Το Ταξίδι της Λουλουδένιας Πάουερ

By James J. Cudney

Ποιος σκότωσε τον παράξενο άνδρα που έμενε στο πανδοχείο Ρορκ και Κόρες;

Σε έναν χορό μεταμφιέσεων για τη συγκέντρωση χρημάτων για την ανακαίνιση της βιβλιοθήκης Μεμόριαλ, ο Κέλαν βρίσκει ένα πτώμα ντυμένο με στολή του Δρ. Κακού. Λίγο αργότερα, ένας διώκτης βάζει στο στόχαστρο την πρόεδρο του σχολείου Ούρσουλα.

Με μια ειδική έκθεση λουλουδιών στην πόλη και την άφιξη παράξενων επιστολών, ο Κέλαν δεν μπορεί να αποφασίσει ποιο μυστήριο στη ζωή του πρέπει να έχει προτεραιότητα. Κάθε στοιχείο φαίνεται να οδηγεί στους Στόνταρντ: μια νέα οικογένεια που μετακόμισε πρόσφατα.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Oct 4, 2022

Book preview

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Η συγγραφή ενός βιβλίου δεν είναι ένα επίτευγμα που ένα άτομο μπορεί να επιτύχει μόνο του. Υπάρχουν πάντα άνθρωποι που συμβάλλουν με πολλούς τρόπους, μερικές φορές άθελά τους, σε όλη τη διαδρομή από την ανακάλυψη της ιδέας μέχρι τη σύνταξη της τελευταίας λέξης. Το ταξίδι της Λουλουδένιας Πάουερ: Μυστήριο στην Πανεπιστημιούπολη του Μπράξτον είχε πολλούς υποστηρικτές από την έναρξή του τον Δεκέμβριο του 2018, αλλά πριν καν η ιδέα σπινθηροβοληθεί στο μυαλό μου, το πάθος μου για τη συγγραφή καλλιεργήθηκε από άλλους.

---

Πρώτα απ' όλα ευχαριστώ τους γονείς μου, τον Τζιμ και την Πατ, που πάντα πίστευαν σε μένα ως συγγραφέα και με δίδαξαν πώς να γίνω το άτομο που είμαι σήμερα. Η άνευ όρων αγάπη και υποστήριξή τους ήταν ο κύριος λόγος που πετυχαίνω τους στόχους μου. Μέσω της καθοδήγησης της ευρύτερης οικογένειας και των φίλων μου, οι οποίοι με ενθάρρυναν σταθερά να ακολουθήσω το πάθος μου, βρήκα την αυτοπεποίθηση να ρισκάρω στη ζωή. Με τον Winston και τον Baxter στο πλευρό μου, μου δόθηκε η ευκαιρία να κάνω πραγματικότητα τα όνειρά μου για την έκδοση αυτού του μυθιστορήματος. Είμαι ευγνώμων σε όλους που με έσπρωχναν κάθε μέρα να ολοκληρώσω αυτό το τρίτο βιβλίο.

---

Το Ταξίδι Δύναμης (Flower Power Trip) καλλιεργήθηκε μέσα από την αλληλεπίδραση, την ανατροφοδότηση και τη συμβολή πολλών ταλαντούχων beta αναγνωστών. Θα ήθελα να ευχαριστήσω τις Shalini G, Laura Albert, Anne Foster, Mary Deal, Misty Swafford, Anne Jacobs, Nina D. Silva, Candace Robinson, Lisa M. Berman, Κάρλα @ ΚάρλαLovesToRead και Valerie για την παροχή πληροφοριών και προοπτικών κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης της ιστορίας, του σκηνικού και των τόξων των χαρακτήρων. Τους είμαι υπόχρεος που βρήκαν όλες τις διορθωτικές αστοχίες, τα γραμματικά λάθη και τις αδέξιες φράσεις.

Ιδιαίτερη μνεία αξίζει στη Shalini για τις αμέτρητες συζητήσεις που με βοήθησαν να τελειοποιήσω κάθε πτυχή του σκηνικού, των χαρακτήρων και της πλοκής. Διάβασε κάθε εκδοχή και προσέφερε ένα τεράστιο μέρος του χρόνου της για να με συμβουλεύσει σχετικά με αυτό το βιβλίο επί αρκετές εβδομάδες. Είμαι πάρα πολύ ευγνώμων για τη βοήθειά της. Τυχόν λάθη είναι δικά μου από παρεξήγηση των συζητήσεών μας.

Ένα μεγάλο καλωσόρισμα στην Κάρλα, την Ανν και τη Μαίρη που συμμετείχαν στην ομάδα βήτα ανάγνωσης και διόρθωσης αυτού του βιβλίου και παρείχαν χρήσιμα σχόλια για πράγματα που έπρεπε να διορθωθούν ή να ενημερωθούν για να ακούγονται καλύτερα. Σας ευχαριστώ!

Πολλές ευχαριστίες στον QueNtiN που καθόρισε τις επιλογές για την έκρηξη στο εργαστήριο του Σικάγο το 1993. Χωρίς αυτή την καθοδήγηση, δεν θα ήξερα τι να κάνω με το λίπασμα, έναν καυστήρα Bunsen ή διάφορες σκόνες και μείγματα. Εκτιμώ την υπομονή τους και τη βοήθειά τους στην εξεύρεση της τέλειας λύσης.

Πολλές ευχαριστίες στον Timothy J. R. Rains που μετέτρεψε τον απλό χάρτη που σχεδίασα με το χέρι μου σε έναν φοβερό χάρτη που δημιουργήθηκε από λογισμικό και μπόρεσα να συμπεριλάβω στο βιβλίο.

---

Μεγάλη ευγνωμοσύνη σε όλους τους φίλους και τους μέντορές μου στο Moravian College. Παρόλο που δεν έχουν γίνει ποτέ φόνοι εκεί, το σκηνικό αυτής της σειράς βασίζεται χαλαρά στο πρώην σχολείο μου με πολλές πανεπιστημιουπόλεις στην Πενσυλβάνια. Οι περισσότερες από τις τοποθεσίες είναι εντελώς κατασκευασμένες, αλλά το Millionaire's Mile υπάρχει. Επινόησα μόνο το όνομα και το σύστημα τελεφερίκ.

---

Ευχαριστούμε την Creativia / Next Chapter για την έκδοση του Flower Power Trip και την προετοιμασία του δρόμου για περισσότερα βιβλία που θα ακολουθήσουν. Ανυπομονώ για τη συνέχιση της συνεργασίας μας.

ΠΟΙΟΣ ΕΊΝΑΙ ΠΟΙΟΣ ΣΤΑ ΜΥΣΤΉΡΙΑ ΤΗΣ ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗΣ ΜΠΡΆΞΤΟΝ;

ΟΙΚΟΓΈΝΕΙΑ ΈΡΓΟΥΙΚ

Κέλαν: Καθηγητήςστο Μπράξτον, ερασιτέχνης ντετέκτιβ

Γουέσλι: ο πατέρας του Κέλαν, ο συνταξιούχος πρόεδρος του Μπράξτον

Βιολέτα: Διευθύντρια εισαγωγών του Μπράξτον

Εμμα: η κόρη του Κέλαν με τη Φρανσέσκα

Έλενορ: Υπεύθυνη στο Pick-Me-Up Diner

Γκάμπριελ: ο μικρότερος αδελφός του Κέλαν, επιστρέφει στην πόλη

Γιαγιά Ντι: η γιαγιά του Κέλαν, επίσης γνωστή ως Σεραφίνα Ντάνμπι

Ντίρντρι Ντάνμπι: Θεία του Κέλαν, κόρη της Γιαγιάς Ντι

Αλεξάντερ Μπέτσα: ξάδελφος της Γιαγιάς Ντι, γιατρός

Φρανσέσκα Καστιλιάνο: η υποτιθέμενη αποθανόντα σύζυγος του Κέλαν

Βιντζέζο & Σεσίλια Καστιλιάνο: Οι γονείς της Φραντσέσκα, διευθύνουν τη μαφία

ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗ ΜΠΡΆΞΤΟΝ

Ούρσουλα Πάουερ: Σύζυγος της Μύριαμ

Μύριαμ Καστλ: Σύζυγος της Ούρσουλας

Φερν Τέρι: Κοσμήτορας Φοιτητικών Υποθέσεων

Εντ Μάλιγκαν: Κοσμήτορας Ακαδημαϊκών

Ανίτα Σινγκ: Πρόεδρος του Τμήματος Φυσικών Επιστημών.

Κόνορ Χόκινς: Διευθυντής Ασφαλείας, καλύτερος φίλος του Κέλαν

Μάγκι Ρορκ: επικεφαλής βιβλιοθηκάριος, πρώην φίλη του Κέλαν

Γιούρι Σάτο: Φοιτήτρια, εργάζεται στο Πανδοχείο Ρορκ & Κόρες

Σαμ Ταφτ: Ανιψιός του Μίλαρντ

Τζόρνταν Μπαλαντάιν: Ανιψιός της Φερν

Κάρλα Γκρέη: Γκρέι, εγγονή του δικαστή Γκρέι

Τζορτζ Μπράουν: Επισκέπτης καθηγητής

ΚΆΤΟΙΚΟΙ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΌΡΤΟΝ

Έλενα Ρορκ: Η αδελφή της Μάγκι

Νταγκ Στόνταρντ: Σύζυγος της Κάρεν, σεφ

Κάρεν Στόνταρντ: Σύζυγος του Νταγκ, υπεύθυνη εκδηλώσεων

Τσένι Στόνταρντ: Ο γιος του Νταγκ και της Κάρεν

Σιέρα Στόνταρντ: Κόρη του Νταγκ και της Κάρεν

Λιζέτ Νατμπέρι: Ιδιοκτήτρια πολλών φαρμακείων και γραφείων κηδειών

Μίλαρντ Πάτινκτον: Σπόνσορας του φεστιβλα λουλουδιών Μέντλει

Ντοτ: Ιδιοκτήτρια του καταστήματος κοστουμιών

Μπραντ Σοπ: Νοσηλευτής

ΔΙΟΊΚΗΣΗ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΌΡΤΟΝ

Έιπρι Μόνταγκιου: Σερίφης της Κομητείας Γουόρτον

Μάρκους Στάντον: Δημοτικός Σύμβουλος του Μπράξτον

Ντετέκτιβ Γκίλκριστ: Αποχωρώντας ντετέκτιβ

Αστυνομικός Φλατμαν: Αστυνομικός

Μπάρτλεμπι Γκρόσβαλετ: Ο σημερινός Δήμαρχος

Δικαστής Γκρέη: Δικαστής της κομητείας Γουόρτον

Λάρα Μπουβιέρ: Ρεπόρτερ

Φίνιγκαν Μάστερς: Δικηγόρος

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Μια καρτ ποστάλ με την εικόνα πλούσιων φυλλωμάτων και μιας σκουριασμένης παλιάς άμαξας με χλεύαζε από το άνετο κάθισμα του συνοδηγού του SUV μου. Παραλίγο να βγω από το δρόμο δύο φορές κατά τη διαδρομή προς την πανεπιστημιούπολη, επειδή δεν μπορούσα να ξεκολλήσω τα μάτια μου από την επίμονη λάμψη της και την κραυγαλέα υπενθύμιση της Μεντόζα. Έπρεπε να είναι από τη Φραντσέσκα. Κανείς άλλος δεν ήξερε για τον απομακρυσμένο αμπελώνα της Νότιας Αμερικής που είχαμε επισκεφθεί στο ταξίδι του μέλιτος πολλά χρόνια νωρίτερα. Κούνησα τη σφιγμένη γροθιά μου στο τρομακτικό όραμα της εξαφάνισής της στο παράθυρο του οπισθοπορείας. Με ακολουθούσε παντού τώρα;

Ήταν το έβδομο μήνυμα της Φραντζέσκα από τότε που έφυγε από την πόλη και δεν ενημέρωσε κανέναν ότι δεν θα επέστρεφε στο Λος Άντζελες. Ένα βασανιστικό εβδομαδιαίο μυστήριο που υπογράμμιζε το πού βρισκόταν, αλλά δεν άφηνε κανένα τρόπο να επικοινωνήσει κανείς μαζί της. Στην αρχή νόμιζα ότι είχε αποδεχτεί την απόφασή μου να παραμείνει στην Πενσυλβάνια και θα περίμενε μέχρι οι γονείς της, οι επικεφαλής της οικογένειας της μαφίας Καστιλιάνο, να ανακαλύψουν έναν τρόπο να την επαναφέρουν από τους νεκρούς. Επιτρέψτε μου να διευκρινίσω - δεν ήταν πραγματικά νεκρή, αλλά όλοι νόμιζαν ότι ήταν. Αφού μπλέχτηκαν σε έναν άγριο πόλεμο με τους Λας Βάργκας, μια αντίπαλη οικογένεια του εγκλήματος, οι γονείς της Φρανσέσκα είχαν σκηνοθετήσει τον θάνατό της ως τον μόνο τρόπο για να την κρατήσουν ασφαλή. Κανείς άλλος εκτός από τους γονείς της Φραντσέσκα και την αδελφή μου δεν ήξερε ότι η Φραντσέσκα ήταν ζωντανή.

Η σύζυγός μου χρειαζόταν απλώς χώρο για να προσαρμοστεί στις αλλαγές. Για δυόμισι χρόνια, είχε απομονωθεί σε μια έπαυλη στο Λος Άντζελες και παρακολουθούσε από απόσταση την επτάχρονη κόρη μας που μεγάλωνα μόνος μου. Η Έμμα έμενε με τη μητέρα της δύο νύχτες την εβδομάδα, γεγονός που έκανε τη Φραντσέσκα να αισθάνεται ότι η κόρη της δεν ήταν ποτέ πολύ μακριά, αλλά δεν μπορούσε να μιλήσει στην πραγματικότητα στην Έμμα. Μόλις επέστρεψα στο σπίτι, η Φραντσέσκα έχασε την ικανότητά της να βλέπει την Έμμα και υλοποιήθηκε από την απομόνωση ελπίζοντας να συμφιλιωθεί. Με βάση τις καρτ ποστάλ, επισκεπτόταν όλα τα μέρη που είχαμε ταξιδέψει κάποτε μαζί. Ίσως είχε ανάγκη να νιώσει κοντά μου, αφού είχα αρνηθεί να συμμετάσχω σε όποιο παιχνίδι είχε εμπλακεί η οικογένειά της με τους Λας Βάργκας. Δυστυχώς, τώρα που οι Καστιλιάνο με κατηγορούσαν για την ανεξήγητη εξαφάνιση της Φρανσέσκα, περίμενα ότι οι μπράβοι τους θα παραμόνευαν στη γωνία και θα με ακολουθούσαν συνέχεια. Δραματικά πράγματα, ε;

Οδήγησα κατά μήκος του κεντρικού δρόμου του Μπράξτον που διασχίζει το κέντρο της γοητευτικής, απομακρυσμένης πόλης μας και στάθμευσα στο χώρο στάθμευσης του σταθμού του τελεφερίκ της Νότιας Πανεπιστημιούπολης κοντά στο Cambridge Lawn, ένα μεγάλο ανοιχτό χωράφι γεμάτο πολύχρωμα παρτέρια, φωτεινά πράσινα φύλλα πυκνού γρασιδιού και πέτρινους διαδρόμους καλυμμένους με βρύα. Ήταν Σάββατο, πράγμα που σήμαινε ημέρα αποφοίτησης στο Κολλέγιο Μπράξτον - και η πρώτη μου ως καθηγήτρια στο φημισμένο ίδρυμα. Παρόλο που είχα επιστρέψει μόνο για λίγους μήνες, ένιωθα σαν να μην είχα φύγει ποτέ, δεδομένου ότι η μητέρα μου, η Βάιολετ Έργουικ, ήταν ακόμα διευθύντρια των εισαγωγών και ο πατέρας μου, ο Γουέσλι Έργουικ, είχε μόλις αποσυρθεί από την προεδρία του. Θα συνδιοικούσε την τελετή με τον νέο πρόεδρο για να ολοκληρώσει τις ευθύνες του, επιτρέποντάς του έτσι να επικεντρωθεί στη μετατροπή του κολεγίου σε πανεπιστήμιο.

Παρόλο που ήμουν ανήσυχος όταν αποδέχτηκα τη θέση του καθηγητή, ενθουσιάστηκα με την ευκαιρία να ξανασυνδεθώ με την οικογένεια και τους φίλους μου, τους οποίους είχα δει ελάχιστα από τότε που έφυγα από την πόλη πριν από μια δεκαετία. Όταν το κινητό μου δονήθηκε, πάτησα ένα κουμπί στο τιμόνι για να εμφανιστεί το μήνυμα κειμένου στην οθόνη του ταμπλό του SUV. Ο προηγούμενος ιδιοκτήτης, ένας οικογενειακός φίλος που είχε δολοφονηθεί νωρίτερα εκείνη τη χρονιά, είχε προσθέσει όλα τα κουδούνια και τις σφυρίχτρες που καθιστούσαν εύκολη την παραμονή χωρίς χέρια. Ήμουν ο μόνος που αγχωνόταν ελαφρώς οδηγώντας το αυτοκίνητο μιας νεκρής γυναίκας;

Γιαγιά Ντι: Θα έρχεσαι και μετά την αποφοίτηση; Έχω ζαχαρωμένα ψωμάκια και μια κις με μπρόκολο και γκούντα για αργά το μεσημέρι... και έχω αρχίσει να αγχώνομαι για τον αγώνα.

Η γιαγιά μου, γνωστή ως Σεραφίνα Ντάνμπι σε όλους τους άλλους, είχε ολοκληρώσει το τρίτο και τελευταίο ντιμπέιτ στην αιφνιδιαστική προσπάθειά της να γίνει η επόμενη δήμαρχος της κομητείας Γουόρτον, της ευρύτερης γεωγραφικής περιοχής που περιλαμβάνει το Μπρέξτον και τρία άλλα χωριά στη βορειοκεντρική Πενσυλβάνια. Βρισκόταν στήθος με στήθος με τον δημοτικό σύμβουλο Μάρκους Στάντον, τον επίφοβο εχθρό της για λόγους που αρνιόταν να μοιραστεί με κανέναν. Υποπτευόμουν κρυφά ότι ήταν θυμωμένη μαζί του εξαιτίας ενός κακού ραντεβού ή της αποτυχίας του να τη φλερτάρει μόλις ο παππούς μας άφησε για τη μεγάλη μετά θάνατον ζωή στον ουρανό.

Εγώ: Θα γίνεις η νέα δήμαρχος. Είμαι σίγουρος. Συγκεντρώσου στους αριθμούς. Η Έμμα τα πάει καλά;

---

Γιαγιά Ντι: Ναι. Είναι στο στάβλο και μιλάει με τον ιπποκόμο για να της βρει ένα κουτάβι.

---

Εγώ: Ποτέ δεν δεσμεύτηκα γι' αυτό! Εσύ της είπες ότι θα μπορούσε να έχει ένα αν μετακομίζαμε στο Σπίτι των Ντάνμπι. Όχι εγώ.

Ζούσα με τους γονείς μου στο Royal Chic-Shack, μια τεράστια εκσυγχρονισμένη ξύλινη καλύβα που είχαν χτίσει πριν γεννηθώ πριν από τριάντα δύο χρόνια. Όταν έγινε σαφές ότι χρειαζόμουν το δικό μου χώρο, η Γιαγιά Ντι πρότεινε με περίσκεψη να μετακομίσουμε στον ξενώνα της φάρμας της για να εξασφαλίσουμε στην Έμμα και σε μένα λίγη ιδιωτικότητα. Είχαμε συμφωνήσει να δώσουμε μια ευκαιρία για το καλοκαίρι, αλλά αν δεν τα πήγαινε καλά, θα έψαχνα για δικό μας σπίτι αμέσως.

Γιαγιά Ντι: Η Έμμα λατρεύει να είναι εδώ. Με κρατάει μακριά από μπελάδες. Εσύ και η μητέρα σου πρέπει να είστε ευγνώμονες.

Είχε δίκιο. Χωρίς συνοδό ή εκτεταμένη επίβλεψη, η Γιαγιά Ντι βρέθηκε συχνά να κινείται πολύ κοντά στην καταστροφή. Πάρκαρα το αυτοκίνητο και είπα στον εβδομηντατετράχρονο σταυρό μου -το εννοώ με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη αγάπη- να περιμένει άφιξη στις δύο η ώρα. Η τελετή αποφοίτησης θα διαρκούσε περισσότερο, αλλά εγώ έκανα μόνο μια σύντομη παρουσίαση για να ανακηρύξω νικητή τον φετινό επανασχεδιασμό του τελεφερίκ.

Μεταξύ της Βόρειας και της Νότιας Πανεπιστημιούπολης διέτρεχε μια ηλεκτρική γραμμή μήκους ενός μιλίου που μετέφερε φοιτητές και καθηγητές μπρος-πίσω στους κοιτώνες, τις ακαδημαϊκές αίθουσες, τα διοικητικά γραφεία και άλλα φοιτητικά κτίρια. Το παλιομοδίτικο τελεφερίκ ήταν το μοναδικό του είδους του στην περιοχή και συχνά έφερνε επισκέπτες -και πολύ αναγκαία πλεονάζοντα έσοδα- από όλη τη χώρα. Η τάξη των αποφοίτων του Μπράξτον ψήφιζε κάθε χρόνο για τον επανασχεδιασμό του εσωτερικού ως το απερχόμενο δώρο της στο κολέγιο. Φέτος υπήρξε ένας νικητής-έκπληξη που θα έκανε τον φίλο και συνάδελφό μου, πρύτανη Φερν Τέρι, να ανακουφιστεί αρκετά. Κάποια στιγμή, ανησυχούσε ότι ένας αποκαλυπτικός δυστοπικός κόσμος με εξωγήινους θα γέμιζε το εσωτερικό του συστήματος μεταφοράς δύο αυτοκινήτων που χρησιμοποιούσε καθημερινά. Αυτό δεν συνέβαινε επί των ημερών μου. Έλεγξα την ώρα, έριξα μια τελευταία ματιά στη δυσοίωνη καρτ ποστάλ και διέσχισα το Cambridge Lawn.

Καθώς πλησίαζα το τελευταίο πέτρινο μονοπάτι, άκουσα το όνομά μου να φωνάζει από μακριά. Γύρισα και είδα τον Εντ Μάλιγκανινα μιλάει με έναν άγνωστο φαλακρό άνδρα γύρω στα 40. Ο πρύτανης Μάλιγκαν, επικεφαλής όλων των ακαδημαϊκών στο Μπράξτον, φορούσε ένα άψογα ραμμένο τριμερές κοστούμι -η συνήθης υψηλών προδιαγραφών προσέγγισή του στο ντύσιμο- και έτρεξε προς το μέρος μου σαν να βιαζόταν απεγνωσμένα να φτάσει στη γραμμή του τερματισμού.

Κέλαν, θα ήθελα να γνωρίσεις τον Τζορτζ Μπράουν, έναν επισκέπτη καθηγητή που ήρθε στην πόλη πριν από μερικές εβδομάδες για να διδάξει ένα καλοκαιρινό μάθημα, είπε ο πρύτανης Μάλιγκαν. Όταν το φως του ήλιου έπεσε στο πρόσωπο του Τζορτζ, ανέδειξε την κυματιστή, δερματώδη υφή του δέρματός του. Ίσως υπέφερε από τις συνέπειες ενός πρόσφατου ηλιακού εγκαύματος ή πάλευε με μια περίπτωση ροδόχρου ακμής.

Χαίρομαι που σε γνωρίζω, Κέλαν. Ο πρύτανης Μάλιγκαν μου είπε ότι προσφάτως μπήκες στο Μπράξτον και ότι ίσως μπορείς να δώσεις σε έναν καινούργιο μερικές συμβουλές για το πώς να επιβιώσει σε αυτή την εξαίσια πανεπιστημιούπολη, απάντησε ο Τζορτζ με μια ασυνήθιστη προφορά. Αν και ήμουν ικανός στο να πιάνω τις κοινές προφορές, η δική του ήταν ένα μείγμα από πάρα πολλές ανισόρροπες κλίσεις για να είμαι σίγουρος για την προέλευσή της. Υπήρχαν υπονοούμενα ενός τραχού μεσοδυτικού τόνου με παρατεταμένα φωνήεντα, ωστόσο ένιωσα ένα καλλιεργημένο ευρωπαϊκό ύφος καθώς τελείωνε κάθε του λέξη.

Όταν ο Πρύτανης Μάλιγκαν έγνεψε για να επιβεβαιώσει τη δήλωση του Τζορτζ, τα σαγόνια του κούνησαν σαν την κοιλιά του Άγιου Βασίλη. Δεν μπορώ να σκεφτώ κανέναν άλλον με περισσότερα προσόντα, πρόσθεσε με ένα υπερβολικό κλείσιμο του ματιού.

Βεβαίως, ευχαρίστως να κάνω τον ξεναγό. Έχω αργήσει αυτή τη στιγμή, αλλιώς θα έμενα να συζητήσουμε. Έχω τελετουργικά καθήκοντα για την αποφοίτηση σήμερα το πρωί. Σφίγγοντας το χέρι του Τζορτζ, παρατήρησα ότι φορούσε ένα ζευγάρι λεπτά δερμάτινα γάντια, παρά τις ζεστές θερμοκρασίες που το καθιστούσαν περιττό. Γερμανοφοβία;

Ήθελα να τον ρωτήσω σε ποιον τομέα θα εργαζόταν, δεδομένου ότι το αφεντικό μου, η αδάμαστη Δρ Μύριαμ Καστλ, επικεφαλής του τμήματος επικοινωνιών, είχε φέρει έναν νέο καθηγητή για τον επανασχεδιασμό και την επέκταση του προγράμματος σπουδών. Υποτίθεται ότι θα ήταν ένα κομμάτι του ρόλου μου στο κολέγιο, αλλά γρήγορα είχε κάνει παιχνίδι με πρόσθετα χρήματα για να προσλάβει κάποιον άλλον εκτός από εμένα για να προετοιμάσει το μελλοντικό όραμα. Τώρα που ο πατέρας μου δεν ήταν πλέον πρόεδρος, αλλά η σύζυγος της Μύριαμ, η Ούρσουλα Πάουερ, είχε αναλάβει αυτόν τον ρόλο, τα πράγματα άλλαζαν.

Ίσως θα μπορούσαμε να πάρουμε πρωινό τη Δευτέρα το πρωί; Πρέπει να έρθω στην πανεπιστημιούπολη στις δέκα η ώρα για να συναντηθώ με τη Δρ Ανίτα Σινγκ για τα μαθήματα, εξήγησε ο Τζορτζ. Ένα σκούρο γκρι σπορ παλτό κάλυπτε τους φαρδείς ώμους και προσπαθούσε να αδυνατίσει την κοντόχοντρη φιγούρα του. Δεδομένου ότι ήταν αισθητά αρκετά εκατοστά ψηλότερος και φαρδύτερος από μένα, δεν φάνηκε να βοηθάει.

Αυτό ακούγεται σαν σχέδιο. Ας συναντηθούμε στις οκτώ και μισή στο Pick-Me-Up Diner; πρότεινα, γνωρίζοντας ότι θα μου έδινε μια δικαιολογία για να κρίνω τις τελευταίες ανακαινίσεις του εστιατορίου.

Ο πρύτανης Μάλιγκαν πειράζει υπεροπτικά: Α, Τζορτζ, σύντομα θα μάθεις ότι η οικογένεια Έιργουικ έχει μια μακρόχρονη εγκατάσταση στο Μπρέξτον και γύρω από αυτό. Η Έλενορ, η αδελφή του Κέλαν, είναι ιδιοκτήτρια αγαπημένου εστιατορίου από τους περισσότερους που εργάζονται ή φοιτούν στο καλό μας ίδρυμα.

Καθώς ο πρύτανης Μάλιγκαν έδινε οδηγίες στον Τζορτζ, έπιασα μια αμήχανη έκφραση στο πρόσωπο του επισκέπτη καθηγητή. Μουρμούρισε κάτι ακατανόητο πριν το βλέμμα του στενέψει και αναδείξει δύο εξαιρετικά λεπτά ξανθά φρύδια. Ορίστε; ρώτησα.

Έργουικ, είπατε; πρόσθεσε, γέρνοντας το κεφάλι του προς τα αριστερά και εστιάζοντας στο ποιμενικό τοπίο πίσω μου. Δεν μπορούσε να με κοιτάξει κατάματα χωρίς να κοιτάξει αλλού. Ήταν ευαίσθητος για την κατάσταση του δέρματός του ή για τον περίεργο τρόπο που μιλούσε; Ήλπιζα ότι δεν τον είχα προσβάλει με το παροδικό μου βλέμμα και την κατάσταση σύγχυσης.

Ναι, ο πρύτανης Μάλιγκαν έχει δίκιο. Η οικογένειά μου βρίσκεται στην κομητεία Γουόρτον εδώ και σχεδόν τρεις αιώνες. Ανυπομονώ να σας μιλήσω τη Δευτέρα, απάντησα, δικαιολογήθηκα και έτρεξα προς τον χώρο των παρασκηνίων για να εντοπίσω την Πρύτανη Φερν Τέρι. Δεδομένου ότι επέβλεπε την αποφοίτηση ως επικεφαλής των φοιτητικών υποθέσεων, η Φερν μπορούσε να μου πει πότε με χρειάζονταν για την τελετή.

Ο Τζορτζ Μπράουν όχι μόνο φαινόταν εξοικειωμένος με το όνομα Έιργουικ, αλλά ήμουν σίγουρος ότι στο πρόσωπό του ήταν χαραγμένη ανησυχία ή συναγερμός. Μετά από μια γρήγορη ενημέρωση με τη Φερν, βρήκα μια θέση στην ανατολική πλευρά της σκηνής καθώς άρχιζε η τελετή. Μπορούσα να σταθώ εκεί μέχρι να έρθει η ώρα να ανακηρυχθεί ο νικητής του διαγωνισμού. Αν και γνώριζα μερικούς φοιτητές της τάξης των αποφοίτων, δεν ήμουν αρκετά καιρό στο ίδρυμα ώστε να λειτουργήσω ως εκφωνητής των ονομάτων των αποφοίτων ούτε να εκφωνήσω εμπνευσμένους αποχαιρετιστήριους λόγους.

Η Φερν ξεκίνησε την τελετή αναπολώντας την ιστορία του σχολείου και τονίζοντας τα επιτεύγματα της τάξης των αποφοίτων. Παρουσίασε την Ούρσουλα η οποία ανέβηκε στη σκηνή για να συγχαρεί τους απερχόμενους μαθητές και στη συνέχεια παρέδωσε το λόγο στον πατέρα μου για την τελευταία του ευκαιρία να αποχαιρετήσει τους μελλοντικούς αποφοίτους. Καθώς μιλούσε, η Ούρσουλα περπάτησε τα σκαλοπάτια της σκηνής σαν να ήταν πασαρέλα και κατευθύνθηκε προς το πίσω μέρος του χώρου των καθισμάτων.

Μόλις ο πατέρας μου τελείωσε την άκομψη φλυαρία για κάτι στα λατινικά, η Φερν ανέλαβε τη σκηνή και ανακοίνωσε το όνομά μου. Περπάτησα προς το κέντρο και στάθηκα πίσω από το αναλόγιο κοιτάζοντας μια κυρίως άγνωστη θάλασσα ανθρώπων. Με πάνω από διακόσιους αποφοίτους, το ακροατήριο ακροβατούσε γύρω στους χίλιους καλεσμένους, συμπεριλαμβανομένων των οικογενειών τους και σχεδόν όλου του διοικητικού και ακαδημαϊκού προσωπικού του κολεγίου. Μίλησα για τη διαδικασία υποβολής υποψηφιοτήτων και ψηφοφορίας για τα διάφορα σχέδια τελεφερίκ, και στη συνέχεια εξήγησα ότι ήταν ένας φοβερά στενός αγώνας. Μόνο δύο άτομα είχαν ενημερωθεί για τον τελικό νικητή. Η Ούρσουλα και εγώ συμφωνήσαμε να εκπλήξουμε τη Φερν με τα αποτελέσματα, δεδομένου ότι θα απογοητευόταν αν είχε κερδίσει η Αποκάλυψη. Είχε προσπαθήσει να με δωροδοκήσει με μια σπιτική τούρτα με κρέμα καρύδας το Πάσχα, αλλά εγώ έμεινα σταθερός. Ενώ τα γλυκά ήταν η αδυναμία μου, το να κρατάω μυστικά ήταν η δύναμή μου.

Με μεγάλη μου χαρά αποκαλύπτω τον σημερινό νικητή, είπα, δείχνοντας και πατώντας το κουμπί σε ένα μικροσκοπικό τηλεχειριστήριο προς την ψηφιακή οθόνη. Είμαι μεγάλος θαυμαστής αυτών των δύο χαρακτήρων που ξεπερνούν τη ζωή από τότε που ήμουν μικρό παιδί, και συχνά βρίσκομαι μπλεγμένος στην επίλυση μερικών δικών μου μυστηρίων. Μια σειρά συνομιλιών μεταξύ των διάσημων ντετέκτιβ της Αγκάθα Κρίστι, της Μις Μαρπλ και του Ηρακλή Πουαρό, υλοποιήθηκε στη μεγάλη οθόνη πίσω μου. Διάφορα αποσπάσματα και εικόνες από τα βιβλία, τις ταινίες και τις εκπομπές του PBS εμφανίζονταν μέσα στο τελεφερίκ για να μοιραστούν διαφορετικές ερμηνείες των χαρακτήρων.

Είναι επειδή είσαι η έμπνευσή μας για την επίλυση αυτών των δύο ερευνών δολοφονίας, φώναξε ο Τζόρνταν Μπαλαντάιν και τον ακολούθησαν ένα σωρό ζητωκραυγές. Θέλαμε να τιμήσουμε τις υπηρεσίες σας στην πανεπιστημιούπολη! Ο Τζόρνταν ήταν ένας από τους αποφοίτους που θα έφευγαν από το Μπράξτον για να παρακολουθήσουν ένα πρόγραμμα MBA στη Νέα Ορλεάνη.

Στους τρεις μήνες που ήμουν στο Μπράξτον, είχα εξιχνιάσει μερικούς φόνους και θεωρήθηκα ήρωας της πανεπιστημιούπολης. Κοίταξα τη Φερν, τη θεία της Τζόρνταν, και χαμογέλασα με ταπεινότητα. Είχαμε διανύσει πολύ δρόμο από τότε που με τιμωρούσε όταν ήμουν πρόεδρος της αδελφότητάς μου, ζητώντας συγχώρεση μετά από διάφορες άτακτες δραστηριότητες. Η Φερν μου ανταπέδωσε το χαμόγελο και σήκωσε τα χέρια της στον αέρα σαν να ήθελε να πει "holla", όπως οι βρυχηθμοί των φοιτητών. Κατά κάποιο τρόπο η εικόνα μιας εξηντάχρονης γυναίκας με σώμα σαν πασαδόρος και γκρίζο κούρεμα σε στιλ pixie να εκτελεί μια τέτοια κίνηση ήταν τρομακτική πέρα από κάθε άνεση.

Καθώς τους ευχαρίστησα όλους για την ψήφο τους, παρατήρησα έναν από τους αποφοίτους, τον Σαμ Ταφτ, να μιλάει με τον αδελφό μου, τον Γκάμπριελ. Τους είχα πιάσει τους δυο τους σε μια ζεστή αγκαλιά τον περασμένο Μάρτιο, λίγο αφότου κάποιος είχε σκοτώσει την Γκουέντολιν Πάντινγκτον για να εξασφαλίσει την κληρονομιά της οικογενειακής περιουσίας. Είχα σοκαριστεί που είδα τον αδελφό μου μετά από οκτώ χρόνια, αλλά ακόμα περισσότερο είχα εκπλαγεί όταν έμαθα ότι μπορεί να ήταν ομοφυλόφιλος. Αν είχατε δει εκείνο το φιλί, δεν θα υπήρχε καμία αμφιβολία για το μπορεί να είναι, αλλά μέχρι να μιλήσω μαζί του, δεν ήθελα να υποθέσω. Κανείς από τους δύο δεν είχε καταλάβει ότι τους είχα δει εκείνη τη μέρα, και τις τελευταίες επτά εβδομάδες, κρατούσα την πληροφορία για τον εαυτό μου. Δεν ήξερα αν έπρεπε να ρωτήσω τον Σαμ γι' αυτό ή να προσλάβω έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ για να εντοπίσει τον Γκάμπριελ.

Μόλις τελείωσα την ομιλία μου, κατέβηκα τρέχοντας τα σκαλιά για να ανακρίνω ή να αγκαλιάσω τον αδελφό μου - ακόμα δεν είχα αποφασίσει ποιο από τα δύο. Προσπάθησα να τον φτάσω, αλλά ο Γκάμπριελ έκλεισε το μάτι και διέφυγε προς την αντίθετη κατεύθυνση. Πριν προλάβω να τρέξω να παρακαλέσω τον Σαμ για βοήθεια, η Ούρσουλα μπήκε στη μέση. Κέλαν, χαίρομαι που συναντηθήκαμε τυχαία. Ήμουν περίεργος αν ανακάλυψες κάτι καινούργιο; είπε με μια λάμψη ελπίδας.

Μέχρι τώρα, ο Σαμ είχε παραταχθεί στη σκηνή για να παραλάβει το δίπλωμά του, και ο Γκάμπριελ είχε φύγει προ πολλού. Ανέπνευσα μια γουλιά ζεστού αέρα και ένιωσα το σώμα μου να αρχίζει να εξασθενεί. Για την τρίτη εβδομάδα του Μαΐου, η ζέστη είχε έρθει από το πουθενά και είχε γίνει υπερβολικά στάσιμη. Όλες οι ανακουφιστικές αύρες είχαν μπλοκαριστεί από τα ψηλά έλατα που περιέβαλλαν τη μία πλευρά του Cambridge Lawn και την ογκώδη εκκλησία που κρατούσε γερά στο νότιο σύνορό του. Μου άρεσε ο ζεστός καιρός, αλλά αυτός ήταν έντονος.

Η Ούρσουλα είχε πρόσφατα ζητήσει βοήθεια για ένα πρόβλημα που αφορούσε το παρελθόν, το οποίο τελικά την πρόλαβε. Είχα μάθει πολλά για το νέο μου αφεντικό κατά τη διάρκεια των συζητήσεών μας, μερικά από τα οποία εξηγούσαν τον λόγο που ήταν σιωπηλή σχετικά με το παρελθόν της και μερικά από τα οποία με σόκαραν μέχρι το μεδούλι. Ούτε καν η Μύριαμ δεν γνώριζε για την τραγωδία της συζύγου της ή για τα χρόνια που έτρεχε και έκρυβε την αλήθεια για την πραγματική της ταυτότητα. Ενώ ένιωθα τον παλλόμενο φόβο να αναδύεται από το συνήθως γαλήνιο εξωτερικό της Ούρσουλα, προσπάθησα να μην την κρίνω για τη ζημιά που είχαν προκαλέσει οι προηγούμενες πράξεις της.

Όχι πολλά, λυπάμαι που το λέω. Όποιος σε εκβιάζει, έχει κάνει μεγάλη προσπάθεια να κρατήσει την ταυτότητά του μυστική. Είσαι σίγουρη ότι δεν πρόκειται για έναν θυμωμένο μαθητή που σου κάνει φάρσα; Ρώτησα, γνωρίζοντας ότι οι πιθανότητες ήταν ελάχιστες. Το άτομο που παρακολουθούσε την Ούρσουλα είχε λεπτομερή γνώση για τα πολύπλοκα επιστημονικά πειράματα που είχε πραγματοποιήσει η οικογένειά της στο Σικάγο πάνω από δύο δεκαετίες νωρίτερα.

Δεν καταλαβαίνω πώς μπορεί να το ξέρει κανείς. Ο Χανς και οι γονείς μου πέθαναν εξαιτίας αυτού που έκανα. Εκτός κι αν κάποιος άλλος εκτός από τον βοηθό τους τριγυρνούσε στο εργαστήριο εκείνη την ημέρα, κανείς άλλος δεν θα μπορούσε να είναι ακόμα εκεί. Αυτός ο ενοχλητικός υπάλληλος προσπάθησε ήδη να με καταστρέψει πριν αναγκαστώ να αλλάξω το όνομά μου και να εξαφανιστώ! Η Ούρσουλα καθάρισε το λαιμό της και έσκυψε το κεφάλι της προς την κατεύθυνση της τελετής αποφοίτησης. Με βάση την τελευταία ανακοίνωση του πατέρα μου, τα ονόματα των αποφοίτων καλούνταν.

Έχω να δοκιμάσω μια ακόμη οπτική γωνία, αλλά δεν νομίζω ότι θα βγει κάτι άλλο. Ίσως πρέπει να περιμένουμε μέχρι να σας παραδώσει ένα άλλο μήνυμα. Θα μπορούσε να δώσει ένα στοιχείο για την ταυτότητα του διώκτη σου, είπα με εξασθενημένη αυτοπεποίθηση. Δεν είχα καταφέρει να εντοπίσω ποιος καταδίωκε την Ούρσουλα ούτε να βρω κάποιο στοιχείο μέχρι στιγμής, αλλά ήμουν σίγουρη ότι κανείς δεν θα συνέχιζε να την απειλεί χωρίς να απαιτεί κάτι σε αντάλλαγμα. Τι μπορεί να θέλουν από σένα;

Να πεθάνω. Ακριβώς όπως εκείνα τα θύματα που υπέφεραν όταν κατέστρεψα όλες τις πιθανές θεραπείες για... δεν πειράζει! Η Ούρσουλα κάθισε σε έναν πάγκο από σφυρήλατο σίδερο τσακίζοντας τις γροθιές της με την ελπίδα να μη χάσει την ψυχραιμία της. Το τσίμπημα στο δεξί της μάτι μόλις και μετά βίας συγκρατούσε μια πλημμύρα συναισθημάτων. Εκτιμώ τη βοήθειά σου, Κέλαν.

Μια ανατριχιαστική, ρινική φωνή έκοψε τον αέρα και με παρακίνησε να γυρίσω τα μάτια μου με σθένος. Η Μύριαμμας είχε βρει και πιθανότατα κατευθυνόταν προς τα εκεί οπλισμένη με άλλη μια πικρή σαιξπηρική αγκάλη. Τι ακριβώς κάνετε στη γυναίκα μου, κύριε Έιργουικ; Η Μύριαμ ξεσπάθωσε, ενώ περπατούσε με μανία τα λίγα μέτρα που είχαν απομείνει πριν πλησιάσει τον πάγκο μας. "Μην έρχεστε στο μέτρο της οργής μου". Έμοιαζε με ένα σκοτεινό και μελαγχολικό φάντασμα με ένα μυτερό χάρτινο καπέλο που περιφερόταν στο Cambridge Lawn αναζητώντας κάποιον για να στοιχειώσει μέχρι θανάτου. Είμαι σίγουρη ότι ο μοναδικός σκοπός του καπέλου ήταν να κρατάει στη θέση της την αγκαθωτή γκρίζα περούκα της Τζέιμι Λι Κέρτις. Κανένας άλλος καθηγητής δεν φορούσε το πλήρες ακαδημαϊκό ένδυμα. Υπενθύμισα στον εαυτό μου ότι η Μύριαμ, σε όλο της το εκφραστικό και αδίστακτο μεγαλείο, ήταν μια ειδική ράτσα γκρινιάρικης μεγαλοπρέπειας.

Μην αρχίζεις με μένα, Μύριαμ. Έχω μια ιδιωτική συζήτηση με την Ούρσουλα που δεν έχει καμία σχέση με σένα. Νόμιζα ότι συμφωνήσαμε να σταματήσουμε να προκαλούμε σκηνές με το να τσακωνόμαστε συνέχεια. Είπα με μισό χαμόγελο. Είχαμε διαπληκτιστεί αρκετά τους τελευταίους μήνες, αλλά τελικά βρήκαμε έναν τρόπο να συνυπάρξουμε μεταξύ μας κατά τη διάρκεια των τελευταίων εβδομάδων της παράστασης του Βασιλιά Ληρ στο Θέατρο Πάντινγκτον.

Ο Κέλαν δεν έχει κάνει τίποτα κακό, Μ. Βοηθάει στην επίλυση ενός σημαντικού προβλήματος στο Μπράξτον, απάντησε η Ούρσουλα με ένα διστακτικό βλέμμα προς το μέρος μου. Το εξέλαβα ως υπενθύμιση να μην πω τίποτα στη γυναίκα της. Είναι όλα εντάξει; Φαίνεσαι μάλλον ενοχλημένη αυτή τη στιγμή.

"Ενοχλημένη; Λοιπόν, ναι, αγάπη μου, είμαι περισσότερο από ενοχλημένη. Τελείωσα με την καθοδήγηση των μαθητών από τη σκηνή και τους ακολούθησα στο διάδρομο μόλις παραδόθηκαν οι τίτλοι σπουδών της ομάδας μου. Καθώς έφτασα στο τέλος, ένας ατίθασος, τρομακτικός άντρας πετάχτηκε από την τελευταία σειρά και με άρπαξε από το χέρι". Σκούπισε φανταστική βρωμιά ή ανεπιθύμητα δακτυλικά αποτυπώματα από τη ρέουσα μαύρη τουαλέτα αποφοίτησης.

Ξέρεις ποιος ήταν; Ρώτησα. Θα ήταν λάθος να του στείλω ένα ευχαριστήριο δώρο;

Φυσικά όχι. Νομίζεις ότι συναναστρέφομαι με τέτοια χυδαιότητα, κ. Έργουικ; Διέκοψε την αποφοίτησή μας! Η Μύριαμ κατσούφιασε. Γιατί έλεγε πάντα κύριοε; Καθηγητής Έιργουικ, Κέλαν, Πρίγκιπας της Φοβερότητας - οτιδήποτε άλλο θα ήταν αποδεκτό. Το κύριε έφερνε πάντα στο μυαλό μου εικόνες του πατέρα μου, και αυτό δεν ήταν κάτι που μου άρεσε ούτε σε μια καλή μέρα.

"Εννοούσα μόνο –αν ήταν κάποιος που θα μπορούσαμε να αναγνωρίσουμε; Ίσως να αναγνωρίζαμε αυτό το υποτιθέμενο τέρας που συνάντησες. Πού είναι τώρα; Ήθελα να την στραγγαλίσω με τα κορδόνια της κοινωνίας τιμής που ήταν σχολαστικά τυλιγμένα στους ώμους της, παρόλο που ήξερα ότι δεν θα βοηθούσε. Η Μύριαμ προσπάθησε να περιγράψει τον άντρα, αλλά ακούστηκε σαν ένας κανονικός διανομέας που είχε προσληφθεί για να παραδώσει το σημείωμα, όχι σαν πραγματικός κακοποιός. Το αφεντικό μου είχε την τάση να υπερβάλλει σε κάθε κατάσταση, καθώς και να επιλέγει τις πιο περίεργες λέξεις. Μάλλον ήταν απλώς ένας υπάλληλος της υπηρεσίας αποστολής μηνυμάτων".

Εσείς οι δύο τριγυρνάτε κρυφά και συνωμοτείτε για κάτι. Θέλω να μάθω τι συμβαίνει και πώς συνδέεται με αυτό το γράμμα, είπε, σπρώχνοντας το χέρι της προς την Ούρσουλα. Σφιχτά ανάμεσα στα δάχτυλά της, εκτός από ένα διαμαντένιο δαχτυλίδι τεσσάρων καρατίων, κουνιόταν ένα κομμάτι χαρτόνι διπλωμένο κατά μήκος στη μέση.