Ακαδημαϊκή Στροφή

By James J. Cudney

Όταν ο Κέλαν Εϊργουικ επιστρέφει στο σπίτι του για τη συνταξιοδότηση του πατέρα του, βρίσκει ένα πτώμα στο κλιμακοστάσιο του Ντάιαμοντ Χολ. Δυστυχώς, ο Κέλαν έχει σχέση με το θύμα, όπως και αρκετά μέλη της οικογένειάς του.

Λίγο αργότερα, το αθλητικό πρόγραμμα του κολεγίου λαμβάνει μυστηριώδεις δωρεές, ένα κακόβουλο μπλογκ καταγγέλλει τον πατέρα του και κάποιος προσπαθεί να αλλάξει τους βαθμούς των φοιτητών. Κάτι δεν πάει καλά στην πανεπιστημιούπολη, αλλά κανένα από τα γεγονότα δεν ταιριάζει.

Με τη βοήθεια της εκκεντρικής γιαγιάς του, ο Κέλαν προσπαθεί να μείνει μακριά από τον σερίφη και να λύσει το μυστήριο. Μπορούν όμως να βρουν τον δολοφόνο πριν ξαναχτυπήσει;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Sep 28, 2022

Book preview

ΠΟΙΟΣ ΕΊΝΑΙ ΠΟΙΟΣ ΣΤΟ ΜΠΡΆΞΤΟΝ;

ΟΙΚΟΓΈΝΕΙΑ ΈΙΡΓΟΥΙΚ

Κέλαν: Καθηγητής του Μπράξτον, ερασιτέχνης ντετέκτιβ

Γουέσλει: Ο πατέρας του Κέλαν, ο πρόεδρος του Μπράξτον που αποσύρεται

Βιολέτα: Διευθύντρια εισαγωγών του Μπράξτον

Έμμα: η κόρη του Κέλαν με τη Φρανσέσκα

Έλενορ: Διευθύνει το εστιατόριο Παραλαβή Φαγητού

Γιαγιά Ντι: η γιαγιά του Κέλαν, επίσης γνωστή ως Σεραφίνα Ντάνμπι

Φρανσέσκα Καστιλιάνο: Γυναίκα του Κέλαν

Βιντζέντζο & Σεσίλια Καστιλιάνο: Γονείς της Φραντσέσκα

ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗ ΜΠΡΆΞΤΟΝ

Μίριαμ Κάστλ: Καθηγήτρια

Φερν Τερι: Κοσμήτορας Φοιτητικών Υποθέσεων

Κόνορ Χώκινς: Διευθυντής Ασφαλείας, καλύτερος φίλος του Κέλαν

Μάγκι Ρόαρκ: Επικεφαλής βιβλιοθηκάριος, πρώην φίλη του Κέλαν

Τζόρνταν Μπαλαντάιν: Φοιτητής

Κάρλα Γκρέι: Φοιτήτρια

Κρεγκ Στράικερ Μαγκί: Μαγκ: Φοιτητής

Μπρίτζετ Κόλτον: Κόλτον: Φοιτήτρια

Προπονητής Όλιβερ: Διευθυντής Αθλητισμού

Άμπι Μονρό: Καθηγήτρια

Λορέιν Καντίτο: Βοηθός του Γουέσλει

Σιόμπχαν Γουόλς: Βοηθός Τμήματος Επικοινωνίας

ΚΆΤΟΙΚΟΙ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΆΡΤΟΝ

Ούρσουλα Πάουερ: Φίλη της Μύριαμ

Εφταξία Πάντιγκτον: η εχθρός της Γιαγιάς Ντι

Άλτον Μονρό: Αδελφός της Άμπι

Άπριλ Μόνταγκιου: Η Σερίφης του Γουάρτον

Μάρκους Στάντον: Δημοτικός Σύμβουλος του Μπράξτον

Αστυνομικός Φλατμαν: Αστυνομικός

ΆΛΛΟΙ ΕΠΙΣΚΈΠΤΕΣ

Ντέρεκ: Το αφεντικό του Κέλαν στο Λος Άντζελες

Κυρία Άκερτον: Η γειτόνισσα της Άμπι

ΕΠΙΣΚΌΠΗΣΗ

Όταν αποφάσισα να γράψω μια σειρά μυστηρίου, τήρησα όλους τους βασικούς κανόνες (ελαφρές έρευνες, ελάχιστη βία ή βωμολοχία, χωρίς σεξουαλικό περιεχόμενο, ο φόνος συμβαίνει εκτός οθόνης, ο πρωταγωνιστής είναι ερασιτέχνης ντετέκτιβ και διαδραματίζεται σε μια ήσυχη, μικρή πόλη). Κάποιοι συγγραφείς ξεπερνούν τα όρια με παραλλαγές, και στα Μυστήρια της πανεπιστημιούπολης Μπράξτον ακολούθησα την ίδια διαδρομή… απλώς με διαφορετικό τρόπο. Ο Κέλαν, ο πρωταγωνιστής μου, είναι ένας τριαντάρης ανύπαντρος πατέρας, ενώ παραδοσιακά μια γυναίκα είναι η πρωταγωνίστρια. Τα παιδιά δεν εμφανίζονται συχνά στις περισσότερες σειρές, αλλά η οικογένεια του Κέλαν είναι σημαντική για την ιστορία. Ο Κέλαν είναι επίσης πνευματώδης και σαρκαστικός, αλλά με στόχο έναν αξιαγάπητο και γοητευτικό τρόπο, όπως ακριβώς και η εκκεντρική γιαγιά του, η Γιαγιά Ντι. Και οι δύο είναι φιλικοί, χαρούμενοι και πρόθυμοι να βοηθήσουν τους άλλους, και έχουν έναν σαρκαστικό ή αυθάδη τρόπο να αλληλεπιδρούν και να χτίζουν σχέσεις… ελπίζω να προσθέτουν στο χιούμορ και τον τόνο των βιβλίων.

Αυτά τα είδη μυστηρίων διαφέρουν από τις σκληροτράχηλες έρευνες, τα θρίλερ και τα μυθιστορήματα αγωνίας- οι παράλληλες ιστορίες, η γύρω πόλη και οι χαρακτήρες του παρασκηνίου είναι εξίσου σημαντικά για τη δημιουργία ενός ζωντανού κόσμου στον οποίο οι αναγνώστες μπορούν να αποδράσουν. Ελπίζω να σας αρέσει η εναλλακτική μου εκδοχή για αυτό το κλασικό υποείδος.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Ποτέ δεν ένιωσα άνετα να πετάω. Η καχύποπτη φύση μου υπέθεσε ότι η μαγεία που αιωρεί τα αεροπλάνα στον ουρανό θα έπαυε να υπάρχει με το καπρίτσιο κάποιου αρχιμηχανικού. Το να ακούω το βουητό μιας προπέλας τζετ να αλλάζει ταχύτητα -ή να βιώνω αυτούς τους τρανταχτούς, μυστηριώδεις θύλακες τραχύτητας του αέρα- ισοδυναμούσε με επικείμενο θάνατο σε ένα αλουμινένιο μαραφέτι προορισμένο για προβλήματα. Πέρασα ολόκληρη την πτήση με σφιγμένο το σαγόνι μου, τα χέρια μου να σφίγγουν τα μπράτσα και τα μάτια μου κολλημένα στην πλάτη του καθίσματος μπροστά μου, ελπίζοντας ανυπόμονα ότι ο επιμελής φύλακας της κρύπτης δεν θα διεκδικούσε άλλο θύμα. Παρά την απίστευτη ικανότητά μου να καταλαβαίνω οτιδήποτε μηχανικό και παρά το ότι η Γιαγιά Ντι με αποκαλούσε πάντα πανέξυπνο, ήμουν υπερβολικά αμφίβολος γι' αυτό το μέσο μεταφοράς. Το ένστικτό μου υποσχόταν ότι θα ήμουν πιο ασφαλής πέφτοντας από τους καταρράκτες του Νιαγάρα γυμνός και μέσα σε ένα βαρέλι.

Αφού προσγειώθηκα στο Διεθνές Αεροδρόμιο Μπάφαλο Νιαγάρα ένα μίζερο απόγευμα στα μέσα Φεβρουαρίου, νοίκιασα ένα τζιπ για να ταξιδέψω άλλα ενενήντα μίλια νότια προς την Πενσυλβάνια. Αρκετά εκατοστά πυκνό χιόνι και μαύρος πάγος κάλυπταν τον μοναδικό αυτοκινητόδρομο που οδηγούσε στην απομονωμένη παιδική μου πατρίδα. Το Μπράξτον, ένα από τα τέσσερα γοητευτικά χωριά που περιβάλλεται από τα βουνά Γουάρτον και τον Εθνικό Δρυμό Σάντλεμπρουκ, έμοιαζε απροσπέλαστο από τις εξωτερικές δυνάμεις.

Καθώς άλλαζα λωρίδα για να αποφύγω ένα ολισθηρό σημείο, ο αριθμός της αδελφής μου φώτισε την οθόνη του κινητού μου. Έκανα παύση στο Maroon 5 στη λίστα αναπαραγωγής μου στο Spotify, πάτησα αποδοχή και γκρίνιαξα. Θύμισέ μου πάλι γιατί είμαι εδώ;

Ενοχές; Αγάπη; Βαρεμάρα; Η Έλενορ γέλασε.

Ηλιθιότητα; Λαχταρώντας κάτι ουσιαστικό για να καταπνίξω τους θυμωμένους θορύβους που έβγαιναν από το στομάχι μου, άρπαξα ένα μπισκότο σοκολάτας από μια σακούλα στο κάθισμα του συνοδηγού. Ο πολύ αλατισμένος καραμελένιος μόκα -, δωρεάν προσφορά μιας όμορφης κοκκινομάλλας μπαρίστα που με φλέρταρε ξεδιάντροπα- δεν θα αρκούσε από μόνος του. Σε παρακαλώ, σώσε με από αυτό το βασανιστήριο!

"Δεν πρόκειται να συμβεί, Κέλαν. Έπρεπε να είχες ακούσει τη μαμά όταν της είπα ότι μπορεί να μην τα καταφέρεις. 'Πάντα εφευρίσκει δικαιολογίες για να μην επιστρέφει πιο συχνά στο σπίτι. Αυτή η οικογένεια τον χρειάζεται εδώ! ' Μην ανησυχείς! Την ηρέμησα", φώναξε η Έλενορ πάνω από διάφορα πιάτα και ποτήρια που χτυπούσαν στο βάθος.

Μήπως ξέχασε κιόλας ότι ήμουν εδώ τα Χριστούγεννα; Άλλο ένα μπισκότο βρέθηκε στο στόμα μου. Ήμουν ανίσχυρος απέναντι στα επιδόρπια -γνωστά και ως ο κρυπτονίτης μου - γι' αυτό και πάντα πίστευα ότι θα έπρεπε να αποτελούν μια σημαντική ομάδα τροφίμων. Δύο ταξίδια στο σπίτι μέσα σε έξι εβδομάδες είναι πάρα πολύ για μένα.

"Πώς τα αγαπημένα μας αδέρφια επινόησαν αποδεκτές δικαιολογίες για να μην έρθουν στο μεγαλύτερο κοινωνικό γεγονός της σεζόν;" είπε η Έλενορ.

Σταμάτησα να τα ανταγωνίζομαι εδώ και χρόνια. Είναι εύκολο να ξεφεύγουν με πράγματα όταν δεν απογοητεύουν τους γονείς μας όπως εμείς οι υπόλοιποι.

Έι! Μη με ρίχνεις επειδή δεν μπορείς να ξεφύγεις από το σύνδρομο του αμήχανου μεσαίου παιδιού. Η Έλενορ με έβαλε σε αναμονή για να ασχοληθεί με ένα παράπονο πελάτη.

Η μικρότερη αδελφή μου έκλεισε δυστυχώς τα τριάντα τον περασμένο μήνα, δεδομένου ότι ακόμη δεν είχε γνωρίσει τον κατάλληλο άνδρα. Επέμενε επίσης ότι δεν μεταμορφωνόταν στη μητέρα μας, παρά το γεγονός ότι κάθε ώρα της κάθε ημέρας έριχνε στη λήθη αυτά τα αποκυήματα της φαντασίας της. Για να λέμε την αλήθεια, η Έλενορ ήταν φτυστή η Βάιολετ Έιργουικ, και όλοι το έβλεπαν εκτός από αυτές. Δίδυμες, όπως η Γιαγιά Ντι. πάντα κορόιδευε με την πιο χαριτωμένη χροιά στη φωνή της. Η Έλενορ θα ήταν σίγουρα στο πάρτι συνταξιοδότησης του πατέρα μας, καθώς δεν υπήρχε ούτε μια πιθανότητα να πάω μόνος μου σε αυτό το πανηγύρι. Ο άνθρωπος της ώρας ήταν ο πρόεδρος του Κολεγίου Μπράξτον τα τελευταία οκτώ χρόνια, αλλά μόλις έκλεισε τα εξήντα πέντε του χρόνια, ο Γουέσλι Έιργουικ παραιτήθηκε από τον πολυπόθητο ρόλο.

Η Έλενορ επανήλθε στη γραμμή. Η Έμμα δεν είχε πρόβλημα να έρθεις μόνος σου αυτή τη φορά;

"Ναι, μένει με τους γονείς της Φραντζέσκα. Δεν μπορούσα να την ξαναπάρω από το σχολείο, αλλά θα βρισκόμαστε στο Facetime κάθε μέρα που θα λείπω".

Είσαι καταπληκτικός πατέρας. Δεν ξέρω πώς τα καταφέρνεις μόνος σου, απάντησε η Έλενορ. Λοιπόν, ποια είναι η γυναίκα που σκοπεύεις να γνωρίσεις ενώ μας τιμάς με την παρουσία σου αυτό το Σαββατοκύριακο;

Η Άμπι Μονρό ολοκλήρωσε ένα μάτσο έρευνες για το αφεντικό μου, τον Ντέρεκ, είπα, βρίζοντας τον γλοιώδη, γλεντζέ παραγωγό της βραβευμένης τηλεοπτικής μας εκπομπής Σκοτεινή Πραγματικότητα. Αφού ενημέρωσα τον Ντέρεκ ότι έπρεπε να επιστρέψω στο σπίτι μου για μια οικογενειακή υποχρέωση, μου πρότεινε γενναιόδωρα να προσθέσω επιπλέον ημέρες για να χαλαρώσω πριν εκραγούν όλα στο δίκτυο, και στη συνέχεια μου ανέθεσε να πάρω συνέντευξη από την τελευταία του πηγή. Έχεις ακούσει ποτέ το όνομα;

Μου ακούγεται οικείο, αλλά δεν μπορώ να το προσδιορίσω, απάντησε η Έλενορ, ενώ φώναζε εντολές στον μάγειρα και τον παρότρυνε να βιαστεί. Ποια είναι η επόμενη ιστορία σου;

Το Σκοτεινή Πραγματικότητα, μια αποκαλυπτική εκπομπή που προσέθετε εντυπωσιακό δράμα σε εγκλήματα της πραγματικής ζωής, έβγαζε εβδομαδιαία επεισόδια γεμάτα με απρόοπτα, όπως τα ριάλιτι και οι σαπουνόπερες. Η πρώτη σεζόν ανέδειξε δύο κατά συρροή δολοφόνους, τον Τζακ τον Αντεροβγάλτη και τον Άνθρωπο Βαμπίρ, με αποτέλεσμα να βρεθεί στην κορυφή των τσαρτς ως ντεμπούτο σειράς. Έχω να διαβάσω το Σαββατοκύριακο την ογκώδη βίβλο της δεύτερης σεζόν… το κυνήγι φαντασμάτων και το κάψιμο μαγισσών στην αμερικανική κουλτούρα του 17ου αιώνα. Πραγματικά πρέπει να βρω μια νέα δουλειά. Ή να σκοτώσω το αφεντικό μου.

Η φόρμα της φυλακής δεν θα σου πήγαινε καλά. Η Έλενορ με πείραζε συχνά.

Μην ξεχνάς ότι είμαι πολύ όμορφος.

Δεν θα το σχολιάσω αυτό. Άσε τη Γιαγιά Ντι να το πει αυτό πριν σε συντρίψω επειδή είπες κάτι τόσο αξιολύπητο. Ίσως η Άμπι να είναι φυσιολογική;

Με την τύχη μου, θα είναι άλλο ένα πικρόχολο, περιφρονημένο θύμα που δικαίως θέλει να αποδώσει δικαιοσύνη για το όποιο κολοσσιαίο τραύμα του προκάλεσε ο Ντέρεκ, απάντησα με έναν αναστεναγμό. Εγώ ψηφίζω ότι είναι άλλη μια χαλαρή καραμπίνα.

Πότε θα την ανακρίνεις;

Ήθελα να προγραμματίσω ένα γεύμα για να πάρω τις βασικές πληροφορίες για την Άμπι, αλλά μόλις και μετά βίας κατάφερα να προλάβω την πτήση στην πύλη μέσα στην αναστάτωση της τελευταίας στιγμής. Ελπίζω αύριο, αν δεν είναι πολύ μακριά. Ο Ντέρεκ επιβεβαίωσε ότι μένει στην κεντρική Πενσυλβάνια. Δεν έχει καμία έννοια του χώρου ή της απόστασης.

Έχει πολλή δουλειά εδώ. Πρέπει να φύγω. Δεν μπορώ να φτιάξω δείπνο απόψε, αλλά θα σε δω αύριο. Μην κάνεις κανένα φόνο μέχρι να τα ξαναπούμε. Αγκαλιές και φιλιά.

Μόνο αν δεν δηλητηριάσεις κανέναν πελάτη. Αποσύνδεσα το τηλέφωνο, παρακαλώντας τους θεούς να με μεταφέρουν πίσω στο Λος Άντζελες. Δεν άντεχα άλλο το άγχος και καταβρόχθισα τα δύο τελευταία μπισκότα που είχαν απομείνει. Δεδομένης της εμμονής μου με τα γλυκά, το γυμναστήριο δεν ήταν ποτέ επιλογή. Η γυμναστική γινόταν καθημερινά, εκτός αν ήμουν άρρωστος ή σε διακοπές, κάτι που αυτό το ταξίδι δεν συγκαταλεγόταν. Δεν θα υπήρχαν παραλίες, καμπάνες ή μοχίτο. Ως εκ τούτου, δεν θα απολάμβανα τον εαυτό μου.

Οδήγησα στη σπειροειδή εθνική οδό με το καλοριφέρ ρυθμισμένο στο μέγιστο όριο και τους υαλοκαθαριστήρες σε μανιακή παθητική-επιθετική λειτουργία για να κρατήσω το παρμπρίζ καθαρό από το βαρύ χιονόνερο και το χιόνι. Ήταν καταχείμωνο και ολόκληρο το σώμα μου έτρεμε - όχι κάτι καλό όταν τα πόδια μου έπρεπε να φρενάρουν για ελάφια ή άλλα ζώα. Ναι, ήταν συνηθισμένα σε αυτά τα μέρη. Όχι, δεν είχα χτυπήσει κανένα. Ακόμα.

Δεν υπάρχει καλύτερη στιγμή από το παρόν για να προτείνω μια συνάντηση στην Άμπι. Όταν απάντησε, δεν εξεπλάγην από την αφέλειά της όσον αφορά την ύπουλη προσέγγιση του αφεντικού μου.

Ο Ντέρεκ δεν είπε τίποτα για συνάντηση με κανέναν άλλον. Έχεις επώνυμο, Κέλαν; γκρίνιαξε η Άμπι, αφού είχα ήδη εξηγήσει ποιος ήμουν στο πρώτο λεπτό της κλήσης.

"Έιργουικ. Είμαι ο Κέλαν Έιργουικ, βοηθός σκηνοθέτη στη δεύτερη σεζόν του Σκοτεινή Πραγματικότητα. Σκέφτηκα ότι θα μπορούσαμε να εξετάσουμε την έρευνα που ετοιμάσατε και να συζητήσουμε την εμπειρία σας από την εργασία σας στην τηλεοπτική βιομηχανία".

Μερικά δευτερόλεπτα σιωπής παρέμειναν. Έιργουικ; Όπως… λοιπόν… δεν εργάζονται μερικοί στο Μπράξτον;

Προς στιγμήν έμεινα άναυδος για το πώς ένα κορίτσι-γκρούπι γνώριζε οτιδήποτε για το Μπράξτον. Τότε υπέθεσα ότι αυτή τη στιγμή φοιτούσε στο κολέγιο ή ότι στο παρελθόν πήγαινε σχολείο με ένα από τα αδέλφια μου. Ας πάμε για φαγητό αύριο. Στη μία η ώρα;

Όχι ακριβώς. Δεν ήμουν προετοιμασμένη να συνομιλήσω αυτό το Σαββατοκύριακο. Σκέφτηκα να πετάξω για τον Ντέρεκ τις επόμενες ημέρες. Ο συγχρονισμός δεν είναι σωστός.

Δεν μπορούμε να συναντηθούμε για μια σύντομη γνωριμία; Ο Ντέρεκ ήξερε σίγουρα πώς να διαλέγει τους δραματικούς. Μπορούσα να την φανταστώ να στριφογυρίζει τα μαλλιά της και να ανοιγοκλείνει τα άδεια μάτια της παρά το γεγονός ότι δεν ήξερα πώς έμοιαζε.

Βρίσκομαι στη μέση ενός αποκλειστικού αποκαλυπτικού ρεπορτάζ για ένα έγκλημα στην κομητεία Γουάρτον. Ίσως είναι κάτι που θα μπορούσα να προτείνω στον Ντέρεκ για… λοιπόν, είναι πολύ νωρίς για να πω οτιδήποτε. Η φωνή της έπεσε στα μαλακά. Πιθανότατα είχε ξεχάσει πώς να χρησιμοποιεί το τηλέφωνο ή κατά λάθος με έβαλε στη σίγαση.

"Αυτό του προτείνατε για μια μελλοντική σεζόν του Σκοτεινή Πραγματικότητα; Με ενδιαφέρουν περισσότερο τα αληθινά εγκλήματα και τα ερευνητικά ρεπορτάζ. Ίσως θα μπορούσα να βοηθήσω με αυτό το λαβράκι". Μόλις συνειδητοποίησα ότι βρισκόταν στην ίδια κομητεία με μένα, προσπάθησα από όλες τις πλευρές για να πετύχω μια συνάντηση.

Είσαι ο γιος του Γουέσλι; Έχει ένα σωρό παιδιά.

Το στόμα μου έπεσε δύο ίντσες. Η Γιαγιά Ντι θα μετρούσε τις μύγες που θα έμπαιναν μέσα, αν σκεφτεί κανείς πόσο καιρό έμεινε ανοιχτό. Ποιο ήταν αυτό το κορίτσι; Δεν καταλαβαίνω πώς έχει σχέση αυτό, αλλά ναι, είναι ο πατέρας μου. Πηγαίνεις στο Μπράξτον, 'Αμπι;

Στο Μπράξτον; Όχι, έχεις να μάθεις μερικά πράγματα αν πρόκειται να συνεργαστούμε. Γέλασε υστερικά, φτάνοντας σε επίπεδο πλήρους ροχαλητού.

Τέλεια, οπότε μπορούμε να συναντηθούμε αύριο; Ο τόνος της γυναίκας με ενόχλησε, αλλά ίσως την είχα κρίνει λάθος με βάση το φυσιολογικό γούστο του Ντέρεκ στις γυναίκες. Ακόμα και τριάντα λεπτά για να χτίσουμε μια εργασιακή σχέση. Γνωρίζεις το Παραλαβή Φαγητού; Η Έλενορ διεύθυνε το μαγαζί, οπότε θα είχα μια δικαιολογία για να απομακρυνθώ αν η Άμπι γινόταν υπερβολική. Η αδελφή μου θα μπορούσε να κανονίσει να ρίξει ένας σερβιτόρος ένα μπολ με σούπα πάνω στην Άμπι και μετά να την κλειδώσει στο μπάνιο, ενώ εγώ θα δραπέτευα. Τίποτα δεν αντιπαθούσα περισσότερο από τους ανόητους, ανίδεους ή ανούσιους ανθρώπους. Τους είχα βαρεθεί όταν έβγαινα ραντεβού με μια αδελφότητα πριν από χρόνια. Αν έπεφτα πάνω σε άλλο ένα κορίτσι της κοιλάδας του Λος Άντζελες, θα άφηνα την οικογένεια της Φραντσέσκα, τους Καστιλιάνο, να πάρουν τον έλεγχο της κατάστασης. Ξέχνα το, ποτέ δεν είπα αυτές τις λέξεις δυνατά.

Όχι, λυπάμαι. Θα είμαι απασχολημένη, ερευνώντας όλες τις ανοησίες που συμβαίνουν εδώ γύρω. Θα σε δω στην πανεπιστημιούπολη αύριο το βράδυ.

Κούνησα το κεφάλι μου από απογοήτευση και τη σύγχυση. Την άκουσα ξεκάθαρα να πνίγει πάλι ένα αντιπαθητικό γέλιο. Αν δεν ήταν φοιτήτρια, γιατί θα βρισκόταν στην πανεπιστημιούπολη; "Τι εννοείς αύριο το βράδυ;"

Στο πάρτι για τον εορτασμό της συνταξιοδότησης του πατέρα σου.

Ο Ντέρεκ θα μου χρωστούσε πολλά γι' αυτή τη δοκιμασία. Αν δεν πρόσεχε τον εαυτό του, θα της έδινα τον πραγματικό αριθμό του κινητού του και όχι τον ψεύτικο που της έδωσε αρχικά.

Πώς ξέρεις ότι η… Ένας σκληρός τόνος ακούστηκε όταν αποσυνδέθηκε.

Συνέχισα στον κεντρικό δρόμο προς την καρδιά του Μπράξτον, κορνάροντας καθώς περνούσα από το Σπίτι των Ντάμπι, τον βιολογικό οπωρώνα και το αγρόκτημα της Γιαγιάς Ντι. Ήμουν ιδιαίτερα δεμένος με τη Γιαγιά Ντι, γνωστή και ως γιαγιά μου, τη Σεραφίνα, η οποία θα γινόταν εβδομήντα πέντε ετών φέτος. Απειλούσε συνέχεια ότι θα έκλεινε τον δημοτικό σύμβουλο της πόλης μας, τον Μάρκους Στάντον, στην αγκαλιά της, θα του έδινε ένα γερό χαστούκι και θα του μάθαινε πώς έπρεπε να γίνονται τα πράγματα σε έναν σύγχρονο κόσμο. Είναι η δεύτερη δουλειά μου να την ελέγχω μετά το περιστατικό όπου υποτίθεται ότι την έκλεισαν στη φυλακή για μια νύχτα. Καθώς δεν υπήρχαν επίσημα αρχεία, μπορούσε να συνεχίσει να το αρνείται, αλλά εγώ ήξερα καλύτερα, δεδομένου ότι εγώ ήμουν αυτός που έπρεπε να πείσει τον σερίφη Μόνταγκιου να απελευθερώσει τη Γιαγιά Ντι. Ήλπιζα να μην ξανασυναντηθώ ποτέ με τον πάντα τόσο γοητευτικό επικεφαλής της επιβολής του νόμου της κομητείας μας, ακόμη κι αν ήταν απαραίτητο για να σώσω τη Γιαγιά Ντι από τη φυλακή. Ήμουν σίγουρος ότι αυτό ήταν ένα μοναδικό χαρτί που θα μπορούσα να παίξω.

Ο ήλιος εξαφανίστηκε καθώς πάρκαρα το τζιπ στο σπίτι των γονιών μου και έτρεξα προς το πορτμπαγκάζ για να πάρω τις βαλίτσες μου. Δεδομένου ότι η θερμοκρασία είχε πέσει σε μονοψήφιο αριθμό και το παγωμένο χιόνι χτυπούσε άγρια το σώμα μου, έσπευσα στην εξώπορτα. Δυστυχώς, η μοίρα επέλεξε την εκδίκηση για κάποια αδιακρισία του παρελθόντος και με χτύπησε με την μορφή χιλίων πληγών. Πριν περάσει πολύς καιρός, έκανα πατινάζ πάνω σε μια στρώση πάγου σαν αδέξια μπαλαρίνα που φοράει παπούτσια κλόουν και έπεσα ανάσκελα.

Έβγαλα μια σέλφι γελώντας στο παγωμένο έδαφος, για να ενημερώσω τη Γιαγιά Ντι ότι είχα φτάσει στο Μπράξτον. Της άρεσε να βγάζω φωτογραφίες και να με βλέπει να γελοιοποιούμαι. Δεν μπόρεσα να αποκρυπτογραφήσω την απάντησή της, δεδομένου ότι τα γυαλιά μου είχαν θολώσει και η όρασή μου ήταν ισοδύναμη με του Κύριου Μαγκού. Έψαξα να βρω ένα κομμάτι φανέλας πουκάμισο ανέγγιχτο από το χιονόνερο που έπεφτε ή την αμήχανη συντριβή στο έδαφος και τα σκούπισα στεγνά. Μια ματιά στη φωτογραφία που είχα στείλει έκανε τον πιο παράλογο καγχασμό να ξεσπάσει από το λαιμό μου. Τα συνήθως καλά κουρεμένα σκούρα ξανθά μαλλιά μου ήταν γεμάτα φύλλα, και το φρύδι τα μάγουλα και το πηγούνι μου ήταν καλυμμένο από λόφους χιονιού. Ξεσκονίστηκα και έσπευσα κάτω από την προστασία μιας σκεπαστής βεράντας για να διαβάσω το κείμενό της.

Γιαγιά Ντι: Αυτή είναι μια βρώμικη βρεγμένη σφουγγαρίστρα στο κεφάλι σου; Είσαι ντυμένος σαν χούλιγκαν. Βάλε ένα παλτό. Κάνει κρύο έξω. Μου λείπεις!

Εγώ: Ευχαριστώ, Καπετάν Γκρίνια. Έπεσα στο πεζοδρόμιο. Νομίζεις ότι συνήθως είμαι τόσο μεγάλη καταστροφή;

Γιαγιά Ντι: Και υποτίθεται ότι εσύ είσαι ο έξυπνος; Έχεις εγκαταλείψει τη ζωή ή αυτή σε εγκατέλειψε;

Εγώ: Συνέχισε έτσι και δεν θα σε επισκεφτώ αυτό το Σαββατοκύριακο. Υποτίθεται ότι είσαι μια γλυκιά γιαγιά.

Γιαγιά Ντι: Αν αυτό είναι που θέλεις, πήγαινε στο γηροκομείο και νοίκιασε μια μικρή γριά. Ίσως εσείς οι δύο να μοιραστείτε μερικά λιωμένα μπιζέλια, πράσινο ζελέ και ένα νόστιμο ποτήρι Οβαλτίν. Θα πληρώσω κιόλας.

Αφού αγνόησα την αυθάδεια της Γιαγιάς Ντι, πέρασα ένα ζευγάρι παγωμένα χέρια από τα μαλλιά μου και μπήκα στο φουαγιέ. Παρόλο που το αρχικό κέλυφος του σπιτιού ήταν μια ξύλινη καλύβα, οι γονείς μου είχαν προσθέσει πολλά δωμάτια, συμπεριλαμβανομένης μιας δυτικής και μιας ανατολικής πτέρυγας που πλαισίωναν το ογκώδες οικοδόμημα. Τα ταβάνια ήταν θολωτά τουλάχιστον δώδεκα πόδια ψηλά και καλυμμένα με ατελείωτες σανίδες κέδρου με κόμπους σε όλα τα σωστά σημεία. Ένα όμορφο πράσινο χρώμα κάλυπτε τρεις από τους τοίχους όπου η είσοδος άνοιγε σε ένα γιγαντιαίο σαλόνι. Το καθιστικό ήταν πλαισιωμένο από ένα τζάκι από πέτρα και στολισμένο με χειροποίητα έπιπλα αντίκες, για τα οποία οι γονείς μου είχαν ταξιδέψει σε όλη την πολιτεία για να τα προμηθευτούν. Ο πατέρας μου ήθελε με πάθος να διατηρήσει την αυθεντικότητα μιας παραδοσιακής ξύλινης καλύβας, ενώ η μητέρα μου απαιτούσε όλες τις σύγχρονες ανέσεις. Μακάρι οι αδελφοί Πρόπερτι να μπορούσαν να δουν τα αποτελέσματα του συνδυασμού των στυλ τους. Η Έλενορ και εγώ το αποκαλούσαμε "Βασιλική Σικ-Σαχλαμάρα".

Έριξα τις τσάντες μου στο πάτωμα και φώναξα: Είναι κανείς σπίτι;. Το σώμα μου αναπήδησε όταν η πόρτα του γραφείου του πατέρα μου άνοιξε τρίζοντας και το κεφάλι του πετάχτηκε μέσα από τη χαραμάδα. Ίσως είχα στο μυαλό μου το παραφυσικό και τον αποκρυφισμό, γνωρίζοντας ότι η επόμενη σεζόν της Σκοτεινής Πραγματικότητας ήταν δυστυχώς στο ορατό μέλλον μου.

Είμαι μόνο εγώ. Καλώς ήρθες, απάντησε ο πατέρας μου, περιμένοντας να πλησιάσω στο γραφείο. Η μητέρα σου είναι ακόμα στο Μπράξτον, κλείνοντας την τελική λίστα εισαγωγής για την υποψήφια τάξη.

Τι κάνει ο χαρούμενος συνταξιούχος; Περπάτησα στο διάδρομο προς το μέρος του.

Δεν έχω συνταξιοδοτηθεί ακόμα, αντέτεινε ο πατέρας μου με σκωπτική διάθεση. Τελείωσα να γράφω την ομιλία μου για το πάρτι αύριο το βράδυ. Ενδιαφέρεσαι για μια πρόωρη προεπισκόπηση;

Το να πω όχι θα με έκανε κακό γιο. Η Έλενορ και εγώ είχαμε υποσχεθεί ο ένας στον άλλον τα Χριστούγεννα ότι θα προσπαθούσαμε περισσότερο. Ήθελα πραγματικά να γίνω κακός γιος σήμερα - αστειεύομαι! Σίγουρα, πρέπει να είναι συναρπαστικό. Είχες μια πλούσια καριέρα, μπαμπά. Είναι αναμφίβολα το τέλειο παράδειγμα ρητορικής αριστείας. Του άρεσε όταν τέντωνα τις λεξιλογικές μου ικανότητες για να ευθυγραμμιστούν με τις δικές του. Ανατρίχιασα σκεπτόμενος τους διαγωνισμούς ορθογραφίας πριν από πολύ καιρό.

Ναι, πιστεύω ότι είναι. Ο πατέρας μου έκλεισε τα μάτια του και έξυσε το πηγούνι του. Χωρίς αμφιβολία, έκρινε την οριακά ατημέλητη εμφάνισή μου. Είχα ξεχάσει να ξυριστώ και είχα κάνει εκείνη την κλασική βουτιά με τη μύτη στο έδαφος. Μερικές φορές προτιμούσα την ακατάστατη εμφάνιση. Προφανώς, το ίδιο έκανε και εκείνος ο μπαρίστα του αεροδρομίου!

Περπάτησα προς το γραφείο του, μελετώντας τις ρυτίδες που σχηματίζονταν γύρω από τα χείλη του. Όλα καλά, μπαμπά; Φαίνεσαι λίγο κουρασμένος.

Ναι… έχω μερικά πράγματα στο μυαλό μου. Τίποτα που να σε ενοχλεί, Κέλαν. Μου έγνεψε και μου έσφιξε το χέρι - ο τυπικός, ανδρικός χαιρετισμός του Έιργουικ. Με ύψος 1,80 μ., ο πατέρας μου ήταν μόλις τρεις ίντσες ψηλότερος από μένα, αλλά τα κυρίαρχα γονίδια του Έιργουικ τον έκαναν να μοιάζει γιγάντιος. Λιπόσαρκος και μυώδης, δεν είχε γυμναστεί ούτε μια μέρα στη ζωή του, αλλά δεν είχε και ποτέ ανάγκη. Ο μεταβολισμός του ήταν πιο δραστήριος και από καθαρόαιμο, και έτρωγε μόνο τις πιο υγιεινές τροφές. Είχα την τύχη να κληρονομήσω τα υπολειπόμενα γονίδια του Ντάνμπι, αλλά περισσότερα γι' αυτές τις σκληρές κληρονομιές μια άλλη φορά.

Είμαι καλός ακροατής, μπαμπά. Πες μου τι συμβαίνει. Ένιωσα το κοκαλιάρικο χέρι του να απομακρύνεται και είδα το σώμα του να κατακάθεται στη φθαρμένη, μουσταρδοκίτρινη δερμάτινη καρέκλα μπροστά από τη βιβλιοθήκη. Ήταν το μόνο του αντικείμενο που η μητέρα μου δεν είχε αντικαταστήσει ακόμα -απλά επειδή είχε απειλήσει με διαζύγιο. Έχει περάσει καιρός από τότε που μιλήσαμε.

Ο πατέρας μου κοίταζε έξω από το παράθυρο. Περίμενα το δεξί του φρύδι να συσπαστεί, σηματοδοτώντας την επίθεση μιας μάχης, αλλά το υψηλό τόξο δεν ήρθε ποτέ. Έχουμε κάποια προβλήματα στο Μπράξτον με έναν μπλόγκερ. Ένα μάτσο άρθρα ή δημοσιεύματα, όπως τα λέτε στις μέρες μας… σκουπίδια θα ήθελα να πω. Έκλεισε τα μάτια του και έγειρε πίσω στην καρέκλα. Δεν φανταζόμουν έτσι τις εβδομάδες πριν από τη συνταξιοδότησή μου.

Έπνιξα ένα γέλιο, ελπίζοντας να μην ανοίξω άλλη μια αποφασιστική σφήνα ανάμεσά μας. Είχε ανοιχτεί λίγο περισσότερο από ό,τι συνήθως, και δεν είχε σημασία αν χρησιμοποιούσε λάθος όρους για να εξηγήσει την όποια προπαγάνδα ψεύτικων ειδήσεων είχε αναπτυχθεί στο Μπράξτον. Τι λέει ο μπλόγκερ;

Κάποιος με σφυροκοπεί άσχημα για τον τρόπο με τον οποίο έχω υποστηρίξει τμήματα του κολεγίου. Ισχυρίζεται ότι ευνοώ το αθλητικό τμήμα δίνοντάς του περισσότερα χρήματα αυτό το εξάμηνο. Ο πατέρας μου σταύρωσε τα πόδια του και ένωσε τα χέρια του. Το ναυτικό μπλε κοτλέ παντελόνι του και τα καφέ παπούτσια του έμοιαζαν παράταιρα.

Έπαιρνε στα σοβαρά τη συνταξιοδότηση; Συνήθως τον έβλεπα με κοστούμια ή περιστασιακά με ένα ζευγάρι Dockers και ένα κοντομάνικο πόλο όταν συναντούσε φίλους στη λέσχη για έναν γύρο γκολφ. Ήλπιζα πως αυτό δεν σήμαινε ότι σύντομα θα φορούσε τζιν. Το σοκ της ξαφνικά αγκαλιασμένης κανονικότητας θα μπορούσε να με θάψει σε έναν πρόωρο τάφο πριν από εκείνο το καταδικασμένο αεροπλάνο.

Ο μπλόγκερ κυνηγάει εσένα συγκεκριμένα ή τη διοίκηση του Μπράξτον γενικότερα;

Ο πατέρας μου πληκτρολόγησε γρήγορα μερικές λέξεις στο πληκτρολόγιο του iPad και μου έδωσε τη συσκευή. Αυτό είναι το τρίτο μήνυμα μέσα σε δύο εβδομάδες. Οι σύνδεσμοι για τα υπόλοιπα βρίσκονται στο κάτω μέρος.

Δεν συνηθίζει ο πατέρας μου να ανησυχεί για τέτοιου είδους ανοησίες, αλλά όσο μεγάλωνε γινόταν πιο ευαίσθητος στις απόψεις των ανθρώπων. Φαινόταν το αντίθετο από αυτό που νόμιζα ότι συνήθως συνέβαινε καθώς κάποιος γερνούσε. Η Γιαγιά Ντι ήταν η πρώτη που ξεστόμιζε ό,τι είχε στο μυαλό της ή γελούσε όταν οι άλλοι έλεγαν κάτι αρνητικό γι' αυτήν. Σχεδόν απολάμβανε τις επικρίσεις τους για τη συμπεριφορά της. Ανυπομονούσα να γεράσω και να λέω ό,τι θέλω όπως εκείνη!

Ξεφύλλισα την πρόσφατη ανάρτηση. Η σαφής εστίαση στον πατέρα μου με ανησύχησε περισσότερο.

---

Ο Γουέσλει Έιργουικ, με τους αρχαϊκούς και εγωιστικούς τρόπους του, κατάφερε ένα ακόμη χτύπημα στην εξάλειψη του πραγματικού σκοπού της ύπαρξης του Μπράξτον. Η συνεχής υποστήριξή του σε ένα αποτυχημένο αθλητικό τμήμα, ενώ παραμελεί τη σωστή εκπαίδευση του αγαπημένου μας μαθητικού πληθυσμού, μου κατέστησε αδύνατο να παραιτηθώ. Μια πρόσφατη εξαψήφια δωρεά παραδόθηκε απρόσεκτα στο Αθλητικό Συγκρότημα Γκρέη για τη βελτίωση της τεχνολογικής υποδομής των αθλητικών εγκαταστάσεων, την ανακατασκευή του γηπέδου μπέιζμπολ και την εξασφάλιση ενός σύγχρονου λεωφορείου για τους παίκτες που ταξιδεύουν σε αντίπαλες ομάδες. Την ίδια στιγμή, τα τμήματα επικοινωνιών, ανθρωπιστικών επιστημών και μουσικής υποφέρουν με ελάχιστα προγράμματα λογισμικού, υποβαθμισμένο εξοπλισμό και έλλειψη καινοτόμων χώρων για ζωντανές παραστάσεις. Όταν ρωτήθηκε σχετικά με την απόφαση να μοιραστεί η ανώνυμη δωρεά ενενήντα τοις εκατό προς δέκα τοις εκατό υπέρ των αθλητικών ομάδων, ο πρόεδρος Έιργουικ ισχυρίστηκε ότι περίμεναν περισσότερο και ότι κινδύνευαν να μην είναι σε θέση να ανταγωνιστούν την επερχόμενη αθλητική περίοδο. Αυτό είναι το τρίτο περιστατικό ευνοιοκρατίας του τους τελευταίους δύο μήνες, γεγονός που εξηγεί σαφώς γιατί η αίτηση για την απομάκρυνση του Έιργουικ από το αξίωμα νωρίτερα από το τέλος αυτού του εξαμήνου κερδίζει έδαφος. Ας ελπίσουμε ότι θα μπορέσουμε να αποχαιρετήσουμε αυτό το διεφθαρμένο στέλεχος πριν το πλοίο του Μπράξτον απομακρυνθεί πολύ από τη σωστή του πορεία. Η συνταξιοδότηση πρέπει να έχει ήδη περάσει από το μυαλό του γεροξεκούτη, ή ίσως είναι απλώς ένας από τους χειρότερους προέδρους που είχαμε ποτέ. Η πιο τρυφερή μου ευχή είναι η μνήμη του Γουέσλει Έιργουικ να θαφτεί και να ξεχαστεί από καιρό μέχρι το τέλος αυτής της θητείας.

---

Τι καταλαβαίνεις από αυτό; ρώτησε διστακτικά.

Μια γρήγορη μελέτη των προηγούμενων αναρτήσεων αποκάλυψε παρόμοια συναισθήματα, όλα προσκολλημένα στον πατέρα μου για κάποια αντιληπτή αίσθηση αθέμιτης ισορροπίας με τις γενναιόδωρες δωρεές που δόθηκαν στον Μπράξτον. Η τελευταία γραμμή έμοιαζε με απειλή θανάτου, αλλά αυτό μπορεί να ήταν η φαντασία μου που οργίασε από τότε που έμαθα την τρομακτική αλήθεια για την πλευρά της οικογένειάς μου, τους Καστιλιάνο. Ποιος είναι ο ανώνυμος δωρητής; Είσαι υπεύθυνος για την επιλογή του πού θα διατεθούν τα χρήματα;

Ο πατέρας μου ζάρωσε τη μύτη του και σήκωσε το φρύδι του. Όχι, ξέρεις καλύτερα. Όταν είναι ανώνυμο, υποτίθεται ότι ούτε εγώ δεν πρέπει να ξέρω. Μερικές φορές ο ευεργέτης έχει συγκεκριμένο αίτημα για το πού θα διανεμηθούν τα χρήματα. Μπορώ να προσφέρω τις γνώσεις και τις προτάσεις μου, αλλά το Διοικητικό Συμβούλιο και η επιτροπή προϋπολογισμού του αποφασίζουν τελικά πού θα πάνε τα χρήματα.

Εννοούσα ότι έχεις κάποια επιρροή. Βγήκα στο διάδρομο για να αφήσω τα κλειδιά και το πορτοφόλι μου σε ένα κοντινό πάγκο. Μήπως θα έπρεπε να πάει στο τμήμα αθλητισμού;

Το κατσούφιασμα του πατέρα μου έδειξε την ενόχλησή του για την έλλειψη άνευ όρων υποστήριξής μου. Ναι. Αν και συμφωνώ ότι ο σκοπός της πανεπιστημιακής εκπαίδευσης είναι να προετοιμαστεί κανείς για τη ζωή στον πραγματικό κόσμο, να σπουδάσει και να μάθει ένα επάγγελμα ή μια δεξιότητα, έχει επίσης να κάνει με την ανάπτυξη διαπροσωπικών σχέσεων και το άνοιγμα των ματιών και του μυαλού του σε κάτι περισσότερο από τη συσσώρευση γεγονότων. Πέρασε προς το παράθυρο, κουνώντας το κεφάλι του μπρος-πίσω, φανερά απασχολημένος από κάτι. Ο αθλητισμός χτίζει τη συντροφικότητα, την ομαδικότητα και τις φιλίες. Παρέχει ευκαιρίες στο κολέγιο και στην πόλη να ενωθούν για να υποστηρίξουν τους φοιτητές τους. Οδηγεί σε ισχυρότερα θεμέλια και μέλλον.

Δεν μπορούσα να διαφωνήσω με τη λογική του και αναλογίστηκα το παρελθόν καθώς έβγαζα τα παπούτσια μου. Το έθεσες πολύ καλά αυτό. Σε πιστεύω, μπαμπά. Δεν θέλω να αλλάξω θέμα, αλλά είχα μια ερώτηση σχετικά με την Άμπι Μονρό. Ανέφερε ότι παρακολουθεί-

Δεν με άκουσε ποτέ καθώς η πόρτα του γραφείου του έκλεισε. Ήμουν στο σπίτι δέκα λεπτά και είχα ήδη βάλει φραγή στο στο στόμα μου. Ανάμεσα στην εξωπραγματική ευφυΐα μας και τα αλαζονικά, πεισματάρικα χαρακτηριστικά μας, κανείς μας δεν μπορούσε να υποχωρήσει ούτε να αναπτύξει μια φυσιολογική σχέση. Ποτέ δεν θα μάθαινα πώς να δένομαι με τον αδάμαστο Γουέσλι Έιργουικ. Τουλάχιστον μπορούσα να βασίζομαι στο γρήγορο πνεύμα μου και στο διαβολικά όμορφο πρόσωπό μου για να κάνω τα πράγματα να φαίνονται καλύτερα!

Έσυρα τις αποσκευές στην παλιά μου κρεβατοκάμαρα, για την οποία η μητέρα μου είχε κάποτε ανησυχήσει, τρέφοντας μια ανόητη ιδέα ότι θα μπορούσα να μετακομίσω πίσω στο σπίτι. Αλήθεια πίστευε ότι ένας τριανταδυάχρονος θα ήθελε να κοιμηθεί σε ένα δωμάτιο που ήταν ακόμα ταπετσαρισμένο με τα σύνεργα του Τζουράσικ Παρκ και του Εξολοθρευτή; Πριν εγκατασταθώ για να αφομοιώσω το υλικό της παράστασης του Ντέρεκ, κατέβηκα κάτω για ένα ελαφρύ γεύμα. Το περιστατικό στο γραφείο δεν μου είχε αφήσει καμία διάθεση να φάω βραδινό με τους γονείς μου. Είχα μόλις στρίψει στη γωνία όταν άκουσα τη φωνή του πατέρα μου στο τηλέφωνο του σπιτιού.

Ναι, διάβασα την τελευταία ανάρτηση. Γνωρίζω τη δύσκολη θέση μας, αλλά το έχουμε ήδη συζητήσει. Η καταγγελία του εργαζομένου δεν αποτελεί επιλογή.

Φαινόταν ότι οι αναρτήσεις προκαλούσαν μεγάλα προβλήματα, αλλά