Tomt Mellan Stjärnorna

By Stephen Hunt

Tomt Mellan Stjärnorna

Det är en avlägsen framtid. De artificiella intelligenser som skapats av mänskligheten är nu gudar, och mänskligheten är bara myror som rör sig i deras skuggor över en miljon världar.

Lorderna i de stora husen på den nattliga månen Hexator är misstänkta för mordet på en av sina egna. Och köpmannen William Roxley, som en gång var magistratpräst, blir mot sin vilja inkallad för att avslöja sanningen bakom morden.

Med hjälp av sin naiva unga assistent och en brutal robotlivvakt gräver mannen de kallar "Sweet William" i månens kusliga tillvaro. Ett samhälle som kollapsar och där många märkliga, fruktansvärda saker händer under nattens oroande täckmantel.

Hexator är en plats där ingenting är vad det verkar vara, kanske inte ens William Roxley själv!

***

OM FÖRFATTAREN

Stephen Hunt är skaparen av den mycket omtyckta "Far-called"-serien (Gollancz/Hachette), liksom "Jackelian"-serien, som publiceras över hela världen via HarperCollins tillsammans med deras andra science fiction-författare, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick och Ray Bradbury.

***

RECENSIONER

Beröm för Stephen Hunts romaner:

"Mr Hunt tar fart i rasande fart."
- THE WALL STREET JOURNAL

"Hunts fantasi är förmodligen synlig från rymden. Han sprider ut koncept som andra författare skulle utnyttja för en trilogi som chokladkakspapper."
- TOM HOLT

"Alla sorters bisarra och fantastiska extravaganser."
- DAILY MAIL

"Tvångsmässig läsning för alla åldrar."
- GUARDIAN

"Späckad med uppfinningar."
-THE INDEPENDENT

"Att säga att den här boken är actionfylld är nästan en underdrift ... ett underbart eskapistiskt garn!"
- INTERZONE

"Hunt har fyllt berättelsen med spännande gimmickar ... gripande och originell."
- PUBLISHERS WEEKLY

"Ett gastkramande äventyr i Indiana Jones-stil."
-RT BOKRECENSIONER

"En nyfiken blandning av delframtid och framtid."
- KIRKUS RECENSIONER

"Ett uppfinningsrikt, ambitiöst verk, fullt av underverk och förunderligheter."
- THE TIMES

"Hunt vet vad hans publik gillar och ger dem det med en sardonisk humor och en noggrant utvecklad spänning."
- TIME OUT

"En gastkramande historia ... berättelsen tuffar på ... ständig uppfinningsrikedom håller läsaren fast ... finalen är en sprakande följd av cliffhangers och överraskande comebacks. Jättekul."
- SFX MAGAZINE

"Spänn fast säkerhetsbältena för en frenetisk katt- och råttalek ... en spännande berättelse."
- SF REVU

• Language: Svenska
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 3, 2024
• ISBN: 9798224784240

Book preview

Tomt Mellan Stjärnorna

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

TOM MELLAN STJÄRNORNA

Bok 1 i serien Songs of Old Sol.

Publicerades första gången 2018 av Green Nebula Press.

Copyright © 2018 av Stephen Hunt.

Satt och formgiven av Green Nebula Press.

Stephen Hunts rätt att identifieras som upphovsman till detta verk har hävdats av honom i enlighet med Copyright, Designs and Patents Act 1988. Omslagsillustration av Grand Failure (via Deposit Photos, Inc).

Alla rättigheter förbehållna. Ingen del av denna publikation får reproduceras eller distribueras i någon form eller på något sätt, eller lagras i en databas eller ett hämtningssystem, utan föregående skriftligt tillstånd från utgivaren. Varje person som utför någon obehörig handling i samband med denna publikation kan bli föremål för straffrättsligt åtal och civilrättsliga skadeståndsanspråk.

Denna bok säljs på villkor att den inte, vare sig som handelsvara eller på annat sätt, får lånas ut, säljas vidare, hyras ut eller på annat sätt spridas utan förlagets föregående medgivande i någon annan form av bindning eller omslag än den i vilken den är utgiven och utan att ett liknande villkor, inklusive detta villkor, ställs på en senare köpare.

För att följa Stephen på Twitter: https://twitter.com/s_hunt_author

För att följa Stephen på FaceBook: https://www.facebook.com/scifi-fantasy

För att rapportera eventuella stavfel, fel och liknande i detta arbete, använd formuläret på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

För att få ett automatiskt meddelande via e-post när Stephens nya böcker finns tillgängliga för nedladdning, använd det kostnadsfria anmälningsformuläret på http://www.StephenHunt.net/alerts.php

För ytterligare information om Stephen Hunts romaner, se hans webbplats på www.StephenHunt.net

Framtidens värld kommer att vara en alltmer krävande kamp mot begränsningarna i vår egen intelligens, inte en bekväm hängmatta där vi kan lägga oss ner och bli uppassade av våra robotslavar.

- Norbert Wiener, pionjär inom cybernetik. Kolåldern (1894-1964).

All tillräckligt avancerad teknik går inte att skilja från magi.

- Arthur C. Clarke, författare. Kolålder (1917-2008)..

Även av Stephen Hunt och utgiven av Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDANDE TOMRUMMET ~

Säsong 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hela Vägen Ner

Anomalt Tryck (#4)

Helvetesflottan (#5)

Den Förlorade Tomhetens Resa (#6)

***

~ AGATHA WITCHLEYS MYSTERIER: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemligheter

***

~ SERIEN OM DET TREDUBBLA RIKET ~

För Kronan och Draken (#1)

Fästningen i Frosten (#2)

***

~ DEN GAMLA SOLENS SÅNGER-SERIEN ~

Tomt Mellan Stjärnorna (#1)

***

~ SERIEN OM JACKELIANERNA ~

Uppdrag till Mightadore (#7)

***

~ ANDRA VERK ~

Sex mot Stjärnorna

Helvetet Skickat

En Julsaga i Steampunk-stil

Den Pashtunska Pojkens Paradis

***

~ FACKLITTERATUR ~

Märkliga Händelser: En guide för UFO- och UAP-intresserade

***

För länkar till alla dessa böcker, besök http://stephenhunt.net

Lovord för Stephen Hunt...

„Mr Hunt startar i racerfart."

- WALL STREET JOURNAL

*

„Hunts fantasi är förmodligen synlig från rymden. Han sprider koncept som andra författare skulle använda för en trilogi som chokladkakor."

- TOM HOLT

*

„Alla typer av bisarra och fantastiska extravaganser."

- DAILY MAIL

*

„Tvingande läsning för alla åldrar."

- GUARDIAN

*

„Ett uppfinningsrikt, ambitiöst verk, fullt av under och underverk."

- THE TIMES

*

„Hunt vet vad hans publik gillar och ger det till dem med en sardonisk humor och noggrant utvecklad spänning."

- TIME OUT

*

„Späckad med uppfinningar."

-THE INDEPENDENT

*

„Att säga att denna bok är actionfylld är nästan en underdrift ... ett underbart eskapistiskt garn!"

- INTERZONEN

*

„Hunt har packat berättelsen full av spännande gimmicks ... rörande och originell."

- VECKOTIDNINGEN FÖRLÄGGARE

*

„Ett hisnande äventyr i Indiana Jones-stil."

-RT BOKRECENSIONER

*

„En märklig blandning av framtid och framtid."

- KIRKUS RECENSIONER

*

„Ett rafflande garn ... berättelsen bultar på ... ständig uppfinningsrikedom håller läsaren fast ... finalen är en sprakande följd av cliffhangers och överraskande comebacks. Jättekul."

- SFX MAGASIN

*

„Ta på säkerhetsbältena för ett frenetiskt möte mellan katt och mus ... en spännande berättelse."

- SF REVU

Innehållsförteckning

1.Epi-Log. Som prolog.

2.Svårt. Ankomster.

3.Blitzen av Blez.

4.Alice. Märkligare.

5.Problem. Och stridigheter.

6.Tittade på.

7.Snabbt till festen.

8.Rebell. Rebell.

9.Farliga vatten.

10.Varmt regn.

11.Nattfjärilar.

12.Nätverk.

13.Eklektisk lögn.

14.Sporer och kryddor. Allt som är trevligt.

15.Kasta tärningarna.

16.Djupa problem.

17.Lik och kometer.

18.Förnyelse.

19.Död. Från ovan.

20.Sådana saker som drömmar.

21.En herres bibliotek.

22.Trabbs.

23.För en Muse of Fire.

24.Avsändare.

25.Flykt.

26.Första. Som en fars.

27.Andra. Som tragedi.

28.Gåvor i samband med äktenskap.

29.Bläck-svarta skuggor.

30.Drakens tänder.

31.Evolution. I aktion.

32.Damens svar.

33.Sublimt i slammet

1

Epi-Log. Som prolog.

Jag stönade. Det var inte lätt att bli korsfäst. Särskilt inte i min ålder. För bara några århundraden sedan skulle jag ha varit bättre förberedd på att överleva denna fasansfulla prövning. Blod dränkte mina armar under den snäva orangea dräkten som band mig. Jag hade precis börjat hosta en del av mina lungor över bröstet också. Jag behövde inte ha utbildat mig till kirurg för att veta att det inte var ett bra tecken.

Jag försökte minnas hur jag hade nått denna desperata punkt. Det hade varit en måne och en hård, otacksam uppgift. Den typ som jag ofta finner mig själv belastad med. Död, förräderi, mord. Det vanliga.

Döende. Den här gången är det äntligen min tur.

Sedan kom jag ihåg. Allting!

2

Svårt. Ankomster.

Som så mycket annat i mitt liv var det en svårare process än det borde ha varit att komma fram till Hexator - en resa i tre delar, sammanfogade som en rysk docka. Stackars William Roxley. Det var aldrig lätt för den söte William. Först skulle jag lämna det foldship som förde besökare till denna tidvattenlåsta måne. Min avfärd var naturligtvis helt nödvändig. Den trettio mil långa svarta pilen av konstgjort diamantskrov som utgör vårt monstruösa vikskepp hade aldrig konstruerats för att landa på någon värld. Inte ens en världsstor måne, en av många som kretsar kring den våldsamma purpurröda gasjätten nedanför. Det namn som vikskeppet hade valt åt sig självt var Du kan inte bevisa att det var vi . En passande benämning för Madame Monster. Hennes massiva massa skulle stanna kvar i omloppsbanan tills efter att auktionerna hade avslutats nedanför.

Tusentals kilometerlånga rankor darrade bakom vikskeppets akter och gav henne utseendet av en katedral som till hälften uppslukats av en bläckfisk. En sjöman ombord på fartyget hade berättat för mig att hennes rankor var utformade för att pressa universum så hårt att universum bad vikskeppet att släppa loss det; passagen över den stora klyftan mellan stjärnorna var den tribut - eller utpressning, beroende på din synvinkel - som slogs mellan farkost och universum. Hah. Sjömän har aldrig ont om vidskepelser. Nåväl, vår farkost hade pressat ihop rumtiden på ett fördelaktigt sätt. Här var vi nu, bara två månaders relativ tidsförskjutning från Arius. Man kan inte få mycket bättre än 2RTL för att nå detta bortglömda hörn av galaxen.

För det andra skar min egen farkost, den förväntade Ambush, av sina förtöjningslinor och drev iväg från moderskeppet med kontrollerade luftstötar, hennes eleganta linjer basunerade ut mitt sanna ursprung lite för högljutt. Jag var enormt stolt över Exys kapacitet, tvivla inte på det. Hennes snabbhet, hennes förmåga att ta emot och dela ut bestraffning var oöverträffad. Jag har till och med blivit förtjust i hennes alltför familjära sätt. Men vad Hexators invånare beträffar skulle ett innehav av det förväntade bakhållet vara som att släpa in en säck med skatter på en krog som ägs av laglösa. Om jag mot förmodan skulle få tillåtelse att landsätta henne på Hexator skulle mitt prisskepp dra till sig oönskad uppmärksamhet från sin ägare. Bara gudarna visste hur många idioter jag skulle behöva dräpa för att behålla henne som min egendom.

Jag hade ett mer brådskande problem att ta itu med: ett ruttnande lik att skjuta ut mot Hexator. Ett kadaver inkapslat i en stenliknande spray, allt för att brinna upp under återinträdet medan det gjorde ett fint intryck av en meteoroid. Jag fick aldrig reda på kvinnans namn eller något annat om henne. Förutom att hon inte hade förutsett min kontrollerande handrörelse under det korta knivslagsmål som uppstod när hon försökte filéa mig ombord på vikskeppet. Jag antar att jag kunde ha tagit reda på hennes identitet, karriärens höjdpunkter och vem som anlitade henne för att döda mig. Men sanningen är att jag inte längre brydde mig tillräckligt för att ta potentiella mördare levande. Precis som när småbarn får raseriutbrott hade jag tröttnat på att ständigt förväntas vara mamma. Kära nån, min lilla älskling. Vad har jag gjort för att göra dig upprörd? Vad kan jag dingla framför dig för att göra dig söt igen? Mor var trött. Nej, jag kunde helt enkelt inte uppbåda den entusiasm som krävdes för att låta som en detektiv i en dålig teaterpjäs. Vem har skickat dig? Vad vill de? Bättre att slå ner den skrikande snorungen och få tyst på den. Motiv är irrelevanta. Avsikter är allt.

Irriterad på mänskligheten i stort såg jag min identitetslösa blivande bödel flamma upp som ett fyrverkeri när hennes falska stentäckta kista tumlade ner mot månen. Jag skulle ha viskat en bön för henne om jag hade vetat vilken gud hon hade, hur meningslös en sådan gemenskap än skulle ha varit. Det fanns inga gudar i det här systemet. Men de skulle säkert komma. Förr eller senare.

Det förväntade bakhållet var ett av hundra mindre skepp som liftade i foldskeppets hangarer eller klamrade sig fast vid dess skrov. Hexators trafikledningssystem fungerade lika primitivt som planeten själv, men trots det ville jag inte ge lokalbefolkningen en rimlig chans att spåra mig bland den separerande svärmen av besökare. Jag hade redan placerat mig i en sliten färja som lastats inuti den förväntade Ambushs styrbords avfyrningsrör - för min ankomsts tredje akt. Det mest anmärkningsvärda med denna tidigare ägda färja var att hon faktiskt hade besökt Hexator vid flera tillfällen - hennes transponder var registrerad som en känd kvantitet hos hamnmyndigheterna. Färjan hade inget namn på den loppmarknad där jag köpte henne. Bara en kod, CF-57D, registrerad från Rigel. Det och logotypen av en klack med vingar ingraverad på hennes tefatssektion. Mercury, kanske? Från en tid då gudar föreställdes snarare än tillverkades. Jag hade döpt den skrangliga färjan till Plejadens dotter. Ett tjut från relingen och vi sjösatte. Min färja snurrade ner mot månen när den förväntade Ambush började vika gravitationen runt sig själv som en mantel. Optiskt kamouflage fick henne att skimra och försvinna för blotta ögat medan hon drog sig tillbaka till ett säkert avstånd. Det enda spåret av hennes närvaro från och med nu - även för mig - skulle vara små strimmor av mikrometeoriter som brann upp i Hexators tunna atmosfär. I själva verket engångskommunikationspaket. Det var skönt att veta att jag hade en skyddsängel som kretsade i yttre omloppsbana. Mer omedelbart än att be till de många gudarna, enligt min erfarenhet. Det var bra. Jag kunde behöva den tryggheten. Jag var en regelbunden besökare på mörka platser. Det fanns få mörkare platser än Hexator.

Det var självklart att Hexator skulle bli viktigt. Om det inte vore så skulle jag inte besöka den här skiten som klamrar sig fast vid galaxens nedersta kinder. Den första faran att överleva var återinträdet. Inuti min färja visslade och knarrade de uråldriga kompositmaterialen som hon var byggd av när skrovet expanderade i en flammande hetta. Det skakade som en hämndlysten nöjespark som designats av professionella sadister. Jag fick en glimt av det brinnande helvetet från hennes brygga, en gropig kapsel ovanpå den tefatsformade lastsektionen. Till skillnad från den förväntade Ambush - som lade sig och reste sig var hon ville - förlitade sig min färja på ett vänligt mottagande i hamnen. Jag visste exakt när hamnens landningsstrålar låste fast sig på tefatets järnkjol. Den parfymerade citrongelen i min accelerationssoffa hårdnade, vibrationerna ökade till ett crescendo, det lilla handelsfartygets järnskelett böjde sig och pressades samman. Vi saktade in snabbt från den punkten. Både man och tefat. Jag log trots min oro. Människans 50:e årtusende och här anlände jag till Hexator som någon insektsögd utomjording från en paranoid dröm från mitten av 1900-talet ... en inkräktare från Mars eller Venus.

Det tog tjugo minuter från atmosfärisk kontakt till landning. Ytterligare fem innan jag hittade mina gravitationsben inne i själva hamnen. Till en början lät min färja mig inte åka på grund av de höga strålningsvärdena utanför. Jag överstyrde farkostens varningssystem. Månens hamn drevs av en bärbar kärnreaktor, importerad som en black box-enhet och lämnad åt sitt eget öde när det gällde underhåll. Lite som att köpa ett markfordon och kasta bort det efter att den första batteriladdningen tagit slut.

Den lokala gravitationen motsvarade jordstandard. Om månens enda likhet med våra förfäders hem, efter att ha studerat Hexators almanacka i lugn och ro. Min resväska kämpade bakom mig, metallbenen knakade när den acklimatiserade sig till världen. Vårt välkomnande var förvånansvärt sofistikerat. Det spelade ingen roll hur efterbliven planeten var. Där handel med omvärlden var tillåten hade de lokala stormännen ett så avancerat kontrollprogram som rimligen kunde uppbringas. En serie förseglade skrubblås, följt av skanningstunnlar med moln av medicinsk nano och säkerhetsnano. Omärkligt provtagande och petande, för att säkerställa att jag inte gav näring åt en pandemi som skulle infektera hälften av lokalbefolkningen innan ett botemedel kunde distribueras. Efter de medicinska sonderna, en säkerhetstunnel bemannad av mänskliga hamnsoldater. Män, såvitt jag kunde se under deras ljusa sexplåtskläder.

De öppnade min resväska och spred ut mina kläder och ägodelar över ett glödande bord. Små ikoner och textspår svävade över ytan och indikerade ursprunget och sammansättningen av mina ägodelar. Bönekista. Ek. Universell konfiguration för dyrkan av flera gudomligheter. Reservbyxor. Sjuttio procent bomull, trettio procent polymer. En liten bunt yarrows för i-Ching. Tre chokladkakor, åttio procent kakao. Mina ägodelar, bortsett från chokladen, gjorde inte mycket för att väcka soldaternas intresse. Denna brutala trupp bestod av Hexatorian-bor, om man fick tro den albino-vita huden på handlederna som jag skymtade mellan handskar och amour.

En av dem lutade sig hotfullt mot mig. Är du doktor William Roxley?

Det är jag, instämde jag glatt. Smöret skulle inte smälta i min mun. Hah. Smör. Hade de fortfarande kor här?

Syftet med besöket på Hexator? morrade en soldat med gradbeteckningar på axelklaffarna. Jag var uppenbarligen inte tillräckligt viktig för att få ett artigt mottagande. Underbart, verkligen. Om de började uppträda artigt mot mig skulle jag behöva bli allvarligt misstänksam.

Handel med sporer och kryddor, svarade jag. Jag noterade patinan av text och bilder som rullade över hans visir. Jag bedömde mina papper, pass- och visumuppgifter.

En av soldaterna höll upp en liten linnepåse där ett munstycke i mässing syntes sticka upp ur påsen. Vad är det här?

En flöjt, svarade jag. Jag såg att han inte hade en aning om vad jag pratade om. Ett musikinstrument, förklarade jag.

Bordet sa det till oss, men hur kan man spela på den när det inte finns några strängar på den?

Jag drog upp flöjten ur väskan, tryckte den mot läpparna och blåste ett kort stycke ur Humlans flykt. Har du aldrig sett en flöjt förut?

Tydligen inte, sade soldaten.

Du spelar bra för att vara en handelsman, morrade en av hans kamrater. Det var bra att vara misstänksam och man kunde aldrig vara för misstänksam mot Sweet William.

Handelsmän tillbringar mycket tid mellan stjärnorna, sa jag. Det är trevligt att bära med sig något hemifrån. När jag spelar drömmer jag om min familj långt borta. Det kanske var sant en gång i tiden. Numera spelar jag bara för att glömma.

Den högre officeren knackade på mina chokladkakor. Dyrt även för Thun-världen, en plats för stillsam lyx där chokladmästare behandlades som kungligheter. Livsmedel är inte tillåtna på Hexator utan en importlicens.

Jag ryckte på axlarna. Jag har ingen licens. De är avsedda som gåvor till mina kontakter här. Kan jag inte få behålla dem?

Utan licens konfiskeras de. Soldaten skopade barerna från bordet och lade dem försiktigt i en korg bakom bordet. Alla regeringar är en form av rån; skithål som Hexator var bara mindre subtila om det.

Jag lyckades se smärt ut, men det var ju det som var poängen med barerna. Hellre att de stjäl chokladen än min flöjt. Raffinerat socker var okänt på Hexator. En söt tand var dock fortfarande nästan universell bland den mänskliga rasen. På torra världar bar jag med mig whiskey. På ortodoxa världar, ett chip av den smutsigaste sim-core. På sockerfria världar, choklad. Att muta utan att erbjuda hårdvaluta är en enkel form av korruption.

Dina auktionsavgifter har betalats och din kreditlimit har godkänts av bankföreningen.

Jag nickade ivrigt. Jag skulle ha köpt hela deras smutsiga världsstora måne om det hade hjälpt. Om den var till salu. Men det skulle den inte och det var den inte. William Roxley har aldrig haft det lätt. Jag är säker på att det är en universell konstant som är inbakad i existensens fysik från den första kvantumavfyrningen. Om det finns en enkel väg, låt den förnekas Sweet William. Jag hade kanske sett det som karaktärsdanande om jag inte hade levt så länge. Sådana olägenheter är bara karaktärsdanande under de första århundradena. Därefter är besvären väl och riktigt karaktärsdanande.

Sporkryddauktionerna börjar om ett par veckor, sa soldaten. Håll dig borta från trubbel tills dess.

Odd's fisk, mina kära, naturligtvis, ljög jag och höll en rak min när jag ljög. Hur kunde dessa dumma, bepansrade spjutbärare verkligen tro på mig? Problem var min sak. Min sång. Mitt raison d'être. Fingrarna som gnuggade min rabarber. Jag packade om mitt bagage, släppte det på marken och såg hur det växte ut tre ben på vardera sidan, allt för att kunna springa efter mig. Jag hade ännu inte fått min första riktiga skymt av månens yta. Plejadens dotter hade slagit sig ner i ett repulserstråletorn där jag gick direkt in i hamnens dekontamineringssystem för besökare. Jag fortsatte. Hamnens korridorer och rum var också fönsterlösa och starkt upplysta. De kunde ha tillhört byråkratier på vilka platser som helst - sjukhus, polisstationer, skattekontor. Precis som deras dyra skanningsutrustning hade alltihop byggts av ett infrastrukturföretag som specialiserat sig på att lufttransportera färdigbyggda strukturer till främmande platser. Jag tog en enkelriktad luftsluss för att lämna säkerhetszonen och månens sanna natur började uppenbara sig. Hamnens interiör var en stor entréhall av polerat trä - ett av många lokala svampträslag. Hamnarbetare gick på tomgång bland grupper av köpmän och besökare som kom och gick. Tiggare ropade slagord om tjänster och varor. Jag gick fram till en däckspolare i overall som stod på knä och gnuggade vax i golvet med sin hink i närheten. Han såg ut att vara sjuttio år gammal. På den här platsen var det förmodligen hans faktiska ålder.

Lokala guider? frågade jag förhoppningsfullt.

Han tittade trött upp från sitt arbete. Nästan motvilligt, som om golvet var det viktigaste i hans liv. Dyrt eller billigt?

Billigt, helt säkert.

I det bortre hörnet, Moneyass. Moneyass var lokal slang för offworlder. Jag log för mig själv. Jag kände mig inte som en vandrande plånbok, men det var vad jag var för nästan alla här. Hexator var inte så mycket tredje världen som tolfte världen. Städaren pekade mot en samling unga killar som bar tygbyxor och skjortor med snörning i den lokala stilen. På sättet de samlades var det uppenbart att de inte var ett gäng - snarare en grupp konkurrerande fria agenter. Jag gav polermästaren ett litet mynt som tack och han tog tacksamt emot det. Det var valutan för foldskapet ovanför; dess sällsynthet här gjorde den mycket mer värdefull än den lokala valuta jag bar på.

Gatungarnas ögon flackade nervöst mot patrullerande soldater från stadsvakten. Ingen avancerad hex-amour på dessa odjur. De är bara kaxiga, har svarta och blodröda läderuniformer och ett avsågat hagelgevär i hölstret på höger ben. Utmärkt. Så, de små gossarnas närvaro tolererades knappt i hamnen. Det är osannolikt att de har spioner som håller utkik efter sådana som jag. Osannolikt - men naturligtvis inte omöjligt. Hemliga polisen och deras informatörer var som en kråka; skurkarna infiltrerade de mest oväntade platser. De stod rakare när jag närmade mig och försökte utstråla en hälsa och kraft som jag tvivlar på att någon av dem kände. Mina ögon svepte över gruppen. Jag lät min m-hjärna bearbeta deras ansikten och kroppsbyggnad och mata mig med förslag som en knappt medveten känsla. Den smarta lilla bio-datorn, som sitter tätt ihoprullad i min skalle som en vaksam räv, gjorde mig sällan besviken.

Du, sa jag och pekade på en tunn, klumpig pojke längst bak. Han verkade lika förvånad över att ha blivit utvald som sina konkurrenter. Deltahund i en betaflock. Ett par tuttar och sammanbitna käkar bland hans kritvita kamrater berättade för mig att jag hade valt precis som det var tänkt. Grabben vågade inte tränga sig förbi de andra, utan smög sig runt på baksidan för att göra mig sällskap vid min sida. Han försökte sträcka sig ner för att ta min väska. Jag log när jag stoppade honom.

Bry dig inte om det. Den har sex fina ben och behöver sin motion.

Är den levande eller en maskin, sir? frågade pojken nervöst.

Jag tvivlar inte på att det är lite av varje. Vad heter du, grabben?

Simenon, sir.

Jag är William Roxley, Simenon. Du har inget familjenamn, inget husnamn?

En föräldralös, mumlade pojken. Simenon Wrongman.

Gamla sätt, här. En oäkting. En skamlig sak. En Wrongman. Längst ner på samhällsstegen, med alla de andra stegen långt utom räckhåll. Definierad av födseln, fixerad från födseln. Hexator fanns inte överallt, men på alldeles för många ställen. Särskilt så här långt ut från Humanitumkärnan. Tomheten, fnös de som var födda i civilisationen. Men det här gränsområdet var inte riktigt tomt. Om det hade varit det, skulle mitt liv ha varit mycket mindre problemfyllt. Det omstridda var en bättre beskrivning av den här delen av galaxen. Jag kastade en blick på min nyanställde guide med hans karakteristiska haltande gång. Simenons ansikte var blekt och magert, även för en infödd Hexator. En skarp näsa och lockigt svart hår som om någon hade gett ett snöre elchocker och sedan limmat fast det slumpmässigt över pojkens hårbotten.

En märklig fågel. Men sedan kunde jag knappt prata. Jag verkade medelålders fast jag inte var det. Stilig nog - eller fåfäng nog att tro att jag fortfarande var det. Välj och vraka. Sweet Williams mörka hår må ha blivit silverfärgat, men hans gröna ögon tindrade fortfarande av bus. Två meter lång och aldrig förödmjukad. Och det kan du ta med dig till banken.

Vi lämnade hamnkomplexet genom en hög välvd port och jag fick min första syn på den riktiga Hexator utanför. Världens huvudstad, Frente. Denna världsmåne var tidvis låst till sin monstruösa gasjätte Li och var en planet av två halvor. Dess beboeliga hemisfär låg i evig skymning, vänd bort från gasjättens stormar och strålningsspikar. Den lokala stjärnan var alldeles för avlägsen för att det skulle finnas någon betydande natt- eller dagcykel här. Dagsljuset på Hexator var grumligt. Natten var ett stygiskt mörker. Den halva av månen som ständigt var vänd mot Li var däremot ett brinnande helveteslandskap, så bränt att till och med skuggorna hade jagats bort. Gravitationskompressionen av månens kärna höll den mörka sidan av månen tillräckligt varm för att stödja liv. Det var en hyllning till mänsklighetens fruktbarhet och kärlek till att göra fötter till barnens strumpor, skaka lakanen, bita i kudden