Luxe geschenken voor de keizer
Het verhaal begint in 1582. In dat jaar komt de Italiaanse jezuïet Matteo Ricci aan in Macau, een Portugese handelspost voor de kust van China. Hij wil van daaruit op het Chinese vasteland een missiepost opzetten om de bevolking te bekeren tot het katholicisme. Dat is geen gemakkelijke taak, want het Chinese keizerrijk weigert invloeden van buitenaf. Dus leert Ricci de taal spreken en kleedt hij zich als een Chinese geleerde. Om de keizer voor zich te winnen, besluit hij hem Europese kunstwerken en uitvindingen cadeau te geven.
Pas twintig jaar later, in 1601, plukt Ricci eindelijk de vruchten van zijn plan. Keizer Wanli vraagt hem om zijn cadeaus persoonlijk te komen presenteren aan het hof in Beijing. Ricci is daarmee de eerste Europeaan die voet zet in de verboden stad. De cadeaus die hij meebrengt verwijzen naar het katholicisme, maar ook naar kunst en technologie: schilderijen met
