Het Epsilon Gebeuren: Harvey Bennett Thrillers - Dutch, #13

By Nick Thacker

Hij is verslagen, uitgeput. En ze zijn nog niet klaar met hem.

 

Er is een vliegtuig neergestort op zijn land, met een geheim van de Russen aan boord. Een geheim waar ze een moord voor doen.

 

En nu is Ben gevraagd om uit te zoeken wat het betekent.

 

Sinds Harvey Bennett Het Phoenix Project in zijn achtertuin vond, heeft hij al heel wat missies over de hele wereld meegemaakt.

 

Dit kan zijn zwaarste tot nu toe zijn.

 

Nadat hij een week geleden zijn vrouw verloor, probeert Ben om te gaan met zijn nieuwe status als alleenstaande vader van zijn dochter Hope. Maar hij wordt terug in de strijd geworpen wanneer een bezoeker die hij in jaren niet heeft gezien voor zijn deur staat:

 

Zijn eigen broer.

 

Hij heeft de man al jaren niet meer gesproken, maar zijn broer wil zijn hulp.

 

En natuurlijk is het een kwestie van leven of dood.

• Language: Nederlands
• Publisher: Conundrum Publishing
• Release date: Dec 5, 2022
• ISBN: 9798215574515

Book preview

HOOFDSTUK 1

VITALI

Vitali keek naar beneden door het oculair van de microscoop. Hij kneep zijn ogen dicht en keek door elk buisje met één oog tegelijk. Hij liet zijn pupillen scherpstellen en probeerde het opnieuw.

Hij zuchtte en verwachtte het ergste. Dit monster - hij kon zich niet eens het nummer herinneren, misschien 300 of 400-iets - zou net als alle andere zijn. Waardeloos, nutteloos.

Dood.

Toch keek hij er een volle minuut naar. Niet veel tijd in het geheel der dingen - er kon nog genoeg ontdekt worden na één minuut - maar het voelde als een ellendig lange tijd na honderden keren hetzelfde proces te moeten herhalen.

Het lab, letterlijk in een ondergrondse bunker, was klein - slechts drie andere onderzoekers naast hem, en acht legerwachten op patrouille buiten. Hen was verteld dat de groep klein werd gehouden om de zaken beheersbaar te houden, om de administratie en bureaucratie relatief laag te houden.

Maar Vitali wist de waarheid. Hij had geen top-secret toegang, dus het hele lab en het werk binnen werd geheim gehouden - geen enkele toegang naar buiten, behalve het uur zon per dag dat elk van de wetenschappers was toegestaan. Zelfs dan, terwijl het als 'vrije' tijd werd beschouwd, liepen er twee bewakers met hen mee, om ervoor te zorgen dat ze veilig waren.

Of van het weglopen afgehouden.

Hoewel er op elk moment slechts vier onderzoekers en wetenschappers in het onderzoeksstation werkten, waren er buiten niet minder dan acht bewakers. Als iemand het terrein wilde verlaten om familie te bezoeken of verlof te nemen, moest hij een aanvraag indienen, die zelfs dan zou verdwijnen in de diepe loopgraven van de Russische bureaucratie. En Vitali wist dat als hij ook maar een poging tot vakantie of verlof deed, hij net zo lang ondervraagd en gegrild zou worden tot hij besloot dat het de moeite niet waard was.

Hij vermoedde dat zij deze claims toch wel zouden afwijzen, onder verwijzing naar bureaucratische vertragingen en dreigende inbreuken op de nationale veiligheid.

Hij trok zich terug van de microscoop en nam even een pauze. Hij had dienst, dus hij kon niet echt een sigaret of een hapje eten. Hij zou hier zitten, alsof hij aan het werk was, om ervoor te zorgen dat de camera's die hem constant in de gaten hielden en elke beweging van hem vastlegden, tevreden zouden zijn.

Hij was iets minder dan een jaar geleden bij het lab begonnen, en het geld was een te groot voordeel geweest om af te slaan. Hij was onder de indruk van zijn collega's tot nu toe, en vermoedde dat ook zij geplukt waren van universiteiten over de hele wereld, gelokt door het enorme salaris dat ze zouden ontvangen na voltooiing van hun missie.

Maar hij wist ook, nadat hij een beetje met hen gesproken had, dat ze allemaal door en door Russische patriotten waren. Ze werken voor het moederland, voor het welzijn van het volk. Het geld was geweldig, en ze waren allemaal briljant in hun eigen recht, maar ze waren allemaal hier om een taak te vervullen - om de zaak van Rusland te bevorderen.

Maar wat die oorzaak was, daar had hij geen idee van. Zijn taak was simpel: blijf in het lab, kijk naar de microscoop, bekijk de monsters.

Natuurlijk was het ingewikkelder dan dat. Hij was een wetenschapper - en hij moest echte wetenschap bedrijven. Met hem en de andere leden van het team maakten ze grote vorderingen bij het uitzoeken wat niet werkte. Ze hadden een paar honderd manieren gevonden waarop de preparaten onder hun microscoop niet tot leven kwamen.

En toch, zoals hij goed wist, was er maar één vonk nodig.

Een gelukkige doorbraak.

Dit geluk was nog niet aangebroken. Als het zijn weldoeners frustreerde, lieten ze dat niet merken. Ze overlaadden het team met eten en drinken, chips en wat ze maar wensten. Een eenvoudig aanvraagformulier dat aan het begin van de week werd ingevuld, zou aan het eind van de week precies dat verzoek opleveren. Ware het niet voor de verwarrende en vage aard van het werk zelf, Vitali zou in de hemel zijn geweest.

Maar de anderen waren nog minder enthousiast. Ze waren moe geworden van het feit dat ze de afgelopen maanden geen zonlicht hadden gezien, want hun uitvalsbasis leek zo ver verwijderd van al het andere in Siberië dat ze net zo goed op de Noordpool hadden kunnen zitten. Ze waren zelfs het eten beu - hoewel ze konden bestellen wat ze wilden en het binnen een paar dagen in huis hadden, misten ze allemaal de mogelijkheid om op elk moment van de dag voorgekookt voedsel te bestellen en het direct aan huis te laten bezorgen.

En ze waren zeker moe geworden van de kameraadschap. Welke persoonlijkheden er ook in de bunker bestonden, Vitali wist dat mensen niet bedoeld waren om zo lang opgesloten te zitten. Twee van zijn partners - een man, Markus, en een vrouw, Anya, van wie hij had gedacht dat ze misschien enige aantrekkingskracht op elkaar hadden - waren nu al voortdurend aan het kibbelen en ruziën. De andere man met wie ze pas drie maanden werkten, Grigor, was rustig, gereserveerd. Maar zelfs Vitali ergerde zich aan deze eigenschap. Waarom was hij terughoudend? Wat verborg hij? Mocht hij de rest niet? Wilde hij ergens anders zijn - vond hij hen minderwaardige wetenschappers?

Al deze gedachten plaagden Vitali's geest 's avonds, toen ze eindelijk klaar waren met het werk van die dag. Het besmette zijn anders zo optimistische toestand, het verzuurde hem naar zijn landgenoten.

Hij wreef over zijn slapen, terwijl hij zijn bril op en neer bewoog. Hij moest weer aan het werk, uit angst dat de camera's de vitriool van hun baas zouden aanwakkeren - een man die ze alleen kenden als de enkele letter 'V'. Als er vertraagd werd gewerkt, zou V een vijandige e-mail sturen, waarin hij zou vragen naar hun acties in de bunker, wat de overval was, en wat ze deden op het moment dat de camera's hen als 'lethargisch' hadden bestempeld.

Hij trok zich voorover in de stoel en keek nogmaals door de microscoop. Hij dacht een flikkering van beweging te zien, maar besefte dat het gewoon meer van hetzelfde was - zijn ogen waren moe, vermoeid. Hij had natuurlijk niets gezien. Dit monster was net als alle andere. Het stond niet dichter bij een echt prototype dan een van de andere paar honderd monsters die ze hadden doorgespit.

En toen zag hij het weer.

Deze keer dwong hij zichzelf een paar keer te knipperen om alle eiwitten die zich op zijn ogen of oogleden hadden genesteld te verwijderen. Overtuigd dat er niets aan de hand was, richtte hij zich weer op de plek waar hij beweging had gezien. Er was een flikkering, misschien gewoon een effect van het licht?

Nee, dat had ook geen zin. Het licht was hier hetzelfde - afkomstig van de microscoop zelf, die de ruimte onder hem met een orde van grootte verlichtte, aan alle kanten en in alle dimensies.

Hij fronste zijn wenkbrauwen. Speelden zijn ogen hem dan parten? Wat kon de betekenis zijn van wat hij zojuist had gezien?

Hij schudde nu zijn hoofd, ervan overtuigd dat hij gewoon moe was. Hij had maandenlang naar de scoop gestaard en onderzocht wat zijn collega's in de kamer ernaast voortdurend probeerden te verzinnen.

Het bewoog weer.

Deze keer was hij ervan overtuigd dat hij het had gezien. Zonder zijn ogen te bewegen - zonder te knipperen - greep hij naar het mechanische potlood en het schrijfblok in de buurt van zijn rechterhand. Zonder zijn gezicht van de microscoop af te wenden, noteerde hij uit het geheugen de instellingen voor vermogen en scherpstelling, en het nummer van het monster.

Het object op de glijbaan bewoog absoluut, daar was hij nu zeker van. Deze keer schoot het rond, maakte een bijna volledige cirkel voordat het weer tot stilstand kwam.

Is dit het? vroeg hij zich af. Zie ik nieuw leven?

Als dat zo was, was dit een doorbraak. Dit zou hun onderzoek weer vooruit helpen en hen weer op weg helpen naar de voltooiing van hun missie. Ze hadden geen tijdschema gekregen - wat ze hier deden werd door de wetenschappelijke gemeenschap onmogelijk geacht. Toch wist Vitali dat de Russische regering - of wie er ook achter zat - geen nee zou accepteren; de reden dat ze aan dit doel werkten was een eindspel.

Ze hadden dit nodig. Ze hadden hem nodig om te slagen.

Dit was niet zomaar een wetenschappelijk project, een project van een andere wetenschapper omdat het leuk zou zijn om te onderzoeken.

Wie hen ook betaalde, dit moest werken en Vitali moest slagen.

Had hij dat net gedaan?

HOOFDSTUK 2

BEN

Harvey Ben Bennett sloeg op de zak met de achterkant van zijn knokkels. De tape op zijn hand was allang versleten, en het bloed begon uit zijn vingers te barsten.

Smack!

Hij concentreerde zich op de pijn, gebruikte die, concentreerde zich op de verzengende belediging van het letsel dat de weerstand van de bokszak was. Die was door zijn vriend Reggie opgehangen aan wat ooit de nieuwe veranda van zijn hut zou worden.

Smack!

De verzekeringsmaatschappij was al begonnen met de reconstructie van Bens hut, hoewel hij de details had overgedragen aan Reggie's verloofde, Sarah Lindgren. Zij was veel meer detailgericht dan hij, en - het belangrijkste - ze leek er echt om te geven. Hij wist dat hij een woning nodig had, maar de details konden hem niets schelen. Zij, aan de andere kant, gaf om hoe het eindproduct eruit zag. Hij wist dat ze gingen werken aan een bijna exacte replica van de Bennett hut en het CSO hoofdkwartier, hoewel hij niet zeker wist welke veranderingen ze zou maken. De indeling zou hetzelfde zijn, maar de meeste kenmerken en details zouden waarschijnlijk verloren gaan.

Smack! Hij concentreerde zich erop elke keer dezelfde plek te raken, een veel gemakkelijkere taak nu er een vlek van opdrogend bloed in het midden van de zak zat. Als Reggie hier was, zou hij Ben zeggen te stoppen - zich terug te trekken en te kalmeren, dat geen enkele training succesvol kon zijn als hij zijn vorm verloor.

Maar hij werkte niet aan de vorm. Hij was niet bezig met lichaamsbouw, vetverbranding, spieropbouw.

Hij werkte aan zijn mentale spel.

Meer bepaald probeerde hij al het andere in zijn leven te blokkeren en zich enkel te concentreren op de pijn.

Smack! Hij sloeg de zak harder dan hij ooit gedaan had en voelde een pijnscheut toen een spier in zijn schouder verkrampte. Hij negeerde het en duwde door.

Hij dwong zijn geest te denken aan zijn dochter, Hope, nauwelijks een week oud en verzorgd door zijn schoonouders.

Maar dat deed hem alleen maar aan Julie denken.

Juliette Richardson, onlangs Juliette Bennett geworden, was gestorven kort na de geboorte van hun enige kind, een meisje genaamd Hope. Ben had beide meisjes in zijn armen gehouden, het ene nieuwe leven ingeruild voor het andere.

Het was oneerlijk, en het was wreed. Is dit wat het universum voor mij bedoeld heeft?

Smack!

Hij hoorde een auto aankomen, waarschijnlijk Reggie die terugkwam van boodschappen doen.

In zijn staat van depressie had Ben geweigerd meer voor zichzelf te zorgen dan het maken van grote potten chili die hij dag en nacht opat, wanneer de honger te groot werd om te negeren. Hij dronk water, at chili, dronk water, at chili. Het was niet echt een bestaan, maar wat maakte het uit? Wat was een bestaan eigenlijk?

Hij negeerde het geluid van de naderende Jeep en sloeg nog twee keer op de tas.

Reggie wilde dat het nieuwe gebouw een ultramoderne fitnessruimte zou hebben, maar hij was nog bezig Sarah te overtuigen van de waarde ervan, dus had hij de bokszak zelf aan een boomtak gehangen in wat de achtertuin achter de hut zou worden, in de hoop een klein stukje grondgebied op te eisen.

Ben had het land gekocht van de vorige eigenaar, die er vele jaren geleden een kleine eenkamerhut had gebouwd. Na de oprichting van de Civilian Special Operations met Reggie en Julie en een paar anderen, had hun weldoener - ook al lang overleden - de bouw en uitbreiding van het CSO-hoofdkwartier gefinancierd, dat aan de achterkant van de oorspronkelijke hut was gebouwd. Ben en Julie woonden in het hutgedeelte, terwijl het hoofdkwartier een hypermoderne communicatiekamer, conferentiefaciliteit, recreatieruimte en genoeg bedden voor de rest van het team bevatte.

Toen het team nog een team was, dacht Ben.

Hij nam een korte pauze en pakte de waterfles die hij naast de tas op de bosgrond had gezet. Even wenste hij dat hij niets meer was dan een deel van het bos. Een dier of plant hoefde zich geen zorgen te maken over menselijke zaken - het was gewoon overleven, de hele dag, elke dag.

Ben was oorspronkelijk parkwachter in Yellowstone, en daarvoor Rocky Mount National Park, en dus geen onbekende van het buitenleven - een van de redenen waarom hij verliefd was geworden op dit stukje land in Alaska. Op korte afstand van Anchorage lag het land vlak voor de deur van het Chugach National Forest, waardoor hij een weids uitzicht had, veel ruimte en weinig toevallige menselijke bezoekers. De natuur en het landschap hier waren ongelooflijk, en er waren veel avonden dat hij en Julie gewoon op de veranda zaten en keken hoe de schepping aan hen voorbij trok.

Maar niet langer zouden ze die momenten samen beleven.

Nu voelde Ben zich als een van de dieren onderaan de totempaal. Het was allemaal overleven, bijna-dood, dag in, dag uit. Er was geen winnen, er was alleen overleven, en leven om nog een dag te vechten.

Uiteindelijk zou die dag eindigen en zou hij verliezen. Zijn tijd zou opraken, en waarvoor? Om een maaltijd te worden voor een groter wezen? Om gewoon te verhuizen naar een ander bestaansniveau in dit universum?

Hij was geen filosoof, maar duizenden uren en dagen in de natuur doorbrengen bracht de filosoof in zelfs de meest stompzinnige geest naar boven.

Ben hijgde terwijl hij dronk, het zweet droop van zijn voorhoofd. Hij hoorde de Jeep dichter bij de hut trekken, op dit moment slechts een fundering. Het was bijna herfst, wat betekende dat het land van Alaska snel in wintervorm veranderde. De laatste paar weken had Ben geslapen in een A-frame tent die hij had opgezet bovenop de plaats van wat zijn toekomstige bed zou worden. Hij sliep op een veldbed in een slaapzak, met een dekbed eroverheen gegooid. Een enkel kussen om zijn hoofd op te laten rusten. Wat had hij nog meer nodig? Hij zou de verbouwing moeten annuleren en gewoon het verzekeringsgeld nemen.

Maar dan, wat? Wat moest hij doen met al dat geld? Wat kon hij doen? Wat zou meer geld betekenen? Het zou Julie zeker niet terugbrengen. Dankzij de bereidheid van hun weldoener om alles uit te geven om de CSO van de grond te krijgen, was Hope's toekomst zo goed als verzekerd, tenminste financieel. Ben had genoeg op de bank staan voor twee levens, maar hij wist niet eens hoe hij aan het geld moest komen.

Hij lachte bijna toen hij zich de belachelijkheid van die uitspraak realiseerde. Julie had dit soort dingen altijd afgehandeld, zij was de computerfreak. Ze grapte wel eens tegen hem dat online toegang krijgen tot een bankrekening en geld verplaatsen niet echt 'computerhacken' was, maar Ben wuifde het weg. Waarom zou hij iets nieuws moeten leren als zij er al zo goed in was?

Nu wenste hij dat hij wat beter had opgelet.

Ontevreden over zijn vertragende hartslag, liet hij de fles nogmaals op de grond vallen en begon opnieuw op de tas te slaan.

Smack!

Hij sloeg de zak harder dan tijdens zijn vorige ronde en voelde een nieuwe wond op zijn knokkels ontstaan. Druppels bloed raakten hem in het gezicht, maar hij veegde ze niet weg.

Smack! Hij hoorde iemand door de hut komen, krakend over dennenappels en bladeren.

Reggie.

De man schreeuwde naar Ben - zijn beste vriend ter wereld en een van de weinige mannen die hij met zijn leven vertrouwde - maar Ben negeerde hem volledig.

Reggie schreeuwde harder, en uiteindelijk stopte Ben.

Wat ben je verdomme aan het doen? Reggie schreeuwde.

Ben haalde zijn schouders op, ziedend, zweet en bloed vermengd en druipend langs zijn reeds met tranen doordrenkte gezicht.

Kom op, broer, zei Reggie. Stap in de Jeep. We gaan terug naar mijn hotel.

Ben staarde zijn vriend aan. Je bent er net.

Ik kwam hier voor jou, antwoordde Reggie. Hij stopte, keek zijn vriend op en neer en schudde toen langzaam zijn hoofd. Je bent een puinhoop.

Ja, ik kan wel een douche gebruiken.

Reggie schudde zijn hoofd en zuchtte. Daar had ik het niet over. Ik bedoel, je bent een puinhoop. Kom op, laten we een hapje eten en snel opruimen bij mij thuis. Jules' ouders en Hope zullen ons ontmoeten voor het diner.

Ben knikte. Hij miste zijn meisje - hij wilde haar zeker zien; dat kon hij niet ontkennen.

Maar het was de herinnering, de voorstelling van wat hij had verloren, waarvan hij niet zeker wist of hij die wel weer wilde zien.

Hij pakte de waterfles van de grond en volgde Reggie terug naar de Jeep.

Hij zou het doen, al was het maar voor Hope.

Alles was nu voor Hope.

HOOFDSTUK 3

VITALI

Vitali drukte op opnemen. De anderen waren hier - Markus, Anya, Grigor. Ze hingen allemaal over zijn schouder terwijl hij de presentatie begon.

Hij slikte, voelde een beetje angst in de toppen van zijn vingers en tenen. Hij maakte zich geen zorgen over zijn collega's - hij had bijna een jaar aan hun zijde gewoond en gewerkt, buiten de stad Angarsk. Het was de man die zou toekijken op de camerabeelden - de man voor wie ze deze video opnamen - die hem zorgen baarde.

Hij wist dat V banden zou hebben met de hoogste regionen van de regering als hij er zelf geen deel van uitmaakte. Hij had genoeg connecties om deze bunker zo ver van de bewoonde wereld te laten bouwen en bemand door legerwachten. Wie hij ook was - en V hield zijn personage goed geheim - Vitali wist dat hij een machtig man was in Rusland.

De staat zelf was een angstaanjagende werkgever, volgens Vitali. Ze waren niet bang om degenen te straffen die niet leverden voor het moederland. Hij had gruwelverhalen gehoord en geruchten gehoord dat wie er ook aan de macht was, regelmatig politieke vijanden het zwijgen oplegde en Russische burgers liet verdwijnen alsof het oude kleren waren die weggegooid moesten worden. Hij had niet de illusie dat een mislukking hier hem hetzelfde lot zou opleveren.

Laten we beginnen, zei Vitali. "Op het scherm ziet u specimen nummer 423. 423 lijkt in bijna elk opzicht op de vorige honderd versies van het monster, met één kleine uitzondering.

"Mijn team heeft wat wij noemen een 'kunstmatige mitochondrie' gebouwd - in wezen een manier om een cel aan te drijven met behulp van externe energie die zij uit haar omgeving haalt. We noemen de momenteel onbekende variabele voor de permittiviteit epsilon, maar we voorspellen dat we de permittiviteitsgrenzen binnen een week kunnen vaststellen, afhankelijk van temperatuur en medium."

Omdat hij wist dat dit te veel uitleg was voor zijn collega's, maar hij wilde er zeker van zijn dat hij grondig en precies was voor iedereen die aan de andere kant meekeek, gaf hij een paar details over de mitochondriale structuur en wat die inhield, en ook wat het inhield om die in de eerste plaats te bouwen.

Hij ging verder. "Deze eerste iteratie van onze levensvorm leek te ontwaken om ongeveer 09.50 uur vanmorgen, maar leefde niet langer dan zeven minuten. Toch is dit een baanbrekende ontdekking - ik moet zeggen, uitvinding - die volgens mij de toekomst inluidt van wat we hier proberen te bereiken. Ik denk dat een echt prototype in minder dan een week klaar zal zijn."

Een van zijn partners viel in en wees naar iets op het scherm.

Vitali knikte, en Markus nam het over. Onze volgende iteraties zullen deze kunstmatige mitochondria bevatten als basis voor verbetering. Als we het vermogen van de chemische verbinding om energie uit de omgeving te halen kunnen verbeteren, denken we dat we het organisme lang genoeg in leven kunnen houden voor cellulaire mitose. Het uiteindelijke doel is natuurlijk zo snel mogelijk een werkend prototype.

Vitali knikte naar de man en nam de presentatie weer over. Zoals u ziet is mijn team behoorlijk opgewonden over deze doorbraak, we hebben nog veel werk te doen. Onze opwinding en optimisme wordt natuurlijk getemperd door het besef dat wat we bouwen de zaak van Rusland zal bevorderen. Hij hoopte dat zijn platitudes en loftuitingen niet in dovemansoren zouden vallen - dat hun baas de inspanning zou waarderen, ook al was hij een beetje opzichtig.

De volgende fase van deze reis is het inbrengen van deze cel in de schimmel zelf. Terwijl de schimmel duidelijk in staat is tot ongeslachtelijke voortplanting, weten we nog niet zeker of onze cel met kunstmatige mitochondriën op dezelfde manier werkt. Zo niet, dan moeten er nog aanpassingen worden aangebracht aan de cel of aan de mal zelf om een goede voortplanting van de zygote mogelijk te maken door middel van gameten. Dit alles moet echter niet worden gezien als een tegenslag, maar als een grote sprong voorwaarts in de chemische biologie.

De vrouw, dezelfde die de afgelopen maand ruzie had gemaakt met Markus, schraapte haar keel. We denken dat een werkend prototype binnen een week klaar is, zoals mijn kameraad Vitali heeft uitgelegd. Daarna moeten er natuurlijk proeven gedaan worden, maar afhankelijk van de aard van de proeven en de snelheid waarmee we dit nieuwe product moeten uitbrengen, weten we zeker... dat het sneller kan.

Vitali glimlachte bijna. Het was misschien wel de meest welsprekende manier waarop hij iemand ooit had horen zeggen: "Er kan worden gesneden als de regering dit eerder nodig heeft. Hij wist dat hij door dit ronduit te zeggen de toehoorders alleen maar van streek zou maken - het was een belediging om de waarheid te zeggen in de politiek. Maar Vitali wist dat het bij militaire technologie vaak het geval was dat de goedkoopste bieder - en ook degene die het snelst op de markt was - het bod won.

Toch was dit geen bod. Vitali's team was bij zijn weten het enige team in zijn soort dat werkte aan een prototype. Het was al een hele prestatie dat ze zelfs dit hadden kunnen doen - het betekende een grote sprong voorwaarts in de cellulaire microbiologie, evenals in een aantal verwante wetenschappen en gebieden. Maar het einddoel was nu in zicht, en nu konden ze het succes bijna proeven.

Ze waren dichtbij, ze konden het allemaal voelen.

Waarvoor dit prototype zou worden gebruikt deed er niet toe - ze bouwden iets nieuws, en ze waren wetenschappers. Ze hadden iets bereikt waar niemand anders op hun gebied bij in de buurt was gekomen, en ze waren nog niet eens klaar.

De opwinding was voelbaar en deed Vitali bijna vergeten dat ze met vuur speelden. Zeker, hij wist dat falen geen optie was - de regering was niet vriendelijk tegen fouten, inschattingsfouten of het simpelweg niet halen van het doel. Hij wist dat hen allen grote gevolgen te wachten stonden als ze niet snel een werkend prototype konden leveren.

Maar ze zouden leveren. Ze zouden hun doel bereiken, voor de vooruitgang van de wetenschap en een vet salaris.

Ze waren dichtbij, en ze zouden slagen.

HOOFDSTUK 4

BEN

Het diner was verschrikkelijk. Ben zat naast Reggie, tegenover Julies ouders. Hope had het grootste deel van de avond in de armen van Julie's moeder gelegen, op tien minuten tussen de dutjes na, toen Ben haar vasthield en een flesje gaf. Hij hield met heel zijn hart van zijn dochter, maar zijn hart was de afgelopen week ook gekrompen.

Hij was nog steeds aan het bekomen van het verlies van zijn vrouw. Van het verlies van Hope's moeder.

En toch leken Julies ouders voor Ben... gelukkig. Het was vreemd, hun gepleisterde glimlach die hem vanaf de andere kant van de tafel in de maling leek te nemen, alsof ze hem wilden uitnodigen om lid te worden van een sekte. Ze staarden hem ook vreemd aan, erkenden Reggie nauwelijks tijdens het diner.

Ga je niet eten, Ben? vroeg Julie's vader.

Hij schoof de afgelopen minuten aardappelen op zijn bord en negeerde de enorme biefstuk ernaast volledig. Reggie, rechts van hem, had al een biefstuk en wat garnalen op en keek nu onheilspellend naar Bens eten.

Ben haalde zijn schouders op en schudde toen zijn hoofd. Hij keek op naar alle aanwezigen en veegde een traan uit zijn oog. Hoe - hoe kunnen jullie allemaal zo... nonchalant zijn?

Hij wist dat de woorden hard klonken, maar dit waren Julie's ouders. Hoe konden ze in godsnaam zo... goed zijn? Na alles wat er gebeurd was?

Ze waren nog maar net terug van het vluchten voor hun leven, voor The Faction - een geheimzinnig genootschap dat historische figuren als Napoleon, andere wereldleiders en oligarchen tot zijn rangen rekende.

En sinds Bens groep, de CSO, hun plannen voor wereldheerschappij ernstig had verstoord, zinde The Faction op wraak.

Reggie's vriendin, Sarah, was in Egypte geweest, terwijl Reggie en Sarah's vader, Dr. Graham Lindgren, en het nieuwste lid van hun groep, Freddie, hadden geprobeerd Ben uit een gevangenis op een eiland voor de kust van Turkije te krijgen. De hele escapade was een wervelwind van activiteiten geweest, en ze waren ternauwernood met hun leven ontsnapt.

Ben had zijn vrouw al meer dan negen maanden niet gezien, en hij was thuisgekomen met fanfare en verbazing toen hij zich realiseerde wat er thuis was gebeurd sinds hij was ontvoerd.

Julie was zwanger, daarom was ze niet meegekomen met haar vrienden.

Hij had haar ontmoet in het ziekenhuis, net op tijd. Hij stond naast haar toen ze beviel van hun dochter Hope.

En toen had hij naast het bed gestaan, hun dochter vasthoudend, terwijl zijn vrouw stierf.

Julie's ouders keken elkaar aan de andere kant van de tafel aan, hun glimlach was even weg. Reggie schraapte zijn keel.

Ben keek naar zijn vriend, wachtend tot hij iets zou zeggen.

Niemand deed dat.

Hope lag in Julie's moeders armen te woelen, en Ben stond op en liep naar haar toe. Ze was gewikkeld in dezelfde roze deken die het ziekenhuis haar had gegeven, strak in het kleed met alleen haar hoofdje erdoorheen. Haar ogen waren gesloten, maar ze leek wat te kalmeren toen Ben haar dicht tegen zich aan trok.

Hij ging weer zitten toen Julies vader eindelijk de spanning doorbrak. Het is, uh... ja, het is moeilijk, zei hij, terwijl hij de woorden er op een stomme manier uitperste. Zijn ogen schoten door de kamer, overal in het restaurant behalve naar Ben. Het is gewoon - het is gewoon dat we, een...

Een bijzondere kijk, maakte haar moeder af.

Ben fronste zijn wenkbrauwen. "Een bijzonder vooruitzicht? Ik kan niet eens... Ik bedoel, we plannen een verdomde begrafenis voor haar! Morgen praten we over waar we haar as gaan uitstrooien! Hoe kunnen jullie allebei zo...

Hij onderbrak zichzelf voordat hij iets zei waar hij spijt van zou krijgen. Ondanks hun vreemde gedrag waren dit goede mensen, aardige mensen. Julie had meer van haar ouders gehouden dan wat dan ook, en op de een of andere manier had ze het in haar hart gevonden om Ben er ook nog bij te betrekken. Dat had hij niet verdiend, maar hij hield er des te meer van. En na verloop van tijd was hij ook van haar ouders gaan houden.

Hij wist dat ze geen kwaad in de zin hadden, en toch... was hun houding vanavond helemaal verkeerd. Ze leken