapigt sätt.

Calder, vi plockar upp aktivitet norr om din position. Lanas replik var inte lätt att uppfatta.

Teamet har inte riktigt avslutat än, förklarade Calder. De arbetar fortfarande med nyligen upptäckta utgrävningar.

Ex-prinsen kunde nästan föreställa sig Lanas sarkastiska ögonrullning när hennes röst knastrade över kommunikationslinjen. Jag vet inte vilka utgrävningar våra kunder har som involverar tung vapeneld, men jag vill ha dessa skyttlar tillbaka i min lastkaj, stat! Och försök att få ut våra klienter levande därifrån också. Det skulle vara helt fantastiskt om vi kunde få en lönecheck för att täcka kulhålen som jag kommer att hitta i mina lastbåtar.

Skönt att se att hon fortfarande bryr sig, grimaserade Calder. Det hade varit väldigt kyligt mellan dem sedan han hade haft något som skulle kunna beskrivas som en flirt med sin befälhavare i Triple Alliance-flottan. Det faktum att Calder led av en hjärntvätt och trodde att han var en annan