De Sintels van Siwa: Harvey Bennett Thrillers - Dutch, #12

By Nick Thacker

Het graf van Alexander de Grote is gevonden... 

...maar er is niemand binnen. Wat ze vinden is veel angstaanjagender. 

En veel dodelijker. 

Een gevangeniscomplex is gevonden voor de kust van Turkije, en Reggie en Freddie willen uitzoeken wie daar wordt vastgehouden. 

Ondertussen reist professor Sarah Lindgren naar Egypte om haar vader te zoeken, die op mysterieuze wijze verdween tijdens een opgraving met zijn studenten. 

Ondanks alles is er één organisatie die het CSO-team blijft achtervolgen, en ze zijn meer dan ooit van plan hun missie tot een goed einde te brengen. 

Hun missie? Het CSO team vermoorden, stuk voor stuk. 

Sluit je aan bij het CSO team in de nieuwste non-stop actie-avontuur thriller van epische proporties!

• Language: Nederlands
• Publisher: Conundrum Publishing
• Release date: Dec 5, 2022
• ISBN: 9798215217979

Book preview

De Sintels van Siwa

DE SINTELS VAN SIWA

NICK THACKER

Conundrum Publishing

CONTENTS

Voorwoord

Akte I

1. Gevangene 348

2. Raoul

3. Gevangene 348

4. Freddie

5. Raoul

6. Johnson

7. Freddie

8. Stinson

Akte II

9. Gevangene 348

10. Graham

11. Reggie

12. Reggie

13. Julie

14. Graham

15. Marcia

16. Julie

17. Graham

18. Graham

19. Julie

20. Graham

21. Gevangene 348

22. Reggie

23. Graham

24. Graham

25. Freddie

26. Freddie

27. Sarah

Akte III

28. Alexander

29. Graham

30. Graham

31. Sarah

32. Freddie

33. Sarah

34. Freddie

35. Sarah

36. Sarah

37. Marcia

38. Freddie

39. Freddie

40. Sarah

41. Reggie

42. Requin

43. Marcia

44. Reggie

45. Requin

46. Freddie

47. Sarah

48. Reggie

49. Marcia

50. Freddie

51. Sarah

52. Freddie

53. Freddie

54. Sarah

55. Reggie

56. Sarah

57. Graham

58. Freddie

59. Gevangene 348

Akte IV

60. Reggie

61. Graham

62. Requin

63. Ben

64. Sarah

65. Marcia

66. Requin

67. Reggie

68. Freddie

69. Sarah

70. Reggie

71. Freddie

72. Sarah

73. Ben

74. Ben

Epiloog

Afterword

Over de auteur

VOORWOORD

Dit boek is vanuit het Engels vertaald met behulp van een service, om lezers over de hele wereld geweldige verhalen te bieden. We hopen dat je ervan geniet, en vergeef eventuele taalfouten!

Als dank, bezoek nickthacker.com/dutch om een gratis thriller roman te downloaden!

AKTE I

Haatdragend voor mij als de poorten van Hades is de man die een ding verbergt in zijn hart en spreekt een ander. Hij ligt in de schoot van de goden. Vertel mij, Muze, over de man van vele listen, die, nadat hij Troje's heilige stad had geplunderd, ver en wijd zwierf, en de steden van vele mannen zag en hun gedachten kende.

- Homerus, De Ilias

CHAPTER 1

GEVANGENE 348

Lokale tijd onbekend

Imrali Eiland, Turkije

Weet je hoe je een opstand moet aanwakkeren? Hoe een revolutie te beginnen?

Ik schud mijn hoofd.

Met één hand op het hart en de andere op de trekker.

De dichter staat op zijn drie meter lange frame en leunt over het minuscule metalen stapelbed. Ik ga er bovenop liggen, over het laken heen in plaats van eronder, om mijn blote rug te scheiden van de aangekoekte resten van wat er ook maar aan het eens zo glanzende plastic matras kleefde.

De matras kan nauwelijks een matras genoemd worden: hij lijkt uit een autofabriek te zijn gekieperd nadat een of andere ontwerper de bediening had aangepast om de vorm van de kussens van de achterbank van de auto te veranderen. Een afgeronde rechthoek, een paar centimeter dik, en het doet bijna niets om de scherpe metalen bedrading van het bedframe zelf te bedekken.

Ik kijk naar De Dichter, zijn hoofd gebogen zodat het geen contact maakt met het stenen plafond en bied hem een lichte grijns aan. Schattig.

Ik heb geen zin om te praten. Ik heb geen zin om veel te doen, wat dat betreft. Vrij snel, zal ik waarschijnlijk helemaal niets meer voelen. De meeste van mijn verlangens verdwenen een week na mijn aankomst. De meeste van mijn verlangens, mijn lijden, mijn zorgen - zelfs over mijn eigen welzijn - ze stierven allemaal na de eerste maand.

U bent het er niet mee eens? Vraagt de dichter.

Zijn Engels is goed, maar ik weet niet wat zijn eerste taal is. Zoiets als Russisch, denk ik. Wat kamergenoten betreft, is hij net zo goed als ieder ander. Waarschijnlijk een van de betere op een plek als deze. Mijn ogen rollen opzij en kijken naar zijn ogen - het hazelnoot in hen fonkelt zelfs in het lage licht van onze cel.

Nee, ik ben het er niet mee oneens, zeg ik hem. Ik... uh, het kan me gewoon niet schelen.

Hij kijkt me aan alsof hij me wil slaan, maar ik weet wel beter. De dichter heeft nooit enige tekenen van lichamelijkheid getoond. Hij heeft zich nooit uitgedrukt met iets anders dan woorden. En hij is goed in woorden, ook al zijn de woorden die ik versta niet zijn eerste taal, wat me zegt dat hij er zelfs beter mee is dan ik ooit kan weten. Ik ben geen taalkundige - ik word nauwelijks beschouwd als 'bereisd,' en alleen omdat ik het lef had mijn nek uit te steken en me te bemoeien met zaken waar ik nooit iets van had mogen weten.

De dichter wacht daar nog een lang ogenblik, ofwel wacht hij tot ik verder ga - dat doe ik niet - ofwel probeert hij te vertalen wat hij als volgende zou gaan uitrusten. Uiteindelijk, na nog een paar seconden, draait hij zich om en stampt onze cel uit.

Ik draai me om en laat mijn ogen weer op het plafond rusten. Het is bijna lunchtijd, en ik heb honger, maar ik zal het ze nooit laten merken.

Dat is iets nieuws voor mij. Iets waarvan ik nooit gedacht had dat ik het zou kunnen. Vechten is geen optie, en ik huiver als ik me herinner waar dat toe leidde. Nu moet het gevecht van binnenuit komen, maar het moet ook van binnen blijven. Nog een echt gevecht met hen zou alleen maar leiden tot dezelfde cyclus. Pijn, verlies, rehabilitatie, heropvoeding, en ga zo maar door. Het blijkt dat ik niet ga in een bles van glorie zoals ik me altijd had voorgesteld. Er komt geen wonderbaarlijk plan, geen geweldig plot uitgebroed uit een briljante plek in mijn hoofd dat tot nu toe voor me verborgen is gebleven. Ik ga me niet door deze bewakers en commandanten heen slaan.

Nee, maar ik ga me van hen ontdoen, allemaal zonder weg te gaan.

Heb ik het in me? Doet het er wel toe?

Ik heb honger, maar dat is vrij normaal nu. Het is al twee dagen geleden dat ik voor het laatst gegeten heb. Een beetje water houdt me op de been, en ik weet dat ik nog maar een paar dagen verwijderd ben van het voelen van de eerste echte honger. De klinische soort van honger, niet de Amerikaanse soort. Ze zullen proberen me te dwingen me te voeden - ik heb het zien gebeuren - maar ik ben sterker dan iedereen hier. Ik heb het al aan mezelf bewezen, maar heb ik ooit echt bewezen hoe lang die kracht zal duren?

Nee, dat heb ik niet. Dit wordt mijn laatste salvo. Mijn afscheidscadeau aan mijn geliefde vrijers.

Eindelijk geef ik toe. Ik glijd van het bovenste bed, beweeg me tegenwoordig langzamer vanwege mijn verzwakte spieren en geatrofieerde kern, en realiseer me dat ik De Dichter op een gegeven moment zal moeten vragen om met me te ruilen. Het zal te veel worden om uit het bovenste bed te komen. Uiteindelijk, het onderste ook. Ik zal gewoon in een foetushouding in de hoek van onze cel slapen.

Nu begrijp ik waarom. Alleen al de gedachte dat ik mezelf, sport na sport, weer omhoog moet trekken naar mijn bed, kwelt me. Ik voel de pijn, de spierpijn in mijn schouders en armen en vingers en zelfs tenen als ze zich in de steen drukken om mijn lichaam slechts centimeters omhoog te brengen naar de eerste sport. Ik voel de pijn en weet dat het dagen zal duren, misschien nog wel langer.

De gedachte alleen al doet me huiveren. Ik raak de koude stenen vloer met mijn blote voeten, zonder de moeite te nemen om mijn enkele paar sokken te pakken. Shirtloos, met alleen een boxershort en een gescheurde korte broek eroverheen, strompel ik onze cel uit. Ik weet zeker dat mijn afgetobde gezicht de anderen tegenover me afschrikt, maar als dat zo is, schreeuwt niemand er wat van. Niemand zegt iets, eigenlijk.

Dit is mijn plechtige mars, mijn verklaring. Een die ik al weken maak, een die ik nog minstens een paar weken zal blijven maken. Mijn verklaring is eenvoudig, en ze is definitief. Het vereist geen gesproken woorden, nauwelijks gedachten, maar alle wilskracht en vastberadenheid die ik heb.

Hopelijk heb ik nog genoeg over.

Ik loop door de smalle gang en ken de weg goed genoeg om het met mijn ogen dicht te doen.

Ik heb tenminste nog ogen. Hetzelfde kan niet gezegd worden van Giorgio. Hij mist ook een oor, blijkbaar een teken van onze verzorgers dat als we onze mond te veel gebruiken, onze andere delen zullen worden afgehakt als dat nodig is.

Twee ogen, een oor, en een paar vingers was blijkbaar de prijs voor Giorgio om eindelijk zijn mond te houden.

Ik beschouw mezelf gelukkig in dat opzicht. Niemand is bang voor mijn stem. Niemand dacht dat ik in staat zou zijn tot Giorgio's grillige proza, zijn opzwepende en inspirerende oratie. De commandanten denken dat er geen gevaar van mij uitgaat in het organiseren van een opstand zoals Giorgio deed.

Ze hadden gelijk. Mijn rebellie is intern. Mijn rebellie is stil, net als mijn ziel.

CHAPTER 2

RAOUL

14 september 2020, lokale tijd 6:21 pm

Londen, Engeland

Raoul stapte naar voren en maakte zich klaar om de deur van de helikopter te openen. Dit is krankzinnig, dacht hij. Ik ben geen militair. Ik heb zelfs nog nooit in een helikopter gevlogen, en nu spring ik uit een perfecte helikopter? Hoe bang hij ook was, hij moest toegeven dat er een sprankje opwinding net onder de oppervlakte lag.

Hij was nauwelijks afgestudeerd toen hij zich aansloot bij de groep die bekend staat als De Faction, en stond te popelen om zijn briljante geest te gebruiken bij het oplossen van de kritieke economische problemen in de wereld.

De Faction had echter geen economen nodig. Ze hadden soldaten nodig. Blijkbaar hadden ze die nodig om uit helikopters te springen.

Na een pijnlijke ervaring op het Campo de' Fiori Plein in Rome zes maanden geleden, had Raoul eindelijk het onvermijdelijke geaccepteerd: hij zou zich omhoog moeten werken in de commandostructuur, net als ieder ander die loyaliteit aan De Faction eiste.

Er waren geen kortere wegen. Hij was niet speciaal, en zijn briljante geest zou gewoon aan de zijlijn moeten zitten terwijl hij zijn weg verdiende.

De Faction was een geheimzinnige, internationale organisatie die regeerde in de kieren van de samenleving. Bevelen werden fluisterend doorgegeven, de losse hiërarchie was onbekend voor de meeste leden van laag niveau. Niemand kende zelfs de namen van hun eigen superieuren, laat staan die aan de top van de organisatie.

Want hoe samenzweerderig en mysterieus de schimmige organisatie ook was, ze vertegenwoordigde voor Raoul één ding boven alles: hoop.

De methodes van de Faction waren zeker twijfelachtig, althans volgens maatschappelijke normen. Maar de doeltreffendheid van die methodes viel niet te ontkennen. Raoul had uit de eerste hand de corruptie en ziekte in de maatschappij gezien, het geld dat van hand wisselt tussen de stille machtshebbers die elkaar handig in de rug steken als het geld aan de andere kant is geregeld.

Het was een cyclus van vraatzucht, een zucht naar controle en macht, die de mensheid sinds het begin van de beschaving had geteisterd.

De Faction zou dat allemaal veranderen. Met geld kon je macht kopen, en met intelligentie kon je geld verdienen.

Maar De Faction had een veel simpeler, veel eenvoudiger plan: de macht stelen.

Behalve het spelen van de dubbelzinnige spelletjes van geldwolven en rijke krijgsheren, in plaats van de regels van de moderne maatschappijpolitiek te aanvaarden, bestond De Factie slechts voor één doel: de macht grijpen en vasthouden die het kon, waar het maar kon.

Dat was het plan waar hij in geloofde - om zijn organisatie te helpen de macht te controleren en te krijgen. Een betere wereld kon alleen worden verdiend door vastberadenheid en strijd, door de macht te ontrukken aan hen die het niet verdienden.

Hij voelde dat iemand naar hem keek, en hij kwam weer in actie.

Op het teken van zijn partner gooide Raoul de zijdeur van de helikopter open. Hij was nog steeds vastgebonden in de cabine van de helikopter, de lijn veilig gespannen aan zijn riem, maar de plotselinge windstorm in het kleine vaartuig deed hem bijna zijn maag verliezen.

We komen over twintig seconden over de dropzone, schreeuwde de piloot in zijn oor. De ingebouwde ruisonderdrukkende headset die Raoul aan het begin van de vlucht had opgezet, was verwisseld met het draadloze systeem voor in het oor dat hij ongeveer tien minuten geleden had aangetrokken. Ze vlogen op dit moment over beperkt luchtruim boven Londen, en de piloot en copiloot verwachtten elk moment storing uit elke richting, dus het was van cruciaal belang dat hun communicatielijnen niet werden verbroken.

En aangezien Raoul en zijn partner op het punt stonden uit het vliegtuig te springen, was draadloze radiotransmissie de aangewezen manier om die lijn intact te houden.

Toch kende Raoul de eerste beginselen van deze baan goed, en hij zou in staat zijn zijn taken uit te voeren zonder de helikopter te hoeven oproepen. Hij wachtte tot de copiloot na vijf seconden begon af te tellen, en merkte al dat de helikopter langzamer daalde boven de skyline van de stad.

Hij zag de Theems in de verte, de zwarte slang kronkelend door de drukke avondstraten op weg naar de Noordzee. Hij probeerde hun volgende controlepost te vinden in de inktzwarte duisternis, maar kon niets vinden. Ze gingen te snel, hun volgende bestemming nog steeds uit het zicht.

Raoul deed het aftellen samen met de copiloot, een van de manieren waarop de Faction hen had gecoacht om hun zenuwen in bedwang te houden. Ze waren goed getraind - zo goed als Raoul zich voorstelde dat niet-militairen konden worden getraind - maar het echte werk was in niets te vergelijken met de oefeningen.

Hij hoorde het aftellen in zijn koptelefoon. Vier, drie, twee.

Zodra de copiloot de laatste tel had gegeven, was Raoul uit de open zijde van de helikopter. Hij voelde zijn benen en voeten verstijven toen ze landden op de rail van het landingsgestel van de helikopter, en voelde hoe de auto belay lijn zich vastklemde met de nieuwe lengte van het touw.

Er begon weer een aftelling, deze keer in zijn eigen hoofd. Drie, twee, één.

Toen het aftellen klaar was, explodeerde de aarde onder Raoul in een bal van vlammen en licht. De drukgolf was niet sterk genoeg om de helikopter te laten zweven, maar Raoul hoorde het oorverdovende gebrul van de explosie, zelfs boven de rotor, door de ruisonderdrukkende monitoren.

Hij duwde zich van de voet van de rail en liet zijn lichaam in vrije val, rechtstreeks in de explosie.

CHAPTER 3

GEVANGENE 348

Lokale tijd onbekend

Imrali Eiland, Turkije

De dichter kijkt naar me als ik tegenover hem zit. Hij kijkt in mijn ogen, probeert mijn ziel te onderzoeken of zoiets. Hij moet in een vorig leven een psychiater zijn geweest, ik weet het niet.

Misschien getraind om mensen te helpen, misschien getraind om mensen pijn te doen.

Ik heb geen idee, en het kan me niet schelen. Dat leven - het leven waar ik om gaf - is voorbij, en het wordt steeds moeilijker om er zelfs maar aan te denken.

Ik herinner me nog de grote dingen - de mensen, de settings, de algemene emoties. Ik ken ze alsof ik ze in een boek heb gelezen, alsof ik ze heb doorgenomen en het gevoel dat ik ze ooit heb gekend is wat overblijft.

Alle nuance is uit me verdwenen, alle details zijn weg. Het is waarschijnlijk de grootste ironie dat God het nodig vond mij zintuigen als smaak en reuk en zicht en tastzin te geven, en dat onze bewaarders hier het verstandig vonden mij toe te staan deze te behouden, terwijl ik elk uur dat voorbijgaat het verlies voel van een andere herinnering waarvan ik dacht dat die voor altijd in mijn hersenen vastzat.

Ik ben de aanraking vergeten - hoe het voelt. Een streling op mijn onderrug, of lippen op mijn wang, of de manier waarop de wind blies toen ze voorbij liep. Ik herinner me die dingen, maar ik herinner me niet de details ervan. Als ik hard genoeg probeer, kan ik die dingen bijna weer voelen, maar dan schreeuwt de honger om aandacht en is de herinnering zo goed als verdwenen.

Ik herinner me dat ik chili maakte, op mijn moeders manier - ik kan nog steeds het boodschappenlijstje afratelen om alle ingrediënten te kopen, ik kan nog steeds het starten van de kookplaat in de keuken voelen. Ik kan de langzaam gekookte heerlijkheid bijna ruiken, maar die heerlijkheid is eigenlijk maar een woord.

Die heerlijkheid is me nu bijna helemaal ontgaan. Ik weet niet meer hoe het smaakte. Ik weet dat mijn lippen er soms naar hunkeren in het midden van de nacht, als de honger me wakker maakt. Maar zelfs als ik al het andere in mijn gedachten probeer te verdringen, behalve die smaak, ben ik het kwijt.

Ik ben vergeten hoe wit de sneeuw was tegen het groen van de dennenbomen voor mijn raam. Ik ben het gevoel van de zon vergeten, de diepte van kleur die ze aan de wereld geeft. De enige zon die ik zie is de verplichte toegang per dag waarbij we het terrein zo vaak of zo weinig mogen rondlopen als we kunnen. Sommigen van ons lopen rondjes. Ik heb dat geprobeerd, maar ik haat rennen nog steeds. Ik ren als ik achtervolgd word, grapte ik altijd.

Niemand achtervolgt me meer.

De dichter staart me nog steeds aan.

Wat, kwaak ik. Ik verbogen niet eens de vraag, maar het lijkt erop dat hij de essentie krijgt.

Jij, zegt hij. Moet eten.

Als ik over eten begin, maakt mijn maag een salto en braak ik bijna het restant gal uit dat ik nog in me heb. Ik weet niet waarom het dat effect op me heeft - eten maakt me niet bang, het zou me juist moeten verleiden. Het zou het enige moeten zijn wat ik wil.

Ik moet mijn geest beter getraind hebben dan ik dacht dat ik kon.

Ik ben frêle, mager in mijn wangen en nek, plaatsen waarvan ik nooit gedacht had dat ik er gewicht kon verliezen. Zelfs de vliezen tussen mijn vingers lijken levenloos te hangen, alsof de huid die op mijn lichaam groeit, het nog niet doorheeft.

Zelfs mijn tanden doen pijn, alsof ze zich aanpassen aan een kleiner mens dan was beloofd.

Ik schud mijn hoofd naar De Dichter, mijn lippen wijken, het kraken ervan wordt zelfs niet meer onderdrukt door water.

Zijn heldere ogen glijden naar mijn borst, de rest van mij verborgen onder de metalen tafel. De metalen stoel is koud onder me, en ik vraag me af of die twee gevoelens - koud en warm - de laatste zullen zijn die me verlaten. Zal ik in staat zijn die twee basisgevoelens tot het einde te voelen? Of zal ik langzaam veranderen in een lijk, wachtend op mummificatie?

Moet eten, herhaalt De Dichter, zijn stem verhardt. Ik weet dat hij me probeert te bevelen, me bang probeert te maken om te gehoorzamen. Maar hij is, net als ik, zwak. De agressiviteit die hij vroeger had, de wil om te zegevieren die hij had in dit lijfje, is al lang verdwenen. En hij is geen dictator. Hij is van nature geen zelfverzekerde persoon. Het lijkt wel of hij de helft van de tijd tegen mij opkijkt voor kracht, ook al is hij hier eerst.

Ik grinnik bijna, verspil waardevolle calorieën die mijn lichaam liever vasthoudt.

Hij steekt plotseling zijn hand uit, grijpt mijn pols. Hij houdt hem stevig vast, hoewel ik niet zeker weet of ik het verschil zou kunnen zien tussen iemand die hem in een bankschroef vasthoudt en een kleuter die hem vastgrijpt. Ik kijk er naar, en dan weer naar hem.

Hij beweegt zijn mond om weer te spreken, maar er is geen geluid.

Ik voel beweging, voel de wisseling van de wacht. Het is etenstijd, dus het is logisch dat ze de wacht wisselen. Deze zal hier dienst hebben tot morgenochtend. Ironisch, want geen van ons gevangenen mag in deze kamer komen tot het ontbijt morgen.

De bewakers rollen over hun voorgeprogrammeerde route als magnetische schaakstukken die door een onzichtbare kracht worden bewogen. Ik kan hun voeten nauwelijks zien bewegen als ze om ons heen glijden en op hun bestemming landen, en dan doorgaan met naar alles en niets tegelijk te kijken. Andere gevangenen ratelen maar door. Hun stemmen zijn laag, maar sommigen praten snel.

Plotseling begrijp ik waarom De Dichter heeft gewacht om weer te spreken. De bewaker die zich het dichtst bij ons bevindt, gaat zitten in zijn lange wacht en wordt meteen de levenloze soldaat waar ze uiteindelijk allemaal in veranderen. De Dichter kijkt me weer aan, zijn ogen deze keer anders.

Uiteindelijk valt zijn mond open. Stop.

Mijn gezicht blijft op het zijne, onbeweeglijk.

"Stop," herhaalt hij.

Wat bedoel je daar in godsnaam mee?

Hoop. Hou vast.

Ik schud mijn hoofd, een beetje van links naar rechts.

Hij herhaalt de beweging, mij tegensprekend. "Vasthouden. Hopen. Hou vast. Hope."

Hoop houden? Hij is gek geworden. Dat is het, mijn enige vriend - als ik hem zo kan noemen - is voor mij verloren. Ik kan niet zeggen dat ik het hem kwalijk neem - ik deed hetzelfde met hem door te kiezen om mezelf uit te hongeren.

Misschien vertelt hij me dat hij volhield, misschien hield hij hoop terwijl ik het verloor. Misschien is dit zijn manier om me te vergeven, om me te begrijpen.

De bewakers bewegen weer. Ik merk dat ze met meer zijn dan gewoonlijk. Ze bereiden zich voor op iets, maar wat?

Ik keek terug naar De Dichter. Zijn heldere, levendige ogen zijn niet verschoven.

Of misschien is dit zijn manier om mij te veroordelen.

CHAPTER 4

FREDDIE

14 september 2020, lokale tijd 13:15 uur.

Washington, D.C.

Zoon, ik weet dat we het niet altijd even goed met elkaar konden vinden...

De man ijsbeerde, de handen op de rug geklemd, alsof hij auditie deed voor een rol in een oud militair drama. Hij paste meer in het plaatje dan welke acteur dan ook - hij was tenslotte een van de hoogste militaire officieren in de Verenigde Staten. Generaal Nathaniel Rollins keek op naar zijn neef toen hij sprak.

Freddie wist dat hij een van de weinige mannen was die zijn oom moest aankijken. Zijn oom was geen kleine man, en het leek erop dat de appel niet ver van de boom was gevallen.

"Het lijkt erop dat je op het punt staat iets te zeggen als, 'Ik mis je, zoon'.

De generaal grinnikte, en Freddie glimlachte. Misschien mis ik je wel.

Nou, ik ben niet langer in dienst.

Verandert niets aan het feit dat een man af en toe zijn neef wil zien. Is dat zo moeilijk te geloven?

U wilt de waarheid, meneer?

Freddies oom staarde hem een ogenblik aan - of eigenlijk omhoog - en boog toen zijn lippen in een lichte glimlach. Het was niet veel, maar het was veel meer dan de meeste mannen die onder hem dienden ooit hadden gezien.

Freddie kon het niet helpen. Hij lachte hardop. Nooit gedacht dat u het sentimentele type was, meneer.

Vertel het iemand buiten deze kamer en ik ontsla je helemaal opnieuw.

Humor, ook? Verdomme, je bent bijna onherkenbaar.

De generaal gaf Freddie een hand en bood hem een stoel aan in zijn goed ingerichte kantoor. De generaal was een soldaat, maar Freddie wist dat hij gewend was geraakt aan de klasse en de pracht van het politieke leven in het hedendaagse Washington, D.C. Hij zou het nooit toegeven, maar Freddie vermoedde dat hij dit werk eigenlijk wel leuk vond. Iedereen wist dat de man tien jaar geleden al met pensioen had kunnen gaan, maar niemand durfde hem te vragen waarom hij ervoor gekozen had te blijven.

Freddie ging zitten en sloeg met zijn knokkels op de houten leuningen van de beklede stoel. Hij was stijf, alsof er nog nooit iemand in had gezeten. Zijn oom kennende, was dat misschien ook wel zo. Weet je, toen ik zei dat ik in de buurt was en even langs zou komen, was ik gewoon aardig.

Generaal Rollins glimlachte weer. "Ik weet dat dat niet waar is. U was op weg naar Alaska, via Chicago. D.C. is een beetje uit de richting, dus ik weet dat je mijn email gekregen hebt. Hoe dan ook, ik waardeer je bereidheid om me op te zoeken. Tegenwoordig kom ik amper het kantoor uit voor de lunch, laat staan voor vergaderingen, zelfs al zijn ze met mijn eigen familie."

Freddie wachtte, en wenste dat hij wat meer uitleg zou geven. Zijn moeder was ongeveer twaalf jaar geleden overleden aan borstkanker, en hij wist dat haar broer sindsdien nooit meer de oude was geworden. Dit nieuwe sentimentele trekje zou zelfs een teken kunnen zijn dat hij zijn sterfelijkheid erkent. Freddie schudde die gedachte van zich af. Ik weet niet eens zeker of de tijd zelf deze man kan doden.

Hoe dan ook, ik weet dat je naar je groep gaat. Het lijken me goede mensen. Het spijt me vreselijk voor wat er gebeurd is.

Freddie knikte met zijn hoofd en zuchtte ter erkenning. Hij sloeg zijn ogen weer op, richtte ze op zijn oom en wachtte tot de man ter zake zou komen. Zoals altijd was er een reden voor de e-mail van de generaal. Er was een bijbedoeling. Zeker, hij wilde hem misschien zien, maar Freddie wist dat hij iets anders in gedachten had.

Eindelijk sprak generaal Rollins, zijn stem ongewoon laag. Ik heb informatie. Over waar hij zou kunnen zijn.

Freddie kon zijn schok niet verbergen. Hij liet zijn mond vallen, zich niets meer aantrekkend van het stille gezang en de dans van de juiste militaire etiquette. De hel? Waar? Hoe -

Zijn oom hield een hand op. Hij schudde zijn hoofd. Je weet dat ik al over mijn grenzen ben gegaan. Dit spul aan een burger overhandigen kan me in de bak doen belanden, jongen.

Freddie knarste met zijn tanden. Ik ben geen burger. En ik heb het gevoel dat je me niet helemaal hierheen zou brengen om me uit te schelden, dus ik heb medelijden met je.

Affirmatief, zei de man. Ik moet u er alleen aan herinneren, aangezien het al een tijdje geleden is dat u in actieve dienst was.

Elf maanden en drie weken.

Zijn oom trok een wenkbrauw op, twijfelde er niet aan of Freddie actieve dienst miste.

Freddie bleek dat niet te zijn, maar hij miste de kameraadschap, het ritme van dit alles. Hij hield ervan deel uit te maken van een team, en hoewel de CSO een capabele groep mannen en vrouwen was, opereerden zij met een bijzondere minachting voor militaire procedures. Bijna per definitie waren ze beslist geen militairen.

Hij moest nog steeds wennen aan dat deel, hoe leuk hij hun gezelschap ook vond.

Freddie's ogen keken nog eens de kamer rond, toen sprak hij. Je zei dat je informatie had. Wat voor informatie?

Het soort dat je nodig zult hebben.

Nodig voor wat?

De generaal zuchtte en glimlachte toen. Je kunt me niet dwingen het voor je te spellen, zei hij. Je moet me een voorproefje van de oude tijd laten."

Je was nooit een spion.

Zijn glimlach werd groter. "Ik heb je nooit verteld dat ik een spion was."

Freddie rolde met zijn ogen. Juist, en ik ben de kroonjuwelen van de koningin. Hoe dan ook, heb je informatie die ik nodig heb om - neem ik aan - hem te vinden?

De korte pauze van humor in de kamer verdween. Zijn oom knikte. En ik hoop dat je hem vindt, zoon.

CHAPTER 5

RAOUL

14 september 2020, lokale tijd 6:23 pm

Londen, Engeland

Raoul voelde de wind van de rotors naar beneden duwen, terwijl de explosieve brokstukken en overblijfselen naar boven werden geduwd en in het midden samenkwamen in een soort vreemde, antizwaartekrachtbel. Stukken glas, metaal en hout raakten zijn lichaam, maar zijn lichte pantser voorkwam verwondingen.

Het licht van de explosie verdween en Raoul zag zijn doel - een gapend gat in het plafond van het British Museum, verdieping twee, sectie 61. De groteske muil was opengeblazen door de inslaggranaat die zijn partner uit de open deur van de helikopter had laten vallen zodra ze boven het museum waren opgestegen.

Dit geeft een nieuwe betekenis aan de term smash and grab, dacht Raoul.

Zijn vrije val werd plotseling afgebroken door de greep van de lijn, die strakker werd en de val deed overgaan in een gemakkelijke afdaling. Er was genoeg lijn om een val twee keer zo ver te maken, maar de Faction had de militaire specificaties van