7 Spannende westerns in één deel Maart 2024

By Neal Chadwick and Pete Hackett

Mannen in de strijd voor gerechtigheid en wraak. Spannende westerns in één bloemlezing!
Deze bundel bevat de volgende westerns: (599)



Neal Chadwick: Een hel van een baan in Kansas

Neal Chadwick: Marshal zonder ster

Neal Chadwick: De dodenrijders van de Rio Pecos

Neal Chadwick: De wraak van Jesse Nelson

Neal Chadwick: Grainger pakt de Colt

Neal Chadwick: Bloedspoor

Pete Hackett: Marshal Logan volgde de dood: Western



US Marshal Brent Arrows veegde het zweet van zijn voorhoofd met zijn mouw en keek naar het zuiden - naar waar het hoofdkwartier van Jake Swann ergens moest zijn - de man die hij een halt moest toeroepen. Arrows droeg zijn ster niet, al was het maar om langer in leven te blijven. Want het land dat voor hem lag was het land waar Jake Swann regeerde, niet de wet. Zodra iemand hoorde dat hij hier was namens de gouverneur om Swann af te zetten, zou hij een doelwit zijn. Arrows had de hele dag gereden en nu was de zon melkachtig geworden. Voor hem lag een dorre, droge woestenij zover het oog kon zien.

• Language: Nederlands
• Publisher: CassiopeiaPress
• Release date: Mar 3, 2024
• ISBN: 9783753212968

Book preview

Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Special Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van.

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

COVER EDWARD MARTIN

Neal Chadwick is a pen-name of Alfred Bekker

© van dit nummer 2024 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De verzonnen personen hebben niets te maken met werkelijk levende personen. Overeenkomsten in namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

Volg op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Lees het laatste nieuws hier:

https://alfred-bekker-autor.business.site/

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe publicaties en achtergronden!

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

​Een hel van een baan in Kansas: Western

Western door Neal Chadwick

De omvang van dit boek komt overeen met 114 paperback pagina's.

Hier komen ze - die verdomde blauwjassen!, drukte Jeffrey Bridger door zijn tanden. Samen met meer dan twee dozijn schutters loerde hij op de rotsachtige hellingen, neerkijkend in de lange, kronkelende kloof. Een detachement cavaleristen van het Amerikaanse leger reed langs daar ....

Spannende western van succesauteur Neal Chadwick uit de tijd na de Amerikaanse Burgeroorlog.

Copyright

Een boek van CassiopeiaPress: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books en BEKKERpublishing zijn imprints van Alfred Bekker.

© door Auteur

Neal Chadwick is a pen-name of Alfred Bekker

© van deze uitgave 2023 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

Hoofdstuk 1

Hier komen ze - die verdomde blauwjassen!, drukte Jeffrey Bridger door zijn tanden. Samen met meer dan twee dozijn schutters loerde hij op de stenige hellingen en keek neer op de lange, kronkelende kloof. Daar reed een detachement cavaleristen van het Amerikaanse leger langs. Ze waren blijkbaar op weg van Garden City naar Liberal in het uiterste zuidwesten van Kansas, slechts enkele mijlen van Indian Territory. Bridger richtte de Winchester op de commandant van het detachement. Aan zijn uniform te zien, had hij de rang van kapitein. Bridger's gezicht vertoonde een koude glimlach.

Die Yankees zullen bitter spijt hebben ons zo ver te volgen! mompelde een van de andere mannen. Waar wacht je op, Jeff? Laten we ze neerschieten als konijnen!

*

De man die dat had gezegd hield een revolver in zijn linkerhand. Zijn rechterarm ontbrak. De mouw van zijn jas, gemaakt van bevlekte boor, hing slap.

We wachten nog steeds, Leslie! besloot Bridger. Pas als we de kans hebben deze hele ploeg in één keer uit te schakelen, gaan we!

De eenarmige Leslie trok zijn gezicht op.

Jij bent de baas, Jeff!

Bridger ontblootte zijn tanden als een roofdier. Vergeet dat niet, Leslie!

Hoe kon ik! antwoordde de eenarmige man met een lichte grijns in zijn stem.

Er was bijna een heel jaar verstreken sinds het einde van de burgeroorlog. Maanden waarin de volgelingen van de guerrillaleider William C. Quantrill, die namens de Geconfedereerden opereerde, hadden moeten onderduiken. Quantrill's mensen hadden zich naar alle windstreken verspreid. De broers Frank en Jesse James evenals Jeffrey Bridger. Quantrill zelf was al in juni 1865 door blauwjassen doodgeschoten. De beruchte guerrillaleider, die bekend was geworden door de wrede plunderingen van de bende die hij leidde, was slechts 28 jaar oud geworden. Quantrill's ruiters hadden vooral gewoed in het grensgebied van Kansas en Missouri. Er was daar bijna geen stad die niet was overvallen door Quantrill's mannen. Tot vierhonderd ruiters stonden onder zijn bevel. Bandieten die hun wrede zaken deden met de goedkeuring en steun van de Geconfedereerde Staten van Amerika.

Maar ondertussen was hun beschermende macht afgenomen. Unie-troepen hadden Kansas bezet, dat verdeeld was tussen tegenstanders en voorstanders van slavernij. Quantrill's bende had zich daarom opgesplitst in verschillende kleinere groepen, die nu zelfstandig hun bloedige handel voortzetten. Zelfs zonder de façade van enig politiek idee.

Mannen die niets anders hadden geleerd dan te doden en te roven.

Sommigen werden gedreven door pure haat tegen het Noorden. De meeste werden gedreven door pure geldzucht en het vooruitzicht van een rijke buit.

Bridger's wijsvinger klemde zich om de trekker van het Sharps geweer.

Een schot weerklonk tussen de hellingen.

Voor Bridger's groep, het signaal om aan te vallen.

*

Kapitein John Reilly leidde de troep Amerikaanse cavaleristen. De lange officier liet zijn grijze ogen over de steile hellingen dwalen.

Tot nu toe had hij niets verdachts ontdekt. Maar Reilly was zich bewust van het feit dat hij en zijn ploeg zich zogezegd in vijandelijk gebied bevonden.

Hoewel Kansas in de tussentijd door Unie-troepen was bezet en Quantrill was doodgeschoten, zwierven er nog steeds strijdlustige bendes door het land. Bendes bestaande uit voormalige Quantrill strijders wiens ongeregelde strijders zich hadden verspreid.

Velen van hen werden naar het verre zuidwesten van Kansas getrokken.

De nabijheid van het Indiaanse grondgebied trok hen aan. Het grondgebied van de zogenaamde beschaafde Indiaanse naties had zijn eigen jurisdictie. Maar het gold niet voor blanken. Voor hen was het uitgestrekte Oklahoma grondgebied een bijna wetteloze plaats. Geen wonder dat het bandieten uit naburige staten aantrok als motten naar een vlam.

De voormalige Quantrill strijders konden dit gebied dus gebruiken als een handige en veilige schuilplaats.

Veel van de plaatselijke wetshandhavers hadden er echter helemaal geen belang bij om achter voormalige Quantrill-mensen aan te gaan, omdat ze heimelijk met hen sympathiseerden.

De oorlog was afgelopen, maar de breuk die door de bevolking van Kansas liep, was nog lang niet hersteld. Er waren nog steeds veel Zuidelijke sympathisanten die bandieten als de James broers of Jeffrey Bridger dekten.

Op weg naar Oklahoma waren kapitein John Reilly en zijn mannen door Dodge City en Garden City gekomen. Veel inwoners hadden hen met open armen ontvangen. Maar er waren ook mensen die de blauwjassen met argusogen bekeken. Reilly nam aan dat het nieuws van de aankomst van de cavalerie divisie zijn mannen al lang was voorgegaan.

Er wachtte Reilly en zijn mannen een enorme klus.

Jeffrey Bridgers bende zou zich ten zuiden van Garden City verbergen. Ze hadden een paar succesvolle bankovervallen gepleegd voordat ze verdwenen in de bossen van Kansas.

Succes had Bridger's bende nieuwe leden gebracht. Gewone criminelen waren onder hen, evenals voormalige leden van het confederale leger die de illusie hadden dat de zuidelijke zaak toch niet verloren was.

Kapitein Reilly had de missie om Bridger en zijn bende te breken. Indien mogelijk, moesten de leiders worden berecht.

Naast Reilly reed luitenant Ben McCall, een blonde man van midden dertig met helderblauwe, alerte ogen. McCall hield met zijn linkerhand de teugels van zijn bruine paard vast. Zijn rechter rustte op de legerholster aan zijn riem.

Het zou me niet verbazen als Bridgers mensen hier ergens op de loer liggen, mompelde Ben McCall. De luitenant kneep zijn ogen dicht tegen de laagstaande zon.

Dit is Bridger's land, verklaarde de kapitein. Maar we zijn hier om het van hem af te pakken!

Aye, meneer! knikte Ben McCall. Ik hoef u niet te vertellen dat er veel meer mensen voor nodig zijn!

Reilly lachte schor.

Niemand vraagt daarnaar, antwoordde de commandant.

Het hinniken van een paard deed beide mannen ronddraaien in hun zadel.

Korporaal Ray Taggert's paard ging opzij.

De donkerharige slaagde er met moeite in het paard weer onder controle te krijgen. Taggert boog zich voorover en pakte de neusgaten van het dier vast. Het kalmeerde.

De afdeling oordeelde.

Wat is er aan de hand? riep John Reilly.

De korporaal ging rechtop in het zadel zitten. Hij haalde zijn brede schouders op.

Ik weet het niet meneer, misschien heeft een insect mijn bruin gestoken.

Op dat moment viel er een schot vanaf de klif. De kogel ging op een haar na langs het hoofd van kapitein Reilly. Hij miste hem op nauwelijks een vingerbreedte. Reilly trok de Colt uit zijn legerholster. Het paard schrok en ging hinnikend op zijn achterbenen staan.

Meer schoten floten om de oren van de blauwjassen.

Er werd nu overal uit de hellingen geschoten. Minstens uit twintig pijpen, schatte Reilly.

De eerste soldaat werd uit het zadel gehaald voordat hij het zadelgeweer had getrokken. Een tweede, die net de Sharps repeater uit de Scubbard had getrokken en doorgeladen, werd in het hoofd geraakt. Een schok ging door het lichaam van de cavalerist. Hij werd achteruit getrokken. Een voet bleef haken in de stijgbeugel. Het paard brak opzij en sleurde de dode man achter zich aan.

Luitenant Ben McCall en korporaal Ray Taggert hadden hun lange .44 kaliber Army Colts uit hun holsters getrokken en schoten terug. De aanvallers leken echter van alle kanten te komen. Kapitein Reilly's groep was in een hinderlaag gelopen.

Er was bijna geen dekking.

Binnen enkele ogenblikken waren een half dozijn soldaten dood en lagen in hun bloed.

Reilly wist meteen dat er niets anders opzat dan het ergste te voorkomen.

Voorwaarts! brulde hij.

Terwijl hij dat deed, vuurde hij ook zijn Colt af.

Hij richtte zich op een struik waarachter hij even tevoren snuitflitsen had gezien.

Een schorre doodskreet vermengde zich met de geluiden van geweerschoten.

De blauwjassen stormden naar voren. Het was een vlucht naar voren. Ze hadden op dat moment geen andere optie als ze niet tot de laatste man afgesneden wilden worden.

Luitenant Ben McCall leidde hen, terwijl kapitein Reilly zich terugtrok.

Onophoudelijk vuurde hij de revolver af tot de trommels leeg waren. Toen greep hij naar de Sharps karabijn in de scubbard, rukte het wapen eruit en bleef vuren.

Zijn mannen vochten zo goed mogelijk terug.

Af en toe was hun tegenvuur succesvol en viel een van de aanvallers uit zijn dekking.

Een paard ging hinnikend neer. Meerdere schoten hadden het in de maagstreek geraakt. De ruiter sprong er op tijd af. Hij raakte de grond, rolde zich om en vuurde zijn Sharps karabijn af.

Reilly stopte naar hem toe.

De soldaat kwam overeind, vuurde keer op keer in de richting van de tegenstanders.

Op mijn zadel, soldaat! riep Reilly, terwijl hij naar de blauwe jas reikte.

De man greep ze, zwaaide achter zijn commandant. Reilly zette de sporen op het paard. Samen met de anderen reden ze naar het einde van de kloof.

Sommige paarden die met hen galoppeerden hadden geen ruiter meer.

De troep had ondertussen een tiental mannen verloren.

Bovendien waren er een paar gewonden.

Ze haastten zich voorwaarts en lieten de paarden met een waanzinnige snelheid langs het ravijn razen. Na ongeveer driehonderd meter boog de kloof om. De hagel van kogels die tot dan toe op de blauwjassen neerkwamen, nam af. Blijkbaar lagen hier geen voormalige Quantrill-guerrilla's op de loer.

Reilly was een van de laatsten die de bocht passeerde.

Luitenant Ben McCall had er al voor gezorgd dat de troepen stand hielden. Door pure stemkracht, want de trompettist was onder de gevallenen.

De cavaleristen verzamelden zich.

Reilly heeft zijn paard ingespannen.

Stap af en neem een van de paarden zonder ruiter! instrueerde hij de soldaat die achter hem zat.

Aye, sir!

De soldaat sprong op de grond.

Hij wendde zich tot zijn commandant. Dank u, meneer! U heeft mijn leven gered!

Reilly keek hem kort aan.

Wat is je naam?

Soldaat Jim Hughes, meneer!

De kapitein knikte lichtjes. Hij herinnerde zich Hughes' naam op de personeelslijst voor deze missie. Hughes was al korporaal geweest. Wegens ongedisciplineerd gedrag was hij gedegradeerd tot gewoon soldaat. Deze missie was een kans voor hem om zijn rang terug te krijgen.

Hughes greep een van de eigenaarloze paarden bij de teugels en slingerde zich in het zadel.

Korporaal Ray Taggert nam het woord.

We hebben 13 man verloren, vijf zijn gewond en hebben dringend medische behandeling nodig! meldde hij.

De dichtstbijzijnde dokter is in Liberal, merkte luitenant McCall op. Dat is nog ongeveer een dag rijden van hier. Met de gewonden zal het natuurlijk niet zo snel gaan.

Reilly keek om zich heen. Sommigen van hen die waren neergeschoten hielden zich nauwelijks vast aan hun zadels. Ze zouden het niet allemaal redden tot Liberal.

We moeten uit dit ravijn! verklaarde Reilly. Als we een plek kunnen vinden waar we dekking hebben, blijven we daar.

Denk je dat de bandieten weer zullen aanvallen? vroeg Ben McCall.

Reilly schudde krachtig zijn hoofd.

Nee. Ze hebben geprobeerd elk risico te vermijden. Ze weten heel goed dat ze een bloedneus zouden krijgen als ze het een tweede keer zouden proberen!

Reilly trok zijn sabel.

Hij droeg het niet aan zijn riem, maar had het aan de voorkant van het zadel hangen.

Met zijn lemmet knipperend in de zon wees hij naar het zuiden.

Voorwaarts, mannen! riep hij.

Paardenhoeven denderden over de droge, slechts matig begroeide grond.

Eindelijk bereikten ze de uitgang van de kloof. Er waren wat kleinere rotsformaties voordat een relatief open, heuvelachtig land volgde, slechts nu en dan onderbroken door kleine groepjes bomen.

In de beschutting van de rotsen stopte de troep opnieuw.

Reilly wendde zich tot zijn mannen en gaf bevelen. De gewonden moesten op provisorische wijze verzorgd worden. De meeste mannen moesten dekking zoeken in de omgeving. Mochten onze tegenstanders ons volgen, dan zullen jullie het moeilijk krijgen! We verschansen ons hier een tijdje.

Meneer! Wat als de bandieten er vandoor gaan? vroeg McCall. Je zei zelf hoe risicomijdend de broeders zijn!

Reilly knikte. Ze hebben ons betrapt.

Terwijl wij onze wonden likken, moet iemand ze volgen! eiste McCall.

Jim Hughes bood zich vrijwillig aan. Ik zou dat kunnen doen!

Reilly fronste zijn wenkbrauwen naar de vernederde man.

Kunt u het spoor volgen, soldaat Hughes?

Zo'n grote roedel wolven vinden, dat is genoeg!

Oké, probeer dan je geluk. Maar ik sta erop dat een andere man je vergezelt. Rijd in een boog. Als die kerels vluchten, gaan ze waarschijnlijk naar het zuiden of zuidwesten.

Ja, meneer.

Ik zie je in Liberal, soldaat Hughes!

*

De zon stond al laag en was melkachtig geworden toen een eenzame ruiter het stadje Liberal in het uiterste zuidwesten van Kansas bereikte. De grens met Indian Territory was maar een paar mijl verderop.

Een hoofdstraat, een paar huizen, drie saloons, een kantoor voor de sheriff en een kerk - dat was Liberal. Vroeger waren er talloze ranches en boerderijen in de omgeving. Maar de oorlog, die in Kansas vooral een oorlog tussen ongeregelde bendes aan beide zijden was geweest, had veel kolonisten doen besluiten het op te geven en verder naar het westen te trekken. Alles wat deze mensen was verteld over bloeddorstige prairie-indianen was blijkbaar minder gruwelijk geweest dan wat hen werd bedreigd door blanke oorlogsbendes.

De eenzame ruiter bereikte Main Street.

Verdachte blikken vergezelden hem.

Op het eerste gezicht leek hij op een indiaan. Hij droeg een nauwsluitend pak van suède. Zijn blauwzwarte haar zat in een vlecht. Om zijn heupen droeg hij een brede revolverriem, waaraan, behalve het holster voor de Colt, een lang Bowie-mes hing. Een Winchester 44 zat vast in de zadelschoen.

De ruiter stuurde zijn bruine paard naar de grootste van de drie saloons.

Op de saloon stond met grote letters Fire Water.

Aan de overkant van de straat verzamelden zich een paar mannen, die met elkaar fluisterden en de vreemdeling steeds weer aanstaarden.

Zijn gezicht was erg donker.

Zelfs voor een Indiër.

De brede neus kwam ook niet overeen met het gebruikelijke profiel.

De vreemdeling stapte van het paard, bond de vos vast aan de trekstang voor het Vuurwater en ging toen door de klapdeuren.

Ruziënde stemmen vermengden zich met het spel van een talentloze pianist.

Aan een van de tafels werd gepokerd. Er zaten een tiental mannen aan de bartafel die er op het eerste gezicht uitzagen als cowboys. Het viel echter op dat geen van hen chaps droeg. Bovendien waren de colts van de mannen erg laag vastgegespt, wat een cowboy zou hebben gehinderd in zijn werk.

Schutters, dacht de vreemdeling. Sommigen hadden zelfs twee geweren aan hun riem.

Het geroezemoes stierf een beetje af toen de salontongen de vreemdeling opmerkten.

Hij ging naar de bartafel, wenkte de barkeeper, een slungelige man met diepliggende ogen en een borstelige snor.

Mijn naam is Tom White Feather. Is er onlangs een troep cavaleristen door Liberal gekomen?

Nee, niet dat ik weet, zei de kroegbaas. En normaal gesproken hoor ik alles wat er in de omgeving gebeurt.

Ik begrijp het. Is het mogelijk om hier te telegraferen?

Kon je voor de oorlog, meneer.

En hoe zit het met een stalhouderij?

Aan het einde van de weg.

Tom White Feather legde een muntstuk op tafel. Ik wil een kamer voor de nacht, een warme maaltijd en koffie die de doden wakker maakt!

De saloonhouder bekeek de munt. Hij aarzelde voordat hij het opborg.

Geen whisky? vroeg hij zich af.

Tom Witte Veder schudde zijn hoofd. Ik drink geen vuurwater.

Ik vraag het alleen maar.

Ik heb te veel indianen gezien die als hulpeloze dwazen rondlopen.

Het is waarschijnlijk beter om met je handen van het spul af te blijven. Dat zegt de dominee altijd. Een schaapachtige grijns verscheen op het gezicht van de caféhouder. Helaas verdien ik mijn brood met de verkoop van het spul. Of het nu aan blanken, roden of Chinezen is, het maakt me niet uit!

Tom's gezicht bleef onbewogen.

Breng het eten naar mijn tafel, eiste hij.

Ja, meneer.

Tom draaide zich om.

Aan de pokertafel waren de mannen inmiddels gestopt met spelen. Ze staarden naar Tom White Feather.

Een van de jongens stond op.

Hij droeg een bijna enkellange zadeljas.

Hé, bedien je iedereen al, Derry? riep hij naar de kroegbaas.

Als hij betaalt, doet hij dat.

De man met de zadeljas spuugde en sloeg zijn jas opzij, waardoor de revolver met de lage gesp zichtbaar werd. Je bent gewoon een geldverslindende rat zonder eer, Derry, siste hij tussen dunne lippen door. Maar bij mij is het anders. Hij omcirkelde de tafel, stond wijdbeens in het midden van de gelagkamer. Zijn duimen staken achter zijn riem. Van welke stam ben je? vroeg hij.

Ik ben Cherokee, antwoordde Tom White Feather kalm.

Ik hou niet van Cherokees!

Dan stel ik voor dat we uit elkaars buurt blijven. Ik ben niet op zoek naar problemen.

Je bent behoorlijk donker voor een Indiaan ..... Het lijkt me negerbloed. Wie was je vader?

Hij was een cowboy.

En daarvoor? Een weggelopen negerslaaf, heb ik gelijk?

Niemand zei een woord. Er heerste absolute stilte in het Vuurwater. De man met de zadeljas leek op zoek naar een gevecht. Hij wendde zich weer tot de salooner. Geef die verdomde halfbloed zijn geld terug, eiste hij.

De barkeeper begon te zweten.

Ik weet het niet...

Vooruit! Doe het!

Een van de mannen aan de bartafel nam het woord. De halfbloed vroeg om een eskader Yankee blauwjassen die hij hier verwacht!

Een cynische grijns verscheen op het gezicht van de man met de zadelmantel.

Nou, nou. Ik had het kunnen raden. Een Yankee neger.

De oorlog is voorbij, zei Tom White Feather zo kalm als hij kon in deze situatie.

De oorlog is voorbij voor de lafaards van de Geconfedereerde regering! Dat mag zo zijn. Maar vele anderen zien dat niet zo! Er zijn nog steeds mensen die denken dat de Zuidelijke zaak rechtvaardig is!

Bedoel je slavernij?

Ik bedoel het recht van elke staat om de Unie te verlaten wanneer hij dat wil. Dat is precies wat de Geconfedereerde Staten van Amerika hebben gedaan. Niets meer, niets minder. Maar het Noorden maakte bezwaar tegen een grondwettelijk gegarandeerd recht in het Zuiden!

Tom White Feather haalde zijn schouders op.

Je kunt het beter accepteren zoals het nu is, adviseerde Tom. Iedereen heeft hetzelfde recht op vrijheid, ongeacht met welke huidskleur ze geboren zijn! Of je het nu leuk vindt of niet, je zult eraan moeten wennen!

De barkeeper liep rond de bartafel. Licht gebukt naderde hij Tom White Feather en overhandigde hem de munt waarmee de half-Cherokee eerder had betaald. Hier, neem uw geld terug, meneer.

Maakt de man vooraan je zo bang? vroeg Tom. Hij stak de munt in zijn zak. Van binnen kookte hij. Van buiten leek hij kalm. Tom Witte Veder was gewend dat blanken hem met minachting behandelden. Het was in ieder geval geen schietpartij waard. Op een gegeven moment zouden zelfs de man met de zadelmantel en zijn maatjes aan de pokertafel de tekenen des tijds moeten accepteren.

Tom deed een stap naar de klapdeuren.

De stem van de zadeljasman deed hem verstijven.

Stop, Yankee nikker!

Wat nog meer?

Ik wil weten wat het is met de blauwjassen! Wat hebben jullie te maken met die klootzakken die hier alleen maar komen om ons te vertellen wat we moeten doen?

Dat gaat u niets aan, meneer!

Ik wil een antwoord, nikker!

Tot ziens, meneer!

Tom liep onbewogen langs de Zadeljas-man, had net de klapdeuren bereikt. Hij draaide zijn hoofd opzij.

Vanuit zijn ooghoek bespeurde hij beweging.

Met katachtige souplesse draaide Tom zich om en greep naar de Colt. De man met de zadeljas had de revolver al in zijn hand.

Beide mannen schoten op ongeveer hetzelfde moment.

De man met de zadeljas schreeuwde het uit, wankelde achterover. Zijn hemd en jas werden rood. De kracht van het schot bracht hem neer als een gevelde boom.

Tom had hem op de schouder gepakt.

De man die op de grond lag, greep krampachtig naar het handvat van de revolver, maar de arm wilde hem niet helemaal gehoorzamen. Een ander schot kwam uit het pistool, floot over de vloer op enkele centimeters hoogte en dreef in de laars van een van de feestvierders aan de tafels. De man kreunde.

Tom White Feather stapte op de Saddle Coat man af en richtte de Colt op zijn hoofd. De half-Cherokee spande de haan.

Laat vallen! siste Tom tussen zijn lippen door.

De man die op de grond lag kreunde. Zijn gezicht veranderde in een masker van woede en pijn. Maar hij besefte dat hij had verloren. Voorlopig althans. De greep op de revolver verslapte. Het pistool gleed naar de grond. Verdomde neger roodhuid!

Je hebt geluk dat je naar mij kwam, meneer!

Klootzak!

Een slechtere schutter zou je hebben gedood.

Je ziet elkaar altijd twee keer in het leven, neger! Vergeet dat niet!

Tom White Feather's gezicht vertrok in een dunne glimlach. Als we elkaar ooit weer ontmoeten, zal ik het misschien niet zo goed treffen!

Tom liep achteruit naar de draaideuren, terwijl hij de andere mannen in de kamer in de gaten hield. Menig hand was naar de Colt gegaan. Maar geen van de aanwezigen durfde aan Tom te trekken. Ze hadden immers allemaal gezien hoe snel deze vreemdeling het ijzer wist te hanteren. Daar hadden ze duidelijk respect voor.

Ik zoek geen problemen, zei Tom. Met niemand. Daarom ga ik ergens anders eten.

Hij ging door de openslaande deuren, stak zijn revolver in zijn zak en besteeg zijn paard. Hij galoppeerde scherp door Main Street in de richting van de stalhouderij.

Een hete plek, deze Liberal!, dacht de half-Cherokee. Ik kan alleen maar hopen dat Kapitein Reilly's troepen hier snel aankomen!

In ieder geval had Tom White Feather geen zin om ook maar een minuut langer in Liberal te blijven dan absoluut noodzakelijk was.....

*

Jim Hughes hield zijn paard in. Samen met een andere cavalerist, Sam O'Mara genaamd, had hij een wijde boog gereden om die heuvels te bereiken van waaruit de aanvallers de blauwjassen hadden opgewacht.

Hughes stapte van zijn paard en keek om zich heen naar de grond.

Dit zijn de sporen van minstens een dozijn zeurpieten, merkte hij op. Hij gebaarde met zijn hand naar het zuidwesten. Ze leiden naar de heuvels daar.

Ik dacht dat het veel meer mannen waren die ons aanvielen, zei Sam O'Mara.

Mijn gok is dat dit gewoon een deel van de bende was, zei Hughes. Immers, deze jongens lagen hier overal verspreid op ons te wachten."

Laffe honden zijn het!

Ik denk niet dat iemand van ons een veldslag had kunnen verwachten.

Daar heb je wel gelijk in, Hughes.

Sam O'Mara was een magere, pezige man. Amper twintig jaar oud en zo korenblond als de grasvlakten van Kansas. Ondanks zijn jeugd had de Burgeroorlog ervoor gezorgd dat hij al meer gevechtservaring had dan andere cavaleristen aan het eind van hun hele diensttijd konden opscheppen. O'Mara was onder andere in Gettysburg geweest. We willen God niet om de overwinning vragen - we weten tenslotte niet of we aan zijn kant vechten, had president Lincoln voor de slag tegen de soldaten gezegd. Woorden die zich in O'Mara's jonge bewustzijn hadden gebrand. Ondertussen was deze grote humanitair ook gedood in het Witte Huis door een fanatieke Zuidelijke aanhanger. Een duidelijk teken dat hoewel de regering van de Geconfedereerde Staten van Amerika zich had overgegeven, de gapende wond die door het hart van het land liep nog lang niet genezen was.

De Unie troepen moesten nu letterlijk aan de slag om het verloren terrein terug te winnen. Er was niet alleen het verzet van voormalige Zuidelijke guerrilla's, maar ook de opstandige Indianen verder naar het westen. Immers, veel legerforten en bases in het verre westen waren tijdens de oorlog verlaten. Nu werden ze geleidelijk weer bezet. Tegelijkertijd waren natuurlijk grote delen van het leger direct na het einde van de oorlog gedemobiliseerd. De overgebleven beroepssoldaten hadden dus hun handen vol. Hoewel er officieel een wapenstilstand was getekend, zwegen de kanonnen op sommige plaatsen nog steeds niet.

Jim Hughes zwaaide zichzelf terug in het zadel.

Laten we kijken of we de bende kunnen inhalen.

Je denkt dat het de mensen zijn waarvoor we hier kwamen!

Zet twee en twee bij elkaar en je komt tot dezelfde conclusie, O'Mara!

Ze haastten zich naar de heuvels.

Vlak voor ze de kleinere groep knoestige en gedeeltelijk verdorde bomen bereikten, kwam het spoor dat Hughes had gevonden samen met een tweede spoor.

Het kwam van een groep ruiters die nog talrijker moest zijn dan de eerste.

Een triomfantelijke grijns verscheen op Jim Hughes' gezicht.

Wat heb ik je gezegd, O'Mara?

De jongeman knikte. Hoe schat je de voorsprong die de klootzakken hebben?

Niet te groot. De sporen zijn vrij vers. En bovendien weten deze jongens maar al te goed wat voor bloedbad ze onder ons volk hebben aangericht. Ze beseffen dat we niet meteen met de hele troep achter ze aan kunnen gaan om ze aan te geven. Bovendien kennen ze het terrein. Ze zijn hier thuis en alleen daarom al zijn ze in het voordeel.

Wat stel je voor, Hughes?

We volgen ze op een afstand die groot genoeg is dat ze ons niet opmerken. Want als dat het geval is, hebben we allebei slechte kaarten!

Ik begrijp het.

Ik denk dat de bende ergens in de omgeving een schuilplaats heeft gevonden om zich terug te trekken.

Waarschijnlijk verbonden met een rijkelijk gevuld wapen- en munitiedepot! voegde O'Mara toe.

Hughes lachte schor.

Dat kun je aannemen! Die honden hebben met hun overvallen meer verdiend dan wij zouden krijgen als we tot tachtig in het zadel zouden zitten!

O'Mara duwde zijn hoed in zijn nek.

Ooit gedacht om aan de verkeerde kant te staan?

Hughes schudde zijn hoofd. Nee, legde hij kortaf uit. Behalve misschien...

Ja?

Hughes' gezicht verduisterde.

Op het moment dat ik onterecht gedegradeerd werd van korporaal tot eenvoudig cavalerist, moest ik even nadenken. Geld was nooit bijzonder belangrijk voor me. Maar dan vraag je je af, waar zet je je leven voor in als dit de dank is die je krijgt? Hughes haalde zijn brede schouders op. Misschien heb ik het ook over mezelf afgeroepen. Maar ik heb geen zin om er nu over te praten, oké?

Oké, zei O'Mara.

Ze reden in een gemiddeld tempo richting de heuvels.

De paarden mochten niet te zwaar belast worden. De twee Amerikaanse cavaleristen wisten immers niet wanneer ze in de nabije toekomst het laatste uit de dieren zouden moeten halen. Eenmaal boven aangekomen, keken ze om zich heen.

Er was niets te zien van de bandieten, hoewel er een vrij wijds uitzicht was tot aan een andere heuvelrug aan de horizon. Maar de sporen van de groep ruiters waren praktisch onmogelijk te missen in de zachte, grasachtige grond. Zelfs niet als je geen Indiaanse spoorzoeker was, maar slechts basiskennis op dit gebied had opgedaan, zoals bij Hughes het geval was. Het spoor van een enkele ruiter zou veel moeilijker te volgen zijn geweest. Maar op deze manier was er geen gevaar om het spoor kwijt te raken.

De uren kropen voorbij.

Meestal reden ze in stilte.

De zon zakte lager en lager, en stond uiteindelijk als een gloeiende rode bal boven de horizon.

Nog een paar uur en het zou zo donker zijn dat je geen hand voor ogen kon zien.

Maar tegen die tijd hebben de jongens misschien hun doel al bereikt.

De schemering lag als grijze spinnenwebben over het land.

Aan de oever van een kreek die nauwelijks water hield, vonden Hughes en O'Mara eindelijk de aanvallers. Ze waren bezig hun kamp voor de nacht op te zetten.

De twee cavaleristen lieten zich uit het zadel glijden. Ze bonden de paarden vast aan een struik achter een heuvel. Zelf verstopten ze zich tussen een paar knoestige bomen.

Hughes had een legerbril bij zich.

De hele omgeving was uitstekend zichtbaar vanaf de huidige locatie van de twee mannen.

Hughes nam de verrekijker uit zijn ogen, gaf hem door aan O'Mara en zei: Ze lijken volkomen veilig.

Daar hebben ze alle reden toe, antwoordde Hughes. "Als ze hier overnachten, moet hun schuilplaats veel verder weg zijn dan ik dacht.

Ik begrijp niet waarom ze niet probeerden achter onze troep aan te gaan en ons allemaal af te maken. Ze zouden de kans hebben gehad!

Ze zouden een bloedneus hebben gekregen, zei Hughes. En het zijn lafaards die elk risico uit de weg gaan. Misschien rekenen ze erop dat Kapitein Reilly een terugtocht beveelt of wacht op versterkingen in Liberal...

Maar dat zal waarschijnlijk niet gebeuren, hè? vroeg O'Mara.

Hughes schudde resoluut zijn hoofd. Nee. Terugtrekken is een vreemd woord voor kapitein Reilly. En ik denk niet dat we versterking krijgen. Er zijn overal branden. Overal moet het leger ingrijpen. We staan er alleen voor.

Prachtig uitzicht.

Hughes sloeg O'Mara vriendelijk op de schouder.

Het is nauwelijks erger dan Gettysburg, O'Mara! En dat heb je ook overleefd.

Als jij het zegt...

We kamperen hier in de buurt en houden om de beurt de wacht. Als de bende morgenochtend vertrekt, volgen we ze.

"Oké.

Hughes opende zijn legerholster, haalde de revolver tevoorschijn en opende het vat. Een voor een controleerde hij de passing van de zuigers. Als een van deze papieren patronen vast kwam te zitten in de tandwielen, kon het pistool vastlopen. Daarom droegen professionele moordenaars vaak een dubbele holster. Hughes legde het pistool terug. Als we onze wapens moeten gebruiken, hebben we al verloren.

*

Tom White Feather had zijn paard gestald in de stalhouderij van een man die Blacksmith heette. Hij was al in de zestig. Zijn zoon had zich vrijwillig aangemeld voor de Uniestrijdkrachten en was gedood in een Zuidelijk krijgsgevangenkamp.

De oude man vertelde Tom het verhaal en de half-Cherokee luisterde alleen maar.

Dat zal ik de confederalen nooit vergeven, verklaarde Smid grimmig. Helaas zijn er nog genoeg die geloven dat de oorlog nog niet voorbij is.

Inderdaad, mompelde Tom.

Hij nam het zadel van zijn paard en leidde het dier de box in.

Hoe lang blijft u, meneer Witte Veder? vroeg de oude man.

Misschien één nacht, misschien twee of drie. Ik wacht op iemand.

Ik begrijp het.

Vind je het erg als ik ook in de stal slaap? vroeg Tom.

Smid keek de half-Cherokee verbaasd aan. Nee, waarom zou ik? Ik zou het je ook niet in rekening brengen. Maar waarom? Er zijn drie saloons in de stad. En aangezien er maar een paar cowboys en boerenknechten in de omgeving de kost verdienen, is iedereen afhankelijk van de bezetting van zijn kamer.

Tom glimlachte zwakjes.

Misschien wel. Maar ik kreeg geen maaltijd of kamer in het Vuurwater, en het zou hetzelfde kunnen zijn voor mij in de andere saloons.

Wat dan ook. Ga hier maar in het stro liggen als je wilt. Ik vind het niet erg.

Tom White Feather verliet de stal samen met de oude Blacksmith.

Twee mannen stonden hem buiten al op te wachten.

Beiden droegen een tinnen ster op hun borst en een Winchester in de aanslag.

Tom White Feather bevroor midden in de beweging.

Niet bewegen, beval de grootste van de twee sterdragers. Een man met witblond haar en een gebruind, opvallend gezicht. Mijn naam is Gaynor en ik vertegenwoordig de wet in dit gebied. Wie bent u?

Mijn naam is Tom White Feather.

Mr. White Feather, u staat onder arrest. Maak uw wapenriem los.

Ik ben verkenner voor het Amerikaanse leger en op een officiële missie hier in Liberal.

Dat geeft je niet het recht om zomaar iemand neer te schieten zonder reden.

Wie zei dat ik zoiets deed?

Twintig klanten in de Fire Water Saloon zouden desnoods voor de rechtbank zweren dat jij zonder reden een kogel in het lichaam van Nat Gready schoot.

Tom trok zijn wenkbrauwen op. Die man met die lange jas?

Een dunne glimlach verscheen op het gezicht van de sheriff. Nou, zie je wel, je weet het nog!

Deze Gready probeerde me uit te dagen en trok als eerste.

Helaas bent u de enige die er zo over denkt, meneer Witte Veder!

Deze mannen liegen!

Zelfs de saloneigenaar?

Gready zette hem onder druk om mijn geld niet aan te nemen!

Sheriff Gaynor haalde zijn schouders op. Denk dat de jury dan uiteindelijk zal beslissen wiens getuigenis geloofwaardiger is. De jouwe - of die van twintig mannen met gezonde ogen en geen greintje motief om jou oneerlijk te beschuldigen, meneer! Gaynor vuurde. Het schot ging vlak voor Toms laarspunten de grond in. Leg nu dat pistool neer of ik brand een gat in je.

Tom besefte dat hij geen kans had de revolver te trekken voordat zijn tegenhanger de trekker een tweede keer overhaalde.

Je maakt een grote fout, zei de half-Cherokee.

Wacht maar af.

Tom maakte zijn gordel los en liet hem op de grond glijden.

Gaynor's deputy kwam voorzichtig dichterbij en pakte hem op.

Gaynor zelf maakte een schokkerige beweging met de loop van de Winchester,

Kom op, laten we gaan!

Op dat moment kwam Smid tussenbeide. Sheriff, je weet wat voor man Nat Gready is!

Oh, ja?

Hij haat zwarte mensen. En iedereen die iets te lang in de zon zit, loopt het gevaar door hem voor neger te worden uitgemaakt. Je kunt die vent niet geloven! Je kunt er beter voor zorgen dat hij en zijn mensen uit Liberal verdwijnen!

Dit is een vrije stad in een vrij Kansas! antwoordde Sheriff Gaynor boos.

Je kunt deze man niet arresteren zonder bewijs! riep Smid uit.

De verklaringen van de mensen in de saloon zijn genoeg voor mij, legde Gaynor uit. "Kom op nou, ik heb geen zin om hier eeuwig te blijven staan.

Tom werd over de weg geleid naar het kantoor van de Sheriff.

Er was maar één gevangeniscel. Het bed was al bezet. Een grijsbebaarde man lag er te snurken. Blijkbaar sliep hij zijn dronkenschap uit. In ieder geval stonk hij een paar meter verderop naar whisky.

Ik hoop dat je genoeg geld bij je hebt om de dokter voor Gready te betalen, grijnsde Gaynor.

Tom White Feather bleef kalm.

Hij zette zich neer in een hoek van de cel.

Het had geen zin om nu te rebelleren.

Hij kon alleen maar hopen dat kapitein Reilly en zijn mensen zo snel mogelijk in Liberal zouden aankomen.

*

Reilly en zijn mannen stopten slechts enkele uren. De gewonden werden op provisorische wijze verzorgd, mannen en paarden kregen een korte rustpauze. Een van de gewonden stierf gedurende deze tijd. Niemand zou hem nog kunnen helpen.

Van de anderen was er minstens één in uiterst kritieke toestand.

De soldaten maakten een draagbaar van takken en dekens, die door een paard over de grond werd getrokken. De Prairie-indianen vervoerden hun huisraad op een soortgelijke manier, met behulp van de palen van hun tipi's.

De rest van de gewonden moest zich min of meer slecht in het zadel houden.

Snelle vooruitgang was op deze manier sowieso niet mogelijk.

Reilly gaf het bevel om de nacht door te rijden.

Als alles vlot verliep, konden ze in de aanloop naar de volgende ochtend in Liberal zijn.

De meeste tijd reden de mannen in stilte tegen de schemering.

Reilly had goed geregistreerd dat de stemming onder de soldaten het nulpunt had bereikt. Een gevaarlijke ontwikkeling. Alle soldaten die deelnamen aan deze missie hadden zich bewezen op verschillende slagvelden. Er was geen enkele nieuweling onder hen. Men kon aannemen dat elk van deze blauwjassen ongeveer wist wat hem te wachten stond. En toch kon men onder dergelijke omstandigheden nooit helemaal uitsluiten dat er deserties en muiterijen zouden plaatsvinden als de stemming volledig omsloeg en het doel onbereikbaar leek.

Luitenant Ray Taggert reed naast Reilly.

Ook hij had de groeiende nervositeit en prikkelbaarheid onder de mannen opgemerkt.

Deze onderneming had niet slechter kunnen beginnen, meneer, wendde hij zich tot zijn meerdere. We zijn behoorlijk gedecimeerd. En onze troepen waren niet bepaald overweldigend!

Die bandieten zullen ons nog leren kennen, antwoordde Reilly grimmig. Onze kameraden zullen niet voor niets gestorven zijn!

Hoeveel mensen denkt u dat voor Bridger rijden, meneer? vroeg Taggert.

Reilly trok zijn wenkbrauwen op.

Niemand weet het zeker. Maar het is altijd hetzelfde met deze wildebrassen. Hoe meer succes ze hebben, hoe groter de toestroom. Eigenlijk had ik gedacht dat met de dood van Quantrill, deze landplaag in de verdediging zou gaan. Maar het tegenovergestelde lijkt het geval te zijn!

De duisternis treedt in.

De nacht was maanverlicht, wat de voortgang vergemakkelijkte.

Toch liep het detachement steeds vast en moest het de rit tussendoor onderbreken. Ofwel omdat er problemen waren met een van de gewonden, ofwel omdat men de kaart probeerde te lezen bij het licht van een zaklamp.

De kaarten waarover het leger van de Unie in het zuidwesten van Kansas beschikte, waren allesbehalve gedetailleerd.

Maar het was genoeg om de weg naar Liberal te vinden.

Hier en daar stonden markeringen die voor de oorlog hadden gediend als wegwijzers voor de postkoetsen.

Het postverkeer was nog niet hervat in dit gebied. Zelfs niet zoveel maanden na de wapenstilstand. De situatie was gewoon nog niet veilig genoeg. De plunderende bendes van voormalige guerrilla's zouden slechts een gemakkelijke prooi hebben gehad.

Eindelijk brak de ochtend aan.

De troep was niet zo snel gevorderd als Reilly had gehoopt. De zon kwam roodgloeiend op. Het was koel en de mannen rilden. Tenminste geen van de voormalige Quantrill mensen had zich laten zien. Het was gelopen zoals Reilly had voorspeld. Ze schuwden het risico van een tweede aanval.

Maar bij de volgende gelegenheid, wist de commandant zeker, zouden ze proberen een nieuwe hinderlaag op te zetten.

Toen de ochtendkou voorbij was, lag de gewonde man op de bank te ijlen van de koorts.

Zijn naam was soldaat Roger Garrison.

De kogelwond was blijkbaar intussen geïnfecteerd geraakt. De enige medicijnen waarover het eskader beschikte waren een fles whisky en wat morfine. De whisky was gebruikt om de wond te ontsmetten, en Roger Garrison had al een flinke portie morfine gekregen om de pijn enigszins draaglijk te maken.

De andere gewonden, die minder zwaar getroffen waren, konden niet anders dan tandenknarsen.

In de loop van de ochtend werd het snel warmer.

De ochtendkilte vervaagde, de vroege ochtendnevel trok weg. Op een gegeven moment was Garrison's gekreun niet meer te horen.

Reilly droeg korporaal Taggert op het teken tot stoppen te geven.

De afdeling oordeelde.

Reilly stuurde zijn paard rond en reed langs de lijn van zijn mannen tot hij bij Garrison kwam. Een van de mannen was al van zijn paard gesprongen en ontfermde zich over Garrison.

Hij is bewusteloos! verklaarde hij.

Godzijdank, was het commentaar van Reilly.

In ieder geval is het makkelijker voor hem op die manier.

De troep vervolgde zijn weg.

Pas vroeg in de middag bereikten de mannen een heuvel vanwaar het stadje Liberal te zien was.

Sommige soldaten juichten.

Reilly wendde zich tot korporaal Taggert.

Rijd vooruit en haal de dokter op, korporaal!

Ja, sir, bevestigde Taggert.

Hij zette de sporen op zijn paard en stormde vooruit.

Toen de troep ongeveer een half uur later ook in Liberal aankwam, stonden er al genoeg toeschouwers te wachten in Main Street. Bijna de hele bevolking van het stadje leek op de been.

Geen wonder, dacht Reilly.

De aankomst van een groep blauwjassen was waarschijnlijk de gebeurtenis van het jaar, zo slaperig als dit nest leek.

Korporaal Taggert kwam in scherpe galop op Reilly's mensen af.

Meneer, er is hier een dokter genaamd Haines. Zijn huis is aan het einde van de weg achter de stalhouderij, meldde hij. Ik stel voor de gewonden daarheen te brengen. Doc Haines is al begonnen met de voorbereidingen.

Dank u, korporaal, knikte Reilly. Hij droeg enkele soldaten op de gewonden naar Doc Haines' huis te brengen.

De andere cavaleristen stopten voor de Fire Water Saloon, stapten van hun paarden en bonden de zeurpieten aan de trekhaak.

Na wat we hebben meegemaakt, kunnen de mannen wel een drankje gebruiken, zei luitenant Ben McCall tegen Reilly.

Niemand drinkt meer dan één glas whisky! beval Reilly. Zie dat dit wordt nageleefd, McCall. Ik heb geen zin om met een troep dronkaards tegen Bridger en zijn groep te rijden.

McCalls legde zijn vlakke hand tegen de rand van zijn hoed.

Oké, meneer.

De bemanning zal de nacht doorbrengen in de stalhouderij met de paarden. De officieren hebben het recht om een kamer in de saloon te huren. Zelf zal ik daar geen gebruik van maken. Per slot van rekening zijn we straks allemaal tot het uiterste op elkaar aangewezen. Zo'n ongelijke behandeling kan de stemming binnen de troep alleen maar ongunstig beïnvloeden.

Ik begrijp het, meneer.

Wat je doet, is natuurlijk aan jou, McCall.

Ik zal uw voorbeeld volgen, kapitein.

Goed. Reilly grijnsde breed, zij het een beetje zwakjes. Dat wilde ik je horen zeggen.

McCall gaf de bevelen van de kapitein door aan de mannen.

Reilly keek ondertussen om zich heen. Hij zag de sheriff tussen de toeschouwers. De kapitein liep naar hem toe.

Goedemiddag, Sheriff. Ik ben Kapitein Reilly en we zijn hier om een einde te maken aan de terreur van de Bridger bende.

De sterdrager had duidelijk pruimtabak in zijn mond. Hij spuugde het uit en kruiste zijn armen voor zijn borst.

Mijn naam is Gaynor - en welke papieren u me ook voorlegt - hier in Liberal County ben ik de wet.

Ik ben niet van plan u in de weg te lopen, Mr Gaynor.

Blij dat te horen. Je hebt misschien gemerkt dat niet alle burgers van Liberal enthousiast zijn over je verschijning.

We doen ons werk. En dat betekent Jeffrey Bridger en zijn bende opsporen en gevangen nemen als we kunnen. Als u ons geen andere keuze laat, zullen deze bandieten met andere middelen moeten worden geëlimineerd!

We hebben nog geen problemen gehad met de mensen van Bridger, zei de sheriff.

En je bent bang dat dit zal veranderen als we ons werk hier doen?

Zou kunnen.

Er gaat nog steeds geen post naar Garden City, laat staan Liberal. Dodge City is het einde van de lijn voor alle postkoetsen. Wil je dat het altijd zo blijft, Gaynor?

Gaynor maakte zich een beetje druk. Hij duwde zijn hoed schaapachtig terug in zijn nek. Hij ontweek Reilly's indringende blik. Sommige mensen zien mensen als Jesse James of Jeffrey Bridger als strijders voor een rechtvaardige zaak.

Als dat echt het geval zou zijn, dan zouden deze strijders naar huis moeten gaan, net als alle andere Confederale mannen onder de wapens! Maar voor mensen als Bridger was de oorlog vanaf het begin slechts een voorwendsel om legaal te kunnen plunderen en roven!

Gaynor lachte schor.

En hoe zit het met de ongeregelde bendes van het Noorden? vroeg hij grimmig. Ze zijn versierd in Topeka!

Misschien wel, gaf Reilly toe, maar wie er nu weer op uittrekt om voorstanders van slavernij te doden, zal door ons net zo meedogenloos worden opgejaagd als de bende van Bridger!

Dat zou ik graag eerst willen zien, kapitein Reilly! kreunde Gaynor met een grimmige ondertoon.

Ik hoop dat het nooit zover hoeft te komen, antwoordde Reilly. De bendes waar we nu mee te maken hebben houden ons druk genoeg. Bridger's mensen legden trouwens een hinderlaag voor ons. Ze schoten ons bijna overhoop met die honden! Het zijn ijskoude moordenaars, Mr Gaynor. Ik begrijp dat u sympathiseerde met de andere kant tijdens de oorlog. Maar ik kan me niet voorstellen dat u echt sympathiseert met zulke moordenaars.

Dat doe ik niet, verzekerde Gaynor hem. Ik wilde je alleen duidelijk maken wie hier welke rechten heeft.

Reilly knikte.

Dat was vrij duidelijk.

Dan is alles gezegd, kapitein.

Gaynor draaide zich om. Reilly's stem hield hem tegen. Wacht, Gaynor, er is nog één ding...

Wat?

Ik verwacht een verkenner om onze eenheid hier te ontmoeten. Een half-Cherokee. Zijn naam is Tom White Feather. Denk dat je me kunt vertellen of hij in de stad is!

Gaynor knikte. Ik kan. Hij zit in mijn cel na het neerschieten van een man in de saloon.

In dat geval weet ik zeker dat hij er een goede reden voor had!

Gaynor glimlachte cynisch. Twintig mannen zeggen het tegenovergestelde, kapitein. Vraag me nu niet je man vrij te laten!

Reilly's gezicht werd donkerder. Dat is precies wat ik doe! verklaarde hij.

Je hebt de verkeerde te pakken, kapitein!

Laat me met Tom White Feather praten!

Gaynor haalde diep adem. Nou, voor mijn rekening... Hij duwde zijn hoed in zijn nek. Laat uw paard hier. Het kantoor is schuin tegenover Main Street.

Reilly knikte en veegde het zweet van zijn voorhoofd met zijn mouw.

Oké, Gaynor.

*

Reilly en Gaynor staken de weg over en ontweken een vrachtauto die met hoge snelheid voorbij raasde.

Naast het kantoor van de sheriff was rechts een drogisterij en links de Drunken Indian, een saloon die iets kleiner was dan de Fire Water. Een geanimeerd meisje met een laag uitgesneden jurk leunde tegen een van de palen die het houten dak omhoog hielden.

Hé, Blaurock, hoe zit het met ons! riep ze. Of heb je je mensen bevolen om naar de wedstrijd te gaan! Je weet niet wat je mist!

Reilly keek naar haar.

Maar zijn blik werd afgeleid door iets anders.

Op de bovenverdieping van de Drunken Indian was een raam omhoog geschoven. Iets donkers en metaal gluurde er niet meer dan drie centimeter uit.

Een geweerloop!

Hij wees in Reilly's richting.

Er klonk een schot.

De snuitflits trok bloedrood op.

Reilly wierp zich op de grond en sleepte Sheriff Gaynor mee. Het eerste schot miste Reilly op het nippertje, raakte de grond en deed een fontein van stof opwaaien.

Reilly rolde om. De volgende kogel raakte hem waar hij net had gelegen. Hij opende de legerholster, trok de .44 eruit en vuurde twee keer snel achter elkaar.

Een onderdrukte schreeuw klonk. De geweerloop werd teruggetrokken. Het doel verbrijzelde.

Reilly had tot dan toe niets van de schutter zelf kunnen zien. Hij was verborgen achter de gordijnen in het halfduister van de kamer.

In een flits stond Reilly weer op zijn voeten.

Hij wendde zich tot Gaynor. Gaat het?

Ik heb niets gekregen!

Kom op, laten we deze man kopen!

Reilly stormde naar de klapdeuren.

Het animator meisje was al verdwenen bij het eerste schot in de Dronken Indiaan.

Reilly kwam binnen.

Gaynor volgde hem met getrokken pistool.

Er waren maar een paar mannen in de gelagkamer. In een hoek zat een man met een stierennek voor een bord gebakken eieren met spek. Maar de laatste hap moet letterlijk in zijn keel zijn blijven steken. Hij zat daar volledig bevroren.

Naast de bar leidde een wenteltrap naar de bovenverdieping. Daar waren, achter een balustrade, door gordijnen gescheiden separees.

Is hier een achterdeur? vroeg Reilly.

Gaynor stapte naast de kapitein.

Daar, achter de bartafel, gromde hij. Maar wie vanaf daar schoot, moet door die kamer.

Reilly deed een stap opzij, naar de man met de stierennek die waarschijnlijk voorlopig geen trek meer had in eieren en spek.

Reilly staarde naar de tafel.

Er was iets dat daar niet hoorde.

De stierennek zag het ook. Zijn ogen puilden uit van ongeloof.

Er was een vlek in het midden van de tafel.

Vers bloed dat van de balustrade moet zijn gedruppeld.

Reilly wierp zich opzij, draaide zich om en zag de loop van het geweer tussen de gordijnen uitsteken. Er was een flits van de loop. De kogel knalde tegen de vloerplanken vlak bij Reilly. Reilly schoot terug. Twee keer snel achter elkaar liet hij de Colt .44 blaffen.

Er klonk een onderdrukte kreet.

De gordijnen puilden uit.

Een man viel over de balustrade en landde met een plof op de planken ongeveer een meter naast Reilly. Sheriff Gaynor kon nog net opzij springen. De getroffen man was nog steeds stervende en hield zijn geweer vast. Hij lag daar in een vreemde verwrongen houding.

Reilly stond op.

Hij haalde diep adem, schoof de revolver terug in de legerholster en wendde zich tot Gaynor.

Ik hoop niet dat u nu ook nog beweert dat ik eerst trok, sheriff! drukte de kapitein door zijn tanden. Of bent u nu van plan mij te arresteren?

U kunt zich uw sarcasme besparen, kapitein, antwoordde Gaynor.

Met zijn laars draaide Reilly de dode man om.

Kent iemand hier deze man?

Geen antwoord.

De dode man had een volle zwarte baard en lang haar tot op zijn schouders. De neus moet ooit gebroken zijn geweest.

Het is moeilijk te geloven dat niemand in Liberal dit hoofd eerder heeft opgemerkt, merkte Reilly op. Hij wendde zich tot de man met de stierennek. Heb je hem echt nog nooit gezien?

De man aan tafel slikte.

Gaynor ging ondertussen de trap op en begon de separees te doorzoeken.

De man was slechts af en toe in de stad, legde de stierennek uit. Vraag het de meisjes die hij hier regelmatig bezocht. Misschien heeft hij ze zelfs zijn naam verteld.

Reilly liet zijn blik afdwalen en keek naar de geanimeerde meisjes. De meesten vermeden zijn blik. Alleen een roodharige met een laag uitgesneden jurk en verleidelijk knipperende ogen keek hem aan.

De naam van de man is - was - Mike Sutton. Hij kwam hier regelmatig om een goede tijd te hebben.

Reilly knielde neer, boog zich over de dode man en doorzocht hem. Hij vond een medaille van verdienste van de Geconfedereerde Staten van Amerika. Reilly stond weer op en naderde de roodharige. Heeft Sutton ooit de naam Bridger genoemd?

"Jeffrey Bridger?

Ja.

Als je het precies wilt weten: Hij is hier ook geweest, bevestigde de roodharige. Ik zag Sutton met hem meerijden.

Wanneer heb je Bridger voor het laatst gezien?

Het is maanden geleden. Ik denk dat het voor de wapenstilstand was.

Gaynor kwam ondertussen terug. Hij kwam de wenteltrap af.

Hij was duidelijk alleen. Er is niemand anders daarboven!

Reilly knikte lichtjes. Laten we naar Tom White Feather gaan, eiste hij.

*

Sam O'Mara voelde een hand op zijn schouder. Het was Hughes die hem wakker schudde.

Hé, word wakker! De bandieten zijn onderweg!

O'Mara was meteen klaarwakker.

De eerste zonnestralen kropen net over de horizon. Rood als bloed.

O'Mara geeuwde, stond toen op en zadelde de paarden.

Hughes keerde ondertussen terug naar de heuvel om te kijken wat er in het kamp van de bandieten gebeurde. Hij zag ze hun kampvuur opnieuw aansteken, koffie maken en uit tinnen bekers drinken.

Even later zadelden ze hun paarden en vertrokken.

Bijna dertig man, allemaal zwaar bewapend. Ze waren zeer goed uitgerust. Sommigen hadden zelfs twee scubbards op het zadel. In elk van hen een geweer. Ze hadden waarschijnlijk meer munitie en wapens dan elke vergelijkbaar sterke militaire eenheid. Hughes vloekte innerlijk bij deze omstandigheid.

Geen wonder dat ze ons in aantal overtreffen - met hun misdadige manier van belasting innen! dacht de cavalerist bitter.

Eindelijk ging de bende op weg. Ze lieten de paarden in een matig tempo naar het zuidwesten galopperen. Recht naar de grens van de staat Kansas, die zich als een