Belters: Verhalen uit het Far Reach Station, #1

By Greg Alldredge

Terwijl de mensheid naar de sterren raast...

hadden ze nooit verwacht gezelschap te vinden.

De aarde is stervende, verscheurd door conflicten, vervuiling en ziekte. Oude tegenstellingen maken de sprong naar de ruimte. Kunnen ze overleven?

Het leven verspreidt zich, als de Maan, Mars en Ceres knooppunten worden voor menselijke expansie. De aarde biedt een altijd bereidwillige bron van lichamen die alles willen riskeren voor de ruimte.

Voor de aan een rolstoel gekluisterde Jacob is de kans om te vertrekken een makkie...

...de vrijheid wacht op hem. Nul zwaartekracht wordt zijn grote gelijkmaker.

Niet alles is gelukzalig. Geheimzinnige bedrijven maken de dienst uit. De mensheid worstelt om een plek te vinden in het donker, vrij van de invloed van de aarde.

Een onverklaarbare uitbarsting van gammastralen bedreigt het delicate evenwicht. Wapen, buitenaards of aards, de oorzaak moet worden ontdekt.

Drie onwaarschijnlijke schepen komen samen in een buitengewoon interplanetair avontuur. Om de waarheid te zoeken en te ontdekken wat er achter de planeet ligt.

Volg de mensheid terwijl ze een sprong naar de sterren maken, lang voordat ze Far Reach Station ontdekken.

• Language: Nederlands
• Publisher: BadPress
• Release date: Apr 27, 2022
• ISBN: 9781667431680

Book preview

Hoofdstuk 01

AD 2050 Kuipergordel - John Huss

Elliot staarde naar de cijfers die over zijn scherm stroomden. John! Hoe gaat het in sector drieënveertig... Ik lees een kleine afwijking in de verwerkingssnelheid."

De onstoffelijke stem van John antwoordde: Ik vind alle systemen binnen acceptabele parameters.

Het leven in de diepe ruimte bleef saai. Zelfs het meest geavanceerde schip in het zonnestelsel kon de verveling van ruimtereizen niet spannender maken.

De John Huss was een wonder van computertechniek en Elliot had het geluk een van de bemanningsleden te zijn, de enige persoon die ervoor zorgde dat het computersysteem soepel bleef draaien. De eenzaamheid van de ruimte werd nog erger door het feit dat Elliot zijn dienst alleen doorbracht, afgezonderd in de kern van de hoofdcomputer, ver weg van de rest van de bemanning. Zijn enige metgezel was de computerinterface die de John Huss uniek maakte.

Hij verwijderde zijn verbeterde realiteit-helm en liet hem terugtrekken in de opslag armatuur. Met een druk op de knop veranderde het werkstation van een bed in iets wat meer leek op een fauteuil.

Voorbij de zes reserve monitoren hing een portret van John, een wat oudere zwarte man, statisch geplaatst boven het directe toegangspaneel tot de computerkern.

De eerste in zijn klasse, de Huss, was een experimenteel schip ontworpen rond de unieke computer en het leven dat het bevatte. Er zijn maar heel weinig dingen op Aarde die kunnen beweren de eerste en het unieke te zijn. Elliot voelde zich vereerd om hier gestationeerd te zijn. De post was een carrièremaker, een eenmalige kans.

Leven bleek tegenwoordig een te lichtzinnig gebruikt woord. Veel mensen schreven te snel menselijke eigenschappen toe aan anorganische wezens. Zelfs speelgoed met complexe algoritmen werd levensechte eigenschappen toegeschreven, maar de John Huss was anders.

Het testschip John Huss, gebouwd door de FlyRight Corporation, was het eerste in zijn soort. Een hybride tussen mens en machine. Binnen de duizend terabytes aan opslagruimte was Elliot verantwoordelijk voor het onderhouden van het eerste menselijke brein dat in een computer werd gedigitaliseerd en in het lichaam van een schip werd geplaatst. De eerste die werd geïnstalleerd om samen te werken met echte kunstmatige intelligentie. Een schip gebouwd om de manier waarop mensen de sterren verkenden te veranderen. Aangeprezen als unified intelligence, (verenigde intelligentie) of UI, zagen velen in FlyRight de fusie als de volgende stap in de menselijke evolutie.

De heilige graal van computergebruik, echte kunstmatige intelligentie, bleek moeilijker te bereiken dan programmeurs aanvankelijk hadden gedacht. Ongeacht de complexiteit van het ontwerp of de fijne kneepjes in de code, er waren altijd een aantal zaken waar een menselijk brein veel beter in was dan een machine. Velen beschreven de tekortkomingen van het algoritme als het niet hebben van een ziel. In werkelijkheid kwam het neer op de honderden unieke verbindingen die het menselijk brein in de loop van de dag zou kunnen maken.

Programmeurs hebben nooit de code gekraakt om de machines in staat te stellen onderscheid te maken tussen goed en kwaad, of de vooringenomenheid verwijderd die in elke menselijke programmeur zit.

Waar een menselijk brein niet kon concurreren met een machine, was het kraken van getallen. Berekeningen die een mens een leven lang zouden kunnen kosten, met het juiste programma waren ze binnen enkele seconden opgelost.

Wat de John Huss deed, was de twee, mens en machine, samensmelten tot één. Gezien de lage temperaturen in de ruimte stroomde de informatie in een razend tempo. Ordes van grootte sneller dan de snelste computer op Aarde.

Elliot wist dat er meer was. Na lange discussies in de ruimte met John, wist Elliot dat de machine ook leefde. De ziel van John Huss klopte op de een of andere manier in de geheugenmodules van de scheepssystemen. FlyRight deed één ding goed: ze noemden het schip naar de man die het brein erachter was. Schip en brein konden niet worden gescheiden.

Het schip was gestopt met versnellen, Elliot duwde zich van zijn werkstation af en dreef naar het olieverfschilderij van John. Vele uren zaten er in het onderzoeken van dit gezicht, alles om meer te weten te komen over de persoon in de machine. Er werden veiligheidsmaatregelen getroffen. John had nog geen volledige toegang tot de scheepssystemen. Zelfs met de uitgebreide training die de oude man had gehad voordat hij stierf, was er een extreme hoeveelheid aanpassing nodig om te presteren op het top prestatieniveau dat verwacht werd.

Weerstand tegen het nieuwe normaal bleef in de schaduw bestaan. Velen in FlyRight betwijfelden dat dit project ooit zou werken. Er lagen gewoon te veel onbekende grootheden op de loer in het UI-systeem.

Terug op Aarde hielden irrationele angsten voor het onbekende geavanceerde computerexperimenten tegen. In een poging om de mensen te demoniseren die dapper genoeg waren om de eerste stappen in het digitale rijk te zetten, werd de naam PITA aan de dapperen gehangen als een label van degradatie. Een woordspeling. De meeste breinen kunnen in een petabyte aan opslagruimte worden bewaard. Het bleef ook het acroniem voor lastige vragen. Mensen waren normaal gesproken bang voor wat ze niet begrepen.

Angst voor AI, of computers in het algemeen, en vernietiging van de mensheid dreven de regeringen van de Aarde ertoe wetten aan te nemen die de vooruitgang van de computerwetenschap verbood. Zelfs menselijke verbetering met cybernetica werd met wetten verlamd. Wetgevers gaven niets om wetenschap of de levens die door hun beslissingen werden beschadigd. De volgende verkiezingen, of, belangrijker nog, aan de macht blijven, waren hun enige zorg.

Hoe strenger de wetten van de Aarde werden, hoe meer bedrijven zich vormden tot geweldige combinaties om hun invloed uit te oefenen. Belastingwetten in het begin van de eenentwintigste eeuw hadden multinationals machtiger gemaakt dan de regeringen die worstelden om ze te controleren.

Juridische schermutselingen mondden uit in verschillende staatsgrepen die de fundamenten van de democratie door elkaar gooiden. De populaties van de Aarde sloegen terug naar de meer flagrante spelers van de bedrijfswereld. Massas vrijheidsstrijders" vernietigden bedrijfsmiddelen, stalen de privégegevens van aandeelhouders en vermoordden zelfs de werknemers. Allemaal in naam van de sociale revolutie.

Door veel pijn kregen de regeringen van de Aarde voor een korte tijd de controle over het systeem terug. De bedrijven fuseerden, veranderden hun namen en werkten hard om hun imago op te schonen.

Voor de veiligheid van de investeringen verplaatsten de machtigste maaidorsers hun snode operaties naar de geheime wereld van black ops. Het uitvoeren van onsmakelijke of illegale bedrijfsactiviteiten in de schaduwwereld van het darknet en de lege vennootschappen en, waar mogelijk, het gebruik van particuliere contractanten voor het natte werk. Alles om de grote bedrijven de schijn van sociale aanvaardbaarheid te geven. Allemaal in een poging om de wetgevers van het spoor, de aandeelhouders gelukkig en de bevolking onwetend te houden.

Dat was de reden waarom de constructie en het testen van dit speciale schip van de Aarde de ruimte in waren gegaan buiten de baan van Saturnus. Meer dan een miljoen kilometer buiten de baan van het internationale station Ceres.

John Huss werd gebouwd in een geheime faciliteit ver van de nieuwsgierige blikken van de aardse autoriteiten, maniakale demonstranten en stelende spionnen van andere bedrijven.

De meeste mensen die slim genoeg waren, begrepen dat in de ruimte, het korps de regels maakte en de wetten handhaafde. Zij besloten wat het belangrijkste was. Individuen maakten weinig kans tegen de conglomeraten.

Slimme mensen wisten dat ze de bedrijven niet tegen zich moesten krijgen als ze wilden leven. De kracht werd exponentieel sterker naarmate de afstand tot de zwaartekracht van de Aarde groter werd.

De regeringen van de Aarde concentreerden zich op de problemen van klimaatverandering, overbevolking en deden wat ze konden om te overleven op een stervende planeet.

De massa"s die een inkomen bij elkaar schraapten door in de ruimte te leven, deden dat zonder steun van de weinige gekozen regeringen die de stations vertegenwoordigden. De conglomeraten maakten zich nooit druk over aardigheden als een sociaal contract, mensenrechten, of leven en vrijheid. Het vergroten van de rijkdom van de investeerders, van de aandeelhouders was de enige verantwoordelijkheid waarmee de conglomeraten zich bezighielden.

Elliot glimlachte terwijl hij de ogen van de oude man bestudeerde. Door de rimpels in de donkere huid en het grijze krullende haar zag John er vriendelijk en wijs uit. De computertechnicus wenste dat hij de man had gekend voordat die zichzelf uploadde en stierf. Dat zou het proces voor hen beiden gemakkelijker hebben gemaakt.

Op dit moment voerde John een klein extra gesprek. Na verloop van tijd bad Elliot dat alles zou veranderen.

<=OO=>

AD 2100 Binnenste band – Daniel Frazier

Er was een tijd dat ik me inspande om s nachts de sterren te zien ... nu niet meer zo vaak." Jacob was lang genoeg aan het mijnen om deze stint met gesloten ogen te kunnen doen. Zijn aangedreven vac-suit deed het grootste deel van het werk. Hij was er voor het geval de computer een duwtje in de goede richting nodig had. Dankzij de geneugten van algoritmen, bleef Jacob een passagier, mee voor de rit - meestal.

De heads-up display van de drukhelm vertelde hem dat hij nog drie uur te gaan had in zijn dienst, met voldoende life-support. Stroom... alle systemen bleven in het groen, vijf bij vijf in het jargon.

Ik weet niet zeker of ik ooit Aarde zal bereiken, zelfs niet als ik naar Mars zal terugkeren. Avas stem echode in zijn oor. Al dat water en lucht... De gedachte aan dit alles maakt me vochtig."

Alles maakt jou vochtig. Een strenge stem brak door via de com.

De felle ogen van kapitein Allen Wang flitsten Jacobs geest binnen. Iets aan de afkeurende toon in de stem van de ET deed de mijnwerker ineenkrimpen. De kapitein bleek een moeilijke man om te lezen. Geometrische gezichtstatoeages die onder de marineblauwe coltrui verdwenen en het gebrek aan zwaartekracht hielpen niet bij het lezen van zijn lichaamstaal.

Aangezien hij zijn hele leven in bijna nul zwaartekracht had doorgebracht, was de kapitein meer dan twee meter lang. Hoe mager kapitein Allen er ook uit mocht zien, de man was sterk voor zijn lichaamsbouw. Groter dan de meeste sportsterren op Aarde. Het probleem waarmee de kapitein werd geconfronteerd, was dat hij in de zwaartekracht van de Aarde verpletterd zou worden. Zelfs de relatief lichte zwaartekracht van Mars zou ondraaglijk zijn voor de ET. Hij was gestrand, moest zijn leven tussen de sterren doorbrengen.

Ach, Capn... het is hier zo saai... Kunnen we elkaar geen gezelschap houden?" Ava miauwde. Ze had een manier van praten waardoor alles over seks leek te gaan.

De strenge stem van de kapitein rolde over de luidspreker: Ava, ik zou het niet erg vinden, maar ik heb dezelfde woorden al zo vaak uit je mond horen komen sinds jullie allebei zes weken geleden begonnen. Jacob, je moet haar vertellen waarom je je best deed om de sterren te zien.

Kapitein Allen, u weet waarom. Jacob wilde grinniken om de spanning van het werk te verlichten, maar hij kon het niet over zijn hart verkrijgen. Allen was een ET, een man geboren buiten de gordel. Hij was nu en voor altijd een schepsel van de ruimte. Jacob wist dat de kapitein nooit naar de Aarde zou worden aangetrokken zoals niemand dat werd die in een zwaartekrachtbron is geboren.

Normaal gesproken waren emoties moeilijk te interpreteren via de com-eenheid. Niet die van Allen. Zijn woorden drupten van minachting voor de Aardlingen. Als je niet wilt toegeven dat Aarde een shithole is geworden, met meer mensen die willen vertrekken dan er willen blijven, is dat geen probleem,. Kies maar een ramp, overbevolking, vervuiling, zure regen, opwarming van de Aarde, werkloosheid... de lijst wordt met de dag langer. Ik zie geen enkele reden om de plek te bezoeken."

Ava onderbrak hem. Kapitein, dat is niet eerlijk.

Nee... de kapitein heeft gelijk. Iedereen met de vaardigheden, het verstand of het geld wil zo snel mogelijk van Aarde af. De wachtlijsten voor de liften van Aarde af zijn... onaanvaardbaar of te duur voor de meesten. De Ravens verdienen een fortuin door mensen van Aarde af te vervoeren. Alle stations in een lage baan om de Aarde, zoals Gagarin Station, zijn altijd op zoek naar mensen om het afvalveld te ontginnen. Iedereen met een half brein vecht om te ontsnappen... Jacob wilde eraan toevoegen, zoals ratten die een zinkend schip verlaten, maar deed het niet. Hij ontsnapte vijftien jaar geleden op de prille leeftijd van twintig jaar aan de zwaartekracht. Er was geen reden voor hem om ooit naar de Aarde terug te keren.

Raven was de algemene term voor de lichaam smokkelaars, de hedendaagse coyotes. Genoemd naar de eerste bende die met de praktijk begon. Nu propten ze lompe schepen vol met iedereen die betaalde en vlogen ze voor een prijs in een lage baan om Aarde, als ze je goud niet aannamen maar je lichaam in de bergen achterlieten, in een ondiep graf.

Het was niet nodig om iemand uit de luchtsluis te gooien. Het tillen van een kilo gewicht in een lage baan om de Aarde, met name een tankplatform zoals Gagarin Station, bleek een dure aangelegenheid. De afgelegen plekken van de smokkel locaties zorgden ervoor dat een lichaam gemakkelijk kon verdwijnen.

Verplaats dat stuk, wil je? Avas stem kirde in zijn oor. Ik wil niet dat Tommyknockers het op ons laten vallen."

Mensen zijn misschien de ruimte ingegaan, maar hun oude bijgeloof reisde met hen mee. Mensen geboren buiten de Aarde waren de ergste overtreders. Gremlins, Foo Fighters, Trolls en allerlei legendarische wezens maakten de sprong in de ruimte. Niet echt, maar in de verhalen en onzekerheden van de ongeschoolde bemanningen die in de mijnen werkten.

Met een gedachte gebruikte Jacobs pak de vier mechanische armen om zijn lichaam door de mijnschacht te trekken. De poten en staart van de eenheid hielden hem in het midden van de buis. Jacob hield van de vrijheid die het motorpak hem gaf. Op Aarde, of in iets meer dan microzwaartekracht, merkte Jacob dat hij aan een rolstoel gebonden was. Een genetische aandoening, dezelfde die hem ideaal maakte om met een computer te communiceren, maakte zijn benen zwak en beweeglijk. Zijn leven was al op jonge leeftijd voorbestemd voor de sterren. Dat of een kreupele blijven.

Wat hij het meest miste in de ruimte was licht. Het gevoel van de zon op zijn gezicht. Ondanks de rook en smog op Aarde was de lucht helderder dan zo ver weg, in de gordel. De buis waarin hij werkte, zou pikdonker zijn geweest, als hij de werklampen op zijn pak niet had gehad.

Het leek erop dat de kapitein het ermee eens was. De man zorgde ervoor dat op zoveel mogelijk schotten een nieuwe laag witte verf werd aangebracht, waarbij op de meeste dekken full-spectrum daglichtlampen werden geïnstalleerd. Alles om zoveel mogelijk licht te behouden.

In de meeste horrorverhalen bleek duisternis altijd de grootste vijand te zijn.

De kleine rots die de bemanning had gedolven, had weinig zwaartekracht. De grotere kracht van het pak bleek meer dan genoeg om de enorme stenen van het oppervlak af te werpen. Het enorme stuk erts draaide in de richting van de Frazier, waar het zou worden binnengehaald en verwerkt tot edele metalen.

Als hij ooit een gelukdag zou hebben, zou hij gentherapie overwegen om zijn benen te herstellen. Dat was een van de redenen waarom hij aan de ruimtetraining deel had genomen. Om te sparen voor de medische kosten, maar toen hij zijn zwakke lichaam in een mijnbouw pak stopte en de mobiliteit, de kracht en de vrijheid ontdekte die dat pak bood, wist hij niet zeker of hij ooit terug wilde naar slechts twee armen en twee benen in een zwaartekrachtput. In de ruimte vond hij meer vrijheid dan hij mogelijk achtte met zijn menselijk lichaam.

Hij was een van de gelukkigen. Niet elke geest kan communiceren met een mijnpak of een computer. Hij had een brein waar veel vraag naar was. Op Aarde zou zijn handicap zijn einde zijn geweest. In de ruimte... kon hij zijn mannetje staan als iedere volledig functionele mijnwerker. Sommigen zouden kunnen beweren dat zijn controle beter was, omdat hij geen beenspieren had die vochten om het werk te doen. Hij moest op zijn verstand vertrouwen. Het echte voordeel van zijn pak was de grijpstaart. Hij beheerste het even goed als zijn handen. In het gespecialiseerde mijnpak werd wat hij zag als een handicap zijn voordeel.

Ik mis gewoon het naar buiten gaan zonder pak, dat is alles... de regen op mijn gezicht voelen, Jacob duwde nog een rotsblok uit de boorbuis. Een groter mijnbouwschip zou aan een hele asteroïde kunnen vastklikken, maar de Daniel Frazier was geen groter schip. Het was niet meer dan een onafhankelijke kaper die zijn brood verdiende met de kruimels die de grote partijen achterlieten. Ze schuurden de gordel af, op zoek naar rotsen met genoeg erts om op te gaan hakken. Stenen die te klein zijn voor de grote jongens om zich mee te moeien... of met wapens klaar op af te vliegen als ze een schip vol kapers oppakten.

Mensen zouden kunnen denken dat wat de Frazier deed niet veel meer was dan claims beroven, diefstal in de diepe ruimte, maar ze hadden weinig keus. De meeste eerste klas rotsen waren lang geleden al ingenomen door het grote korps of grotere onafhankelijke mijnbouw combinaties. Als de kleine operators zoals de Frazier wilden blijven vliegen, moesten ze net buiten de wet werken en niet gepakt worden.

Allen zou niet opgeven. Bedoel je de zure regen?

Jacob negeerde het pesterijtje.

Op Aarde... maakte jij je geen... maak je je geen zorgen over huidkanker... longkanker... alle andere dingen die je kunt oplopen? Het is zo vies... er is zo veel ziekte. Ava"s stem liet een bezorgdheid doorklinken, die alleen kon komen van iemand die opgroeide in de steriele omgeving van de ruimte.

Niet echt... Ik heb de meeste kinderziektes gehad... Mijn familie heeft zich nooit de beste medische zorg kunnen veroorloven. Trouwens, vanwege de antivaxers kwamen ziektes waarvan men dacht dat ze in de twintigste eeuw onder controle waren, terug om de zwakkere kinderen op te ruimen.

Terug aan de rand van de tunnel liet Jacob de stuwkracht de rots naar de romp van de Frazier duwen. Vanaf deze afstand en hoek was de leeftijd van het schip niet duidelijk te zien. Zo ver van de zon, was de meeste lelijkheid die het universum te bieden had verborgen in het donker.

Het is een wonder dat er nog iemand is die volwassen wordt... Ava schraapte haar keel. Zijn daarom je benen... Ze maakte de vraag niet af.

Dit was Jacobs eerste tour met dit schip en de bemanning. Niemand had eerder naar zijn gebrek aan werkende benen gevraagd, en hij had zoveel persoonlijke informatie niet verstrekt. Toen ze de zwaartekracht van het tollende station verlieten, werd de stoel opgesloten in zijn kamer. De enige keer dat hij zijn wielen op het schip nodig had, was tijdens een lange raketmanoeuvres. Gewoonlijk bleef hij voor de kortere manoeuvres vastgebonden in zijn scheepsstoel zitten. Jacob was verrast dat het zes weken duurde voordat het onderwerp van zijn gebroken benen ter sprake kwam.

Nee... Ik heb iets wat HBS heet... Maak je geen zorgen, het is niet besmettelijk... Mijn zenuwen werken niet zoals die van andere mensen. Het zit allemaal in mijn genen. Hij lachte om zijn dubbelzinnigheid, hoewel hij betwijfelde of veel van de bemanningsleden de tweede betekenis zouden begrijpen. Dat was meer informatie dan Jacob wilde delen, maar tijdens zijn tijd op het schip had hij geleerd de bemanning meer te vertrouwen dan de meeste andere mensen. Een klein schip, krappe ruimtes, weinig andere mensen... de omstandigheden zorgden voor een behoefte aan vertrouwen.

De mensen aan de andere kant zouden misschien ooit hun leven moeten riskeren om zijn huid te redden. Met slechts negen bemanningsleden begon hij de twee andere mensen die in zijn dienst werkten te vertrouwen.

Dus dat betekent dat je spulletje beneden niet werkt? vroeg Ava met een gegrinnik in haar stem.

Allen gromde: Toon wat respect, vrouw.

Jacob lachte voordat hij vroeg: Ben je op zoek naar een date? Het was het antwoord dat hij zich lang geleden had aangeleerd als de onbeleefde vraag werd gesteld. Het leek de daaropvolgende stomme vragen over andere lichaamsfuncties af te sluiten.

Hij had beter moeten weten met Ava.

Haar antwoord kwam net zo snel terug met een zingende stem, en zonder enige verlegenheid. Misschien...

Shit, dacht Jacob. Dat was de eerste keer dat iemand zijn bluf beantwoordde. Nu moest hij misschien uitzoeken of hij het met een vrouw kon doen. In theorie zou hij dat moeten kunnen. Hij had nog enige controle over zijn benen, maar niet genoeg om zonder hulp op zijn voeten te komen en te lopen. Zijn spulletje zou net zo goed moeten werken als die van elke andere man. Het probleem was dat hij nooit iemand dichtbij genoeg had laten komen om de theorie te testen. Een rolstoel leek de beste vorm van anticonceptie voor een man.

<=OO=>

AD 2050 Kuipergordel - John Huss

Elliot zat alleen in zijn werkstation, diagnostiek draaide op de efficiëntie van de verbinding tussen de menselijke geest en AI. Het was saai werk, een taak die meer geschikt was voor een getrainde aap, maar de gegevens zouden voor analyse naar het thuisstation worden gestuurd. Werk waar Elliot toe in staat was, maar het werd geacht buiten zijn salarisschaal te vallen.

Hij was blij dat hij nog een plaatsje in deze bemanning had. Er waren al te veel posities geautomatiseerd. Elke dag werden meer mensen overbodig. Als dit experiment zou werken, zou de dag kunnen komen dat mensen hun leven niet langer in de ruimte hoefden te riskeren. Schepen bemand door AI/mensen met een interface, gelabeld als UI, zouden de verkenning en exploitatie van het zonnestelsel overnemen. Mensen zouden zonder werk komen te zitten.

In zekere zin werkte Elliot aan zijn eigen ondergang.

Het beeld van een tiener, gekleed in het scheepsuniform van grijze overalls, lange dreadlocks, tegengehouden met een felrode leren strook, kwam in beeld.

Voor de eerste keer projecteerde John zijn beeld naar de kamer gevuld met het gepatenteerde Zen Mist-brouwsel. De kamer gaf de man in het schip een holografische driedimensionale weergave van zichzelf om te presenteren aan de mensen met wie hij wilde communiceren. De holobuizen waren op strategische plaatsen door het hele schip geplaatst. Plaatsen waar mensen samenkwamen, de brug, de mess en de plaatsen waar de technische dienst werkte, de meest waarschijnlijke plekken voor interactie.

Elliot had de man in de machine nog nooit eerder het apparaat zien gebruiken. Hij had zelfs de logboeken gecontroleerd. De kamers waren nooit geactiveerd. Elliot controleerde de werking van het apparaat nog een keer en daarna nog drie keer. De projectoren bleven in volledige werkende staat, indien ongebruikt.

De computertechnicus zag geen reden om John te vragen waarom hij de containers nooit had gebruikt. Hij hield het op aan een van de vele eigenaardigheden van het zijn van een brein zonder lichaam in een machine. De lijst met eigenaardigheden leek dagelijks te groeien.

Dus toen het lichaam op ware grootte naast Elliot tot leven kwam, sprong hij bijna uit zijn werkstation.

Sorry... Het was niet mijn bedoeling om je zo te laten schrikken. Het beeld van John vervaagde.

Nee... nee. Het geeft niet, ik had alleen niet verwacht dat je ineens zou komen opdagen... zo snel... Het liet me schrikken. Elliot ging rechtop in de stoel zitten en deed zijn best om zijn kalmte te herwinnen.

Johns hoofd kwam weer in beeld. Is dit beter?"

Elliot schudde zijn hoofd. Niet echt... Ik denk dat de bemanning je hele lichaam zou accepteren... eerder dan je hoofd zonder lichaam. Ik zeg alleen dat een iets langzamere integratie in de kamers misschien beter zou zijn... Het geeft mensen de kans om te weten te komen dat je er bent, in plaats van te schrikken.

Het beeld kwam deze keer veel langzamer in beeld. Zeg me alsjeblieft dat het niet zo raar is. Ik voel me net een geest die dit ding gebruikt. De jonge zwarte man keek naar zijn projectie.

Elliot wist niet zeker hoe, of wat John van zichzelf kon zien. Nee, helemaal niet raar. Elliot draaide zich naar achteren om de creatie van naderbij te bekijken, en vergeleek het met het mentale beeld dat hij gekregen had door het urenlang bestuderen van het olieverfschilderij van de man in zijn oudere gedaante. Is dit hoe je er in het echt uitzag?"

John knikte. Tenminste toen ik jong was. Ik was veel ouder toen ze... toen ik besloot naar de sterren te reiken. Het beeld hield zijn armen wijd. In mijn jeugd was ik een beetje een rebel...

Elliot grinnikte: Waren we dat niet allemaal? Toch werd je een succesvol zakenman. Hij gebAarde met zijn hoofd naar het olieverfschilderij.

Ja ... de meeste van mijn vrienden vertelden me dat ik me verkocht. Het beeld schraapte zijn keel, bijna menselijk. Ik denk dat ik het ze heb laten zien. Ik zal nog steeds in leven zijn als zij al lang dood zijn.

Je hebt het toch geweldig gehad... Ik heb begrepen dat je de honderd hebt gehaald. Elliot controleerde een paar metingen om er zeker van te zijn dat de kamer het systeem niet overbelastte. Met een paar tikken startte hij de systeemdiagnose. We kunnen niet alle indiscreties van de jeugd tot op in de middelbare leeftijd aanhouden. Mijn vader zou zeggen... we moeten allemaal een keer volwassen worden.

John zoog de hologramlucht tussen zijn tanden en voegde eraan toe: Honderd jaar is niet meer wat het was. Hij gebAarde naar het schilderij aan de muur. Ik vraag me vaak af of mijn jongere ik het eens zou zijn met wat ik had... ben geworden...

‘Ik betwijfel of de onwetendheid van de jeugd de beslissingen van de...’

Ouden.

Ik zou gaan zeggen meer ervaren.

Hetzelfde verschil... Vertel het me. Ik heb een paar berekeningen gemaakt en ik heb ontdekt dat dit vaartuig zwaar overbemand is. Het schip heeft maar zes bemanningsleden nodig, en we hebben vijfentwintig zielen aan boord. Weet jij waarom?

Als experiment is de bemanning hier voornamelijk om de doeltreffendheid en bruikbaarheid van de nieuwe UI-schepen te bepalen, loog Elliot. Hij wist dat de echte reden voor zo"n grote bemanning maar gedeeltelijk was om het experiment te volgen. De belangrijkste reden voor de extra leden was dat ze bij een totale uitval van het systeem de controle over de scheepssystemen over zouden kunnen nemen.

John betwijfelde de reden niet. Ah, mijn rechter en jury als het ware...

Je wist dat dit zou gebeuren. Zelfs als briljant zakenman heb je geen ervaring met het besturen van een ruimtevaartuig. Het bedrijf zou je niet in een miljoenenschip plaatsen en je dan vrijlaten.

Vandaar dat de firewalls onze toegang tot de belangrijkste systemen van het schip blokkeren.

Elliot zweeg even voordat hij vroeg: Onze?

Sorry... de integratie tussen de AI en mij is... We hebben geen voornaamwoorden om goed te beschrijven hoe we ons nu voelen.

"Het