De papiermaker: historische roman

By Alfred Bekker and Silke Bekker

Alfred Bekker en Silke Bekker


Het formaat van dit boek komt overeen met 444 paperback pagina's.


Een hartstochtelijk liefdesverhaal tussen twee werelden.

Rond 1000 na Christus in het westen van China: een groep papiermakers wordt ontvoerd door Oeigoeren en meegenomen naar het westen. Onder hen zijn meester Wang en zijn mooie dochter Li. In Samarkand ontmoet Li de Saksische ridder Arnulf von Ellingen, die onmiddellijk gefascineerd is door de papiermaker. Er ontwikkelt zich een hartstochtelijke liefde tussen de twee. Maar wanneer Arnulf het slachtoffer wordt van een intrige, moeten ze allebei vluchten en begint een avontuurlijke reis via Venetië naar Maagdenburg . ..

• Language: Nederlands
• Publisher: Alfredbooks
• Release date: Feb 12, 2024
• ISBN: 9783745236491

Book preview

Alfred Bekker, Silke Bekker

De papiermaker: historische roman

UUID: 9e0a7c0c-6341-4577-9331-052cd5212d81

Dieses eBook wurde mit StreetLib Write (https://writeapp.io) erstellt.

Inhaltsverzeichnis

De papiermaker: historische roman

Copyright

Proloog

Eerste hoofdstuk: Het materiaal dat de gedachten draagt

Hoofdstuk twee: Gevangen en ontvoerd

Hoofdstuk drie: Arnulf van Ellingen

Hoofdstuk Vier: Steppewind

Hoofdstuk vijf: Op weg naar de stad van de boeken

Hoofdstuk Zes: Aan het hof van de keizer

Hoofdstuk zeven: De prins van Samarkand

Hoofdstuk Acht: Een ridder uit Saxland

Hoofdstuk negen: Een waarschuwing

Hoofdstuk tien: Rit naar de IJzerbergen

Hoofdstuk elf: Een lange weg naar het westen

Hoofdstuk Twaalf: Naar Bagdad

Hoofdstuk Dertien: De Heilige Stad

Hoofdstuk veertien: Nieuwe paden

Vijftiende hoofdstuk: Constantinopel

Zestiende hoofdstuk: Li

Hoofdstuk zeventien: Omsingeld

Achttiende hoofdstuk: duel

Negentiende hoofdstuk: Bekentenissen en wendingen

Hoofdstuk twintig: Verraad en intriges

Hoofdstuk eenentwintig: Papieren

Hoofdstuk tweeëntwintig: Venetië

Hoofdstuk drieëntwintig: Een nieuw begin

Hoofdstuk vierentwintig: Een koude tijd

Hoofdstuk vijfentwintig: Naar Maagdenburg

Epiloog

De papiermaker: historische roman

Alfred Bekker en Silke Bekker

Het formaat van dit boek komt overeen met 444 paperback pagina's.

Een hartstochtelijk liefdesverhaal tussen twee werelden.

Rond 1000 na Christus in het westen van China: een groep papiermakers wordt ontvoerd door Oeigoeren en meegenomen naar het westen. Onder hen zijn meester Wang en zijn mooie dochter Li. In Samarkand ontmoet Li de Saksische ridder Arnulf von Ellingen, die onmiddellijk gefascineerd is door de papiermaker. Er ontwikkelt zich een hartstochtelijke liefde tussen de twee. Maar wanneer Arnulf het slachtoffer wordt van een intrige, moeten ze allebei vluchten en begint een avontuurlijke reis via Venetië naar Maagdenburg . ..

Copyright

Een CassiopeiaPress-boek: CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker presents, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing zijn imprints van

Alfred Bekker

© Roman door Auteur

© deze uitgave 2024 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

De fictieve personages hebben niets te maken met echte levende personen. Overeenkomsten tussen namen zijn toevallig en onbedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

Volg me op Facebook:

https://www.facebook.com/alfred.bekker.758/

Volg me op Twitter:

https://twitter.com/BekkerAlfred

Naar de blog van de uitgever!

Blijf op de hoogte van nieuwe releases en achtergrondinformatie!

https://cassiopeia.press

Alles wat met fictie te maken heeft!

Proloog

Alles kan in beweging worden gezet door niet te handelen.

Lao-she

Eerste hoofdstuk: Het materiaal dat de gedachten draagt

Met een snel, nerveus gebaar veegde Li de enkele lok blauwzwart haar die uit haar kapsel was ontsnapt uit haar gezicht. De jonge vrouw hield haar ogen neergeslagen en leek aan de buitenkant volkomen kalm. Maar van binnen was ze uiterst gespannen. Het heeft geen zin als de boer probeert de regenwolken te versnellen zodat hij genoeg water heeft om rijst te verbouwen," herinnerde ze zich een wijsheid uit een van de boeken die waren genaaid van het fijnste vloeipapier en waarvan de pagina's door vaardige kalligrafen waren voorzien van inscripties met de woorden van eerbiedwaardige wijzen. Soms waren er kleine tekeningen die deze spreuken illustreerden. Plaatjes die vaak maar uit een paar streken bestonden en er op het eerste gezicht uitzagen alsof ze terloops waren getekend. Maar een tweede blik onthulde altijd de buitengewone vaardigheid van de makers van zulke boeken.

Geen wonder dat zulke geschriften soms een fortuin kostten als je niet op vriendschappelijke of familiale voet stond met iemand die deze kunst beheerste.

Li probeerde haar ademhaling rustig en regelmatig te laten worden om haar innerlijke onrust beter onder controle te krijgen.

De blik van haar donkere amandelogen, die precies in het midden van een fijngeknipt, egaal gezicht lagen, was gericht op een ernstig uitziende man wiens in een vlecht gevlochten haar al grijze strepen had. Deze man was haar vader. Hij heette Wang en werd beschouwd als een van de beste papiermakers in de hele wereld. Bijna niemand begreep deze kunst zo goed als hij en kende het geheim van hoe de materialen met geweld tot pulp moesten worden gestampt, waaruit dan het materiaal van de geest en het schrift kon worden gemaakt - papier! Het hanteren van de zeef vereiste veel oefening en vaardigheid en zelfs als de vellen geperst waren, kon alles nog bedorven raken als de roterende pers werd losgelaten.

Wang pakte een van de gedroogde bladeren op en hield het tegen het zonlicht dat door het open raam naar binnen scheen. Eindelijk knikte de meester en er verscheen een bijna ontspannen uitdrukking op zijn gezicht, dat er tot dan toe heel streng had uitgezien.

Wang draaide zijn hoofd en keek naar zijn dochter.

Je bent een leergierige leerling geweest, zei hij. Ik kan je niets meer leren. Alles wat je nu moet leren komt met de ervaring van jaren.

Dank u voor uw woorden, zei Li - oneindig opgelucht dat de lakens die ze had gemaakt de strenge blik van meester Wang hadden doorstaan. Een ingehouden glimlach speelde rond haar lippen. Haar vaders gezicht bleef echter ernstig. De blik was in zichzelf gekeerd. Nadat Li's moeder het slachtoffer was geworden van de plaag die zijdehandelaren uit Xingqing jaren geleden naar het gebied had gebracht, had Li haar vader nooit meer echt zorgeloos gezien. Bijna de helft van de bevolking in het kleine stadje aan de uiterste westelijke rand van het Xi Xia Rijk was weggevaagd door de koorts. Hieronder waren ook twee van Li's drie broers. De derde broer was gestorven tijdens een aanval van een bende Oeigoerse rovers. Goud en zijde stroomden al heel lang over de Zijderoute. Recentelijk was daar vooral de handel in paarden bijgekomen, omdat het rijk van de keizer die in het verre Bian regeerde voortdurend werd bedreigd door opstanden. Als gevolg daarvan hadden de strijdende machten daar een grote behoefte aan rijdieren. Maar er was ook een verlangen naar paarden, goud en zijde.

De handel op de Zijderoute bracht ook welvaart voor de papiermaker Wang en zijn familie. Waar contracten werden gesloten, lijsten van goederen werden opgeschreven en wissels werden uitgegeven, was dit speciale materiaal bijna net zo dringend nodig als de goederen zelf. Op papier stonden de verzen van de wijzen uit Tibet, de soera's van de Koran of de Heilige Schrift van de Nestorianen, die het geloof in Jezus Christus naar de grenzen van het Middenrijk hadden gebracht, maar ook getallen en leveringsdata. De vaardigheden van papiermakers waren daarom net zo gewild als die van schriftgeleerden en vertalers.

De kunst die ik je geleerd heb is meer waard dan een klomp goud of een groot bezit, zei Wang tegen zijn dochter. Bezit kan je worden afgenomen, maar je kennis niet. De tijden zijn onzeker en rijkdom trekt rovers aan zoals licht motten aantrekt. Maar niemand kan je vaardigheid in het maken van papier afnemen, die ik in je ziel heb geplant, net zoals mijn vader dat bij mij heeft gedaan. Onthoud altijd: kennis en vaardigheid zijn niet alleen je meest waardevolle bezittingen, maar waarschijnlijk ook de enige die je zeker zult houden totdat je ziel naar de voorouders is gegaan.

Ik zal deze kennis altijd in ere houden, beloofde Li.

Je weet dat ik uit ervaring spreek, ging Wang verder. Respect voor haar vader weerhield Li ervan om erop te wijzen dat ze dit verhaal al tientallen keren had gehoord en dat ze haar lesje zeker al lang had geleerd. Je was nog een baby toen we de hoofdstad moesten verlaten, ging Wang verder. Maar soms lijkt het pas gisteren... Ik bezat een bloeiende papierfabriek en had twintig knechten voor me werken! Toen Wang het over de hoofdstad had, doelde hij absoluut niet op de hoofdstad van Xi Xia, maar op het verre Bian, waar de Zonen van de Hemel heersten over het Middenrijk. Het keizerlijk hof en de administratie hadden zo'n grote vraag naar vers papier dat je je dat hier, aan de rand van de beschaafde wereld, niet eens kunt voorstellen, legde Wang uit. En er waren zoveel afgedankte zijden gewaden die gebruikt konden worden - hier daarentegen moeten we vaak allerlei vodden pletten en, zoals je weet, mengen sommige van mijn minder eerbare concurrenten zelfs gedroogde struiken, houtkrullen en stro door de papierpulp, wat je later in de vellen kunt zien! Ja, sommige vellen ruiken zelfs naar kippenmest, kamelenhaar en dingen die zo onrein zijn dat ik me niet eens kan proberen voor te stellen hoe onze nobele kunst in de waarste zin van het woord bij het vuil is gezet. Wang maakte een afwijzend gebaar en grimaste van walging. Alleen al de gedachte dat heilige gebeden of hoge poëzie op zulk onrein papier geschreven konden zijn, leek hem een ondraaglijke ontheiliging. Hij werd nooit moe van boosheid over zulke heiligschennis van een schoon uitgevoerd ambacht. Toen schudde hij zijn hoofd en zijn uitdrukking kreeg een vleugje melancholie. Ik had de rest van mijn leven een goede boterham kunnen verdienen in Bian, en aan het eind van mijn dagen zou ik waarschijnlijk elk van mijn zonen zijn eigen papierfabriek hebben nagelaten en elk van mijn dochters een royale bruidsschat... Deze keer bespaarde Wang Li de moeite om het lot van die tijd in detail te moeten vertellen. Een lot dat begon met de machtsovername door een militaire gouverneur die was opgeklommen tot keizer. Door de aanklacht van een rivaal was Wang op een lijst van onaangename personen terechtgekomen. Alleen een snelle ontsnapping had zijn leven en dat van zijn familie gered. Zijn voormalige bezittingen waren in handen van de staat gekomen. Hij had alles achtergelaten en was hier in het verre westen opnieuw begonnen.

Xi Xia behoorde volgens de wet nog steeds tot het rijk van de Zoon des Hemels, maar in feite was het gebied onafhankelijk. Wang had gehoopt op een veilige toekomst voor zijn familie hier.

Maar deze hoop werd niet bewaarheid.

Zijn vrouw en zoons waren dood en de fabriek die Wang runde had slechts drie arbeiders op de loonlijst staan. Wang had de fabriek twee keer moeten herbouwen. Een keer na een grote brand en een andere keer na een overval door steppebandieten. Met lege handen voor de voorouders staan - dat zou ik niemand toewensen, mompelde Wang tegen zichzelf. Li wist dat hij op dat moment meer tegen zichzelf praatte dan tegen haar.

Opgewonden stemmen waren nu van buiten te horen. Een van de knechten van de fabriek stormde naar binnen. Er komen ruiters aan! Het zijn er veel! Ze dragen fakkels!

Bij alle goden! mompelde Wang en het gezicht van de papiermaker werd bleek. Doe de ramen en deuren op slot! schreeuwde hij en greep de knecht bij zijn schouders. Zijn de deuren en luiken van de werkplaats op slot, Gao?

Het zal ons geen goed doen! vreesde de reisman.

Li haastte zich naar het raam en duwde het zware gordijn opzij. Het gedonder van hoeven was al onmiskenbaar. Er klonken kreten. Het waren bevelen van schorre mannenstemmen en Li verstond er op zijn minst een paar flarden van.

Oeigoeren! kreunde ze.

In Xi Xia hadden Tanguts, Oeigoeren en leden van het Han-volk uit het Middenrijk altijd min of meer vreedzaam samengeleefd. Deze drie talen, samen met het Perzisch, domineerden de markten en Li was daarom al op jonge leeftijd in contact gekomen met het Oeigoers. Veel van de handelaren en karavaanleiders spraken een van de Oeigoerse dialecten en er werd gezegd dat het bijna onmogelijk was om tegen een eerlijke prijs te onderhandelen over een paard of een kameel als je de taal niet sprak.

Li had er tenminste genoeg van opgepikt om tot op zekere hoogte te kunnen communiceren, net zoals ze wat Perzisch begreep. Anders had ze geen deal kunnen maken op de markt, want bijna geen van de handelaren kon zich goed genoeg uitdrukken in de taal van de Han.

Minstens honderd ruiters reden langs de hoofdstraat, waar bijna alle huizen van het dorp en de stallen van de karavanserais als een parelsnoer naast elkaar stonden. Een beschermende muur van geslepen palissaden omsloot ten minste het binnenste gedeelte van het dorp, dat rond een drinkplaats was gebouwd.

Net als de fabriek lag het huis van meester Wang buiten dit beschermde gebied. Normaal gesproken trokken mensen zich terug achter de palissaden in geval van gevaar - maar daar was het te laat voor gezien de plotselingheid waarmee de ruiters waren verschenen. De eerste huizen stonden al in brand. De aanvallers gooiden hun met pek doordrenkte fakkels op de daken, die onmiddellijk vlam vatten. De Tangut wachters waren totaal onvoorbereid. Ze werden snel neergeslagen. Hun doodskreten vermengden zich met het geknetter van de vlammen en de paniekerige stemmen van degenen die achter de palissaden probeerden te komen. Maar daar probeerden ze alleen maar de poorten te sluiten.

De aanvallers werden beantwoord met een regen van pijlen vanaf de borstwering. Sommige Oeigoeren werden uit hun zadel gehaald, maar nog voordat de Tangut boogschutters hun tweede of derde pijl hadden ingezet, waren de eerste aanvallers al bezig de bewakers bij de poort neer te halen en het binnengebied in te stormen.

De eerste Oeigoeren hadden ook het huis van meester Wang bereikt. Toen ze voorbij stormden, gooide een van hen een fakkel door het raam voordat Li de luiken dicht kon doen.

De fakkel rolde over de vloer. De vlammen vingen een gordijn en papieren wanddecoratie. De inhoud van een olielamp ontbrandde en het duurde slechts enkele ogenblikken voordat er dikke rook verscheen.

Eruit! hoorde ze de schorre, hoestende roep van haar vader. Ze zag zijn figuur door de dikke rook wankelen, toen een tweede - de leerling Gao.

Dat is hun doel, dacht Li met bittere woede in zijn hart. Ze willen ons de open vlakte in drijven... Wij en het vee!

De rook prikte in Li's ogen. Samen met haar vader en de leerling Gao stormden ze even later de deur uit, waar de Oeigoeren al op hen stonden te wachten. Kom op, sneller! riep een van hen in gebrekkig Chinees met een zwaar accent, om meteen over te schakelen op een Oeigoers dialect. Maak dat je wegkomt! Of we snijden jullie kelen nu door! Het gezicht van de Oeigoer was getekend door een litteken dat diagonaal van zijn linker wenkbrauw over zijn hele gezicht naar zijn rechter mondhoek liep. Een zwaardslag moet zijn gezicht zo verminkt hebben. Hij droeg een helm waarop nog te zien was dat het valkenembleem van de heerser van Xi Xia ruw was verwijderd - een insigne dat werd gedragen door buitenposten en verkenners die tot taak hadden om tijdig te waarschuwen voor een aanval.

Maar die mannen waren er waarschijnlijk nooit aan toe gekomen. Moge de goden weten waar de aaseters nu aan hun botten zaten te knagen. De Oeigoeren hadden duidelijk hun uitrusting onder elkaar verdeeld.

Ondertussen slaakte Wang een kreet van afschuw toen hij zag dat zijn werkplaats in vlammen opging. Een van de mannen had zich een weg naar binnen gebaand en kwam nu terug met een vergiet, waarvan hij niet zeker wist of het wel waardevol was.

Uiteindelijk gooide hij het achteloos in het stof toen een ruiter hem tegemoet reed en iets naar hem riep. Li begreep de betekenis van de woorden. Blijkbaar waren de Oeigoeren erin geslaagd de stadscommandant gevangen te nemen.

De mannen hieven hun armen hoog en slaakten wilde vreugdekreten.

Dat is een groot losgeld, riep de man met het litteken.

Li haalde diep adem. Dat was dus waar deze bende vooral op uit was: losgeld. Iedereen die rijk of machtig was, of beter nog allebei tegelijk, zou veel zilver betaald krijgen voor zijn vrijheid en had een goede kans om snel ongedeerd terug te keren. Het lot van de anderen daarentegen was volkomen onzeker.

Niemand zal voor ons betalen, dacht Li gelaten.

De gevechten binnen de vestingwerken waren voorbij. Het gejammer van gewonde Tanguts was hier en daar nog te horen. De Oeigoeren staken hen neer zodat ze ongestoord hun wapens, laarzen en borstplaten konden pakken.

Samen met de paarden werden Li, haar vader en de gezel Gao naar het plein voor de palissadepoort gedreven. Daar liepen ook runderen en kippen rond en een van de Oeigoerse krijgers was boos dat er ook onreine varkens waren, die niet eetbaar waren voor moslims.

De man met het littekengezicht stapte op Li af, greep haar ruw bij de pols en griste haar armband en halsketting weg. Na een korte inspectie liet hij beide verdwijnen in de zakken van zijn leren jerkin. Toen pakte hij Li ruw bij haar kin en boog haar hoofd opzij. Met de druk van zijn vingers op haar wangen dwong hij haar haar mond te openen zodat hij haar tanden kon zien. Je ziet er mooi uit, zei hij. Met een beetje geluk kunnen we je goed verkopen. Toen duwde hij haar zo ruw naar voren dat ze op de grond viel.

Haar vader wilde haar helpen en deed een paar snelle, vastberaden stappen in de richting van de man met het litteken, alsof hij hem wilde bespringen. Maar een andere Uigure hield de punt van zijn zwaard tegen zijn keel. Voorzichtig! verkondigde de igure grimmig. Ik zal je respect leren!

Hij hief zijn zwaard en haalde uit.

Laat hem met rust! hield de stem van de man met het litteken hem tegen.

Geïrriteerd liet de andere Uigure zijn lemmet zakken. Waarom heb je medelijden met zo iemand? Hij wilde mij aanvallen!

Mijn vader wilde me alleen maar beschermen! kwam Li tussenbeide.

De man met het litteken schonk echter geen aandacht meer aan de jonge vrouw. Hij wees naar de werkplaats, waar nu donkere rookkolommen uit de ramen kwamen. Bent u de eigenaar van de werkplaats? vroeg hij in barbaars Chinees.

Ja.

Dan ben jij degene die de stof maakt waarop de geschilderde woorden staan!

Ja, dat klopt.

Alle lof komt Allah toe! riep hij uit, terwijl hij een blik naar de hemel wierp. Hij wees naar de zeef die achteloos in het stof was gegooid. Dan is dit van jou?

Ja, knikte Wang.

Bij de Profeet, ik heb jouw soort al eens de krant zien scheppen, ook al begreep ik niet wat je eigenlijk moest doen. Maar goed, ik heb iemand zoals jij nodig! De man met het litteken pakte de zeef op en gooide hem naar Wang. Hij ving het op. Je kunt de woorden van de Profeet misschien niet lezen, maar Allah zal zien dat ik heb geholpen om zijn boek te verspreiden door deze schele heiden gevangen te nemen! We nemen iedereen mee die bij jou hoort, man! En neem je zeef mee - want je zult straks moeten bewijzen dat je de waarheid sprak en niet tegen me loog! Hij wierp Wang een minachtende blik toe en wendde zich toen tot de krijger die zojuist had geprobeerd Wangs hoofd af te hakken. Zorg goed voor deze man en doe hem of iemand die voor hem werkt geen kwaad, Mahmut!

Zoals u beveelt, meneer! antwoordde Mahmut enigszins geïrriteerd.

De man met het litteken klopte hem krachtig op de schouder. In Samarkand en Bukhara schrijven Perzische geleerden zogenaamd elke dag een boek! Ze dicteren hun wijsheid aan hele legers kalligrafen en vullen bibliotheken die zo onuitsprekelijk groot zijn dat Allah niet toestaat dat een eenvoudige man als ik zich daar een voorstelling van kan maken! Ze hebben daar net zoveel papier nodig als water om te drinken en ik heb gehoord dat je een goede prijs kunt krijgen voor een papiermaker die zijn vak verstaat!

Allah heeft u wijsheid gegeven, Heer! zei Mahmut onderdanig. Hij behoorde duidelijk tot de nog steeds kleine maar steeds talrijker wordende groep Oeigoeren die de woorden van de Koran volgde, terwijl Mani's geloof in een eeuwigdurende strijd tussen licht en duisternis over het algemeen het meest verspreid was onder de Oeigoeren. Mahmuts houding verstrakte een beetje. Hij sloeg zijn ogen op en keek afwachtend naar zijn leider.

De man met het litteken maakte een gebaar en riep naar de mannen in de buurt: Er moeten hier meer papiermakers zijn. Vind ze allemaal! Hun gewicht zal worden gewogen in zilver!

Maar we moeten hier toch zo snel mogelijk weg, Toruk! zei Mahmut. De keizer van Xi Xia zal op ons jagen tot we de grenzen van zijn heerschappij achter ons hebben gelaten!

Toruk, de man met het litteken, lachte schor. De keizer van Xi Xia is een zielige dwaas die lijkt te denken dat hij zichzelf alleen maar dezelfde titel hoeft te geven als de Heer van het Middenrijk. Maar door de wijsheid van de profeet Mani! Deze aanvaller uit Tangut zal nooit een zoon van de hemel worden - en niemand hoeft te beven voor zijn zielige macht! Toruk wendde zich opnieuw tot Wang. Laat ons zien met wie je samenwerkt! eiste hij. Ga door!

Wang wees naar Gao. Dit is mijn leerling en mijn dochter Li heeft ook de geheimen van deze kunst geleerd. Ze heeft al het niveau van meesterlijke perfectie bereikt.

Toruks blik dwaalde af naar de jonge vrouw. Li hield niet van de manier waarop de iguur naar haar keek. Zijn gezicht verkrampte.

Ben je nog maagd? vroeg hij.

Ja, meneer, antwoordde ze.

Daar kun je ook een goede prijs voor krijgen! We zullen zien welk van je talenten het hoogste bod krijgt!

Hoofdstuk twee: Gevangen en ontvoerd

De Oeigoeren namen niets mee wat niet te paard getild kon worden. De gevangen paarden werden bijeengedreven en geladen met goederen en zilver van de bonthandelaren. Alle zadels die gevonden konden worden, werden op de ruggen van andere herten vastgebonden.

Vader, wat gaat er nu gebeuren? vroeg Li, toen dit alles zich voor haar ontvouwde.

Wat er nu gebeurt ligt niet in onze handen, zei de papiermaker met een uiterlijke kalmte die Li niet op dezelfde manier kon opbrengen. Angst voor de onzekerheid verstikte haar keel. Als concubine verkocht worden aan een van de ontelbare kleine khans op de Zijderoute was echt niet wat ze zich van haar leven had voorgesteld. Maar weggevoerd worden om te werken in een ver, onbeschaafd oord was ook geen prettig vooruitzicht. Het was niet de eerste keer dat Li had gehoord van begeerde ambachtslieden die werden meegenomen door roversbenden om te dienen in verre oorden waar een tekort was aan hun specifieke vaardigheden. Onder hen bevonden zich getalenteerde wapenmakers, bouwmeesters en rekenkundigen. Normaal gesproken slaagde geen van hen er ooit in om naar huis terug te keren en men kon alleen maar speculeren over hoe het hen in het buitenland verging.

Li werd op een paard gezet. Omdat haar jurk niet echt geschikt was om op te rijden, sneed de Oeigoerse krijger die haar in het zadel hielp het open met zijn zwaard.

In minder dan een uur hadden de Oeigoeren alles meegenomen wat ze te paard wilden meenemen - mensen en goederen. Zwak van woede stond menig koopman hulpeloos toe te kijken hoe zijn goederen werden meegenomen. Maar alleen die spullen die gemakkelijk meegenomen konden worden. Kruiken en andere breekbare voorwerpen werden soms uit pure baldadigheid kapot geslagen door de buitenlandse ruiters.

Maar niemand durfde terug te vechten. De kooplieden - waarvan de meesten Perzisch waren - waren blij als ze niet als rijk werden beschouwd, dus het zou de moeite waard kunnen zijn om ze te ontvoeren en losgeld te eisen.

Dit lot trof echter enkele tientallen leden van de meest gerespecteerde families. De Oeigoeren namen slechts één familielid per keer gevangen en beoordeelden de rijkdom van elke familie simpelweg aan de hand van de inrichting van het betreffende huis of het soort kleding.

Li hield zich vast aan het zadel. Het was niet de eerste keer dat ze te paard zat, want af en toe was ze met haar vader of zijn knechten door de naburige dorpen gereden om lompen te kopen. Lompen die verpletterd konden worden en dan gebruikt om de kostbare stof van te maken die gedachten en wetten droeg en die door zijn bijzondere magie zelfs de lucht in kon vliegen - als je maar wist hoe je het goed moest vouwen en de windgeesten genadig waren.

De andere gevangenen werden ook op paarden gezet. Het leek niet nodig om ze vast te binden. Ze waren tenslotte geen van allen gewapend.

Bovendien werd elk van deze gevangen paarden behangen met bagage, waaronder gezouten vlees, huiden, dekens en wat de Oeigoeren nog meer als waardevol beschouwden. Alleen wapens, juwelen en zilveren munten werden door Toruk en zijn mannen bij de gevangenen weggehouden. Riemen en kleurrijke gewaden die de ruiters aanspraken en een enkele decoratieve dolk werden onmiddellijk meegenomen door de bereden krijgers. Toen reed de horde weg. Ontelbare doden werden achtergelaten. Wie de Oeigoeren van de Tangutische stadswacht levend hadden gevonden, waren gedood. Ze wilden immers voorkomen dat ze in de nabije toekomst achtervolgd zouden worden.

De achterblijvers waren handelaren zonder wapens en wanhopige familieleden van de ontvoerden, die er nu voor moesten zorgen dat er losgeld werd opgehaald. En dat nadat ze net volledig waren geplunderd! Voor degenen die geen rijke familieleden elders hadden, zagen de vooruitzichten op een terugkeer er somber uit.

De rit was zo scherp dat Li moeite had om in het zadel te blijven. Ze was helemaal verkrampt en klampte zich met al haar kracht vast aan de pommel. De Oeigoeren namen de paarden met de gevangenen in hun midden mee. Het was geenszins onmogelijk dat deze brutale dieven juist die paarden hadden teruggenomen die ze eerder op de paardenmarkt te koop hadden aangeboden.

Li wist het niet zeker, maar ze meende tenminste een van de ruiters te herkennen. Hij reed heel dicht bij haar, had een leerachtige huid met een reliëf van rimpels erdoorheen. Zijn haar was grijs gestreept en zijn vacht werd bijeengehouden door een messingkleurige gesp in de vorm van een gelijkbenige driehoek.

Het teken van de Manicheeërs," herkende Li. Dit geloof was zelfs doorgedrongen tot de kerngebieden van het Middenrijk, waar de missionarissen beweerden dat de profeet Mani niet alleen de vervolmaker van de leer van Jezus Christus was, maar ook een reïncarnatie van de wijze Lao-she. Li had altijd een afkeer gehad van de ijver die zo vaak te vinden was onder de volgelingen van Mani. Maar alle strenge regels en strenge zeden waaraan de Mani-gelovigen zich onderwierpen, weerhielden hen er blijkbaar niet van om rovers en moordenaars te worden. Roof en handel waren sowieso twee zijden van dezelfde medaille voor deze nomaden.

Ze hebben de hele dag onafgebroken gereden - afgezien van een korte pauze bij een waterpoel.

Ze passeerden steeds steilere heuvels en bereikten uiteindelijk een bergachtig gebied waar de grond steeds steniger en kaalder werd.

Het tempo waarmee de paarden eerder waren voortgedreven, werd wat gematigder. Ze waren duidelijk voorbereid op een lange reis en wilden de dieren niet voor schut zetten. Li bleef dicht bij haar vader en probeerde niet te ver van hem weg te gaan, zo ver mogelijk zonder ophef te veroorzaken onder de Oeigoeren.

De man met het litteken - Toruk! Hij lijkt de leider te zijn, zei Li terwijl ze iets langzamer reden om de paarden te sparen. De Oeigoerse ruiters wisten heel goed hoeveel ze hun paarden konden laten doorstaan.

Wang knikte. Ja, hij zou de man kunnen zijn die ze elders de littekenslager noemen, zei hij. De dikke Perziër uit Samarkand vertelde me erover toen ik hem het papier voor zijn leveringslijsten verkocht! Wang was veel meer gewend aan paardrijden dan zijn dochter. Hij had Li verteld hoe hij als jongen door zijn vader, die ook papiermaker was geweest, op lange ambassaderitten was gestuurd. In Bian, in het hart van het Middenrijk, was dit destijds mogelijk geweest zonder gevaar, omdat niemand behalve de soldaten van de keizer wapens mocht dragen. De Zoon van de Hemel had de veiligheid voor iedereen gegarandeerd en zijn wetten waren toen nog onbeperkt geldig. Dit betekende dat niemand bang hoefde te zijn om onderweg door roversbenden te worden aangevallen.

In Xi Xia waren de omstandigheden in dit opzicht echter altijd veel onzekerder geweest. Het was voor niemand aan te raden om alleen door de steppe te rijden. Vooral een vrouw niet. En zelfs karavanen met zwaarbewapende begeleiders waren niet veilig voor de hebzucht van de nomadenstammen. Soms konden ze genoegen nemen met tolgeld. Het kwam echter niet zo vaak voor dat ze zo stoutmoedig waren om een plaats met vestingwerken aan te vallen. Li was er nu zeker van dat ze de manicheeër met de driehoekige gesp echt had ontmoet op de markt. Waarschijnlijk wist hij het niet eens meer. Nee, hij was met heel andere dingen bezig geweest, realiseerde Li zich. Hoewel de Manichean zich had voorgedaan als een van de talloze kooplieden in de buurt, was hij eigenlijk de omstandigheden in de stad aan het verkennen.

Wat weten ze over de slager met de littekens? vroeg Li, wiens spieren in haar lichaam nu pijn deden en die alleen nog maar tot de goden bad dat er snel een einde zou komen aan deze vreselijke rit.

Hij is de zoon van een Oeigoerse khan in de westelijke bergen.

En de Heer van Xi Xia laat hem gaan? vroeg Li onbegrijpend.

Je weet hoe zwak de keizer van Xi Xia is.

De reisgenoot Gao nam nu het woord. Zolang niemand zijn verre woonplaats aanvalt, zal hij nauwelijks iets proberen te doen, was hij overtuigd. Daar kijken de mensen naar het oosten, gefascineerd om te zien hoe de nieuwe zoon van de hemel zich staande houdt en of ze hem in de toekomst misschien weer eer moeten bewijzen!

Gao was een erudiete jongeman die het vak van papiermaker goed had geleerd, zoals meester Wang nooit moe werd te benadrukken - al was het maar zodat Gao niet op het idee zou komen om zijn kunst elders voor goed zilver te verkopen. Hij zou immers vrij zijn geweest om terug te keren naar het Middenrijk, aangezien zijn clan niet uit de gratie was geraakt. Hij kwam uit een familie van schriftgeleerden die hier terecht waren gekomen toen de macht van de keizers uit het Middenrijk nog reikte tot Xi Xia en belastingen moesten worden geheven, geïnd en geregistreerd in naam van de Zonen van de Hemel. Maar die tijd is al lang voorbij. Aan de randen leek het Middenrijk op een Perzisch wandtapijt, sierlijk maar oud, gerafeld en met motten versleten, waarvan de steken onverbiddelijk bleven rafelen. Elke poging om dit proces te stoppen maakte het alleen maar erger.

In die tijd, toen het Xi Xia Rijk de heerschappij van de Zonen van de Hemel van Bian had afgeschud als een lastig juk, had ook Gao's familie geleidelijk haar bescheiden welvaart verloren. Het aantal schriftgeleerden was afgenomen, net als het aantal soldaten en ambtenaren. En belastingen werden vaak niet geheven volgens lijsten, maar puur willekeurig vastgesteld.

Onder andere omstandigheden zou Wang zeker gedacht hebben dat Gao een geschikte schoonzoon voor zijn dochter zou zijn. In feite had hij alles wat hij nodig had. Hij was een bekwaam ambachtsman en had de kunst van het papiermaken geleerd op een manier die maar weinig anderen konden claimen. In ieder geval had hij een zekere basis om in zijn levensonderhoud te voorzien. Afgezien daarvan had hij de hebzuchtige geest en het zachte, gelijkmatige karakter dat Wang zou hebben gewenst in een echtgenoot voor zijn dochter. Maar de papiermaker had zich altijd voorgesteld dat het huwelijk van zijn dochter ook zijn bezit zou vergroten. En zolang ze jong en mooi was, had hij altijd geloofd, hoefde hij deze hoop niet op te geven.

Li had de plannen van haar vader altijd met gemengde gevoelens bekeken. Het was zeker de plicht van een vader om ervoor te zorgen dat de bezittingen van toekomstige generaties toenamen. Maar had Wangs eigen leven niet laten zien dat bezit niet alles was? Het was in ieder geval geen garantie voor echt diepgaand geluk. In deze context had Li altijd gedacht aan de zelfopgelegde armoede van de Tibetaanse monniken die de leer van de Boeddha verspreidden en alleen vertrouwden op de wijsheid van hun woorden en de kracht van hun persoonlijke voorbeeld als middel tot bekering. Maar vreemd genoeg leek ook voor de Nestoriaanse monniken het opgeven van bezittingen een voorwaarde voor verlossing - en als