Χορεύοντας στον Άνεμο

By Sandra J. Jackson

Η Έιπριλ και η οικογένειά της επέστρεψαν στο μέρος όπου ξεκίνησε ο εφιάλτης της. Είναι αρκετά άσχημο που νιώθει παγιδευμένη από ένα κτίριο, έναν ιό και τον επερχόμενο χειμώνα, αλλά οι δυσδιάκριτοι ψίθυροι στο κεφάλι της την κρατούν επίσης δέσμια.

Για την Έιπριλ, το να θυμάται είναι σαν να ξαναζεί τα γεγονότα της ζωής της κάθε μέρα - καλές και κακές. Όταν ανακαλύπτει ότι η φωνή στο κεφάλι της είναι του Σέσιλ, στρέφεται στους γονείς της για μια λύση. Με κάποιο τρόπο, της εμφύτευσε μυστικά βαθιά στο υποσυνείδητό της. Η Έιπριλ υποψιάζεται ότι είναι στοιχεία για την επίλυση του ιού που δημιούργησε.

Αλλά κάποιος άλλος γνωρίζει για τα μυστικά που είναι παγιδευμένα στο κεφάλι της Έιπριλ και έχει το δικό του σχέδιο. Θα φτάσουν οι γονείς της Έιπριλ στις πληροφορίες ή κάποιος από το παρελθόν της Έιπριλ θα φτάσει πρώτος; Και μπορεί η Έιπριλ να μάθει να αντιμετωπίζει αυτές τις αναμνήσεις ή θα την τρελάνουν;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Mar 28, 2023

Book preview

Στη μνήμη του πατέρα μου

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Για άλλη μια φορά, ένα μεγάλο ευχαριστώ στην οικογένειά μου, και ιδιαίτερα στον σύζυγό μου, που ανέχτηκε την απουσία μου όταν ήμουν ακόμα στο δωμάτιο. Και που με βοήθησαν να καταλάβω αν ορισμένες θέσεις ήταν σωματικά δυνατές.

Ευχαριστώ την beta αναγνώστριά μου, Leslie Brown, της οποίας οι απόψεις και οι προτάσεις είναι πάντα ευπρόσδεκτες.

Στον δημιουργικό μου επιμελητή, τον Ron Bagliere, του οποίου η εμπειρία 30 και πλέον ετών στη συγγραφή και την επιμέλεια μου δίνει τη σιγουριά ότι βγάζω το καλύτερο βιβλίο που μπορώ. Σας ευχαριστώ για την υποστήριξη και την ενθάρρυνσή σας.

Ένα μεγάλο ευχαριστώ στους αναγνώστες μου που περίμεναν υπομονετικά αυτό το τελευταίο μέρος της τριλογίας. Λυπάμαι που μου πήρε τόσο πολύ καιρό να το τελειώσω.

Και τέλος, ευχαριστώ τις εκδόσεις Next Chapter για την προσπάθειά σας να γίνουν αντιληπτοί οι συγγραφείς του Next Chapter και τα βιβλία τους. Συνεχίζω να περιμένω με ανυπομονησία αυτό και άλλα δημοσιευμένα έργα.

1

ΠΊΣΩ

Δεν υπήρχαν κουρτίνες ή περσίδες που να διακοσμούν το ορθογώνιο παράθυρο του δωματίου μου. Ένα κομμάτι μονωτικής ταινίας ασφάλιζε το νάιλον κορδόνι ενός κρυστάλλινου ηλιοστάτη στο πλαίσιο. Κρεμόταν στη μέση του τζαμιού και διαθλούσε τον απογευματινό ήλιο. Το διπλό, σταθερό τζάμι που βρισκόταν στο κέντρο του πίσω τοίχου επέτρεπε το φως και τίποτα περισσότερο. Κάτω από αυτό ήταν τοποθετημένο το μονό κρεβάτι μου, σκεπασμένο με μια πράσινη, queen-size κουβέρτα που έπεφτε στο πάτωμα.

Γονάτισα στην άκρη του κρεβατιού, έσκυψα μπροστά και ακούμπησα το μάγουλό μου στο λείο γυαλί. Η ενέργεια αυτή προκάλεσε την ανάμνηση του να ατενίζω έξω από ένα άλλο παράθυρο. Για εβδομάδες αυτό το παράθυρο ήταν ο μόνος σύνδεσμος με τον έξω κόσμο για την αδελφή μου, την Μπεθ, και εμένα. Πίσω από αυτό σχεδιάζαμε την απόδρασή μας και ονειρευόμασταν την ελευθερία. Αλλά αναρωτιόμασταν επίσης για την κατάσταση του κόσμου και για το τι βρισκόταν πέρα από το δάσος που περιέβαλλε τη φυλακή μας. Οι ασαφείς αναμνήσεις των τελευταίων πέντε ετών γέμιζαν το κεφάλι μου, διανθισμένες με τις περίεργες λεπτομερείς αναμνήσεις, αλλά ήταν διαφορετικά για την αδελφή μου. Η Μπεθ θυμόταν ελάχιστα, και φοβόμουν ότι δεν θα ξαναβρήκε αυτό που έχασε.

Ένα κύμα μικροσκοπικών εξογκωμάτων σηκώθηκε στα γυμνά μου χέρια και έφτασε μέχρι την κορυφή του κεφαλιού μου. Ανατρίχιασα και αντικατέστησα το μάγουλό μου με το χέρι μου. Το παράθυρο από τις αναμνήσεις μου έσβησε καθώς επέστρεφα στο παρόν.

Μια νιφάδα χιονιού παρασύρθηκε προς το έδαφος σε έναν χαριτωμένο χορό μπροστά στο θολό φόντο των αμυδρών κόκκινων, καμένων πορτοκαλί και χλωμών κίτρινων χρωμάτων των μακρινών δέντρων. Το βλέμμα μου ξέφυγε από τον περίπλοκο κρύσταλλο πάγου και επικεντρώθηκε στην απομακρυσμένη άκρη του δάσους. Τυχαίες νιφάδες έπεφταν και έλιωναν τη στιγμή που άγγιζαν το έδαφος. Αν δεν σου αρέσει ο καιρός, περίμενε πέντε λεπτά και θα αλλάξει, επαναλάμβανε η φωνή του πατέρα μου μέσα στο κεφάλι μου.

Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ο γκρίζος ουρανός μεταμορφώθηκε σε μπλε. Οι κορυφές των δέντρων φώτισαν καθώς οι ακτίνες του ήλιου απλώνονταν πίσω από τα σύννεφα που έσβηναν και φιλούσαν τα φύλλα, μετατρέποντας το αμυδρό σε ζωντανό, το καμένο σε φλογερό και το χλωμό σε φωτεινό. Η άκρη του δάσους ξέσπασε σε φλογερό χρώμα σαν κάποιος να της έβαλε φωτιά, θυμίζοντάς μου φωτιές από τα δύο χρόνια και μόλις πριν από εβδομάδες. Οι νιφάδες του χιονιού εξαφανίστηκαν μαζί με τα σύννεφα. Ήταν μέσα Οκτωβρίου, και ενώ η θερμοκρασία είχε πέσει, θα χρειαζόταν άλλος ένας μήνας για να πέσει και να μείνει χιόνι.

Ένα μεγάλο αρπακτικό πετούσε πάνω σε παγωμένα ρεύματα αέρα, ψάχνοντας στο έδαφος για το επόμενο γεύμα του. Ένας σχηματισμός από χήνες σε σχήμα V που κατευθύνονταν προς τα νότια κινούνταν με απόλυτο συγχρονισμό στον ολοένα φωτεινότερο ουρανό. Η γωνία του στόματός μου σφίγγεται σε ένα μισό χαμόγελο καθώς δύο αδέσποτοι βιάζονται να προλάβουν το σμήνος.

Μακάρι να ήμουν πουλί. Ελεύθερος σαν πουλί, συνήθιζε να λέει ο πατέρας μου.

Μια λάμψη φωτός τράβηξε την προσοχή μου. Επικεντρώθηκα στις σειρές των φωτοβολταϊκών σταθμών παραγωγής ενέργειας στο μεγάλο ξέφωτο έξω από το παράθυρό μου, καθώς το φως του ήλιου αντανακλούσε στα μαύρα πάνελ. Πριν από μήνες, κάποιος είχε αποσυνδέσει όλους εκτός από έναν από το δίκτυο. Η Μάριγκολντ, ένας από τους μηχανικούς που τους συντηρούσε, εξήγησε ότι ο κάθε σταθμός είχε το δικό του μετρητή και τα δικά του κουτιά συνδυασμού. Αυτό το σύστημα παρείχε τοπική ισχύ στην εγκατάσταση μέχρι οι μηχανικοί να επανασυνδέσουν τους διακόπτες και την τράπεζα μπαταριών. Τώρα ολόκληρο το σύστημα ηλιακών συλλεκτών λειτουργούσε για να παρέχει ενέργεια σε ολόκληρο το κτίριο.

Έκλεισα τα μάτια μου. Αυτό είναι αληθινό, ψιθύρισα και κατάπια τον πόνο που ανέβαινε στο λαιμό μου. Αυτή δεν ήταν η μόνη παγκόσμια καταστροφή που έζησα, αν και ήταν η χειρότερη. Πριν από δέκα χρόνια, η πρώτη πανδημία που επιτέθηκε στη γη εδώ και εκατό χρόνια, έφερε φόβο και αλλαγές. Είχα μόλις κλείσει τα δέκα μου χρόνια και η ζωή γύρισε ανάποδα. Δεν υπήρχε σχολείο, μπαίναμε σε καραντίνα, μέναμε μακριά από τους άλλους. φορούσαμε μάσκες και κάναμε ό,τι μπορούσαμε για να παραμείνουμε υγιείς. Παρά τις απώλειες, ο κόσμος επιβίωσε και η κανονικότητα επέστρεψε τελικά. Αλλά από εκείνη τη στιγμή, το άγχος εγκαταστάθηκε στο κεφάλι μου.

Το ξεχασμένο μου μυαλό είχε επιστρέψει, καθώς η υπερθυμία μου επέτρεψε να ανακαλέσω γεγονότα της ζωής μου σαν να συνέβησαν μόλις τώρα. Η παραμικρή ανάμνηση πυροδοτούσε πάντα μια ασταμάτητη ανάγκη να αναλογιστώ το παρελθόν και να θυμάμαι τα πάντα με ακρίβεια. Σταμάτησα να προσπαθώ να το πολεμήσω και επέτρεψα στις σκέψεις μου να περιπλανηθούν πίσω στις τελευταίες εβδομάδες του καλοκαιριού.

Ο Νώε, ένας νεαρός άνδρας που φαινόταν απρόσβλητος από τη γρίπη της πεταλούδας και τον οποίο συνάντησαν οι γονείς μου αφού διέφυγαν από τη φωτιά στο συγκρότημα, είχε βοηθήσει να μας σώσει. Ήταν το ντρόουν του που είχε εντοπίσει τα αδέλφια μου, τον Μάρκους και εμένα να περιπλανιόμαστε στο δάσος. Περπατούσαμε στα μονοπάτια άσκοπα- κρατηθήκαμε εκεί από τα παιχνίδια ελέγχου του νου και τα υποσυνείδητα μηνύματα στα οποία μας είχαν υποβάλει όταν ζούσαμε στο Κέντρο Εξάλειψης της Μόλυνσης για την Ευφυή Ζωή. Δεν ήταν τυχαίο ότι το ακρωνύμιο Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ., που χρησιμοποιούσαν για να αναφερθούν στο συγκρότημα, έγραφε το όνομα του ναρκισσιστή δημιουργού του, του Σέσιλ. Και ενώ το υποσυνείδητο μήνυμα ανάγκασε την Μπεθ, τον Κέιλεμπ και τους άλλους να περιπλανηθούν στο δάσος, δεν είχε την ίδια επίδραση σε μένα. Ο λόγος που έμεινα ήταν εξαιτίας τους και δεν μπορούσα να φύγω, αν και προσπάθησα.

Η διάσωσή μας και η επακόλουθη επανένωση με τους γονείς μας απάντησε σε πολλές από τις ερωτήσεις που είχαμε σχετικά με τη Κεμέζ, το συγκρότημα και τον ιό. Όταν η Μπεθ παρουσίασε το μανιφέστο που είχε βρει, μάθαμε πολλά περισσότερα. Τέσσερις ημέρες αργότερα, ζώντας σε ένα παράξενο σπίτι σε μια σχεδόν πόλη-φάντασμα με το προσωπικό που είχε γλιτώσει από τη φωτιά, ήμουν έτοιμη να ψάξω για τους χαμένους. Ο Αύγουστος πλησίαζε στο τέλος του και ο χρόνος δεν ήταν με το μέρος μας.

Θα έρθω μαζί σου. Παίρνω το σακίδιό μου από τη ντουλάπα και το πετάω στο κρεβάτι. Το καφέ αρκουδάκι με τον μωβ φιόγκο κάθεται στο μαξιλάρι μου, αδιαφορώντας για τη φασαρία.

Αλλά η Έιπριλ... Η μαμά βάζει το χέρι της στον ώμο μου.

Το ανασηκώνω και γυρίζω προς το μέρος της. Όχι! Φεύγω.

Τι συμβαίνει; λέει ο μπαμπάς από την πόρτα του δωματίου μου, ενός δωματίου που είχα καταλάβει για λιγότερο από μια εβδομάδα και που κάποτε ανήκε σε κάποιον άλλο, ένα παιδί - έναν ξένο.

Η μαμά διπλώνει τα χέρια της. Η Έιπριλ θέλει να πάει στην αναζήτηση.

Ο μπαμπάς γνέφει αργά και σκεπτόμενος. Av, χρησιμοποιεί το παρατσούκλι μου, συντομογραφία του Avril, της γαλλικής λέξης για τον Απρίλιο, δεν νομίζεις ότι είναι πολύ νωρίς; Οι άλλοι...

Κοιτάζω τον πατέρα μου. Όχι, δεν είμαι σαν τους άλλους. Ακούγομαι παιδαριώδης, αλλά δεν με νοιάζει. Ναι, συμφωνώ ότι η Μπεθ, ο Κέιλεμπ και ο Μάρκους εξακολουθούν να έλκονται από εκείνα τα μονοπάτια και πρέπει να μείνουν εδώ, αλλά εγώ είμαι μια χαρά. Τα υποσυνείδητα μηνύματα δεν λειτούργησαν σε μένα. Σε βοηθάω να βρεις τις άλλες... Πεταλούδες.

Αποκαλέσαμε εκείνες που εξακολουθούσαν να περιπλανώνται στο δάσος, Πεταλούδες, όπως είχε γράψει ο Κεμέζ στο μανιφέστο του. Όπως η Μπεθ, ο αδελφός μου, ο Κέιλεμπ και εγώ, είχαν κι αυτοί ένα μικρό τατουάζ με μια πεταλούδα στον αυχένα τους, ακριβώς στο ύψος της γραμμής των μαλλιών. Τα τατουάζ μας χαρακτήριζαν ως ξεχωριστούς. Ήταν ένα περίπλοκο χάος. Αλλά συνοπτικά, ο Σέσιλ σχεδίαζε για χρόνια να συγκεντρώσει χαρισματικά και έξυπνα παιδιά, να εξαφανίσει τον πολιτισμό με έναν ιό που δημιούργησε και να κάνει μια νέα αρχή.

Σταμάτησα να συλλογίζομαι. Ήταν τρελό. Το Κεμέζ ήταν τρελός. Και τώρα φοβόμουν ότι ήμουν κι εγώ. Το στομάχι μου γύρισε στη σκέψη του και ορκίστηκα εκείνη τη στιγμή να μην ξαναπώ το όνομά του. Μια άλλη ανάμνηση ήρθε στο μυαλό μου, και η λεπτή λαβή που κρατούσα στο παρόν γλίστρησε, επιστρέφοντας με στο παρελθόν.

Ήμασταν μια ομάδα διάσωσης οκτώ ατόμων, οι γονείς μου, τέσσερις άλλοι πρώην υπάλληλοι του Κέντρου Εξάλειψης της Μόλυνσης για την Ευφυή Ζωή, ο Νώε και εγώ. Ο Νώε, που δεν ήταν τρόφιμος του Κ.Ε.Κ.Ι.Λ., δεν γνώριζε τι συνέβαινε εκεί, ούτε είχε βιώσει τις επιδράσεις του υπνωτικού φαρμάκου. Το φάρμακο που χρησιμοποιούσε ο Σέσιλ για να μας κρατάει υπό τον έλεγχό του. Αλλά υπέφερε το ίδιο. Είχε δει όλους όσους αγαπούσε να πεθαίνουν από το παθογόνο που δημιούργησε ο Σέσιλ. Ο Νώε ήταν ο μοναδικός επιζών της κοινότητάς του. Όπως και ο Μάρκους, ο οποίος είχε συναντήσει το Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ. ένα χρόνο πριν από την απόδρασή μας, ο Νώε είχε ανοσία στον ιό με το παρατσούκλι Γρίπη των Πεταλούδων λόγω της συνεχούς μετάλλαξής του. Αν και δεν ήταν γρίπη. Ενώ οι οκτώ από εμάς ξεκινήσαμε την αποστολή να αναζητήσουμε τους χαμένους, η Μπεθ, ο Κέιλεμπ και ο Μάρκους είχαν μείνει πίσω στο Κίρνεϊ. Για τρεις μήνες η μικρή πόλη φιλοξενούσε το προσωπικό που είχε διαφύγει από το συγκρότημα μετά τη φωτιά, και τώρα ήταν και δικό μας σπίτι.

Η αναζήτησή μας μας οδήγησε σε χιλιόμετρα μονοπατιών που είχα περπατήσει στο παρελθόν και σε μερικά καινούργια. Η μυρωδιά του θανάτου, που έφερνε ο άνεμος στη μύτη μας, ακολουθούσε όπου πηγαίναμε. Ζώα, πουλιά-άνθρωποι, λείψανα σε διάφορα στάδια αποσύνθεσης σκόρπιζαν το μονοπάτι και τους θάμνους. Τα άτυχα πλάσματα έμοιαζαν να είναι θύματα του ιού που εξακολουθούσε να μολύνει τους ζωντανούς, αλλά πολλά επέζησαν. Όπως ο Μάρκους και ο Νώε, είχαν φυσική ανοσία. Για όλους τους άλλους, το εμβόλιο που δημιούργησαν οι γονείς μου όσο ήταν στο Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ., συνέχισε να απομακρύνει την ασθένεια.

Έλα, από εδώ είναι, λέω, πατώντας πάνω από τα σκελετωμένα υπολείμματα ενός σκίουρου στη μέση του μονοπατιού. Μια ώρα νωρίτερα, το ντρόουν του Νώε έστειλε ζωντανό βίντεο στον ελεγκτή και είδαμε μια ομάδα τριών ατόμων να κατευθύνεται προς την κατεύθυνσή μας. Το σχέδιο ήταν να φτάσουμε πρώτοι στο μικρό ξέφωτο στο δρόμο τους και να αφήσουμε τροφή. Στη συνέχεια θα τους παρακολουθούσαμε για λίγο πριν τους πλησιάσουμε.

Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος αιωρείται πάνω από το κεφάλι και ο Νώε το προσγειώνει με ασφάλεια στο έδαφος. Έιπριλ, περίμενε ένα λεπτό. Ο Νώε σηκώνει το ντρόουν.

Πρέπει να φτάσουμε εκεί πρώτα, λέω, προχωρώντας μπροστά.

Ναι, το ξέρω αυτό, αλλά δεν έχουμε το φαγητό.

Αναστενάζω και στρέφω το βλέμμα μου πέρα από τον Νώε, καθώς οι γονείς μου και οι υπόλοιποι στρίβουν σε μια στροφή και έρχονται στο προσκήνιο.

Ο μπαμπάς σκουπίζει το μέτωπό του με το αντιβράχιο του. Έιπριλ, μπορείς να μας κάνεις μια μικρή χάρη και να ηρεμήσεις λίγο;

Κόκκινα και ιδρωμένα πρόσωπα στρέφονται προς το μέρος μου. Βέβαια, συγγνώμη.

Ο μπαμπάς αγγίζει τον ώμο μου. Δεν πειράζει, απλώς δεν ξέρουμε αυτά τα μονοπάτια πεζοπορίας όπως εσύ και δεν μπορούμε να χωριστούμε. Πώς κρατάει το ρεύμα; Λέει ο μπαμπάς στον Νώε.

Περίπου τα μισά.

Αν μπορέσουμε να πείσουμε αυτό το τσούρμο να έρθει μαζί μας, θα επιστρέψουμε σήμερα και θα γεμίσουμε την μπαταρία. Αυτό θα είναι μια αργή διαδικασία, λέει ο μπαμπάς.

Μερικές φορές περνούσαμε μερικές μέρες στους θάμνους ψάχνοντας για τους χαμένους, άλλες φορές ήμασταν τυχεροί και επιστρέφαμε στο Kearny μέσα σε λίγες ώρες, με τους πρόσφατα διασωθέντες στη ρυμούλκηση. Υπήρχαν περίοδοι κατά τις οποίες συναντούσαμε ομάδες από πέντε έως πάνω από δώδεκα γνωστούς πεζοπόρους. Άλλοι όμως δεν ήταν τόσο τυχεροί και ζούσαν μέσα στο κεφάλι τους, περιπλανώμενοι στον αυτόματο πιλότο μόνοι τους ή ως περιπλανώμενοι ανάμεσα στους συνειδητοποιημένους. Οι περισσότερες από αυτές τις μεγαλύτερες ομάδες σχηματίστηκαν όταν μικρότερες ομάδες συγχωνεύτηκαν και οι πεζοπόροι με επίγνωση χρειάστηκαν περισσότερο χρόνο για να πειστούν ότι έπρεπε να εγκαταλείψουν τα μονοπάτια και το δάσος. Αλλά αφού κέρδισαν την εμπιστοσύνη τους, μας είπαν τις ιστορίες τους και όσα θυμόντουσαν. Μας μίλησαν για εκείνους που χάθηκαν, όχι από τη γρίπη, αλλά για άλλους λόγους, σύμφωνα με αυτούς που ήταν μάρτυρες του θανάτου τους. Οι σύντροφοί τους έσερναν τα λείψανά τους στα δέντρα και τα σκέπαζαν με ό,τι έβρισκαν. Στους νεκρούς περιλαμβάνονταν οι διαυγείς και οι κατατονικοί-ο θάνατος δεν έκανε διακρίσεις.

Άφησα τους συλλογισμούς μου και σκέφτηκα τον καημένο τον Σον και την Κάια, που κάποτε ανήκαν στην ομάδα μου όταν περιπλανιόμουν στα μονοπάτια. Αλλά τώρα ήταν νεκροί, τα σώματά τους θαμμένα κάτω από πέτρες και κλαδιά. Και μετά σκέφτηκα τον Συλλέκτη, έναν ψυχοπαθή που μας καταδίωκε όσο περιπλανιόμασταν στο δάσος. Όταν μας πρόλαβε, πυροβόλησε την Κάια, καθώς ο Σον, που μόλις είχε συνέλθει από το λήθαργο που του είχαν προκαλέσει τα ναρκωτικά, όρμησε στον επιτιθέμενό μας. Οι δυο τους έπεσαν από έναν γκρεμό στον θάνατο. Η Μπεθ είχε συμπαθήσει τον Σον, τον φρόντιζε και ήταν αυτή που έψαξε για το πτώμα του. Όταν τον βρήκε, σκέπασε τη σορό του με σπασμένα κλαδιά και πέτρες. Και το έκανε μόνη της, χωρίς να θέλει τη βοήθειά μου. Όσο για τον Συλλέκτη, η Μπεθ τον είδε κι αυτόν, αλλά οι βράχοι και οι θάμνοι έκρυβαν το μεγαλύτερο μέρος του σώματός του από τη θέα. Τον αφήσαμε στα στοιχεία της φύσης και στα άγρια πλάσματα- δεν του άξιζε τίποτα περισσότερο.

Έτριψα το χέρι μου στο πίσω μέρος του λαιμού μου καθώς οι εικόνες του Σον και του Συλλέκτη που έπεφταν από τον γκρεμό έπαιζαν σαν ταινία. Αρκετά, είπα, ανακαλώντας στη μνήμη μου την τελευταία ημέρα της έρευνας και διάσωσής μας.

Αυτό ήταν λοιπόν; λέω στη μητέρα μου καθώς ανεβαίνουμε στο πίσω κάθισμα του παλιού φορτηγού. Είναι μέσα Σεπτεμβρίου και δεν έχουμε βρει ίχνη κανενός εδώ και αρκετές μέρες.

Η μαμά σηκώνει το χέρι της και τραβάει ένα κλαδάκι που έχει πιαστεί στα μαλλιά του πατέρα μου, καθώς αυτός κάθεται μπροστά της στη θέση του οδηγού και βάζει μπροστά τη μηχανή. Ναι, έτσι νομίζω. Σύμφωνα με το μανιφέστο, τη διαδικασία αποκλεισμού και τα λοιπά, βρήκαμε όλους εκείνους που δραπέτευσαν και επέζησαν.

Είχαμε διασώσει τριάντα έναν επιζώντες ηλικίας από δώδεκα έως είκοσι δύο ετών και επιβεβαιώσαμε την ταυτότητά τους από φωτογραφίες και στατιστικά στοιχεία που ανακαλύφθηκαν στο μανιφέστο.

Το φορτηγάκι βρόντηξε και καθώς απομακρυνθήκαμε από την άκρη του δρόμου, οι ρόδες ανακάτεψαν τη σκόνη. Ακούστηκε ένα χτύπημα στο πίσω παράθυρο. Γύρισα και είδα τον Νώε να κάθεται στο κρεβάτι του φορτηγού μαζί με άλλους τρεις, κανένας από τους οποίους δεν ξεκίνησε μαζί μας στην αρχή της αποστολής διάσωσης. Οι τρεις πρώτοι, μηχανικοί της Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ. όταν λειτουργούσε ως ερευνητική εγκατάσταση, εγκατέλειψαν την αποστολή μετά από τέσσερις ημέρες. Είχαν πιο επείγουσες υποθέσεις. Εκείνη την εποχή, δεν ήξερα τι ήταν αυτό, αλλά έμαθα αργότερα για τα ζωτικά τους καθήκοντα.

Μέσα σε τρεις εβδομάδες, ο πληθυσμός του Κίρνεϊ αυξήθηκε. Ενώ η πόλη διέθετε αρκετές κατοικίες για όλους, οι υπεύθυνοι, ανάμεσά τους και οι γονείς μου, ανακοίνωσαν ότι σύντομα θα βρισκόμασταν κάτω από μία στέγη. Καθώς ερχόταν ο χειμώνας, αποφάσισαν ότι ήταν απαραίτητο να είμαστε μαζί. Όσοι είχαν υποστεί μήνες πλύσης εγκεφάλου και υποταγής στο υπνωτικό φάρμακο ήταν ακατάλληλοι να μείνουν μόνοι τους - ακόμα και εγώ. Όταν η νέα τοποθεσία έγινε και πάλι κατοικήσιμη, μαζέψαμε τα λίγα οχήματα και σε διάστημα αρκετών ημερών, τους μεταφέραμε όλους στο ανακαινισμένο σπίτι.

Το τζάμι έκανε έναν αμβλύ θόρυβο καθώς ακούμπησα το μέτωπό μου στο παράθυρο στη σκέψη μιας ημέρας που ήθελα να βγάλω από το μυαλό μου. Η αναζήτησή μου για το σπίτι δεν τελείωσε με τον τρόπο που είχα σχεδιάσει. Το σπίτι είναι εκεί που είναι η καρδιά, είχε πει ο πατέρας μου. Και παρόλο που ήμασταν μαζί, η απόφαση των γονιών μου να επιστρέψουν σε αυτό το μέρος με εξόργισε.

Χτύπησα την παλάμη μου στο παράθυρο, ενώ το άλλο μου χέρι έγινε σφιχτή γροθιά. Το αίμα ζέστανε τα μάγουλά μου και έσφιξα το σαγόνι μου.

Είσαι έτοιμη, Έιπριλ;

Η φωνή του Νώε με ξάφνιασε και γύρισα.Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά καθώς τα μπλε μάτια μου έλιωσαν στη θέα των σοκολατένιων ματιών του. Το κούρεμα της εβδομάδας του ταίριαζε. Αλλά μου έλειπαν τα απαλά κύματα των μακρύτερων ανοιχτόχρωμων καστανών μαλλιών στο λαιμό του, αν και υπήρχε ακόμα λίγο μήκος στο μπροστινό μέρος για να μου το θυμίζει. Ντυμένος με μπλε τζιν και ένα μαύρο εφαρμοστό μπλουζάκι που αναδείκνυε το γυμνασμένο κορμί του, έμοιαζε σαν να βγήκε από τις σελίδες ενός διαδικτυακού καταλόγου.

Συγγνώμη, χτύπησα. Χαμογέλασε και έδειξε με τον αντίχειρά του πάνω από τον ώμο του την πόρτα πίσω του που είχε ανοίξει και κλείσει χωρίς να το καταλάβω: Αλλά υποθέτω ότι δεν άκουσες.

Πιθανώς επειδή χτυπούσα το κρανίο μου στο παράθυρο, με τα μάγουλά μου αναψοκοκκινισμένα από τη σκέψη μου. Δεν πειράζει.

Ο Νώε σήκωσε τα φρύδια του. Λοιπόν, είσαι;

Το στομάχι μου κύλησε και έγνεψα, αναγκάζοντας τον εαυτό μου να χαμογελάσει.

Είσαι σίγουρος γι' αυτό; Γιατί τα μάτια σου διαψεύδουν το χαμόγελό σου και το όχι και τόσο πειστικό νεύμα σου.

Έπεσα στο κρεβάτι μου. Τόσο προφανές;

Ο Νώε άπλωσε το χέρι του, και εγώ στενάζω από ανησυχία καθώς σηκώνομαι και τον πλησιάζω. Δυνατά δάχτυλα μπλέχτηκαν με τα δικά μου και με φίλησε στο μάγουλο- το κοκκίνισμα επέστρεψε.

Έβαλε ένα κομμάτι από τα καστανά μου μαλλιά πίσω από το αυτί μου. Πολλά έχουν αλλάξει, είπε και μου έσφιξε το χέρι.

Πώς το ξέρεις; Δεν έχεις ζήσει σε αυτό το μέρος.

Ο Νώε σήκωσε τους ώμους. Άνοιξε τη ντουλάπα, έβγαλε ένα κόκκινο μπουφάν και μου το έδωσε. Έτσι, μου είπαν. Γιατί δεν πάμε να το τσεκάρουμε και να το δεις και μόνη σου;.

Πρέπει πραγματικά να το κάνουμε; Το παλτό ήταν λίγο μεγάλο καθώς έβαζα τα χέρια μου μέσα από τα μανίκια. Ίσιωσα το μοβ μπλουζάκι μου και έκλεισα το φερμουάρ του μπουφάν.

Μου έκλεισε το μάτι, πήρε το χέρι μου και με οδήγησε προς την πόρτα. Άνοιξε αθόρυβα και αβίαστα. Η σιωπή με εκνεύρισε. Στο μυαλό μου, έκανε πάντα έναν ήχο που σφύριζε και αυτό περίμενα.

Όσο κι αν καθάρισαν το συγκρότημα, μπορούσα ακόμα να διακρίνω την αμυδρή οσμή καπνού από την εσκεμμένη πυρκαγιά που τέθηκε σχεδόν έξι μήνες νωρίτερα. Η πυρκαγιά μας είχε χαρίσει την ελευθερία μας από την Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ., αλλά προκάλεσε και άλλες μορφές αιχμαλωσίας. Για την Μπεθ και εμένα ήταν μια άλλη φυλάκιση και για τους άλλους που είχαν φύγει, το δάσος τους υποδούλωσε. Η μυρωδιά έκανε τη μύτη μου να τσαλακωθεί. Όλα είναι στο μυαλό σου, μου έλεγε ο πατέρας μου και είχε δίκιο. Ήταν όλα στο μυαλό μου. Όλα. ...κάθε... κομμάτι.

Βγήκαμε στον διάδρομο. Οι αρχές πολύχρωμων τοιχογραφιών κοσμούσαν τώρα τους κάποτε λευκούς τοίχους.

Είχα επιστρέψει - επέστρεψα στο μοναδικό ακίνητο που είχα ορκιστεί να μην ξαναδώ ποτέ. Και ό,τι κι αν έκαναν για να αλλάξουν την εμφάνισή του, κάτω από την πρόσοψη εξακολουθούσε να είναι το Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ., και για άλλη μια φορά ένιωθα παγιδευμένη.

2

ΠΡΑΓΜΑΤΙΚΌ

Μικροί πίνακες ζωγραφικής ήταν διάσπαρτοι στον λευκό διάδρομο που απλωνόταν μπροστά μου. Ενώ οι πολύχρωμες τοιχογραφίες χαμήλωναν τους σκληρούς τοίχους, δεν έκρυβαν πού βρισκόμασταν. Πίσω από τη μάσκα, αυτό ήταν ακόμα το Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ.

Προσπάθησα να κρατήσω την προσοχή μου ευθεία μπροστά, αλλά ως συνήθως το βλέμμα μου περιπλανιόταν στο ταβάνι με τα πλακάκια. Μια από τις λίγες εναπομείνασες κάμερες ασφαλείας, που δεν είχε ακόμα αφαιρεθεί από τη βάση της, σημάδευε το διάδρομο. Αν και ανενεργή, ανησυχούσα ότι η συσκευή θα ενεργοποιούνταν ξαφνικά και θα ακολουθούσε τις κινήσεις μου με το κόκκινο μάτι της και το μηχανικό της γρύλισμα. Για τόσο καιρό, τα ενοχλητικά αντικείμενα παρακολουθούσαν τις δραστηριότητές μου και ήταν δύσκολο να αποβάλω την παράνοια ότι κάποιος εξακολουθούσε να παρακολουθεί.

Κούνησα το κεφάλι μου στην παράλογη ιδέα. Οι κάμερες ανίχνευσης κίνησης δεν λειτουργούσαν πλέον, και όταν λειτουργούσαν, δεν έκαναν θόρυβο. Τα είχα φανταστεί όλα αυτά, καθώς το υπνωτικό φάρμακο είχε εξασθενήσει και άλλαξε την αντίληψή μου, επηρεάζοντας κάθε αίσθηση. Η παραμόρφωση ήταν η χειρότερη επίδραση που είχα υποστεί. Οι συρόμενες πόρτες τσέπης δεν έτριζαν ποτέ τόσο δυνατά όσο νόμιζα. Υπήρχε μόνο ένας αμυδρός αέρινος ήχος που ακουγόταν τις πιο ήσυχες στιγμές.

Σκεπτόμενος την παραμόρφωση μου θύμισε τον Τζάσπερ, τον επιστάτη μου. Ο Τζάσπερ είχε μειώσει το υπνωτικό φάρμακο που οδήγησε στην επιστροφή της συνειδητής μου επίγνωσης. Και ήταν ο Τζάσπερ που έβαλε τη φωτιά που τελικά απελευθέρωσε τους πάντες.

Καθώς ο Νώε και εγώ συνεχίζαμε σιωπηλά στον διάδρομο, η ανάμνηση των αλλαγμένων πραγματικοτήτων με μετέφερε στο παρελθόν.

Πατάω το κουμπί στον τοίχο του μπάνιου και ανοίγω την πόρτα. Ο προειδοποιητικός συναγερμός βουίζει καθώς αρχίζει η αντίστροφη μέτρηση των πέντε δευτερολέπτων. Περνάω το κατώφλι στο δωμάτιό μου και η πόρτα κλείνει πίσω μου. Ένας ακουστικός ήχος σφυρίγματος ταξιδεύει μέσα από την πόρτα και ξέρω ότι καυτός καυτός ατμός γεμίζει το μικρό δωμάτιο στην άλλη πλευρά.

Το όραμα ξεθώριασε και η πικρία το αντικατέστησε. Το υπερβολικό σφύριγμα του ατμού που ακουγόταν πίσω από τις κλειστές πόρτες του μπάνιου ήταν αποκύημα της φαντασίας μου. Τα νύχια μου έσκαψαν στις παλάμες μου καθώς έσφιξα τις γροθιές μου.

Καθώς ανέκτησα τον έλεγχο του εαυτού μου, πάλεψα με την ακρίβεια της μνήμης μου. Παρόλο που η υπερθυμία μου επέτρεπε να θυμάμαι τα πάντα, είχα μάθει πρόσφατα ότι κάποιες αναμνήσεις ήταν ψεύτικες, και η Μπεθ το υποψιάστηκε πρώτη. Είχε προτείνει πριν από λίγο καιρό την πιθανότητα κάποιος να είχε φυτέψει τις αναμνήσεις στο κεφάλι μας. Οι υποψίες της ήταν σωστές. Δεν ήταν όλες οι αναμνήσεις μας, ή τουλάχιστον το πώς τις θυμόμουν εγώ, σωστές. Το ναρκωτικό τις άλλαξε ή ο Σέσιλ τις άλλαξε.

Για παράδειγμα, η πρώτη συνάντηση μαζί του στο σπίτι μας και οι μετέπειτα συναντήσεις δεν ήταν ακριβείς. Με επιβεβαίωση από τους γονείς μας, δεν τον αποκαλέσαμε ποτέ θείο όπως είπε, αλλά τον απευθύναμε ως κύριο Μπανκς. Με ανακούφισε το γεγονός ότι δεν ήταν ποτέ θείος για εμάς και με προβλημάτισε το γεγονός ότι εξωτερικές επιρροές θα μπορούσαν τόσο εύκολα να αλλοιώσουν την αλάνθαστη ανάμνησή μου. Τι άλλο είχε αλλάξει στον ψυχισμό μου;

Έτοιμος; Η φωνή του Νώε διέκοψε τις σκέψεις μου.

Σταθήκαμε στο τέλος του διαδρόμου. Φύλλα κόντρα πλακέ αντικαθιστούσαν τους γυάλινους τοίχους που είχαν υποστεί ζημιές από την πυρκαγιά που κατέστρεψε αυτό το τμήμα του κτιρίου πριν από πέντε μήνες. Στο κέντρο του συμπαγούς τοίχου υπήρχε μια ξύλινη πόρτα. Πίσω της, μια σκάλα οδηγούσε στα δωμάτια του πρώτου ορόφου.

Με το χέρι του στο χερούλι και το άλλο να πιάνει το δικό μου, ο Νώε τράβηξε λίγο το πόμολο.

Νώε, περίμενε! Φώναξα, σταματώντας τον. Δώσε μου μια στιγμή. Ο κόμπος στο στομάχι μου ανέβηκε στο στήθος μου.

Έιπριλ, είχες μέρες να προετοιμαστείς. Αυτό δεν είναι έκπληξη.

Ναι, το ξέρω, απλά...

Έστρεψε το κεφάλι του στο πλάι.

Οι ώμοι μου έπεσαν. Ωραία, είπα, κάνοντας ένα βήμα μπροστά και επιτρέποντας στον Νώε να με οδηγήσει στην έξοδο.

Κατεβήκαμε τις σκάλες- τα βήματά μας αντηχούσαν στο κλιμακοστάσιο. Στο κάτω μέρος είχαμε δύο επιλογές, να συνεχίσουμε να κατεβαίνουμε άλλη μια σκάλα προς το υπόγειο ή να περάσουμε από μια από τις τρεις πόρτες. Οι έξοδοι αριστερά και δεξιά οδηγούσαν στους διαδρόμους του πρώτου ορόφου και η έξοδος ευθεία μπροστά, σε ό,τι είχε απομείνει από την αίθουσα προσομοίωσης του δάσους. Για χρόνια οι ένοικοι χρησιμοποιούσαν το δωμάτιο για καθημερινές ασκήσεις, ενώ παράλληλα υποβάλλονταν σε έλεγχο της σκέψης. Υποσυνείδητα μηνύματα ψιθύριζαν μέσα από ηχεία, καλυμμένα από τους ήχους της φύσης. Καθώς οι κάτοικοι κλιμάκωναν τα σώματά τους, αυτός κλιμάκωνε τους εγκεφάλους τους. Οι οδηγίες να παραμείνουν στα μονοπάτια του κοντινού δάσους ήταν δικλείδες ασφαλείας. Σε περίπτωση που κάποιος δραπέτευε, θα μπορούσε να τον εντοπίσει.

Κοίταξα την είσοδο μπροστά μου. Η χολή ανέβηκε στο λαιμό μου, καθώς η φρικτή εικόνα ενός κακοποιημένου και απανθρακωμένου χεριού που προεξείχε από τις στάχτες βγήκε με τη βία από τις αναμνήσεις μου. Η άτυχη ψυχή κάηκε μαζί με το περιεχόμενο του χώρου προσομοίωσης, και ήταν η ατυχία μου να πέσω πάνω στα απομεινάρια της αρκετές εβδομάδες μετά.

Ο αντίχειρας του Νώε πέρασε από το πίσω μέρος του χεριού μου. Εντάξει;

Δάγκωσα το κάτω χείλος μου και έγνεψα.

Ο Νώε άπλωσε το πόμολο της ατσάλινης εισόδου και τράβηξε. Το έντονο φως του ήλιου με έκανε να ανοιγοκλείσω τα μάτια μου, καθώς ένα κρύο αεράκι ανακάτευε τα μαλλιά μου. Κλείδωσα το φερμουάρ του μπουφάν μου μέχρι πάνω, έβαλα το πηγούνι μου μέσα και βγήκα έξω.

Ο Νώε είχε δίκιο. Η αίθουσα προσομοίωσης δεν έμοιαζε καθόλου με την προηγούμενη, όχι όταν ψεύτικα δέντρα, δαιδαλώδη μονοπάτια και ηχογραφημένα τραγούδια πουλιών γέμιζαν το χώρο. Και όχι όταν ήταν μια μαυρισμένη μάζα από λιωμένο πλαστικό και στάχτη.

Οι ανακαινίσεις άρχισαν αμέσως μόλις η Μπεθ και εγώ φύγαμε από το συγκρότημα που ανακαλύψαμε ξανά μετά την απόδρασή μας από το παλιό σπίτι. Αν είχαμε μείνει άλλη μια μέρα, η επανένωση με τους γονείς μας θα είχε γίνει νωρίτερα.

Η Μάριγκολντ και η ομάδα των μηχανικών της εργάστηκαν πολλές ώρες για να κάνουν αυτή την εγκατάσταση ξανά κατοικήσιμη. Δύο εκσκαφείς και ένας φορτωτής είχαν γκρεμίσει ένα τμήμα του τοίχου στο βάθος και τη διάτρητη ατσάλινη πόρτα και την είχαν αντικαταστήσει με μια φαρδιά μεταλλική πύλη. Οι μακρύτεροι πλευρικοί τοίχοι είχαν επιβιώσει και τα μπάζα είχαν εξαφανιστεί προ πολλού. Αν και δεν είχε τελειώσει, ο στόχος ήταν να μετατραπεί ο μεγάλος εξωτερικός χώρος σε αυλή.

Έκανα έναν αργό κύκλο και εξέτασα την περιοχή. Το μόνο που είχε απομείνει από την τοιχογραφία του δάσους που κάποτε κάλυπτε τους μαυρισμένους πλέον τσιμεντένιους τοίχους ήταν το καμένο χρώμα. Είχαν αφαιρέσει την πλάκα σκυροδέματος από το κέντρο, αφήνοντας το υπόλοιπο περιμετρικά για να σχηματίσει έναν διάδρομο. Ένας ξύλινος πάγκος ακουμπούσε στον πίσω τοίχο με θέα το ξέφωτο και τις σειρές των ηλιακών συλλεκτών πέρα από την πύλη.

Έκανα ένα βήμα προς το μέρος του- ο Νώε ακολούθησε. Όταν πλησίασα το κάθισμα, ανατρίχιασα.

Το παγκάκι είναι ένα μνημείο, είπε ο Νόα.

Έσκυψα μπροστά και διάβασα τα ονόματα που ήταν χαραγμένα σε μια μεταλλική πινακίδα που ήταν στερεωμένη στην πλάτη. Το δάχτυλό μου διέγραψε τις χαράξεις και τα μάτια μου τσίμπησαν όταν διάβασα τα ονόματα Τζάσπερ, Σών και Κέα. Η πλακέτα, αν και δεν ήταν αρκετά μεγάλη για να τους απαριθμήσει όλους, ανέφερε τους άλλους ογδόντα τέσσερις κατοίκους που είχαν χάσει τη ζωή