Anomalt Tryckkraft

By Stephen Hunt

Anomalt Tryckkraft

Kapten Lana Fiveworlds må flyga med samma brokiga besättning av missanpassade, men hennes problem är helt nya.

Lana tror att en krävande och besvärlig klient ombord på hennes älskade rymdskepp - Gravity Rose - är summan av hennes bekymmer. Men det var tills hon måste nödlanda i ett stjärnsystem som rymmer en hel rad dödliga hemligheter.

Det finns mordiska avsikter hos den lokala regeringen med dess slavägande aristokrati att ta itu med, för att inte tala om de hänsynslösa rebeller som försöker störta regimen. Och så har vi det månstora okända främmande skeppet som hoppar in i systemet med några seklers mellanrum, tillsammans med chansen att göra anspråk på ofattbara rikedomar. Eller chansen att dö, ja, verkligen helt fruktansvärt.

Med Calder, Zeno, Skrat, Polter och chefen som fortfarande hjälper Lana finns det en liten chans att besättningen kan överleva. Men som alla rymdfarare vet är det inte var man hoppar in i hyperrymden som räknas. Det är bara var du hamnar!

***

OM SERIEN OM DET GLIDANDE TOMRUMMET

Bok 1, 2 & 3 Omnibus - Void Hela Vägen Ner.

Bok 4 - Anomalt Tryckkraft.

Bok 5 - Helvetesflottan.

Bok 6 - Den Förlorade Tomhetens Resa.

***

OM FÖRFATTAREN

Stephen Hunt är skaparen av den mycket omtyckta "Far-called"-serien (Gollancz/Hachette), liksom "Jackelian"-serien, som publiceras över hela världen via HarperCollins tillsammans med deras andra science fiction-författare, Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, Philip K. Dick och Ray Bradbury.

***

RECENSIONER

Beröm för Stephen Hunts romaner:

"Mr Hunt tar fart i rasande fart.
- THE WALL STREET JOURNAL

"Hunts fantasi är förmodligen synlig från rymden. Han sprider ut koncept som andra författare skulle utnyttja för en trilogi som chokladkakspapper.
- TOM HOLT

"Alla sorters bisarra och fantastiska extravaganser."
- DAILY MAIL

"Tvångsmässig läsning för alla åldrar."
- GUARDIAN

"Späckad med uppfinningar."
-THE INDEPENDENT

"Att säga att den här boken är actionfylld är nästan en underdrift ... ett underbart eskapistiskt garn!"
- INTERZONE

"Hunt har fyllt berättelsen med spännande gimmickar ... gripande och originell."
- PUBLISHERS WEEKLY

"Ett gastkramande äventyr i Indiana Jones-stil."
-RT BOKRECENSIONER

"En nyfiken blandning av delframtid och framtid."
- KIRKUS RECENSIONER

"Ett uppfinningsrikt, ambitiöst verk, fullt av underverk och förunderligheter."
- THE TIMES

"Hunt vet vad hans publik gillar och ger dem det med en sardonisk humor och en noggrant utvecklad spänning."
- TIME OUT

"En gastkramande historia ... berättelsen tuffar på ... ständig uppfinningsrikedom håller läsaren fast ... finalen är en sprakande följd av cliffhangers och överraskande comebacks. Jättekul."
- SFX MAGAZINE

"Spänn fast säkerhetsbältena för en frenetisk katt- och råttalek ... en spännande berättelse."
- SF REVU

• Language: Svenska
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 3, 2024
• ISBN: 9798224311781

Book preview

Anomalt Tryckkraft

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Anomalt Tryckkraft

Den fjärde delen i serien Sliding Void.

Först publicerad 2015 av Green Nebula Press.

Copyright © 2015 av Stephen Hunt.

Satt och formgiven av Green Nebula Press.

Stephen Hunts rätt att identifieras som upphovsman till detta verk har hävdats av honom i enlighet med Copyright, Designs and Patents Act 1988.

Alla rättigheter förbehållna. Ingen del av denna publikation får reproduceras eller distribueras i någon form eller på något sätt, eller lagras i en databas eller ett hämtningssystem, utan föregående skriftligt tillstånd från utgivaren. Varje person som utför någon obehörig handling i samband med denna publikation kan bli föremål för straffrättsligt åtal och civilrättsliga skadeståndsanspråk.

Denna bok säljs på villkor att den inte, vare sig som handelsvara eller på annat sätt, får lånas ut, säljas vidare, hyras ut eller på annat sätt spridas utan förlagets föregående medgivande i någon annan form av bindning eller omslag än den i vilken den är utgiven och utan att ett liknande villkor, inklusive detta villkor, ställs på en senare köpare.

För att rapportera eventuella stavfel, fel och liknande i detta arbete, använd formuläret på http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php

Även av Stephen Hunt och utgiven av Green Nebula

~ SERIEN OM DET GLIDANDE TOMRUMMET ~

Säsong 1 Omnibus-samling (#1 & #2 & #3): Void Hela Vägen Ner

Anomalt Tryck (#4)

Helvetesflottan (#5)

Den Förlorade Tomhetens Resa (#6)

***

~ AGATHA WITCHLEYS MYSTERIER: SOM STEPHEN A. HUNT ~

Månens Hemligheter

***

~ SERIEN OM DET TREDUBBLA RIKET ~

För Kronan och Draken (#1)

Fästningen i Frosten (#2)

***

~ DEN GAMLA SOLENS SÅNGER-SERIEN ~

Tomt Mellan Stjärnorna (#1)

***

~ SERIEN OM JACKELIANERNA ~

Uppdrag till Mightadore (#7)

***

~ ANDRA VERK ~

Sex mot Stjärnorna

Helvetet Skickat

En Julsaga i Steampunk-stil

Den Pashtunska Pojkens Paradis

***

~ FACKLITTERATUR ~

Märkliga Händelser: En guide för UFO- och UAP-intresserade

***

För länkar till alla dessa böcker, besök http://stephenhunt.net

Lovord för Stephen Hunt...

„Mr Hunt startar i racerfart."

- WALL STREET JOURNAL

*

„Hunts fantasi är förmodligen synlig från rymden. Han sprider koncept som andra författare skulle använda för en trilogi som chokladkakor."

- TOM HOLT

*

„Alla typer av bisarra och fantastiska extravaganser."

- DAILY MAIL

*

„Tvingande läsning för alla åldrar."

- GUARDIAN

*

„Ett uppfinningsrikt, ambitiöst verk, fullt av under och underverk."

- THE TIMES

*

„Hunt vet vad hans publik gillar och ger det till dem med en sardonisk humor och noggrant utvecklad spänning."

- TIME OUT

*

„Späckad med uppfinningar."

-THE INDEPENDENT

*

„Att säga att denna bok är actionfylld är nästan en underdrift ... ett underbart eskapistiskt garn!"

- INTERZONEN

*

„Hunt har packat berättelsen full av spännande gimmicks ... rörande och originell."

- VECKOTIDNINGEN FÖRLÄGGARE

*

„Ett hisnande äventyr i Indiana Jones-stil."

-RT BOKRECENSIONER

*

„En märklig blandning av framtid och framtid."

- KIRKUS RECENSIONER

*

„Ett rafflande garn ... berättelsen bultar på ... ständig uppfinningsrikedom håller läsaren fast ... finalen är en sprakande följd av cliffhangers och överraskande comebacks. Jättekul."

- SFX MAGASIN

*

„Ta på säkerhetsbältena för ett frenetiskt möte mellan katt och mus ... en spännande berättelse."

- SF REVU

Innehållsförteckning

1.Uppdelning av fartyg

2.Ankomsten

3.Regim Regim

4.Solar Jam

5.Krama djävulen

1

Uppdelning av fartyg

Var stilla, rådde den ledande droiden bland de fyra maskiner som bar Calders dånande kropp genom korridorerna på rymdskeppet Gravity Rose . Du är döende. Var snäll och behåll lugnet. Detta bör bidra till att fördröja din oplanerade död.

Tyvärr verkade robotens dystra sammanfattning av situationen alltför realistisk, även om den var känslokall. Jag är döende. Och Calder kunde inte göra mycket åt att han slogs - det var den vanliga bieffekten av trubbigt buktrauma, blodförlust och leverruptur. Om besättningsmannen inte hade skrikit av plågor hade han kanske berättat för droiden var den kunde hämta sitt jävla lugn. Han försökte att inte stirra på det område i buken där hans tarmar tycktes hänga ut alltför synligt. Varje gång Calders ögon riktades mot hans sår började det nyligen installerade implantatet i hans skalle att blinka med varningssignalen Proceed to automated sickbay station och utlösa laparotomicykeln över hans synfält. Calder var inte säker på om hans hängande mage var en verklig fysisk skada, eller ett medicinskt lager av förstärkt verklighet som projicerades av hans förbannade hjärnimplantat: något förslag på kirurgisk behandling, kanske? Det var det som var problemet med hjärnimplantat, de verkade blanda verkligt och overkligt på ett sätt som normala människor inte kunde hantera. Åtminstone om den normala personen hade fötts på en medeltida isplanet, förvisats till en annan värld och sedan funnit sig själv arbeta som besättning på ett rymdskepp. De flesta medlemmar av moderna kännande arter fick sina implantat när de började skolan. Calder hade fått ett bredsvärd vid samma ålder. Sedan tränades han i att använda det.

De fyra maskinerna som transporterade hans kropp, knubbiga gångboxar med fyra segmenterade manipulatorarmar, nådde slutligen skeppets CATS eller kapseltransportsystem. En genomskinlig vägg avskärmade det som i princip var en luftlös rälskanon avsedd för att flytta besättningsvagnar, snarare än att accelerera metallammunition i bredsidor mot piratfartyg. Trots att vagnen hade kallats i förväg verkade ingen kapsel ha dykt upp ännu. Calder undrade hur mycket frånvaron berodde på de skador som Gravity Rose hade fått under explosionen. Mitt eget misstag kunde ha dödat mig. Han grymtade av smärtsam förtjusning. Om hans gamla familj hade haft ett inofficiellt motto så kunde det ha varit det. Jag misslyckades med att styra vårt kungarike och lät landet bli övertaget. Jag blev förrådd av den kvinna som borde ha blivit min hustru ... och nu har jag så gott som förstört mitt andra hem.

Men Calder behövde inte skälla på sig själv. Det var vad skepparen var till för. Kapten Lana Fiveworlds ansikte syntes sväva över honom som en arg mygga via implantatets hjärnstamskommunikation - ingen hologramprojektor behövdes - ytterligare en gåva från hans artificiellt förstärkta sinne.

Håll ut, Calder, uppmanade kaptenen. Zeno laddar ner ett medicinskt akutpaket till era robotar.

Toppen, det är precis vad jag behöver. Maskinrumsdroiderna fick plötsligt tag på ett par tusen exabyte med data om kraschmedicin i kvantlagringsutrymmen som nyligen använts för att reparera hyperrymdmotorer. Dessa enkla droider var chockerande bokstavliga maskiner. Det fanns bara en kännande maskin på Gravity Rose, skeppets droid-herder, Zeno. Den gamla androiden hade varit med om det mesta, och även om Zeno hade fått ett medicinskt akutpaket i sitt tillfälliga minneslager var Calder ganska säker på att han inte skulle ha litat på att hans androidvän skulle svinga en skalpell inom ett ljusår från hans förstörda kropp. Calder mindes plötsligt vad maskinrumschefen Paopao en gång hade sagt om den artificiella intelligens som kontrollerade skeppets sjukvårdsavdelning. Gå aldrig på kontroll. Den medicinska AI:n Dr Feelfine är paranoid. Kommer att försöka avliva dig. Med tanke på hur misstänksam deras chef var, gömd i den bepansrade motordrivningsenheten och vägrade att lämna den, var hans beskrivning av en annan enhet som paranoid mer än tillräckligt för att ge Calder en paus.

Deep brain stimulator, medicinska häftklamrar, sex doser perindopril arginin, ljöd det från roboten som klamrade sig fast vid Calders vänstra ben. Han insåg att roboten vände sig till M55-modellen som bar vikten av hans axlar. Lägga in en beställning. M55-roboten hade en mobil fab i mitten av kroppen. Calder hade använt den lilla vandrande fabriken för att tillverka reservdelar i farten under deras senaste rymdpromenad med reparationer som gått fel.

Jag dör här, stönade Calder och såg blodet bubbla upp genom sina sår. Han var inte säker på vad han ville höra från Lana. Sympati, försäkran, en oändlig kärleksförklaring från kvinnan. Gudarna visste att Calder hade väntat länge nog på det sista på listan.

Du är i gott sällskap, sa Lana. Med största sannolikhet dödade ditt misslyckande oss alla.

Nej, det var inte det. Det var inte alls det. Calder ville hävda att den här röran inte var hans fel. Skylla på hans ingenjörsdroider. Men det skulle ha varit en lögn. Calder Dirk hade många brister, men som före detta prins i en avsatt kungafamilj från en barbarisk misslyckad kolonivärld visste han allt om att acceptera sin del av ansvaret och skulden. Varför är det så kallt här helt plötsligt? Skeppets livsuppehållande system borde fortfarande fungera. Hade skeppet ett hål och läckte atmosfär?

Nej, Calder var hemma igen. På det öppna havets isar jagades hans flotta av krigsskyttar och dog en fruktansvärd död, en efter en. Spår av svart rök steg där varje retirerande fartyg hade överväldigats, bränts av eldkatapulterna från deras oväntat många fiender. Den internationella alliansen hade fallit sönder. Förrådd inifrån. Flottan är förlorad. Bryt formationen. Sjömän, hala vårt stagsegel. Varje extra knop över isen räknas nu. Kapten, kalla upp era bågskyttar på däck och förbered er för en akterlig fusillad.

En bekant kvinnlig röst. Calder, vad pratar du om?

Gör det bara, för helvete. Gör upp med våra förföljare. Om vi dör här, dör riket med oss.

Du har inget kungarike längre.

Om du tror det kan du lika gärna stanna här på isen och hoppas att deras präster inte doppar dig i en oljekittel och sätter eld på den.

Grand Mal Seizure, rosslade en platt röst.

Fyrtioåtta sekunder till kapselankomst. ETA med-bay: fyra minuter.

Patienten kommer att vara död om tre. Stabilisera under färd.

Varje sekund räknas, morrade Calder. Om vi inte kan segla ifrån dem är vi så gott som döda.

Prasugrelhydroklorid, streptokinas, fluvastatinnatrium, tre mcg programmerbara injicerbara kirurgbottar för allmän reparation i fem-sub-nanometerskala med åtföljande leveransinjektor.

Förträngning av laser till tvåhundra mikrometer. Nära kirurgisk räckvidd uppnådd.

Calder skrek när en armborstpil av järn slet sig in i hans sida. Fienden hade tur som träffade på det här avståndet. Smärtan var outhärdlig. Fortfarande vid liv! Vänd mot sydväst. Vi måste klara oss tills nattstormarna kommer. De där kustkramande ynkryggarna är inte vana vid att åka skridskor på djupt vatten.

Var tyst, Calder. För stjärnornas skull, kan någon av er söva honom?

Måste stanna på däck, skrek Calder. Händer slet tag i honom och höll fast honom, de dödas kalla skeletthänder med ringbrynjehandskar som drog ner honom under isen. Händerna på alla de tusentals sjömän som han hade förlorat. En stor flotta, en stor armé. De försökte dra ner honom i helvetet som straff för att han skickat dem att dö före honom.

Förtjänar att dö!

Ja, det gör du. Men inte förrän jag har skällt ut dig.

Isen brast och det mörka djupet sög ner Calder. Det kändes som frid. Det kändes som slutet.

***

Vår Minkowski-fältgenerator är fortfarande destabiliserande, den gamla saken, rådde Skrat. Jag tror snarare att den är på väg ut.

Lana ryckte till. Åh, är det inte bara bra och dandy. Fältet var den bubbla av kontrafysik som gjorde det möjligt för deras rymdskepp att surfa i hyperrymdens ogästvänliga rumtid. När det misslyckades skulle Gravity Rose utan vidare kastas ut i normal rymd. Och rymden är, som alla halvkännande dårar vet, verkligen stora områden av ingenting som är prickade med små solar och deras tillhörande världar. Risken var stor att de skulle bli strandsatta tusentals års flygtid på en underljusstråle från nästa bebodda system. Gravity Rose hade med sig djupsömnskapslar, men det var en av dem som hade gjort att Lana hade fått hjärnskador och minnesförlust under den första halvan av sitt liv. Jag vill inte gå igenom det helvetet igen. Mitt sinne byggdes upp igen som en raderad datorenhet, omstartad utan en aning om vem jag var. Och Gravity Rose skulle säkert betraktas som antikt skrot om tusen år - om hon inte redan var det. Det var tufft nog för Lana att konkurrera med stora företag som Hyperfast, med tanke på deras fiendes toppmoderna flotta. Ge det tusen år och hon skulle lika gärna kunna vara Calder Dirk, som dyker upp till en eldstrid med ett armborst. Som en kaxig idiot som tror att han vet bättre än sitt implantat.

Dra mig till närmaste värld med ett skeppsvarv, beordrade Lana.

Ärade kapten, varnade deras pilot Polter, om vi försöker överföra från hyperrymd till ett destabiliserande Minkowski-fält är det mycket troligt att spänningen och skjuvningen i fallet sliter sönder vårt skepp.

Och om vi väntar på att bubblan ska spricka kommer vi att spela rysk roulett när det gäller vår utgångspunkt. Ett dussin parsecs av stort tomt, glidande tomrum på underljusmotorer för nästa årtusende. Vi måste försöka göra en kontrollerad utresa.

Skrat skakade på huvudet, en svår uppgift att klara av med en hals så tjock och muskulös som ödlans. De tre arterna i Triple Alliance hade varit tillsammans tillräckligt länge för att de skulle kunna härma varandras kroppsspråk, även när det inte kom naturligt. Med vår tur, kära flicka, kommer vi förmodligen ut i centrum av en stjärna.

Låt oss hålla huvudet kallt och tänka positivt.

Och har jag tillåtelse att säga att jag sa ju det? frågade Skrat. Calder var inte redo att återuppta seriösa uppgifter, inte medan han fortfarande höll på att acklimatisera sig till sitt nya implantat.

Det var ett enkelt jobb, protesterade Lana. Vi lagade en bränsleläcka på skrovet som orsakats av ett vingligt hopp.

Enkelt för oss, sa Skrat. Det är lätt att glömma att Calder för ett år sedan var klädd i päls och läder och inte hade åkt på något mer sofistikerat än snöslädar dragna av tama däggdjur.

Ja, det är lätt att glömma det. Han borde ha litat på de reparationsscheman som hans implantat laddade ner i hans hjärna.

Och jag borde ha varit klanledare nu, kära flicka, och styrt miljontals människors öden. Men här är jag istället som skeppets förhandlare.

Och är vi inte lyckligt lottade som har dig? Den där världen, Skrat. ...den med skeppsvarvet.

Så här djupt inne i Edge? Vi ska vara glada om vi hittar en misslyckad kolonivärld som är lika avancerad som det ballyhål vi räddade Calder från. Skrat konsulterade ändå sin konsol. "Ja, jag kommer att bli besviken! Det finns ett lämpligt system som vi kan nå om vi översätter inom de närmaste fyra minuterna. Ryazarn. Mänskligt befolkat med en kännande inhemsk art också. Det har ett skeppsvarv i omloppsbana som kan användas."

Kan ni reparera en Minkowskifältgenerator eller leverera en ny?

Ja till båda, kapten. Nivå sju på civilisationens tekniska klassificering. Om vi har råd att byta ut generatorn är en annan sak.

Låt oss oroa oss för kostnaderna när vi kommer dit.

Om, muttrade Skrat.

Lana sökte deras android på skeppets öppna kanal. Zeno. Var är du?

Zenos röst ekade från Lanas panel, åtföljd av en puls på skeppets layout. Närmar mig sjukstugan.

Du måste förbereda alla våra robotar för en skakig nedstigning i normal rymd.

Hur skakigt är det vi pratar om?

Vad sägs om felaktigt fungerande Minkowski-fält - skakigt.

Lana kunde känna Zenos ogillande bränna över kommunikationen mot henne. Vill du att jag ska stå på mina händer och recitera poesi medan jag förbereder robotarna, för att inte tala om att se till att Doc inte skär Calder i en låda med nedkylda donatororgan? Kanske göra mitt jobb lite svårare?

Du är en android, Zeno. Parallell bearbetning är vad du handlar om.

Tack för att du förklarade det. Jag undrade vad mitt liv handlat om de senaste århundradena. Ska vi åka någonstans specifikt?

Ett system som heter Ryazarn. Det har ett skeppsvarv.

Jag hoppas att den har en bra advokatbyrå också. Du kommer att få sällskap på bryggan. Kolla in den inkommande kapseln.

Lana stönade när hon såg vad androiden pratade om. Jag trodde att kabinområdet var låst.

Uppdrag till alla tillgångar för skadekontroll, sa Zeno. Ta oss dit levande, Lana. Radion tystnade.

Alltid.

Den inkommande transportkapseln stannade på baksidan av bryggan och förde ut skeppets enda passagerare för resan. Rand d’Alembert. Med livsförlängande behandlingar var det alltid svårt att mäta en människas verkliga ålder. Fysiskt såg d’Alembert ut att vara femtiofem, men han hade en grinig natur som någon som var många hundra år äldre. Han var tillräckligt stilig på ett patriciskt, något grånande sätt. Lana tvivlade på att detta var det ansikte han hade fötts med. Rand d’Alembert var van vid att hans rikedom öppnade dörrar och tog inte lätt på dårar. Ert skepp skakar, kapten Femvärldar. Jag har fått intrycket att det inte anses vara normalt.

Lana grimaserade. Det normala skulle vara att Rand d’Alembert lydde de instruktioner hon hade skickat ner till hans svit om att stanna inne och aktivera sitt störtfält.

Mr d’Alembert, kan du vänligen återvända till din hytt och se till att du och din butler följer de säkerhetsföreskrifter jag skickade till dig.

Jag vet tillräckligt mycket om rymdskepp för att veta att om jag tar på mig en rymddräkt och litar på en stols slagfält är det osannolikt att det ger något större skydd mot händelser som överhuvudtaget kan utlösa en sådan varning.

Åh, du kommer att bli förvånad.

Men det är inte överraskningar som jag har köpt. Det är en resa för mig och min last till Cliffords värld.

Lana skakade irriterat på huvudet. Era jordbruksmaskiner kommer att anlända dit, herr d’Alembert. Men, som det visar sig, via en liten omväg. Vi måste stanna vid ett närliggande system och utföra en rad akuta reparationer.

Det är inte acceptabelt! skällde mannen. Jag berättade för dig när du tog emot min last att skörden på Cliffords värld bara sker en gång varje decennium. Det är ett dubbelstjärnesystem som har en oregelbunden omloppsbana. Om jag är sen kommer mina jordbruksdrönare att stå och rosta på fälten under de kommande tio åren - utrustning för miljontals T-dollar som står stilla, brutna terminskontrakt och enorma förluster kommer att bli min koncerns öde.

Lana grymtade med vad hon hoppades var sympati. Verkligheten om d’Alembert skulle dyka upp i sin agrara avkrok med en hel avancerad soldriven tillverkningsbas som fyllde lastrummet skulle naturligtvis vara mycket annorlunda. En kontinents värde av småbrukare och torpare ruinerade av nästan gratis automatiserat arbete. Avbrutna liv och massarbetslöshet. Den nyblivne hyperrike d’Alembert skulle stå vid sidlinjen med ett fulladdat bankkonto och köpa upp sina konkurrenters mark till pepparkornspris. Och mannen som kontrollerade en hel världs livsmedelsförsörjning under de kommande tio åren kunde lika gärna krönas till världens kung oavsett vad det lokala politiska systemet var. Fan, jag bara skeppar det. Om det inte var jag skulle det vara Hyperfast eller någon av deras vänner som gjorde den här körningen.

En andra kapsel anlände. Den innehöll tre stewarddroider, det närmaste Gravity Rose hade till säkerhet ombord på skeppet. Obeväpnade, men två meter imponerande humanoidformad bulk av stål, uppenbarligen skickade av Zeno för att ta bort denna irritation från bryggan. Jag sa ju det, du kan parallellprocessa när du behöver. Du måste återvända till din hytt nu. Dessa stewards kommer att hjälpa dig att aktivera dina säkerhetsfält och se till att du är skyddad under vår utgång från hyperrymden. Jag är rädd att det kommer att bli lite skumpigt.

Det här är skandalöst! Ni måste stanna kvar i hyperrymden tills vi når Cliffords värld. Du kan utföra dina reparationer av skeppet på återresan.

"Inte ett alternativ, herr D’Alembert. För din egen säkerhets skull ska du säkra dig själv nu."

Förvaltarna grep jordbruksmagnaten i båda armarna och lyfte honom praktiskt taget tillbaka till den väntande kapseln. Alla sa till mig att jag borde ha anmält mig till Hyperfast! Varför beställde jag den här förbannade skrothögen?

Lana svarade inte med det uppenbara svaret. För att Gravity Rose var billig, och den alltför nervöse Rand d’Alembert hade uppenbarligen lånat, snott och stulit vartenda överdrivet öre han kunde för att finansiera sitt desperata kommersiella vågspel. På den punkten förstod Lana åtminstone hur hennes obehagliga passagerare kände sig. Under alltför lång tid hade hon flugit på tomgång och riskerat deras överlevnad med varje nytt jobb de tog på sig. Marginalerna blev allt tunnare och hennes vackra skepp, hennes hem, hennes liv, det som passerade som hennes familj, blev allt mer förfallet och slitet för varje hopp. Förr eller senare måste oddsen vända sig mot henne. Kanske var det här resan hon alltid hade fruktat? Min sista resa. Fast i rymden, ett havererat skepp, ett orbitalmuseum i vardande. Kapseln lyfte längs CATS-systemet och stewarden tvingade fortfarande ner D’Alembert i ett säte medan han bankade på vagnens genomskinliga väggar.

Ännu en nöjd kund, sa Skrat.

Du hittade honom och skrev på det jävla avtalet, morrade Lana.

Och jag känner mig skyldig att påpeka att vårt kontrakt med den fruktige herr D’Alembert innehåller verkligt skrämmande straffavgifter för försenade leveranser.

Jag har en känsla av att om vi är sena kommer D’Alembert att vara för fattig för att stämma oss.

What ho! sa Skrat. Vi ska alla tillsammans omfamna det härliga tillståndet av insolvens.

Ärade kapten, jag har ritat ut vår utgångsöversättning, meddelade Polter från navigatörsstolen. Med den nuvarande instabiliteten i Minkowski-fältet har vi en femtioenprocentig chans att drabbas av ett katastrofalt integritetsfel under nedslaget.

Lana ryckte på axlarna. Du kan inte vara död till femtioen procent, mr Polter. Livet är en binär affär. Hon stirrade ut över hyperrymdens märkligt hypnotiska vågformer. Att lämna hyperrymdens märkliga fysik den här gången kunde kosta Lana hennes skepp och hennes liv. Som om det inte vore nog att oroa sig för, började sjukhyttens diagnostik som hon hade satt en klocka på att blinka. Sjukhyttens medicinska A.I, Dr Feelfine, beräknade Calders sannolikhet att överleva till anemiska nio procent. Åh, kom igen nu. Du kan bättre än så, Calder Dirk. Allt skryt om hur tufft livet var på din isiga skitboll till hemvärld. Vad är en exploderande bränsletank jämfört med det?

***

Dr. Feelfine var ett irriterande bo av självbelåtet arroganta algoritmer i de bästa av stunder. Om det var något som Zeno var evigt tacksam för så var det att han, som en android som till stor del reparerade sig själv, var den enda i besättningen som vanligtvis kunde undvika kontakt med Gravity Roses överlägsna medicinska artificiella intelligens. Den oroande tanken var att personlighetsmatrisen i Feelfine 8000-serien ursprungligen hade baserats på en verklig kirurg. Eller kanske en grupp toppläkare. Nya Qalansawe må vara den värld som människosläktets hypokondriker och sjuka medlemmar vänder sig till när den lokala medicinen inte riktigt räcker till, men de medicinska AI:er som säljs av den planeten är inte direkt pålitliga. Eller kanske var det bara så att ingen av Gravity Roses tidigare ägare hade betalat för en lagstadgad uppgradering under de sjuhundra år som gått sedan Doktorn installerades? Som tur var för Zeno var det inte hans problem. Oturligt nog för Calder Dirk höll han på att dö snabbt - vilket gjorde det till hans problem.

AI:ns huvudkärna var placerad i taket, en ljuskrona av sensorer och optik som hängde ner som en stalaktit, omgiven av en roterande ring med dussintals manipulatorarmar. Vissa instrument var så känsliga att de kunde ha plockat bort en fluga, andra skulle inte ha sett malplacerade ut i ett garage för markfordon, där man mekade under en lastbil. Tack och lov hade tillverkarna på New Qalansawe inte satsat på någon gullig antropomorfisk styling med Feelfine. Doktorns huvudkropp liknade en gräshoppa av stål som hängde upp och ner från taket. Hans medicinska drönare var dock alla skinande vita med mjuka rundade linjer och lugnande röster som var utformade för snabb kommunikation men lät mer som fågelsång i en fruktträdgård. Allt som allt kunde den mjukt upplysta, kirurgiskt steriliserade sjukstugan ha varit en lyxig elektronikbutik i ett exklusivt shoppingdistrikt. Det var bara det lemlästade, blödande liket av Calder Dirk som lades på operationsbordet i mitten av kammaren som förstörde den eleganta atmosfären.

Säkra honom ordentligt, beordrade Zeno. Vi är bara minuter från en tung realrymdssänkning.

Inte du! skällde dr Feelfine, optiska sensorer ryckte och roterade på sina stavar, kameralinser blinkade mot de fyra robotarna i maskinrummet som placerade Calder som ett tempeloffer. Feelfines drönare närmade sig istället och säkrade Calder vid bordet. Rör honom inte. Titta på det här slarviga arbetet. Vem av er idioter laserkauteriserade magsåren? Var de här suturerna avsedda som ett skämt?

Om de inte hade stabiliserat Calder skulle han ha dött på vägen hit, säger Zeno.

"Åh, den här patienten kommer ändå att dö, förutspådde läkaren. En av de ledade kirurgiska armarna som inte var upptagen med Calder böjde sig ner från taket och svängde mot Zeno. Zeno undvek A.I:ns försök att peta på honom. Varför förde du denna organiska röra till mig, android? Vad vill du att jag ska göra med honom? Är någon av passagerarna på denna resa en främmande köttätare med smak för människokött? Vill ni se mig skära patienten i biffar och steka honom? De här fyra klantiga amatörerna kunde lika gärna ha släpat den här skadade rymdspillran till närmaste luftsluss och spolat ut honom