Νομικά Τυφλή Τύχη

By James J. Cudney

Εκπληκτικά νέα μέλη της οικογένειας. Ένα κρυμμένο φυλαχτό. Θανατηφόρες κατάρες. Φόνος. Μήνες μετά την τραγική απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου, ο Κέλαν μαθαίνει ότι ο θάνατος του συγγενή του δεν ήταν ατύχημα.

Κάποιος ανακάλυψε ένα καταραμένο φυλαχτό και ένας απατεώνας κυβερνητικός πράκτορας δεν θα σταματήσει μπροστά σε τίποτα για να ανακτήσει το κειμήλιο. Δυστυχώς, έχει ήδη αλλάξει χέρια και έχει βρεθεί στην πανεπιστημιούπολη. Λίγες στιγμές πριν ανοίξει η αμφιλεγόμενη έκθεση τέχνης του Μπράξτον, ο Κέλαν πέφτει πάνω σε άλλο ένα θύμα δολοφονίας και φαίνεται ότι μπορεί να είναι ο επόμενος στη λίστα του εκδικητή.

Μπορεί ο Κέλαν να προστατεύσει τον πραγματικό κληρονόμο του φυλαχτού και να αποτρέψει το μοχθηρό σχέδιο του δολοφόνου; Δεδομένου ότι όλοι οι ύποπτοι έχουν δεσμούς με επιφανείς πολίτες του Μπράξτον, δεν είναι σίγουρος ποιον να εμπιστευτεί. Μαζί, ο Κέλαν και η σερίφης Έιπριλ είναι αποφασισμένοι να λύσουν το μυστήριο - με νόμιμα μέσα ή με τυφλή τύχη.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Oct 17, 2022

Book preview

ΠΕΡΙΕΧΟΜΕΝΑ

Ευχαριστίες

Επισκόπηση των μυστηρίων της πανεπιστημιούπολης Μπράξτον

Ποιος είναι ποιος στα μυστήρια της πανεπιστημιούπολης Μπράξτον;

Κεφάλαιο 1

Κεφάλαιο 2

Κεφάλαιο 3

Κεφάλαιο 4

Κεφάλαιο 5

Κεφάλαιο 6

Κεφάλαιο 7

Κεφάλαιο 8

Κεφάλαιο 9

Κεφάλαιο 10

Κεφάλαιο 11

Κεφάλαιο 12

Κεφάλαιο 13

Κεφάλαιο 14

Κεφάλαιο 15

Κεφάλαιο 16

Κεφάλαιο 17

Κεφάλαιο 18

Κεφάλαιο 19

Κεφάλαιο 20

Κεφάλαιο 21

Κεφάλαιο 22

Κεφάλαιο 23

Κεφάλαιο 24

Κεφάλαιο 25

Κεφάλαιο 26

Κεφάλαιο 27

Κεφάλαιο 28

Αγαπητέ αναγνώστη

Σχετικά με τον συγγραφέα

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Η συγγραφή ενός βιβλίου δεν είναι ένα επίτευγμα που ένα άτομο μπορεί να επιτύχει μόνο του. Υπάρχουν πάντα άνθρωποι που συμβάλλουν με πολλούς τρόπους, μερικές φορές άθελά τους, σε όλη τη διαδρομή από την ανακάλυψη της ιδέας μέχρι τη σύνταξη της τελευταίας λέξης. Το Νομικά Τυφλή Τύχη, το έβδομο βιβλίο στη σειρά μου Μυστήρια στην Πανεπιστημιούπολη Μπράξτον, είχε πολλούς υποστηρικτές από την έναρξή του το φθινόπωρο του 2020, αλλά πριν καν η ιδέα σπινθηροβοληθεί στο μυαλό μου, άλλοι έτρεφαν το πάθος μου για τη συγγραφή.

---

Πρώτα απ' όλα ευχαριστώ τους γονείς μου, τον Jim και την Pat, που πάντα πίστευαν σε μένα ως συγγραφέα και με δίδαξαν πώς να γίνω το άτομο που είμαι σήμερα. Η άνευ όρων αγάπη και η υποστήριξή τους ήταν ο κύριος λόγος για τον οποίο πετυχαίνω τους στόχους μου. Μέσω της καθοδήγησης της ευρύτερης οικογένειας και των φίλων μου, οι οποίοι με ενθαρρύνουν σταθερά να ακολουθώ τα πάθη μου, βρήκα την αυτοπεποίθηση να ρισκάρω στη ζωή. Ευχαριστώ τη Roda για όλη την καλοσύνη και τη διασκέδαση που προσφέρει μια μεγάλη αδελφή. Με τον Winston και τον Μπάξτερ στο πλευρό μου, μου δόθηκε η ευκαιρία να κάνω πραγματικότητα τα όνειρά μου για την έκδοση αυτού του μυθιστορήματος. Τους είμαι ευγνώμων που με εμπνέουν κάθε μέρα για να ολοκληρώσω αυτό το βιβλίο.

---

Το Νομικά Τυφλή Τύχη καλλιεργήθηκε μέσα από την αλληλεπίδραση και τα σχόλια πολλών ταλαντούχων άλφα και βήτα αναγνωστών που προσφέρθηκαν να διαβάσουν ένα πρώιμο προσχέδιο του βιβλίου. Αυτοί οι καταπληκτικοί εννέα αναγνώστες και φίλοι βρήκαν τις περισσότερες διορθωτικές αστοχίες, τα γραμματικά λάθη και τις αμήχανες φράσεις μου. Δεν θα μπορούσα να είχα ολοκληρώσει αυτή την υπέροχη ιστορία χωρίς τη Shalini, τη Lisa, τη Nina, τη Didi, τη Misty, την Anne, τη Laura, την Anne και τη Valerie. Ένα μεγάλο ευχαριστώ σε αυτές που με ενθάρρυναν να γίνω πιο δυνατή στην επιλογή των λέξεών μου και μου έδωσαν αρκετές σελίδες με προτάσεις για να μετατρέψω την καλή γλώσσα σε φανταστική. Είμαι ευγνώμων για την καλοσύνη και τη μεγαλοψυχία τους να παίζουν τόσο σημαντικό ρόλο στο να πιάνουν τα πράγματα που τα μάτια και το μυαλό μου παραβλέπουν εντελώς. Έχουν επίσης παράσχει διορατικότητα και προοπτική κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης της ιστορίας, του σκηνικού και των τόξων των χαρακτήρων. Τους είμαι υπόχρεος για αμέτρητες συζητήσεις και πολλαπλές αναγνώσεις που με βοήθησαν να τελειοποιήσω κάθε πτυχή αυτής της ιστορίας. Μαθαίνεις πραγματικά ποιοι είναι οι φίλοι σου όταν προσφέρονται να κάνουν τόσα πολλά για να σε βοηθήσουν.

---

Ευχαριστούμε το Next Chapter για την έκδοση του Νομικά Τυφλή Τύχη και για το άνοιγμα του δρόμου για τα επόμενα βιβλία που θα ακολουθήσουν. Η υποστήριξή τους και η εστίασή τους στα μυθιστορήματά μου τα τελευταία τρεισήμισι χρόνια ήταν ένας βασικός λόγος που είμαι σε θέση να συνεχίσω να γράφω περισσότερα. Ανυπομονώ για τη συνέχιση της συνεργασίας μας.

ΕΠΙΣΚΌΠΗΣΗ ΤΩΝ ΜΥΣΤΗΡΊΩΝ ΤΗΣ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗΣ ΜΠΡΆΞΤΟΝ

Όταν αποφάσισα να γράψω μια σειρά μυστηρίου, τήρησα όλους τους βασικούς κανόνες (ελαφριές έρευνες, ελάχιστη βία ή βωμολοχία, χωρίς σεξουαλικό περιεχόμενο, ο φόνος συμβαίνει εκτός οθόνης, ο πρωταγωνιστής είναι ερασιτέχνης ντετέκτιβ και διαδραματίζεται σε μια ήσυχη, μικρή πόλη). Κάποιοι συγγραφείς ξεπερνούν τα όρια με παραλλαγές, και στα Μυστήρια της πανεπιστημιούπολης Μπράξτον ακολούθησα την ίδια διαδρομή... απλώς με διαφορετικό τρόπο. Ο Κέλαν, ο πρωταγωνιστής μου, είναι ένας τριαντάρης ανύπαντρος πατέρας, ενώ παραδοσιακά μια γυναίκα είναι ο πρωταγωνιστής. Τα παιδιά δεν εμφανίζονται συχνά στις περισσότερες σειρές, αλλά η οικογένεια του Κέλαν είναι σημαντική για την ιστορία. Ο Κέλαν είναι επίσης πνευματώδης και σαρκαστικός, αλλά με στόχο έναν αξιαγάπητο και γοητευτικό τρόπο, όπως ακριβώς και η εκκεντρική γιαγιά του, τη Γιαγιά Ντι. Και οι δύο είναι φιλικοί, χαρούμενοι και πρόθυμοι να βοηθήσουν τους άλλους, και έχουν έναν σαρκαστικό ή αυθάδη τρόπο να αλληλεπιδρούν και να χτίζουν σχέσεις... ελπίζω να προσθέτουν στο χιούμορ και τον τόνο των βιβλίων. Τα cozy μυστήρια διαφέρουν από τις σκληροτράχηλες έρευνες, τα θρίλερ και τα μυθιστορήματα αγωνίας- οι παράπλευρες ιστορίες, η γύρω πόλη και οι χαρακτήρες του παρασκηνίου είναι εξίσου σημαντικά για τη δημιουργία ενός ζωντανού κόσμου στον οποίο οι αναγνώστες μπορούν να αποδράσουν. Ελπίζω να σας αρέσει η εναλλακτική μου εκδοχή για αυτό το κλασικό υποείδος.

---

Το "Νομικά τυφλή τύχη: Θάνατος μέσω κατάρας" είναι το 7ο βιβλίο της σειράς και ο τίτλος, όπως πάντα, είναι ένα λογοπαίγνιο: Νομικά Τυφλός και Τυφλή Τύχη. Πιστεύω ότι θα καταλάβετε όλες τις συνδέσεις μέσα στο μυστήριο. Αυτή η ιστορία δεν βασίζεται σε καμία γνωστή κατάρα που έχω συναντήσει, αλλά ήθελα να προσθέσω λίγη γεύση στη σειρά σε αυτό το τελευταίο βιβλίο. Η βασίλισσα Τέσα και ο κυβερνήτης Γιάρντλεϊ είναι φανταστικοί, ωστόσο οι επιπτώσεις του απαρτχάιντ και η ιστορία των φυλών της Νότιας Αφρικής τους τελευταίους τέσσερις αιώνες είναι πραγματικές.

---

Αν και το κύριο μυστήριο κάθε βιβλίου είναι αυτόνομο, συνιστώ να διαβάζετε τη σειρά λόγω των παράλληλων ιστοριών και της εξέλιξης των χαρακτήρων. Παρέχω μια περίληψη των βασικών χαρακτήρων στην αρχή κάθε βιβλίου, επειδή υπάρχουν πολλοί που πρέπει να θυμάστε. Μέχρι σήμερα στη σειρά, έχουμε φτάσει στους 135 χαρακτήρες. Σε αυτό το βιβλίο, τους περιορίζω σε λιγότερους από 40, μερικοί από τους οποίους είναι δευτερεύοντες συνδετικοί κρίκοι με το παρελθόν. Μη σας καταβάλλει ο κόσμος! Το μόνο που προσπαθώ είναι να δημιουργήσω μια οικογένεια και ένα σκηνικό που ερωτευόμαστε και θέλουμε να επισκεπτόμαστε επανειλημμένα. Ελπίζω να σας αρέσει αυτό το βιβλίο.

---

Τζέι

ΠΟΙΟΣ ΕΊΝΑΙ ΠΟΙΟΣ ΣΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗΣ ΜΠΡΆΞΤΟΝ;

ΟΙΚΟΓΈΝΕΙΑ ΈΡΓΟΥΙΚ

Κέλαν: Καθηγητής στο Μπράξτον, ερασιτέχνης ντετέκτιβ, φίλος της Έιπριλ

Έμμα: η κόρη του Κέλαν με τη Φρανσέσκα

Ουλάν Ντάνμπι: Ο γιος του Ζακ, που μεγαλώνει από τον Κέλαν

Ζακ Ντάνμπι: Ο γιος της Γιαγιάς Ντι, πατέρας του Ουλάν

Γιαγιά Ντι: η γιαγιά του Κέλαν, επίσης γνωστή ως δήμαρχος Σεραφίνα Ντάνμπι

Γουέσλι: πατέρας του Κέλαν, συνταξιούχος πρόεδρος του Μπράξτον

Βιολέτα: Κόρη της Γιαγιάς Ντι, Διευθύντρια Εισαγωγών του Μπράξτον

Ντίρντρε Ντάνμπι: Η κόρη της Γιαγιάς Ντι, αδελφή του Ζακ

Έλεανορ: Υπεύθυνη του Pick-Me-Up Diner

Χάμπτον: Ο μεγαλύτερος αδελφός του Κέλαν, δικηγόρος, σύζυγος της Νατάσας

Νατάσα Έργουικ Ριντ: σύζυγος του Χάμπτον

ΔΙΟΊΚΗΣΗ & ΚΆΤΟΙΚΟΙ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΌΡΤΟΝ

Έιπριλ Μόνταγκιου: Σερίφης της κομητείας Γουόρτον, φιλενάδα του Κέλαν, εν διαστάσει σύζυγος του Φοξ

Όγκι Μόνταγκιου: ο μικρότερος αδελφός της Έιπριλ

Κόνορ Χόκινς: Ντετέκτιβ της κομητείας Γουόρτον, καλύτερος φίλος του Κέλαν, φίλος της Μάγκι, γιος του Βίκτορ

Μάγκι Ρορκ:βιβλιοθηκονόμος στο Μπράξτον, η φίλη του Κόνορ

Φρανσέσκα Καστιλιάνο: η πρώην σύζυγος του Κέλαν, η μητέρα της Έμμα, η κοπέλα του Κριστιάνο

Κριστιάνο Βάργκας: φίλος της Φραντσέσκα, πρώην αρχηγός της μαφίας

Αστυνομικός Φλατμαν: Αστυνομικός της κομητείας Γουόρτον

Ούρσουλα Πάουερ: Πρόεδρος του Μπράξτον, σύζυγος της Μύριαμ

Μύριαμ Καστλ: Υπεύθυνη Επικοινωνιών του Μπράξτον, αφεντικό του Κέλαν, σύζυγος της Ούρσουλα

Φερν Τέρι: κοσμήτορας του Μπράξτον, θεία του Τζόρνταν, αδελφή της Αϊβι

Ευσταθία Ππάντιγκτον: Φίλη και εχθρός της Γιαγιάς Ντι.

Φοξ Τερέλ: Δικαστής της Κομητείας Γουόρτον

Κονστάνς Γκαριμπάλντι: Μέντιουμ (Μαντάμ Ζένια)

Ο ΚΌΣΜΟΣ ΤΗΣ ΝΟΤΙΟΑΦΡΙΚΑΝΙΚΉΣ ΤΈΧΝΗΣ & ΜΥΣΤΗΡΙΏΔΕΙΣ ΚΑΤΆΡΕΣ

Βασίλισσα Τέσα: Αρχαία αρχιέρεια (αποθανών)

Κυβερνήτης Γίρντλεϊ: (αποθανών)

Πήτερ & Τζέμα Χόκινς: οι Νοτιοαφρικανοί παππούδες του Κόνορ (αποβιώσαντες)

Βίκτορ Χόκινς: ο Νοτιοαφρικανός πατέρας του Κόνορ

Ρενέ: η νοτιοαφρικανή φίλη του Ζακ

Λίντσι ΄Εντικοτ: πατέρας του Κάιν, πρώην φίλος της Γιαγιάς Ντι

ΚάθιΈντικοτ: μητέρα του Κέιν, αεροσυνοδός του Ορλάντο

Κάιν Έντικοτ: γιος του Λίντσεϊ και της Κάθι, πρόεδρος του τμήματος τέχνης του Μπράξτον

Σώγιερ Τζακάρντ: Σύζυγος της Μπίτσι , εισαγωγέας/εξαγωγέας έργων τέχνης

Μπίτσι Τζακάρντ: Σύζυγος του Σόγιερ, επιμελήτρια του μουσείου

Ρετ Μπαλαντάιν: Πρώην σύζυγος της Αϊβι, πατέρας της Τζόρνταν

Τζόρνταν Μπαλαντάιν: Ρετ & Αϊβι son, φοιτητής στο ΜΒΑ

Αϊβι Νάτσερ: μητέρα του Τζόρνταν, σύζυγος του Τομπάιας, αδελφή της Φερν, πρώην σύζυγος του Ρετ

Τομπάιας Νάτσερ: σύζυγος της Αϊβι, επιχειρηματίας

Τζιοβάνι: πράκτορας του FBI / ICE

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

"Είσαι σίγουρος ότι δεν τον σκότωσε αυτή; Ας το αναβάλουμε για την επόμενη εβδομάδα". Έδιωξα αρκετά ψίχουλα από το τραπέζι του καφέ, ανησυχώντας ότι η ζωηρή γραμματέας θα μου χάριζε ξανά το χαρακτηριστικό της βλέμμα που σκοτώνει. Τρεις φορές σε λιγότερο από δέκα λεπτά είχε σπάσει το ρεκόρ της.

Κάτσε κάτω και τακτοποίησε τον πισινό σου, Κέλαν. Το αδιάκοπο περπάτημά σου έχει φουντώσει την αρθρίτιδά μου. Η πρόεδρος Πάουερ θα εκδιώξει τον Κάιν Έντικοτ στο άψε σβήσε. Προτού βαδίσει προς την πόρτα, η δικτατορική και πεισματάρα βοηθός της Ούρσουλα έσβησε τη βικτοριανή λάμπα της και κλείδωσε το βίντατζ γραφείο της με τους καθρέφτες. Αν αυτή η βραχώδης συζήτηση ανατριχιάζει τα σωθικά σου, πρόσθεσε, κουνώντας τον στολισμένο με μαργαριτάρια λαιμό της προς την αντίθετη κατεύθυνση, η χθεσινή διαμάχη θα σου είχε σπάσει τα αιμοφόρα αγγεία. Καθηγητές και φοιτητές συγκεντρώθηκαν έξω από το κτίριο για να εντοπίσουν την πηγή της φασαρίας.

Ανασήκωσα τους ώμους μου αδιαμαρτύρητα, ενώ εκείνη έφυγε βιαστικά από το Πρέντις Χολ με τα αθλητικά της παπούτσια υψηλών επιδόσεων, το ανθρακί-γκρι παντελόνι της και την εορταστική πασμίνα της, κρεμώντας από τις άκρες των δαχτύλων της γόβες τεσσάρων ιντσών και μια τσάντα. Μια λακωνική αναφορά του συζύγου της που αγόρασε σχεδόν «αδύνατο να βρεθούν» εισιτήρια για το θέατρο για εκείνη τη νύχτα συνόδευσε τη σταθερή φωνή της. Η παρακολούθηση ενός καυτού νέου μιούζικαλ ακουγόταν πολύ πιο ορεκτική από την εκτέλεση του επικείμενου τραγουδιού και χορού μου.

Αφού πέταξα τη βρώμικη χαρτοπετσέτα στον κάδο απορριμμάτων, πλησίασα στην πόρτα της Ούρσουλα για να ακούσω τυχόν θανατηφόρα χτυπήματα που θα σήμαιναν το τέλος της διαφωνίας τους. Κανονικά δεν ήμουν επιρρεπής στο κρυφάκουσμα, αλλά το ψαχούλεμα συνέβαινε περιστασιακά όταν κάτι σημαντικό -εντάξει, ναι, ήταν αλήθεια- άκουγα τις συζητήσεις των άλλων ανθρώπων μέχρι αηδίας. Η Γιαγιά Ντι συνέστησε ότι κληρονόμησα την περιέργεια μου από εκείνη, αλλά κυρίως πίστευα ότι ήταν η αξιολάτρευτη γοητεία μου και η μοναδική μου αφοσίωση στην αναζήτηση της αλήθειας. Ένας επαγγελματικός κίνδυνος για τους ακαδημαϊκούς ανθρώπους με έντονη αγάπη για τα μυστήρια και το δράμα. Μετά από δεκαπέντε μήνες στην πατρίδα, αγκάλιασα πλήρως την έμφυτη τάση μου να λύνω ασυνήθιστες υποθέσεις ανθρωποκτονιών, μόνο και μόνο επειδή δεν μπορούσα να διατηρήσω κανέναν αυτοέλεγχο για να κοιτάζω τη δουλειά μου.

Πίσω από την εσωτερική πόρτα με την ξύλινη επένδυση, η Ούρσουλα φώναξε κάτι για χιλιάδες δολάρια πάνω από τον προϋπολογισμό και για έλλειψη της κατάλληλης εξουσίας, και ο Κέιν ανταπάντησε: Η αφρικανική τέχνη είναι ακριβή. Πιστεύατε ειλικρινά ότι θα γινόμουν ο περίγελος όλων των ιδρυμάτων του άμεσου ακαδημαϊκού μας κύκλου; Έλα τώρα, Πρόεδρε Πάουερ, αυτό είναι περιττό. Σίγουρα θα συμφωνήσετε ότι είμαι ικανός..... Η φωνή του έπεσε πολύ χαμηλά, οπότε πίεσα το δίμετρο και εννιά εκατοστών σώμα μου στην πόρτα για να ακούσω την υπόλοιπη συζήτηση.

Καθώς η Ούρσουλα απαντούσε, η εξωτερική πόρτα από τον κεντρικό διάδρομο άνοιξε με δύναμη και η κοσμήτορας Φερν Τέρι έτρεξε μέσα σαν καμηλοπάρδαλη. Μια σταγόνα ιδρώτα έτρεξε στο κέντρο του τσαλακωμένου μετώπου της. Είχαμε και οι δύο προγραμματίσει να συναντηθούμε με την αξιότιμη πρόεδρο του Μπράξτον, αλλά ήθελα να εξαφανιστώ σαν το κουνέλι σε ένα φτηνό μαγικό κόλπο για να αποφύγω την όποια κολασμένη μανία επρόκειτο να πέσει βροχή. Ειδικά όταν η Φερν παγίδεψε το πόδι της κάτω από τη γωνία ενός δερμάτινου οθωμανιού, έπεσε στο πάτωμα και εκτόξευσε άθελά της τη γιγαντιαία στοίβα με τους φακέλους της προς το μέρος μου. Η Ούρσουλα και ο Κέιν πρέπει να άκουσαν τη φασαρία, γιατί μέσα στα επόμενα πέντε δευτερόλεπτα έπεσα ανάποδα πάνω στην εσωτερική πόρτα του γραφείου ακριβώς τη στιγμή που ο Κέιν την άνοιξε. Προσγειώθηκα στο χαλί, γεμάτο με τα γελοία σύνεργα της Φερν, και ανατρίχιασα καθώς το φλιτζάνι με το καυτό τσάι του Κέιν έπεσε στο μπροστινό μέρος του χακί παντελονιού μου -σε ένα υπερβολικά ευαίσθητο και ενοχλητικό σημείο.

Αααα! Τι στο...

Ο Κέιν διέκοψε το σύντομα βλάσφημο ξέσπασμά μου με την άφθονη συγγνώμη του, βουρτσίζοντας πίσω ένα κομμάτι μαυροκαφέ μπούκλες από το ψηλό και πλατύ μέτωπό του. Λυπάμαι πολύ. Τι συνέβη εδώ έξω; Φαίνεται ότι ένας ανεμοστρόβιλος σάρωσε το γραφείο. Ανάμεσα στα κλασικά ρωμαϊκά χαρακτηριστικά του, τα πλατιά μάτια, την αγκυλωτή μύτη και το ισχυρό σαγόνι, κρυβόταν ένα περίεργο αλλά και θυμωμένο βλέμμα.

Μόνο ένας λόγος μπορεί να υπάρχει που είσαι σε εμβρυακή στάση, Κέλαν, κατσάδιασε η Ούρσουλα, ενώ γελούσε και μου πρόσφερε ένα μάτσο μαζεμένα χαρτομάντιλα. Τα αμυγδαλωτά σμαραγδένια μάτια της έλαμπαν από τον ήλιο που διαπερνούσε τα τζάμια του παραθύρου. Είσαι μαγνήτης για τις αφύσικες καταστροφές. Ελπίζω να καταλαβαίνεις ότι δεν θα σε βοηθήσω να καθαρίσεις αυτό το χάλι. Αρκετά προβλήματα με το ανθρώπινο δυναμικό αντιμετωπίζω αυτές τις μέρες. Ρίξε λίγη σόδα πριν λερωθεί.

Η Φερν οργάνωσε τα χαρτιά της, ενώ εγώ σκούπισα και ψέκασα το παντελόνι μου με νερό. Η Ούρσουλα είχε δώσει πρόθυμα ένα μπουκάλι ψεκασμού, γεμάτο μέχρι το χείλος, ρητά για το επίπονο ψέκασμα της συλλογής εξωτικών φυτών της. Αναστέναξα προτού υποκύψω σαν παγιδευμένο ζώο, και στη συνέχεια ξεστόμισα: Μην ανησυχείτε. Αυτό το έχω μόνος μου. Ίσως θα έπρεπε να αναβάλουμε την κουβέντα μας μέχρι να κοπάσει ο κακός καιρός.

Ε; Έχει ήλιο και καθαρό καιρό. Τι είναι αυτά που λες; Μια στιγμή αργότερα, ο Κέιν έσκυψε το λαιμό του και κατάλαβε ότι έκανα πλάκα. Κούνησε έντονα το κεφάλι του, τεντώθηκε για τον χαρτοφύλακά του και έδειξε ένα κατηγορηματικό δάχτυλο προς την κατεύθυνση της Ούρσουλα. Μόνο πάνω από το πτώμα μου θα το παραδεχτώ. Ξέρετε ότι έχω δίκιο, Πρόεδρε Πάουερ. Το αναβάλλουμε απόψε και θα ασχοληθούμε με το τι είναι καλύτερο για το Μπράξτον τη Δευτέρα.

Ενώ η Ούρσουλα και ο Κέιν αντάλλασσαν μια χούφτα επαγγελματικές αλλά αιχμηρές κοροϊδίες, η Φερν και εγώ ξαναβρήκαμε τις συνθέσεις μας μέσα στο προεδρικό γραφείο και ψάξαμε για δύο θέσεις κοντά στο παράθυρο. Μας είχαν ζητήσει να εμφανιστούμε για μια συζήτηση στις έξι, αλλά δεν γνωρίζαμε τον σκοπό της συνάντησης. Το μόνο που είχε αρθρώσει η αυστηρή γραμματέας της Ούρσουλα εκείνο το πρωί ήταν: Εκείνη ζητάει. Εσείς εμφανίζεστε. Χρειάζεται να σας εξηγήσω περισσότερα;

Είχα φτάσει στο αφόρητο όριο των αυταρχικών γυναικών. Η εαρινή μας αποφοίτηση είχε μόλις ολοκληρωθεί, και το αφεντικό μου, η αγέρωχη και πικρόχολη Δρ Μύριαμ Καστλ, επέμενε να καλύψω το επόμενο εξάμηνο, παρόλο που μου είχαν εξασφαλίσει ότι δεν θα έκανα μαθήματα εκείνο το καλοκαίρι. Το Μπράξτον θα μετατρεπόταν σύντομα από κολέγιο σε πανεπιστήμιο, και εγώ ήμουν στην επιτροπή που θα διευκόλυνε την επανεκκίνηση. Είχα ανύπαρκτο χρόνο για να διδάξω μια συμπυκνωμένη διάλεξη έξι εβδομάδων σε ξένη λογοτεχνία και ταινίες, αλλά όταν ο ευερέθιστος δεσπότης που έτυχε να είναι επίσης παντρεμένος με τον πρόεδρο του κολεγίου επέβαλε κάτι, η λέξη όχι δεν ήταν επιλογή.

Σαν να μην έφτανε η Μύριαμ, η Γιαγιά Ντι - η γιαγιά μου, επίσης δήμαρχος της απομονωμένης κομητείας μας στο βόρειο-κεντρικό τμήμα της Πενσυλβάνια - είχε εντείνει την τακτική της παρενόχληση και με έσπρωχνε καθημερινά για διάφορα επείγοντα θέματα. Έχετε νιώσει ποτέ δύο καυτές καρφίτσες να καρφώνουν τον πισινό σας σαν δίδυμες βελόνες σε ραπτομηχανή; Καθόλου όμορφο θέαμα! Δεδομένης της πρόσφατης τεράστιας τραγωδίας στη ζωή μου, λαχταρούσα τον απαραίτητο χρόνο ηρεμίας πριν εκραγεί το κεφάλι μου από το άγχος και τη θλίψη.

Ενώ εγώ βολευόμουν σε έναν άβολα μικροσκοπικό καναπέ, ο Κέιν έφυγε ορμητικά από το γραφείο της Ούρσουλα, και εκείνη εγκαταστάθηκε με χάρη πίσω από ένα γραφείο από λευκό πεύκο. Αυτός ο άνθρωπος έχει επιθυμία θανάτου! Εκτελώντας μια ηρεμιστική τεχνική γιόγκα, άλλαξε ταχύτητα και είπε: Πάντα μου άρεσε αυτό το κτίριο. Τόση ιστορία! Δεν συμφωνείτε;

Πάνω από διακόσια χρόνια. Πρέπει να είναι δύσκολο να συγκεντρωθείς με όλα αυτά που μπορείς να θαυμάσεις.

Το Πρέντις Χολ, ένα αρχιτεκτονικά εντυπωσιακό, τετραώροφο γεωργιανό κτίριο με θέα στο σύστημα τελεφερίκ της Νότιας Πανεπιστημιούπολης, στέγαζε πολλές από τις ζωτικές διοικητικές υπηρεσίες του Μπράξτον. Λάμποντας με εξαιρετική συμμετρία, η εξωτερική τοιχοποιία διέθετε δεκάδες αετώματα, τόξα και κολώνες, συμπεριλαμβανομένης μιας αγγλικής πρόσοψης καλυμμένης με κισσό. Το γραφείο της Ούρσουλα καταλάμβανε το επίπεδο του ρετιρέ, το οποίο είχε χωριστεί σε προεδρική σουίτα, που περιλάμβανε ιδιωτικό μπάνιο και υπνοδωμάτιο, έναν οκταγωνικό προθάλαμο, που φιλοξενούσε το γραφείο της γραμματέως και χώρο αναμονής για τους καλεσμένους, και μια μεγάλη αίθουσα συνεδριάσεων, που χρησιμοποιούνταν για συνεδριάσεις του διοικητικού συμβουλίου και άλλες συναντήσεις κορυφής εκτελεστικού επιπέδου. Με έφεση στον ευρωπαϊκό μινιμαλισμό, τον αεροδυναμικό σχεδιασμό και την ανοιχτόχρωμη, ευάερη και λαμπερή διακόσμηση, επέμενε να ξοδεύει τα δικά της χρήματα και όχι του Μπράξτον. Ο χρωματικός σχεδιασμός του δωματίου αντλούσε κυρίως από μπλε, γκρι και μπεζ τόνους, χαλαρώνοντας εύκολα τους επισκέπτες και υποδηλώνοντας έναν τόπο αρμονίας. Εκτός, προφανώς, από εκείνη τη μέρα.

Συμφωνώ. Είναι πολύ διαφορετικό από τα θλιβερά γραφεία μου στη Βόρεια Πανεπιστημιούπολη. Η Φερν κοίταξε μπρος-πίσω ανάμεσα στην Ούρσουλα και σε μένα, και μετά την έπιασε λόξυγγας. Με συγχωρείτε, πρόσθεσε σιγά σιγά, ζητώντας ταπεινά συγγνώμη για την ωμότητα της, και ήπιε από το οικολογικό μπουκάλι της νερό. Τι περιλαμβάνει η ατζέντα για το βράδυ της Παρασκευής, Πρόεδρε Πάουερ;

Ας πάρουμε ένα λεπτό για να συγκεντρωθούμε. Ζητώ συγγνώμη για το παραλήρημα που μόλις παρακολουθήσατε. Βρισκόμαστε σε ένα σταυροδρόμι με την επικείμενη έκθεση του Μπράξτον. Η Ούρσουλα εξήγησε ότι ο Κέιν Έντικοτ, ο πρόεδρος του τμήματος τέχνης, της είχε υποβάλει μια ανορθόδοξη πρόταση πριν από μήνες, υποστηρίζοντας ότι θα έφερνε πληθώρα πλούσιων δωρητών στο Μπράξτον. Η ανυπόστατη θεωρία του προέβλεπε ότι θα ξεπερνούσαν τα κεφάλαια που απαιτούνταν για να ολοκληρωθεί το φθινόπωρο η μετονομασία σε Πανεπιστήμιο Μπράξτον.

Η Φερν τράβηξε το αυτί της, ένα νευρικό τικ που είχε σταματήσει να προσπαθεί να ελέγξει, και χαμογέλασε τόσο πλατιά όσο και οι ώμοι της. Το χτένισμά της, η ωχρή επιδερμίδα της και το απειλητικό κορμί linebacker κρατούσαν τον μαθητικό πληθυσμό υπό έλεγχο, κυρίως από φόβο και σεβασμό. Είναι αρκετά συναρπαστικό. Έχω ακούσει τόσα πολλά για τα εγκαίνια της επόμενης εβδομάδας. Όταν η Ούρσουλα έγνεψε, η Φερν ανέφερε ότι ο γαμπρός της θα μιλούσε σε μια συνεδρία στην αμφιλεγόμενη εκδήλωση.

Ξέχασα τη σχέση σας με την ομάδα των σεβαστών καλεσμένων. Ίσως συνεισφέρει κάτι για εκείνο το διαβόητο αφρικανικό είδωλο. Η Ούρσουλα σταύρωσε τα μακριά, καλοσχηματισμένα πόδια της και έγειρε την πλάτη της. Κάπου στα σαράντα της, ήταν η νεότερη πρόεδρος του Μπράξτον. Είχε ήδη κυβερνήσει την πανεπιστημιούπολη για ένα χρόνο, θεωρούμενη εντυπωσιακή διάδοχος του προηγούμενου επικεφαλής -του πατέρα μου, Γουέσλι Έιργουικ.

Ο μπαμπάς είχε συνταξιοδοτηθεί παράλληλα με το να με πείσει να επιστρέψω στο σπίτι και να διδάξω στο Μπράξτον για ένα χρόνο. Πρόσφατα είχα υπογράψει για άλλη μια θητεία, κάτι που εξακολουθούσα να συζητώ επιθετικά μέσα στην ψυχή μου κάθε ξύπνια στιγμή. Χρήματα εναντίον λογικής. Οικογένεια εναντίον χαλάρωσης. Ευτυχία έναντι ενδεχόμενης φυλάκισης επειδή τους κλείδωσα σε ένα υπόγειο καταφύγιο καταιγίδας απλώς και μόνο για να κερδίσω ένα γραμμάριο ιδιωτικότητας και ένα πολυπόθητο διάλειμμα από την τρέλα τους.

Όταν κοίταξα το ρολόι μου και συνειδητοποίησα ότι είχα μόνο τριάντα λεπτά πριν από μια άλλη πιεστική υποχρέωση, καθάρισα αμήχανα το λαιμό μου. Δεν θέλω να φανώ αγενής, αλλά πρέπει να πάω κάπου σύντομα. Μπορούμε να μιλήσουμε για τον λόγο που ζητήσατε να συναντηθούμε;

Παρόλο που η Ούρσουλα ήταν πιο προσγειωμένη και ανοιχτόμυαλη, η πρόεδρος του Μπράξτον είχε το πάνω χέρι σε όλες τις συζητήσεις. Μου παρείχε περισσότερα περιθώρια από ό,τι οι περισσότεροι άλλοι καθηγητές και το διοικητικό προσωπικό, και προσπάθησα με κάθε τρόπο να μην εκμεταλλευτώ αυτή τη φιλανθρωπία. Φυσικά, αυτό δεν θα πρέπει να πάρει πολύ χρόνο. Είναι επιτακτική ανάγκη κάποιος να επαναφέρει τον Κέιν στη σειρά. Τα μεγαλεπήβολα σχέδιά του και οι σπάταλες δαπάνες για την επερχόμενη έκθεση τέχνης έχουν ξεφύγει και δεν έχω τον χρόνο να τον νταντεύω. Η Ούρσουλα εξήγησε ότι οι ιδέες του την είχαν αρχικά εντυπωσιάσει και ότι του είχε παραχωρήσει λίγο παραπάνω χαλαρότητα τις προηγούμενες εβδομάδες. Όλα έπρεπε να ευθυγραμμιστούν με το σχολαστικά σχεδιασμένο πρόγραμμα μάρκετινγκ για το μέλλον του πανεπιστημίου.

Η Φερν συμφώνησε πρόθυμα να ξεκαθαρίσει το χάος με τον Κέιν, παρά τον πρωταρχικό της ρόλο ως κοσμήτορας των φοιτητών. Ο Πρύτανης των Ακαδημαϊκών μας είχε παραιτηθεί, και η σημαίνουσα και πολυπόθητη θέση ήταν ακόμα κενή, οπότε η Ούρσουλα έκανε περισσότερα ταχυδακτυλουργικά από ό,τι συνήθως. Απέτυχα να καταλάβω γιατί με είχαν μπλέξει σε αυτό το μελόδραμα. Υπάρχει κάποια συγκεκριμένη αξία που να προσφέρω εδώ; Είμαι καθηγητής στο τμήμα επικοινωνιών. Η ειδικότητά μου είναι οι παραγωγές ταινιών και σειρών. Δεν είμαι σίγουρος τι σχέση έχω με το αίτημα του Κέιν για περισσότερα χρήματα.

Η Φερν έβγαλε ένα ενοχλητικό γέλιο. Λοιπόν, υποθέτω ότι θα μπορούσε κανείς να πει ότι συχνά παρακινείτε τους άλλους να κάνουν το σωστό. Η φυσική σας γοητεία και το πνεύμα σας κάνουν τους ανθρώπους να αισθάνονται άνετα. Σας εμπιστεύονται διακαώς.

Πολύ σωστά. Επίσης, θέτεις μια έξυπνη και προφανή ερώτηση, Κέλαν. Είχα προγραμματίσει να βάλω κάποιον άλλον, αλλά πήρε απροσδόκητη οικογενειακή άδεια αυτό το καλοκαίρι, αντέτεινε η Ούρσουλα, πετώντας τις μελίγκρες μπούκλες της από τους ώμους της. Η Μύριαμ πρότεινε ότι θα ήσουν ο τέλειος υποψήφιος αντικαταστάτης. Κάτι για την τυχαία σύνδεση μεταξύ της έκθεσης τέχνης και του επικείμενου σεμιναρίου λογοτεχνίας και κινηματογράφου που θα διδάξεις. Υποθέτω ότι αυτό σημαίνει κάτι για σένα. Εγώ, δυστυχώς, δεν είμαι εξοικειωμένη με όλα τα μαθήματα του προγράμματος σπουδών αυτού του εξαμήνου. Η Ούρσουλα μοίρασε δύο φακέλους, υποδεικνύοντας ότι περιείχαν όλες τις λεπτομέρειες σχετικά με τον προϋπολογισμό της έκθεσης, το χρονοδιάγραμμα, το πάνελ των προσκεκλημένων ομιλητών και τους συγκεκριμένους σκοπούς και στόχους της.

Αν δεν ήμουν τόσο φανταστικά ικανός στην εξιχνίαση φόνων, θα ακρωτηρίαζα και θα σκότωνα το αφεντικό μου. Γνωρίζοντας την τύχη μου, θα κατέφευγα στο να βοηθήσω την σερίφη, που συμπτωματικά είναι και η φίλη μου, να συλλάβει και να ασκήσει δίωξη στον εαυτό μου για τον πρόωρο θάνατο της Μύριαμ. Οι εικόνες της Μύριαμ να πνίγεται σε μια θάλασσα από σαιξπηρικά αποφθέγματα – που έβαζε με επιδεξιότητα ένα σε κάθε συζήτηση- με έκαναν να πνίξω ένα παιδικό χαχανητό. Θα πρέπει να την ευχαριστήσω γι' αυτή τη... γενναιόδωρη... ψήφο εμπιστοσύνης. Θα πρέπει να αγοράσω ένα ωραίο φυτό για το γραφείο της. Η γυναίκα σας αγαπάει τον δηλητηριώδη κισσό ή το αλεξανδρινό γαρύφαλλο;

Η Ούρσουλα έβγαλε ένα απροσδόκητο ρουθούνισμα καθώς ξεστόμισα τις λέξεις με σφιγμένα δόντια. Εσείς οι δύο εξακολουθείτε να είστε στα μαχαίρια; Πιστεύω ότι θα συνεχίσετε να βελτιώνετε τη σχέση σας για να δείξετε στους μαθητές τη σημασία του να διαφωνείς με σεβασμό, αλλά παρ' όλα αυτά να πηγαίνεις τον πίνακα μπροστά. Ένα μέρος του εαυτού μου πιστεύει ότι εμπνέετε ο ένας τον άλλον να διαπρέψει στους αντίστοιχους τομείς της ειδικότητάς σας. Καθώς σηκώθηκε, ένα σιωπηλό σημάδι που υπονοούσε την ολοκλήρωση της συνάντησης, η Ούρσουλα πρόσθεσε: Επίσης, κάποιοι φίλοι της σχολής διοίκησης επιχειρήσεων συμφώνησαν να καθοδηγήσουν τα συμφέροντα του Μπράξτον στην έκθεση της επόμενης εβδομάδας. Θα τους δώσω τα στοιχεία επικοινωνίας σας. Μην ξεγελιέστε από τις αρχικές σας εντυπώσεις. Αυτή είναι μια περίπτωση όπου δεν θα σας ωφελήσει να κρίνετε ένα ζευγάρι βιβλίων από τα εξώφυλλα. Είμαι σίγουρη ότι οι Τζακάρντ θα επικοινωνήσουν μαζί μου αφού τους πάω σε ένα νέο εστιατόριο στο Γούντλαντ απόψε. Καλό Σαββατοκύριακο.

Η Φερν άρπαξε με ενθουσιασμό το χέρι μου και μας έβγαλε και τους δύο από το γραφείο της Ούρσουλα πριν προλάβω να αντιδράσω, να γκρινιάξω ή να ξεσπάσω. Αυτό θα είναι συναρπαστικό! Η αδελφή μου με δίδαξε πολλά για τους πίνακες και τα γλυπτά. Θα δειπνήσουμε μετά την προσγείωση της πτήσης της αύριο. Αυτή και ο σύζυγός της ταξιδεύουν συχνά σε διηπειρωτικά ταξίδια. Δύσκολα μπορώ να παρακολουθήσω τη δική μου ζωή αυτές τις μέρες, ειδικά με ένα νέο εγγόνι.

Χμμμ... εσύ κι εγώ έχουμε δραστικά αντίθετους ορισμούς του συναρπαστικού, απάντησα γαβγίζοντας καθώς τρέχαμε στο πάρκινγκ και κανονίσαμε τη συνάντησή μας για την επόμενη μέρα.

Ω, Κέλαν, είσαι υπερβολικά δραματικός για έναν άνδρα στα τριάντα του. Πώς τα βγάζεις πέρα με τον εαυτό σου; Η Φερν έβγαλε ένα κλειδί αυτοκινήτου από την τσέπη του παντελονιού της και με κορόιδεψε αστειευόμενη.

Ένα σύγχρονο θαύμα, ε; Με ένα φτηνό χαμόγελο και δύο αντίχειρες προς τα πάνω, ενθάρρυνα μια χούφτα αφοσιωμένων δρομέων που είχαν εμμονή με τις οθόνες καρδιακών παλμών τους. Μόλις είχαν διασχίσει την πεζογέφυρα πάνω από μια τεχνητή λίμνη που είχε σκάψει το τμήμα φυσικών επιστημών το προηγούμενο έτος. Αν και ήταν αρκετά βαθιά για να φιλοξενήσει μερικά είδη ψαριών, δεν ήταν αρκετά μεγάλη για να κολυμπήσουν οι φοιτητές ή οι αδελφότητες να διεξάγουν παράνομες πρακτικές καψόνι. Καθώς η Φερν έκλεινε την πόρτα του αυτοκινήτου, ρώτησα: Καμιά ιδέα τι εννοούσε για την εμφάνιση των Τζάκαρντ; Μας κοροϊδεύουν;

Δεν έχω ιδέα. Ίσως είναι ένα από αυτά τα ζευγάρια που δεν ταιριάζουν... ξέρεις... που είναι εντελώς αντίθετοι, αλλά ταιριάζουν τέλεια μεταξύ τους;. Ενώ ανέβαζε το παράθυρό της και παραλίγο να παγιδεύσει τα δάχτυλά μου, η Φερν πέταξε με λύπη τα χέρια της στον αέρα.

Χμμμ... κατά κάποιο τρόπο, δεν νομίζω ότι αυτό υπονόησε. Τα λέμε αύριο.

Ευτυχώς είχα προγραμματίσει να λείψω για όλο το Σαββατοκύριακο, κυρίως για να μπορέσω να προγραμματίσω το καλοκαιρινό μάθημα που μου είχε πετάξει η Μύριαμ στην αγκαλιά μου. Όλες οι ελεύθερες στιγμές μου ανήκαν σε άλλους- τίποτα δεν παρέμενε στη διακριτική μου ευχέρεια, εκτός από το να περνάω ποιοτικό χρόνο με τους αγαπημένους μου - η μόνη δραστηριότητα που με κρατούσε στα λογικά μου από την καταστροφή του αεροδρομίου του Ορλάντο που είχε συμβεί δέκα εβδομάδες νωρίτερα. Από τότε, είχα περάσει υπερβολικά πολύ χρόνο ερευνώντας την τραγωδία που άλλαξε τη ζωή της οικογένειάς μου. Το μυαλό και το σώμα μου είχαν εξαντληθεί, αλλά η καρδιά και η ψυχή μου είχαν υποφέρει ανεξίτηλα όταν έμαθα για τον θάνατο του θείου Ζακ σε μια καταστροφική έκρηξη.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 2

Ο μικρότερος αδελφός της μητέρας μου, κτηνίατρος μεγάλων ζώων, είχε ζήσει στη Νότια Αφρική τα προηγούμενα δύο χρόνια, προστατεύοντας ένα σπάνιο είδος ελεφάντων από την εξαφάνιση. Μετά τη δέσμευση του πρώτου έτους, ο θείος Ζακ έστειλε τον έφηβο να ζήσει μαζί μου, επικαλούμενος λίγο χρόνο για να επικεντρωθεί στην ευημερία του γιου του. Ο Ουλάν ήταν υπό τη φροντίδα μου για έξι μήνες όταν πέταξε για το Disney World με τους γονείς και την κόρη μου για τις ανοιξιάτικες διακοπές. Ο θείος Ζακ είχε κανονίσει μια εμφάνιση-έκπληξη στο αεροδρόμιο του Ορλάντο -όπου στη συνέχεια θα επέστρεφε με την οικογένεια στην πατρίδα μας στην Πενσυλβάνια- ενώ τα πράγματα θεωρητικά θα ήταν υπό έλεγχο στην κατασκήνωση ελεφάντων. Δυστυχώς, αφού ο θείος Ζακ είχε απογειωθεί και νοικιάσει αυτοκίνητο, μια έκρηξη στο χώρο στάθμευσης μικρής διάρκειας άλλαξε οριστικά αυτά τα σχέδια.

Πολλές φήμες είχαν κυκλοφορήσει για το θάνατο του θείου Ζακ. Ειλικρινά, δεν ήταν ξεκάθαρο σε κανέναν μας. Ένας λιγομίλητος πράκτορας του FBI ή της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνείων (ICE) -δεν ήμασταν σίγουροι σε ποιο κυβερνητικό ίδρυμα εργαζόταν- μας είχε εντοπίσει στο νοσοκομείο ακριβώς τη στιγμή που είχαμε φέρει τη νύφη μου για να συνέλθει από έναν τρελό που την είχε σπρώξει από έναν γκρεμό. Καθώς η Νατάσα αιωρούνταν μεταξύ ζωής και θανάτου, μια οικογενειακή φίλη και μέντιουμ, η Κονστάνς Γκαριμπάλντι, πετάχτηκε υστερικά στην αίθουσα αναμονής του νοσοκομείου για να μας ενημερώσει ότι οι τραγικές προβλέψεις της δεν είχαν τελειώσει και ότι εξακολουθούσαμε να αντιμετωπίζουμε την επικείμενη καταστροφή. Κανείς μας δεν μπορούσε να προβλέψει ότι θα προέβλεπε τον θάνατο του θείου Ζακ.

Η κυβέρνηση παρακολουθούσε τον θείο Ζακ επειδή πίστευε ότι είχε κλέψει ένα ανεκτίμητης αξίας φυλετικό ειδώλιο πριν φύγει από τη Νότια Αφρική. Όταν δεν βρήκαν κανένα ίχνος του στα απομεινάρια του αυτοκινήτου ή στις αποσκευές του, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν ήταν ένοχος και εγκατέλειψαν την έρευνά τους. Αν και ήμασταν όλοι ευγνώμονες που η Νατάσα είχε επιβιώσει από την πτώση και ελπίζαμε ότι θα ανακτούσε τη χρήση των ποδιών της, το οριστικό αντίο στον θείο Ζακ μας είχε καταστρέψει. Η Γιαγιά Ντι κρύφτηκε στο αγροτόσπιτό της για μέρες, αρνούμενη να μιλήσει σε οποιονδήποτε άλλο εκτός από εμένα, και ακόμη και αυτό γινόταν σε περιορισμένες ποσότητες. Δυστυχώς για τις αρχές, απαίτησε απαντήσεις και κάλεσε τα μεγάλα όπλα για να ασκήσει πίεση. Η γιαγιά μου δεν πίστευε ότι το ατύχημά του ήταν τυχαίο, σημειώνοντας ότι ο θείος Ζακ δεν ήταν ο εαυτός του τις ημέρες που προηγήθηκαν των πτήσεών του στις ΗΠΑ. Ο γιος μου φοβόταν κάποιον. Αυτό είναι ένα αδιαμφισβήτητο γεγονός. Σχεδόν τα είπε όλα, είχε επιμείνει η Γιαγιά Ντι όταν σύρθηκε από το προσωρινό της ησυχαστήριο, με τα μάτια πρησμένα και τα μαλλιά ανακατωμένα.

Ήταν ο θάνατος του θείου μου πραγματικά αποτέλεσμα ενός γραφειοκρατικού λάθους - ότι κάποιος είχε ξεχάσει να επισκευάσει μια διαρροή στη γραμμή καυσίμου του αυτοκινήτου που είχε νοικιάσει; Ή μήπως κάποιος άλλος τον είχε ακολουθήσει, είχε σχεδιάσει κρυφά την έκρηξη και είχε κλέψει το σπάνιο αφρικανικό είδωλο; Ίσως η Γιαγιά Ντι είχε παραβλέψει κρίσιμες πληροφορίες που αποκάλυψε ο θείος Ζακ στις κλήσεις τους. Ο καημένος ο Ουλάν είχε κολλήσει στο να παίζει το αγαπημένο του βιντεοπαιχνίδι για σαράντα οκτώ συνεχόμενες ώρες χωρίς να κοιμηθεί καθόλου μετά το θάνατο του πατέρα του. Ενώ καθησύχαζα συχνά τον ξάδερφό μου, γιόρταζα επίσης περαιτέρω το δικό μου παιδί που βρισκόταν εκεί κοντά κατά τη διάρκεια μιας δεύτερης έκρηξης στο πάρκινγκ.

Καθώς περπατούσα στον καθορισμένο χώρο παραλαβής του Δημοτικού Σχολείου Μπράξτον και περίμενα την Έμμα να τελειώσει ένα πρόγραμμα μετά το σχολείο, κάλεσα τη Γιαγιά Ντι. Συνήθως κουβεντιάζαμε μερικές φορές την εβδομάδα, αλλά μετά το ατύχημα του θείου Ζακ, μιλούσα με τη γιαγιά μου κάθε πρωί και ξανά γύρω στο δείπνο. Μετά από δέκα εβδομάδες, είχε αποκρύψει επιμελώς τη θλίψη της στον έξω κόσμο, αλλά κατάλαβα αμέσως από τον τόνο της φωνής της πόσο συντετριμμένη ήταν. Ποιο είναι το τέσσερα-ένα-ένα, Γιαγιά Ντι; Ελπίζω η τρέχουσα προσωρινή υπάλληλος του πρακτορείου σου να τα κατάφερε να βγάλει ολόκληρη την εβδομάδα. Από τότε που η προηγούμενη βοηθός της το είχε σκάσει με έναν ξένο σύζυγο, προσλάμβανε και απέλυε την αντικαταστάτρια της γυναίκας κάθε εβδομάδα