ऊष्मा‎ (रक्त बंधन पुस्तक 4‎)

By Amy Blankenship

डेमन किसी कारण से अपने भाइयों के साथ रहने लगा था... जिस लड़की ने उसे दांव पर लगाया था और उसे मरने के लिए छोड़ दिया था, वह वहां रह रही थी और पिशाचों के संरक्षण में थी। जब वे एलिशिया के जीवन को बचाने के लिए एक अनचाहे मोड़ पर आ पहुँचते हैं, तो किसी बात की परवाह किए बिना, डेमन फैसला करता है कि इससे पहले कि वह छोटी बिल्ली उससे बचने का एक तरीका निकाल ले, या अंततः अपनी जान ले ले, किसी को उस पर नियंत्रण पाना पड़ेगा। जब वह ऊष्मा में जाती है और राक्षसों के अलावा और लोगों को भी आकर्षित करना शुरू कर देती है, तो ईर्ष्या एक खतरनाक खेल बन जाती है।‎

एलिशिया वाइल्डर के अत्यधिक सुरक्षात्मक भाई उसे दुनिया से बचाने के लिए हमेशा उसकी ढाल बने रहते थे, जिससे वह तंग आ गई थी। यह साबित करने की कोशिश में, कि वह पैशाचिक युद्ध को संभाल सकती है, उस पर हमला हुआ, उसे चूमा गया, उसे निशाना बनाया गया, और जैसे इतना ही काफी नहीं था, वह तीन बहुत ही कामुक पिशाचों के साथ रहती थी, जिनमें से एक ने पहल कर के पैशाचिक युद्ध की शुरूआत की थी। जब वह खुद को इच्छाधारियों की ऊष्मा से घिरा पाती है, तो एलिशिया को महसूस होता है कि उसका सुरक्षा जाल उसे नष्ट कर सकता है।
डेमन किसी कारण से अपने भाइयों के साथ रहने लगा था... जिस लड़की ने उसे दांव पर लगाया था और उसे मरने के लिए छोड़ दिया था, वह वहां रह रही थी और पिशाचों के संरक्षण में थी। जब वे एलिशिया के जीवन को बचाने के लिए एक अनचाहे मोड़ पर आ पहुँचते हैं, तो किसी बात की परवाह किए बिना, डेमन फैसला करता है कि इससे पहले कि वह छोटी बिल्ली उससे बचने का एक तरीका निकाल ले, या अंततः अपनी जान ले ले, किसी को उस पर नियंत्रण पाना पड़ेगा। जब वह ऊष्मा में जाती है और राक्षसों के अलावा और लोगों को भी आकर्षित करना शुरू कर देती है, तो ईर्ष्या एक खतरनाक खेल बन जाती है।‎

• Language: हिन्दी
• Publisher: Tektime
• Release date: Mar 24, 2022
• ISBN: 9788835436775

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अध्याय 1‎

मीका इतनी सारी पट्टियों में लिपटा बिस्तर पर पड़ा था कि वह एक ममी जैसा दिख रहा था। ‎वह श्रीमती टुली को देख कर खुद को धीरे से मुस्कुराने से रोक नहीं सका, जो उसके चारों ओर ‎एक मुर्गी की माँ की तरह चक्कर काट रही थी और कभी-कभी अपना सिर हिलाती थी। वह दर्द ‎निवारक की मात्रा के बारे में भी शिकायत नहीं कर रहा था जो उसने उसकी बांह में फंसा दिया ‎था। उसने अपने आप को कमरे के पार रखे श्रृंगारदान के शीशे में देखा और एक भौंह उठाई, ‎लेकिन जब इससे तुरंत उसे दर्द हुआ तो उसने इसका खयाल छोड़ दिया।

उन्होंने पहले ही उसे आश्वासन दे दिया था कि एंथोनी मर चुका था, लेकिन वह कामना करने से ‎अपने आप को रोक नहीं पा रहा था, कि काश वह इच्छाधारी भेड़िया अभी भी जीवित होता, ‎ताकि वह उस हरामजादे को उसी तरह यातना दे सकता, जैसी उसने उसे दी थी। उन्होंने जो ‎कहानी सुनाई थी, वह एक फौरी मौत की तरह लग रही थी। उसने उसे इतनी आसान मौत नहीं ‎दी होती। ‎

‎मुझे लगता है कि तुम इच्छाधारी मेरी मौत का कारण बनोगे, श्रीमती टुली ने धीरे से कहा। ‎इच्छधारी... जगुआर और कौगर दोनों के लिए उसके दिल में एक नरम जगह थी। उसने उनमें से ‎हर एक की सेवा की थी और उनके लिए बिलकुल उनकी माँ की तरह थी। देखो तो, तुमने ‎अपना क्या हाल कर लिया है। ‎

‎मीका ने उदासीनता से छत पर घूमते पंखे की ओर देखा। इसमें मेरी गलती नहीं थी कि मुझे ‎अगवा किया गया और प्रताड़ित किया गया।‎

श्रीमती टुली ने उसके माथे पर धीरे से अपनी उंगलियों के सिरों से थपथपाया। मैं तुमसे सहमत ‎नहीं हूँ, बहादुर जवान। यदि मैंने जो कहानियाँ सुनीं हैं, वे सच थीं, तो तुम उस भयानक भेड़िये के ‎रास्ते में आए और यही तुम्हारे अपहरण का कारण बना।‎

‎तो तुम्हारा मतलब है की मैं ने खुद मुसीबत मोल ली? मीका ने कमरे में मौजूद अन्य लोगों ‎की मुस्कराहट को नज़रअंदाज़ करते हुए पूछा। ‎

‎अपने बड़ों की बात मत काटो, मिसेज टुली सख्त नज़र डाली। मेरी बात अभी खत्म नहीं हुई ‎है। जैसा कि मैं कह रही थी... तुम उस खुजली वाले कुत्ते के रास्ते में आ गए और मुझे कहना ‎होगा कि यह काफी लंबा भुगतान था।‎

‎मीका क्विन को देख कर मुस्कुराया, जैसे कह रहा हो, 'मैंने कहा था ना'। वह अपने भाई को ‎माफ करने को तैयार नहीं था। उसने क्विन को एंथनी के बारे में चेतावनी दी थी और उसने उसे ‎बैठने के लिए कहा था। उसे उम्मीद थी कि बड़ा भाई खुश होगा, क्योंकि अब वह खड़ा नहीं हो ‎सकता था। ‎

‎बस करो! मिसेज टुली गुर्राई और उसके सिर पर चपत लगाई।‎

इस क्रिया से उसके सिर का दर्द स्पंदित होने लगा तो उसने कस कर अपनी आँखें बंद कर लीं। ‎मीका ने शिकायत की, अरे, मुझे यहाँ चोट लगी है।‎

‎यदि तुम इस भाई-भाई की प्रतिद्वंद्विता को बनाए रखोगे तो यह और भी खराब हो जाएगा, ‎श्रीमती टुली ने जवाब दिया और क्विन पर भी वही चेतावनी वाली नज़र डाली। मुझे अपनी ‎पोती को फोन कर के उसे बताना है कि मैं कहां हूं। अगर घर के फोन का उसे जवाब नहीं ‎मिलेगा, तो बेचारी चिंतित हो जाएगी। ‎

‎मिसेज टुली ने किसी का इंतजार नहीं किया कि वह उसे बताए कि फोन कहां है। वह वाइल्डर ‎निवास पर पहली बार नहीं आई थी। जब उसने देखा कि कमरे के छायादार कोने में एक कुर्सी ‎पर माइकल चुपचाप बैठा है तो वह ठिठक गई। इसलिए नहीं की आकर्षक वैम्पायर इतना काला ‎और चिंतनशील था। जब उसके पीछे दरवाज़ा बन्द हुआ, तो सबकी निगाहें मीका की ओर लग ‎गईं। ‎

‎आखिरकार तुम्हें घर वापस आया देखकर अच्छा लग रहा है, स्टीवन ने नरम मुस्कान के साथ ‎कहा, जो इस तथ्य को छिपाने की कोशिश कर रहा था कि वह चिंतित था। मीका भले ही घर ‎पर था, लेकिन उसे एहसास हो रहा था कि वह खतरे से बाहर नहीं है। मीका पीला पड़ गया था ‎और उसकी आँखें सामान्य से कुछ अधिक ही चमकीली लग रही थीं।‎

मीका भी जवाब में मुस्कराया, लेकिन उसे नींद आने लगी थी, उस नरक के दरवाजे से बाहर ‎निकल कर अच्छा लग रहा है।‎

‎तुम इस बार काफी लापरवाह हो गए थे, क्विन ने खिड़की के पास अपने स्थान से ही कहा ‎और अपनी बाहों को अपनी छाती पर पार कर लिया। यदि हमने वह संदेश नहीं देखा होता, जो ‎तुमने एलिसिया को भेजा था, तो तुम उस तहखाने में मर सकते थे।‎

मीका ने अपनी छोटी बहन की तलाश में कमरे में चारों ओर देखा और भौंहें चढ़ा दीं। एलिसिया ‎की बात करें तो, वह है कहाँ? मैंने सोचा था कि वह निश्चित रूप से यहाँ होगी।‎

‎वह तब तक के लिए एक दोस्त के घर पर रह रही है, जब तक कि यह सब खत्म नहीं हो ‎जाता। कैट ने जवाब दिया। उसने क्विन की ओर देखा और सोचने लगी कि वह कितनी देर तक ‎इसके लिए इंतज़ार करेगा कि वह अपनी बहन को फोन करे और उसे घर आने के लिए कहे।

‎वह एंथनी के यहाँ से हमारे साथ वापस क्यों नहीं आई? मीका ने पूछा। मैंने निश्चित रूप से ‎सोचा था कि वह ... उसने फिर से क्विन की ओर देखा, क्योंकि एलिसिया की अनुपस्थिति के लिए ‎वह उसे ही दोष दे रहा था।

निक ने सिर हिलाया लेकिन अंदर ही अंदर झुँझला रहा था। उसने माइकल की ओर न देखने ‎की कोशिश की, क्योंकि वह जानता था कि पिशाच ने उसको और मीका को छोड़कर सभी की ‎याददाश्त मिटा दी थी। यार, लगता है कि तुम्हारे सिर पर कुछ अधिक ही चोट लग गई है... एंथनी ‎के यहाँ एलिसिया नहीं थी। ‎

‎लेकिन वह वहाँ थी, मीका ने ज़ोर देकर कहा। मैंने उसे अपनी आँखों से देखा। उसने निक को ‎देखा, लेकिन उस आदमी ने बस अपने कंधे उचकाए और सिर हिला दिया। ‎

उसने हर किसी के चेहरे की ओर देखा और महसूस किया कि उनमें से कोई भी हवेली में ‎एलिसिया के होने की पुष्टि नहीं कर रहा था।" उसे याद था, तहखाने में... वह उसका हाथ पकड़े ‎हुए थी। वह रो रही थी और यह बात उसे खाए जा रही थी। जब तक वह उसे फिर से नहीं देख ‎लेता और यह सुनिश्चित नहीं कर लेता कि वह ठीक है, तब तक वह उसे चैन न आता। पता ‎नहीं क्या बात ज्यादा तकलीफ देह थी... उसे रोते देखना या वहाँ की मृत्युतुल्य यातना। उसने ‎एक बार और देखा, और इस तथ्य पर ध्यान दिया कि वह आदमी जो एलिसिया के साथ था, वह ‎भी ‎भीड़ में से गायब था।

हाँफते हुए, वह तकिए के सहारे पीछे झुक गया और चुपचाप यह पता लगाने की योजना बनाई ‎कि एलिसिया किस दोस्त के साथ रह रही है। वह उसे खोज निकालेगा और उससे सच्चाई का ‎पता लगाएगा। ‎

‎तुम्हें मतिभ्रम हुआ होगा, ज्वेल ने धीरे से कहा।‎

मीका ने सुंदर गोरी महिला को देख कर भौहें चढ़ाईं। तुम कौन हो?‎

‎यह ज्वेल स्कॉट वाइल्डर है, स्टीवन ने कहा और अपने अच्छी बांह को उसके कंधों के चारों ‎ओर लपेट लिया। श्रीमती टुली ने उसके स्वयं के गोली के घावों की पहले ही मरहम-पट्टी कर ‎दी थी और अभी के लिए एक कपड़े के सहारे उसे गले से लटका दिया था। वह मेरी संगिनी ‎है।‎

‎एंथनी की ज्वेल स्कॉट? अब मीका और भी उलझन में था।‎

‎केवल एंथनी के पागल दिमाग के अनुसार, स्टीवन ने जवाब दिया, लेकिन ज्वेल को थोड़ा और ‎ज़ोर से भींचने से खुद को रोक नहीं सका।

‎मीका ने पलकें झपकाईं और पुष्टि करने के लिए क्विन की ओर देखा तभी उसने देखा कि कैट ‎उसके बड़े भाई से चिपक कर खड़ी थी। एक गहरी सांस लेते हुए, उसने सोचा कि श्रीमती टुली ने ‎वास्तव में उसे कितनी अधिक खुराक दी थी, क्योंकि या तो वह अपना आपा खो रहा था या ‎बाकी सभी पागल हो गए थे। उसने नज़र उठा कर कमरे में मौजूद इकलौते अन्य व्यक्ति, वॉरेन ‎को देखा, जिसके पास उसे लगता था कि थोड़ा सामान्य ज्ञान है।"‎

‎क्या मेरा दिमाग़ खराब हो गया है? मेरा मतलब है, जब मैं गया त... स्टीवन तब अकेला ही था ‎और क्विन का भी उतना ही रोमांटिक झुकाव था जितना डीन का था।‎

वॉरेन मुस्कुराया, तुम्हारे जाने के बाद बहुत कुछ हुआ है।‎

‎ठीक है, मेरा फोन कॉल हो गया, श्रीमती टुली ने वापस अंदर आते हुए घोषणा की। उसे वास्तव ‎में अपनी पोती को कॉल नहीं करना था। उसने यह बहाना केवल इसलिए बनाया था ताकि उन्हें ‎यहाँ से भगाने से पहले उन्हें मीका के साथ कुछ पल अकेले में बिताने का मौका दे सके। ‎‎अब... सभी लोग बाहर जाओ और इस नन्हे बिल्ली के बच्चे को कुछ सोने का मौका दो।‎

मीका बूढ़ी औरत पर गुर्राया। मैं बिल्ली का बच्चा नहीं हूँ।‎

‎प्रिय, इस हाल में जिसमें तुम अभी हो,  मेरी सबसे छोटी बिल्ली भी तुम्हें लड़ाई में हरा सकती है ‎और वह इतनी डरपोक है, कि अपनी ही छाया से भागती है, श्रीमती टुली ने उसे सूचित किया। ‎बातें करते-करते, उसने अपने साथ लाए गए अजीब दिखने वाले बॉक्स से एक सुई निकाली।

‎मुझे नहीं लगता कि मुझे और दवाओं की ज़रूरत है। मीका ने गहरी सांस ली, उसे बहुत कुछ ‎पता लगाना था। केवल इस एक तथ्य से कि उसने अब तक एलिसिया को नहीं देखा था, उसे ‎टूटी हुई हड्डियों से भी अधिक तकलीफ हो रही थी।

‎तभी तो तुम डॉक्टर नहीं हो। श्रीमती टुली खुश थीं कि उसके पास अभी भी वह अजीब सी ‎हास्य की भावना है... ठीक होना शुरू होने के बाद उसे इसकी आवश्यकता पड़ेगी।

‎जैसे ही सुई मीका की बांह में घुसी और उसे दूर देखना पड़ा तो वह धीरे से गुर्राया। उसे किसी ‎से भी आदेश लेने से नफरत थी, और अभी वह अपनी बहन का पता लगाना चाहता था। जब ‎उसने खाली सीरिंज उसके हाथ से खींची तो सभी कमरे से बाहर निकल गए। ‎

मिसेज टुली ने उन्हें जाते हुए देखा और फिर मीका की ओर मुड़ी जो पहले ही सो चुका था। ‎उसका परिवार खुश था कि वह घर आ गया था, लेकिन सच्चाई तो यह थी.... उसे कौगर की ‎चिंता थी। उसकी चोटें इतनी गंभीर थीं कि वह हैरान थी कि वह अभी भी जीवित कैसे है। ‎

गोलियों से उसके दोनों घुटने चकनाचूर हो गए थे, उसकी पसलियां लंबे समय से लगातार पीते ‎जाने के कारण टूट गई थीं। ऐसा भी लग रहा था कि उसकी पीठ को किसी प्रकार के कोड़े से ‎काट दिया गया हो। उसमें पानी की कमी थी, वह दुबला हो गया था, और उसके रक्तप्रवाह में ‎संक्रमण फैल रहा था। अगर वह इंसान होता तो वह उसे पेनिसिलिन देती, लेकिन दुख की बात ‎है... इंसानी एंटीबायोटिक्स का पारलौकिकों पर कोई असर नहीं होता।

‎भले ही इच्छाधारी जानवर बहुत जल्दी ठीक हो जाते थे... इसका मतलब यह नहीं था कि वे ‎स्थायी रूप से घायल नहीं हो सकते थे... या नश्वर रूप से घायल नहीं हो सकते थे। अगर वह ‎संक्रमण से बच गया तो वह उसे भाग्यशाली मानेगी। ‎

उसने कनखियों से माइकल की ओर देखा, जो अभी तक नहीं गया था और अभी भी बुत बना ‎उसी कुर्सी पर बैठा था। श्रीमती टुली ने उसे उसके हाल पर छोड़ देने का फैसला किया। उसने ‎माइकल के बारे में बहुत सोचा, और अगर वह ठहरना चाहता था तो वह उसे जाने नहीं देगी। वह ‎एक और था जो अक्सर उसके पास आता था लेकिन वह ज्यादातर उसके पास घायलों को लाता  ‎था, अपनी खुद की चोट के लिए कभी नहीं आया था। ‎

गहली सांस भर कर श्रीमती टुली ने अपने उपकरण समेटे और उठ खड़ी हुईं। माइकल की दिशा ‎में हल्का सा सिर हिलाकर, वह चुपचाप कमरे से निकल गई। ‎

माइकल जानता था कि जाने का समय हो गया है... वह केवल अपने क्रोध के कम होने की ‎प्रतीक्षा कर रहा था। एलिसिया बस मुट्ठी भर थी, लेकिन डेमन को इस तरह उसे कभी भी बंदूकों ‎और गोलियों की लड़ाई के बीच में नहीं लाना चाहिए था। उसे अभी भी डेमन के चेहरे का वह  ‎अधिकारपूर्ण भाव याद था, जब उसने उसे अपनी बाहों में लपेट लिया था और सोचने लगा कि ‎क्या इतिहास खुद को दोहराने वाला था।

‎उसकी निगाह मीका पर, उसमें अब जो कुछ भी बचा था, उस पर लौट आई और एलिसिया की ‎रोती हुई छवि, जब उसने अपने भाई का हाथ पकड़ा था, उसे परेशान करने के लिए वापस आ ‎गई। एक और छवि जो उसके दिमाग में कौंध गई... डीन की छवि, जिसने उसका हाथ पकड़ा ‎और केन को मरने से बचाने के लिए उस पर रख दिया। उनके और डीन के बीच... उनके ठीक ‎सामने ही केन की चोट ठीक हो गई थी।

माइकल ने इसके बारे में कभी नहीं सोचा था, लेकिन अतीत में उसने सिन को इस तरह के ‎काम करते देखा था। विशेष रूप से एक समय ऐसा था जिस की याद माइकल के दिमाग में ‎ताज़ा हो गई... इतना पहले, कि उसके पास सबकुछ था लेकिन वह सब कुछ भूल गया था। ‎

यह उनके कई घूमन्तू सैर-सपाटों में से एक के दौरान का वाक़या था जब वे एक घायल बच्ची ‎से मिले थे। वह डेमन और केन की छोटी लड़की के प्रति प्रतिक्रियाओं को याद करते हुए धीरे से ‎मुस्कुराया। उसकी एक टांग टूट गई थी और उसके कई घाव थे जो कि ठीक होने के विभिन्न ‎चरणों में थे।

‎बच्ची ने जोर देकर कहा था कि वह केवल गिर गई थी, लेकिन लड़कों को पता था कि मैदान में ‎ऐसा कुछ भी नहीं था जो उन चोटों का कारण बन सकता था। जब डेमन छोटी लड़की के सामने ‎घुटनों के बल बैठ कर उसे सच बताने के लिए मजबूर करने लगा, तो सिन ने उसे यह कहते ‎हुए धक्का दे दिया, तुम एक 'मासूम बच्चे के साथ ऐसा मत करो।‎

उन्होंने उसे उसके घर वापस पहुंचाने में मदद करने की पेशकश की, लेकिन बच्चे के भीतर पैदा ‎होने वाले डर को तुरंत सूंघ लिया। लेकिन, यह उनका डर नहीं था, यह घर जाने का डर था जो ‎छोटी बच्ची के दिल को मसले दे रहा था। हालांकि बच्ची ने कुछ नहीं कहा था, लेकिन माइकल को ‎पता था कि न केवल उसके टूटे हुए पैर के लिए... बल्कि उसकी सभी चोटों के लिए उसके ‎माता-पिता ही जिम्मेदार थे।

सिन ने इस बारे में बच्चे से कुछ नहीं कहा था और उसके आंसू पोंछे थे। इसके बजाय, उसने ‎उसके भाई-बहनों के बारे में पूछा और उसने जवाब दिया कि उसके कोई भाई-बहन नहीं हैं। वह ‎अपनी दादी के बारे में बात करने लगी जो पहाड़ों में रहती थी और दादी के प्यार को याद कर के ‎उसकी आँखें चमक उठीं।

‎जब वह बोल रही थी, सिन ने अपना हाथ सीधे लड़की के चोटिल पैर पर रख दिया था। जब ‎उसने अपनी कहानी समाप्त की, तब तक न केवल उसका पैर ठीक हो गया था, बल्कि उसके ‎सारे घाव भी दूर हो गए थे। तब सिन ने वास्तव में माइकल को चौंका दिया था। जबकि केन ने ‎लड़की को अपनी बाहों में उठाया और उसके साथ खेलना शुरू कर दिया, सिन उसके और डेमन ‎के करीब आ गया।

डेमन को देखते हुए उसने कहा, तुम्हें कभी भी किसी बच्चे के दिमाग से छेड़छाड़ नहीं करनी ‎है... इस समय के अलावा। उसे पिटाई को याद रखने की जरूरत नहीं है, लेकिन वह उनकी मौतों ‎को याद रखेगी। उसकी आँखें बेहद ठंडी हो गई थीं जब उसने कहा था, यह आग से होगी।" ‎उसके साथ ही, सिन मुड़ा और उस रास्ते पर चला गया, जो जाहिर तौर पर लड़की के घर की ‎ओर जाता था।

केन ने इस बात को नहीं छुपाया कि वह लड़की को रखना और उसकी परवरिश करना चाहता ‎है... उसके दिल में बच्चों के लिए हमेशा से एक नरम स्थान था। उन सभी में वह नरम स्थान ‎थे, लेकिन वास्तव में केन बुरी तरह भावुक था। अगर सनक चढ़ जाती तो वह उनके लिए ‎खिलौने की पूरी दुकान खरीद लाता… और कई बार… ऐसा हुआ था। हालांकि, सिन का आग्रह था ‎कि सही काम किया जाए, और वह बच्चे को उसकी प्यारी दादी के पास ले गया।

अगली सुबह जब सूरज निकला, तो गांव में तेजी से यह बात फैल गई कि जमीन पर एक घर ‎जल रहा था। एक पुरुष और महिला के शरीर के अवशेष मिल गए थे लेकिन उनकी औलाद, एक ‎छोटी लड़की गायब थी। ‎

चार आदमी जल्दी से घोड़े पर सवार होकर गाँव से निकल कर पहाड़ की ओर चले गए, जो अब ‎स्विस आल्प्स के नाम से जाना जाता था। लड़की को उसकी दादी के घर पहुँचाने के बाद, सिन ‎ने दादी को एक पत्र और सोने के सिक्कों की एक थैली दी, और उसने उससे कुछ तो बात की। ‎अपनी पोती को अपनी बाहों में लेने से पहले बूढ़ी औरत मुस्कुराई और सिन को कसकर गले ‎लगा लिया।

हालांकि सिन ने कभी कुछ नहीं कहा, लेकिन वे जानते थे कि 'लड़की के माता-पिता की मौत' के ‎लिए वही जिम्मेदार है। तब से आज तक माइकल जब इसके बारे में बहुत अधिक सोचता था, ‎तो वह कांप उठता था। सिन के नैतिक नियमों के अनुसार किसी भी बच्चे को इस तरह के दुख ‎झेलने देना सख्त मना था और, अगर वह इसके बारे में कुछ भी कर सकता था... तो वह ज़रूर ‎करता। सिन ने कोई परवाह नहीं की कि माता-पिता कौन थे या वे किसका प्रतिनिधित्व करते ‎थे। उसका मानना था कि यातना देने वाले माता-पिता उससे ज़रा भी कम दंड के अधिकारी नहीं ‎थे, जो वे अपने बच्चों के साथ करते थे।

जब माइकल ने बच्चे पर सिन की उपचार क्षमता के बारे में पूछा था, तो सिन उसे देख कर ‎शांति से मुस्कुराया था।

‎शक्ति तुम्हारी अमर आत्मा में निवास करती है। अमरत्व की तुलना में... तुम अभी भी बच्चे ‎हो, इसलिए तुम्हारी अधिकांश शक्ति निष्क्रिय है। जैसे-जैसे समय बीतता जाएगा, वह शक्ति ‎बढ़ती जाएगी। और तुम्हारे पास कौन सी शक्ति होगी... केवल तुम्हारी आत्मा ही चुन सकती है। ‎यदि उपचार वह शक्ति है जिसका तुम्हारी आत्मा आह्वान करती है, तो तुम्हें बस इतना करना ‎पड़ेगा कि इसे बुरी तरह चाहो।‎

घायल कौगर की ओर मुड़कर देखते हुए वह समझ गया। एलिसिया को इस तरह रोते हुए देखना ‎इसे बुरी तरह चाहने के लिए पर्याप्त प्रेरणा से कहीं अधिक था। माइकल धीरे से खड़ा हुआ और ‎मीका के पास गया। जैसे-जैसे वह करीब गया, उसे संक्रमण के संकेत की गंध आने लगी, जो कि ‎कौगर के शरीर में फैलने लगा था। अगर कौगर को कुछ हुआ, तो वह जानता था कि एलिसिया ‎रोएगी, और वह नहीं चाहता था कि एलिसिया रोए।

माइकल ने मीका की छाती पर अपना हाथ रखा और उन संवेदनाओं को याद किया जो उसने ‎तब महसूस की थीं जब उसने और डीन ने केन को छुआ था। एलिसिया को मुस्कुराते हुए देखने ‎की अपनी चाहत पर ध्यान केंद्रित करते हुए, उसने महसूस किया कि वह चाहत उसके अंदर से ‎होते हुए उसमें बहने लगी, जिसे वह जानता था कि उसे खुश कर सकता था। मीका ने हल्के से ‎चमकना शुरू कर दिया और माइकल यह देखने के लिए इंतजार करने लगा, कि क्या वह मीका ‎की आत्मा को भी वैसे ही देख पाएगा, जैसे उसे केन की आत्मा दिखी थी। एक पल के बाद, ‎उसने महसूस किया कि वह डीन की शक्ति थी... उनकी नहीं।‎

अगर कमरे में उनके साथ कोई होता, तो वह होने वाली प्रतिक्रियाओं को देख पाता। माइकल की ‎आँखेँ गहरे नीलम के से रंग में चमकने लगीं, और उसकी अपनी आत्मा धीरे-धीरे अपने भौतिक ‎रूप में आरोपित होती हुई दिखाई देने लगी थी। ‎

माइकल अपना एक हिस्सा कौगर के शरीर के अंदर महसूस कर सकता था... जो उसके खून के ‎साथ बह रहा था। कमरे से संक्रमण की गंध धीरे-धीरे फीकी पड़ने पर उसने राहत की सांस ली। ‎वह सुनिश्चित करने के लिए सभी पट्टियों के नीचे नहीं देख सकता था, लेकिन उसने देखा कि ‎मीका के चेहरे की चोटें और घाव धीरे धीरे ठीक हो गए और फिर पूरी तरह से गायब हो गए।‎

माइकल ने अपना हाथ हटाया और लड़खड़ाते हुए पीछे हटा। घूमते हुए सिर को थामने के लिए ‎उसने हाथ उठा कर अपनी आँखों पर रखे तो वह अपनी पलकों और गालों पर आंसुओं की नमी  ‎महसूस करके हैरान रह गया। यह याद करते हुए वह एक पल के लिए ठिठक गया, कि वह तब ‎भी रो रहा था जब डीन ने उसका हाथ पकड़ कर केन के मृत शरीर पर रख दिया था। ‎

क्या इसे बुरी तरह चाहने से सिन का यही मतलब था? क्या ऐसा होने के लिए उसके दिल और ‎दिमाग को बिल्कुल एक ही जगह पर रहने की ज़रूरत थी?‎

माइकल ने नज़र झुका कर अपने हाथों को देखा और गहरी सांस ली। वह शिद्दत से चाहता था ‎कि उसके नए सवालों के जवाब देने के लिए सिन यहां होता। सिन अब जाग चुका था, लेकिन ‎जहां तक उसे याद आता था, सिन कभी भी एक जगह नहीं रहता था...हमेशा बस गुजर रहा ‎होता था। उसने एक बार सिन से पूछा था कि वह क्या खोज रहा था, लेकिन सिन अजनबी ‎दृष्टि से उसे देख कर केवल मुस्कुराया और जवाब दिया, कुछ रहस्य रहस्य ही रखने होते हैं।‎

शायद उसे जल्द ही पता चल जाएगा... अभी वह घर जाकर आराम करेगा। कौगर को ठीक ‎करना उस पर भारी पड़ रहा था और उसे आराम कर के अपनी ताकत वापस बटोरने की जरूरत ‎थी। पीछे मुड़कर मीका को देखते हुए, माइकल ने फैसला किया कि उसे एक और काम करना है, ‎अपनी भावनाओं को छुपा कर भाई-बहनों को फिर से मिलाना है। ‎

मीका के गाल पर हाथ रखते हुए, उसने उसका नाम फुसफुसाया, कौगर को इतना जगाने के लिए ‎उस पर जादू का प्रयोग किया कि वह उसके शब्दों को सुन सके। जब मीका की पलकें झपकने ‎लगीं, तो माइकल ने उसे ऐसी जानकारी बताई जो एलिसिया के ठिकाने को तब तक गुप्त रखेगी ‎जब तक कि वह उसके लिए आ नहीं जाता।

*****

ट्रेवर ने कार को मून डांस के सामने की पार्किंग में ऐसा रोका कि लगभग पटक ही दिया। एनवी को ‎घायल देखकर उसके जीवन से दस साल कम हो गए थे... या कम से कम उसे तो ऐसा ही महसूस हुआ। ‎उसका इस तरह से घायल होना केवल इस तथ्य की पुष्टि करता था, कि उसने लंबे समय तक उससे ‎अलौकिक दुनिया के बारे में सच्चाई छुपा कर और उसे उससे अलग रख कर ठीक ही किया था। अपने ‎रहस्य को छिपाकर, उसने उसे खतरे के क्षेत्र से बाहर रखा था।‎

‎होम स्वीट होम, वह उनकी ओर देखे बिना बड़बड़ाया। कार से बाहर निकल कर, ट्रेवर कार का चक्कर ‎काट कर एनवी के लिए दरवाजा खोलने आया, लेकिन डेवन उससे तेज़ निकला।

जब ट्रेवर उ पीछे पीछे अंदर चला आया तो डेवोन ने उसे खा जाने वाली नज़रों से घूरा, लेकिन कहा कुछ ‎भी नहीं। डेवन को यह सच नापसंद था, कि एनवी को बचाने के लिए उसे किसी का एहसानमंद होना ‎पड़ेगा...और यह बात इसलिए और भी नापसंदीदा थी कि जिस ने उस पर यह एहसान किया था, वह ट्रेवर ‎था। ‎

‎तुम्हें हमारे साथ आने की ज़रूरत नहीं है, एनवी ने दोनों आदमियों के मध्य फैलती तनावपूर्ण स्थिति को ‎संभालने की कोशिश में पेशकश की। वह यह जताने के लिए ट्रेवर को देख कर धीरे से मुस्कुराई भी  और ‎सिर भी हिलाया कि वह मतलबी नहीं थी, बल्कि वास्तव में उसकी मदद की सराहना करती थी।"‎

ट्रेवर की आंखें एनवी की आँखों से टकराईं तो उनका आक्रोश कम हो गया। मुझे य जान कर अच्छा ‎लगेगा कि तुम्हारी देखभाल की जा रही है। ‎

एनवी मन ही मन उखड़ गई... यह कहना बिलकुल गलत था। ‎

‎क्या तुम यह कहना चाहते हो कि मैं एनवी का ख्याल नहीं रख सकता? आवासीय क्वार्टर तक जाने ‎वाली सीढ़ियों तक पहुँचते हुए डेवन रुक गया और पूछा। ‎

‎इतने सारे शब्दों में नहीं, ट्रेवर ने कहा, जो एनवी के पीछे-पीछे सीढ़ियों तक आ चुका था।  ‎

डेवन की आँखें फैल गईं और वह ट्रेवर के पीछे दौड़ा और उसे इतनी जोर से धक्का दिया कि वह दीवार से ‎टकराया। तो मुझे मतलब समझाओ देखभाल करने वाले भालू।‎

ट्रेवर ने दीवार के खिलाफ सर हिलाया, हाँ ज़रूर तूफानी बिल्ली... तुम किसी काबिल नहीं हो!‎

‎जहन्नुम में जाओ! डेवोन जोर से गुर्राया।

‎‎मुझे लग रहा है कि शनिवार की सुबह के कार्टून का फ्लैशबैक देख रही हूँ, एनवी अपने माथे को रगड़ते ‎हुए बुदबुदाई। प्लीज तुम दोनों हर जगह किच-किच करना बंद करो और ज़रा अच्छा बर्ताव करना सीखो। ‎मेरे सिर में भयानक दर्द है, मेरा हाथ बेतरह दर्द कर रहा है, और मैं अपने को बेहतर साबित करने के लिए ‎तुम दोनों का युद्ध देखने के मूड में बिलकुल नहीं हूँ। उसने ट्रेवर को देखा, या तो चुप रहो या घर ‎जाओ, अभी मुझे कोई नहीं पड़ेगा।‎

डेवन मुस्कुराया, तभी एनवी उस की ओर मुड़ी। और तुम... मुझे तुम्हें इनकार करने का अधिकार है, छोटे ‎बिल्ले। अगर तुम ऐसा ही करते रहे तो तुम गली की बाड़ से चिल्लाने तक सीमित रह जाओगे।‎

टबाथा कुछ देर से प्रतीक्षा कर रही थी कि उसे कुछ उनाइस पड़े, तभी उसने डेवन को ट्रेवर पर नरक में ‎जाओ चिल्लाते सुना। उसने दरवाज़ा खोला ही था, कि तभी एनवी ने उन दोनों को डाँटा, और वह अपनी ‎हंसी रोक नहीं पाई। कम से कम अब वह अकेली नहीं थी।‎

‎क्या लड़के फिर से बदमाशी कर रहे हैं? टबाथा ने पूछा

‎तुम सोच भी नहीं सकती, एनवी बुदबुदाती हुई वारेन के कार्यालय में चली गई और अब उसके पीछे-पीछे ‎खामोश ट्रेवर और डेवन भी थे।

ईर्ष्या ने अपने कंधों से जैकेट उतार दी और उसकी बांह पर बंधी खून से लथपथ पट्टी को देख कर टबाथा ‎की आंखें फैल गईं। उसे अपने और एनवी को रेवेन और उसके रक्तपिपासु गिरोह द्वारा बंधक बना लिया ‎जाना याद आ गया, लेकिन उसने उस याद को जबरन अपने मन के बक्से में धकेल दिया।

‎क्या तुम में से किसी के पास प्राथमिक चिकित्सा किट मिलेगी? टबाथा ने पूछा, जबकि वह एनवी की ‎बांह का मुआयना करने लगी,  कि क्या उसे कहीं और भी चोट लगी है।

‎मैं लाता हूँ, डेवन ने उत्तर दिया और वारेन के कमरे से जुड़े हुए बाथरूम में चला गया।‎

‎क्या हुआ? टबाथा ने यह देखने के लिए कि उसकी दोस्त को गोली कहाँ लगी थी, उसकी पट्टी खोलते ‎हुए पूछा। ‎

‎गोली मार दी गई, गुर्राया गया, पंजे मारे गए, और हम एक विस्फोट से बच निकले, एनवी ने मुस्कराते ‎हुए बताया, लेकिन जैसे ही उसने अपनी दोस्त के चेहरे पर नज़र डाली तो उसकी मुस्कराहट गायब हो ‎गई। मैं ठीक हूँ, सच में, उसने जल्दी से जोड़ा।‎

एनवी को नज़रअंदाज करते हुए, टबाथा ने डेवन की ओर देखा, जो अभी अभी कमरे में वापस आया था। ‎‎जब एनवी को गोली लगी तो तुम कहाँ थे? वह खुद को रोक नहीं सकी। यह मेरी सबसे अच्छी दोस्त है ‎और तुम्हें उसकी देखभाल करनी थी!‎

ट्रेवर मन ही मन हंसा, उसे खुशी हुई कि उसके अलावा भी किसी ने तो अंततः डेवन को फटकार लगाई, ‎जो बेहद जरूरी थी।

‎अपनी जान बचाने के लिए लड़ रहा था, डेवोन ने अपने बचाव में कहा। मैं उस तक नहीं पहुँच सका, ‎लेकिन विनी-द-पूह ने उसे बाहर निकाल लिया।‎

‎लेकिन हैलो किट्टी के उससे अलग हो जाने के बाद, ट्रेवर ने बात खत्म की और यह सोच कर अपनी ‎हंसी रोक नहीं सका कि डेवन अभी भी सोच रहा था कि वह एक इच्छाधारी भालू था… कि डेवन यह तथ्य ‎जानता ही नहीं था, कि वास्तव में वह क्या था। लेकिन जैसे ही उसकी निगाह एनवी पर पड़ी, मुस्कराने ‎की ही ललक दूर हो गई। अगर डेवन सच जान जाता, तो एनवी को पता चल जाता और वह नहीं चाहता ‎था कि उसके द्वारा उसका एक और झूठ पकड़ा जाए।

टबाथा और एनवी ने परेशानी भरे भावों के साथ एक-दूसरे को देखा और एनवी ने 'हेल्प' शब्द का उच्चारण ‎किया। वह जानती थी, कि टैबी समझ जाएगी।

‎अरे ट्रेवर, क्या तुम मुझे घर छोड़ सकते हो? इससे पहले कि डेवन ने उसका सिर काट देता,... या एनवी ‎वास्तव में उन दोनों पर फट पड़ती, टबाथा ने ट्रेवर को कमरे से बाहर निकालने की कोशिश में कहा।

ट्रेवर ने गहरी सांस ली और अपने हाथ जेबों में ठूंस लिए। ज़रूर, मैं नीचे जा कर कार स्टार्ट करता हूँ।‎

जैसे ही ट्रेवर उदास मन से बाहर गया, तो एनवी ने टैबी को राहत की नज़र से देखा। धन्यवाद!‎

टबाथा ने मुस्कुराते हुए कहा, मुझे धन्यवाद मत दो क्योंकि अभी मैं तुम दोनों पर एहसान किया है।‎

‎मैं तुम्हें वह सब कुछ दूंगा जो मेरा है! डेवोन ने मुस्कराते हुए कहा।‎

‎क्या इसमें एनवी भी शामिल है? ताबाथा ने पूछा, उसकी आँखें चमक उठीं।‎

‎बिलकुल नहीं, डेवोन ने उसे आँख मारते हुए उत्तर दिया।‎

टबाथा ने निराश होने की एक्टिंग की, ठीक है, बस इस सब का मज़ा लेते हैं।‎

जैसे ही टबाथा कमरे से बाहर निकली और न गुस्से में अपने पीछे दरवाजा पटका, एनवी खिलखिला उठी।

अध्याय 2

खून चूसने वाले पागल मुझे नीचे उतारो! एलिसिया डेमन की पीठ पर पंजा मारते हुए चिल्लाई, जहां से उसने उसे अपने कंधे पर टांग लिया था। जैसे ही उसने महसूस किया कि वे नाइट लाइट की ओर नहीं जा रहे थे, उसने चाहा कि वह रुक जाए...स्पष्ट था कि चाहने और प्राप्त करने में अंतर था। मैं मीका को देखने जाना चाहती हूँ! माइकल ने मुझे तुम्हें यहाँ वापस लाने के लिए कहा था और यह वह जगह है जहाँ तुम रुकोगी, डेमन ने आदेश दिया और वह शांति से एलिसिया के कमरे में पहुँच गया। उसने उसे