Αν Είναι Αγάπη.: Το Σκάνδαλο συναντάει την Αγάπη, #3

By Amanda Mariel

Η Χάννα, μια ανυπότακτη γυναίκα, αποφασισμένη να ζήσει τη ζωή στο έπακρον… Δεν σκοπεύει να αποκατασταθεί σύντομα. Το δέλεαρ του τζόγου, των ιπποδρομιών και του ουίσκι είναι πολύ πιο ισχυρά, έως και απολαυστικά, παρ’ όλες τις αντιρρήσεις του αδελφού της που θέλει να την παντρέψει.
Ο Γκράχαμ Φάλτον, ο Μαρκήσιος του Ράμσμπερρυ, ένας άνδρας δεμένος με τη φιλία, δεν μπορεί να πιστέψει στα μάτια του, όταν ανακαλύπτει τις ατασθαλίες της αδελφής του καλύτερού του φίλου.
Ανάμεσά τους δημιουργείται μια επικίνδυνη έλξη, που δεν μπορούν να ελέγξουν. Θα την αφήσουν να τους παρασύρει ή θα προσπαθήσουν να αντισταθούν;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Brook Ridge Press
• Release date: May 5, 2021
• ISBN: 9781071599594

Amanda Mariel

USA Today Bestselling, Amazon All Star author Amanda Mariel dreams of days gone by when life moved at a slower pace. She enjoys taking pen to paper and exploring historical time periods through her imagination and the written word. When she is not writing she can be found reading, crocheting, traveling, practicing her photography skills, or spending time with her family.

Book preview

Κεφάλαιο 1

Λονδίνο 1813,

Η δεσποινίδα Χάννα Μπλέικι, στάθηκε πίσω από ένα τραπέζι Blackjack μέσα στο Γκόλντεν Ιγκλ. Κατανοούσε πλήρως τον κίνδυνο στον οποίο είχε θέσει τον εαυτό της. Η εμφάνισή της σε ένα τόσο άσχημο μέρος του Λονδίνου και η είσοδός της σε μια ανδρική χαρτοπαικτική κόλαση, με μια φήμη λιγότερο από αστρική, θα μπορούσε να της αποφέρει ατίμωση – ή κάτι χειρότερο. Όμως δεν μπορούσε να σταματήσει τον εαυτό της. Όχι όταν το δέλεαρ ήταν ισχυρότερο.

Απόψε, ένα παιχνίδι υψηλών στοιχημάτων λάμβανε χώρα, μέσα στα σκοτεινά τείχη του χώρου. Εκεί, λάμβανε μέρος ένας από τους πιο δυσφημισμένους χαρτοπαίκτες του Λονδίνου, ένας άνδρας γνωστός μόνο με το όνομα «ο Αετονύχης». Φήμες έλεγαν πως ο Αετονύχης είχε πάνω από δώδεκα χρόνια να παίξει χαρτιά, παρόλο που το όνομά του παρέμενε κακόφημο.

Η Χάννα έπρεπε απλώς να παρατηρήσει προσεκτικά το παιχνίδι. Ως εκ τούτου, έκανε ότι θα έκανε κάθε λογική γυναίκα και ντύθηκε σαν άστεγη του δρόμου, φορώντας κουρέλια και ένα φθαρμένο καπέλο. Επιπλέον, μουτζούρωσε με κάρβουνο το πρόσωπο και την μπλούζα της. Η Χάννα κοιτούσε τη δουλειά της, χωρίς να μιλάει σε κανέναν κι έτσι κανείς δεν της έδινε σημασία. Η προσοχή όλων ήταν στραμμένη στο παιχνίδι και στον κακόφημο Αετονύχη.

Οι τρίχες στον σβέρκο της Χάννα την τσιμπούσαν κι εκείνη κάρφωσε με το βλέμμα της τριγύρω στην χαμηλά φωτισμένη αίθουσα. Μήπως την παρακολουθούσε κανείς; Πραγματοποίησε άλλη μια αργή σάρωση του χώρου, προτού στρέψει και πάλι την προσοχή της στο παιχνίδι. Σίγουρα θα ήταν η φαντασία της, όμως παρέμενε ανήσυχη. Νεύρα... σίγουρα το μυαλό της, της έπαιζε παιχνίδια. Και γιατί να μην είναι νευρική, ενώ ρίσκαρε τόσα πολλά;

Η Χάννα έδιωξε μακριά τις σκέψεις αυτές και πήρε μια βαθιά ανάσα. Δεν είχε έρθει εδώ για να κοκκινίσει από ντροπή και να φύγει τρομαγμένη τρέχοντας. Όχι, είχε έρθει για να γίνει μάρτυρας από πρώτο χέρι της ιστορίας και, ανάθεμα, αυτό θα έκανε. Τέντωσε το κεφάλι της για να έχει καλύτερη οπτική, καθώς ο Αετονύχης δέχτηκε ένα νέο χαρτί.

«Δεσποινίς Χάννα, τολμώ να πω πως, σχεδόν, δεν σας αναγνώρισα.» Ψιθύρισε μια αρσενική φωνή, πολύ κοντά στο αυτί της.

Το αίμα της Χάννα πάγωσε, η καρδιά της σφυροκοπούσε. Αναγνώριζε πολύ καλά και την φωνή και τον προστατευτικό χαμηλό τόνο της. Να πάρει η ευχή, ήταν υπό παρακολούθηση και δεν ήταν κανένας άλλος παρά μόνο ο Λόρδος Ράμσμπερρυ. Ο καλύτερος φίλος του αδελφού της, Σεθ, του Δούκα του Μπλάκμορ. Αφήνοντας μια ήρεμη εκπνοή, συνάντησε το βλέμμα του. «Σιωπή. Θα προκαλέσεις σκηνή.»

«Αυτό θα το κάνω, εάν δεν με ακολουθήσεις αυτή τη στιγμή.» Ο Ράμσμπερρυ έγνεψε προς την πόρτα.

«Αστειεύεσαι.» Η Χάννα στένεψε το βλέμμα της, προκαλώντας τον.

Ο Ράμσμπερρυ την έπιασε από τον αγκώνα. «Ούτε κατά διάνοια.»

Η Χάννα τίναξε το χέρι της και απελευθερώθηκε. «Δεν πάω πουθενά.»

Μερικοί άνδρες που βρισκόντουσαν κοντά τους, γύρισαν και τους κοίταξαν και τότε η Χάννα άρχισε να ανεβάζει παλμούς. Κοίταξε τον Ράμσμπερρυ. «Βλέπεις τι κάνεις;» Έγνεψε προς τους άνδρες, κρατώντας χαμηλά το πιγούνι της, ώστε το καπέλο της να καλύπτει περισσότερο το πρόσωπό της.

«Άσε τους να κοιτάζουν,» είπε ο Ράμσμπερρυ.

Την πλησίασε, όμως προτού προλάβει να την τραβήξει κοντά του, εκείνη απομακρύνθηκε. Η Χάννα ξεφύσηξε, έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια της και μετά κοίταξε και πάλι τον Ράμσμπερρυ. «Πολύ καλά, θα έρθω.»

Της έριξε ένα χαμόγελο αυτοπεποίθησης. «Ακολούθησέ με.»

Το τελευταίο πράγμα που επιθυμούσε ήταν να φύγει, όμως δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς. Ο εξοργιστικός άνδρας δεν της έδωσε άλλη επιλογή. Ανάθεμά τον! Η Χάννα πετούσε πισώπλατα μαχαίρια με το βλέμμα της, καθώς τον ακολουθούσε.

Ο Ράμσμπερρυ άνοιξε την μεγάλη ξύλινη πόρτα και βγήκε στο πεζοδρόμιο. Η Χάννα τον ακολούθησε και γύρισε για να τον κοιτάξει, την ώρα που έκλεινε η πόρτα. «Τι στο διάβολο σε έπιασε;» τον  ρώτησε έξαλλη.

Ο Ράμσμπερρυ ανασήκωσε το ένα ξανθό φρύδι. «Εμένα; Εσένα τι σε έπιασε.» Την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω. «Είσαι βρώμικη, ντυμένη σαν άστεγη, με ένα μολυσμένο καπέλο και βρίσκεσαι στην Σέβεν Ντάιαλς! Παίρνω όρκο πως ο Μπλάκμορ θα έπρεπε να σε μαστιγώσει γι’ αυτό.»

Τα μάτια της Χάννα γούρλωσαν και μόνο που αναφέρθηκε ο αδελφός της. Θα εξοργιζόταν αν ανακάλυπτε τι είχε κάνει. Το πιο πιθανό θα ήταν, ο Σεθ να την στείλει σε κάποιο γυναικείο μοναστήρι ή να την αναγκάσει να παντρευτεί τον πρώτο λόρδο που θα προθυμοποιηθεί. Δεν έπρεπε να μάθει γι’ αυτό.

Γύρισε και χαμογέλασε, ελπίζοντας γλυκά, προς τον Ράμσμπερρυ. «Δεν είναι ανάγκη να το μάθει αυτό ο αδελφός μου.»

«Αντιθέτως, ο Μπλάκμορ έχει κάθε δικαίωμα να είναι ενήμερος για τις δραστηριότητές σου. Ο Ράμσμπερρυ έκανε ένα βήμα προς το μέρος της. «Πώς έφτασες εκεί;»

Η Χάννα ήθελε να του πει να πάει στον αγύριστο. Να του πατήσει το πόδι και να το βάλει στα πόδια, όμως αυτό θα επέφερε μόνο περισσότερους μπελάδες. Ο αναθεματισμένος την είχε στριμώξει. Χρειαζόταν την συνεργασία του, την σιωπή του. «Νοίκιασα άμαξα».

Την έπιασε από τον αγκώνα και άρχισε να την καθοδηγεί προς το σκοτεινό μονοπάτι. «Η άμαξά μου είναι παρκαρισμένη εδώ κοντά. Θα σε συνοδεύσω στο σπίτι.»

«Τέλεια.» Εκείνος την κοίταξε λοξά, ενώ η Χάννα του προσέφερε ακόμα ένα γλυκό χαμόγελο. «Μπορούμε να έρθουμε σε συμφωνία, καθοδόν.»

«Καθοδόν, μπορείς να σκεφτείς τι έχεις κάνει και να προετοιμαστείς για την τιμωρία που θα σου επιβάλλει ο Μπλάκμορ.» Την σταμάτησε και περίμενε τον οδηγό του να ανοίξει την πόρτα της άμαξας και να κατεβάσει το σκαλί. Χωρίς να πει λέξη, ο Ράμσμπερρυ επιβίβασε την Χάννα μέσα στο όχημα κι έπειτα ανέβηκε κι εκείνος.

Η Χάννα σταύρωσε τα χέρια της μπροστά της και γύρισε το βλέμμα της προς το παράθυρο. Έπρεπε με κάποιον τρόπο να τον πείσει να μην πει στον Σεθ τίποτε απ’ όσα είχε κάνει. Όμως πως θα το έκανε αυτό; Η άμαξα ξεκίνησε, οι οπλές των αλόγων χτυπούσαν στον πλακόστρωτο δρόμο.

«Θα φροντίσω να μπεις στο σπίτι με ασφάλεια κι έπειτα θα κάνω μια κουβέντα με τον αδελφό σου.»

Η Χάννα έστρεψε την προσοχή της στον Ράμσμπερρυ. «Δεν είναι απαραίτητο. Σίγουρα κάτι θα μπορώ να κάνω για να σε μεταπείσω.» Χαμήλωσε τα βλέφαρά της και έσπρωξε το κάτω χείλος της προς τα έξω. «Σε παρακαλώ;»

«Δεν θα καταφέρεις τίποτα, φουσκώνοντας τα χείλη σου σε μένα, νεαρή.» Την μάλωσε ο Ράμσμπερρυ. «Ούτε με τις ικεσίες. Μην ξοδεύεις τις δυνάμεις