चरवाहे की प्रेम कहानी: टेक्सास रेंचर ट्रीलॉजी

By Misty M. Beller

जब उनका दक्षिण कैरोलिना वाला घर जलकर राख हो गया, तब एना स्टीवर्ट के पास एकमात्र विकल्प बचता है- अपने छोटे भाई के साथ टेक्सास के खेत में जाना। उनकी संभावनाएं बेहतर लगने लगती हैं। किसान के चरवाहे बेटे, जैकब ओ'ब्रायन की नीली आँखों ने एना की जिंदगी की सुनियोजित कहानी में एक मोड़ ला दिया।

जब जानलेवा पशु चोरों के एक गिरोह का खतरा बढ़ जाता है, और उन नीली आंखों वाले चरवाहे को दिल दे बैठती है तब क्या एना अपना सबकुछ भगवान के शक्तिशाली हाथों में सौंप देती है ...?

• Language: हिन्दी
• Publisher: Misty M. Beller Books, Inc.
• Release date: Jul 15, 2019
• ISBN: 9781547595396

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अध्याय एक

कोलंबिया, दक्षिण कैरोलिना

17 फरवरी, 1865

तीखी हवा घनी और धुंधली थी, उन्नीस वर्षीय एना स्टीवर्ट को बिस्तर पर उठकर बैठने में कष्ट हो रहा था। उलझन में और विचलित होकर उसने चारों ओर देखा। वह जागी कैसे? उसके दिमाग ने ध्यानकेंद्रित करने से इंकार कर दिया था।

एना ... आवाज दूर थी, मानो किसी और दुनिया से आ रही थी। मेरे कमरे में इतनी गर्मी क्यों है? एडवर्ड ने सोने से पहले आग में बहुत अधिक लकड़ी डाली होगी। उसने किसी चीज़ पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की- लेकिन उसका दिमाग चल ही नहीं पा रहा था और उसकी छाती में दर्द हो रहा था।

हवा की जरूरत थी। लालसा ने उसे खाये जा रही थी। वह बिस्तर से चौंककर दरवाजे की तरफ दौड़ी। धमाका। झनझनाहट उसके हाथ खुरदरी लकड़ी और गर्म धातु से टकराये। दायीं तरफ हाथ मारा, उसने  कुछ परिचित सी चीज से कपड़ा उतार कर टटोला। उसकी छाती में भय का गुब्बार उठा। अंधेरे ने उसे गंदले पानी के समुद्र की तरह धीमा कर दिया, फिर एना के पिंडली की हड्डी ठोस धातु से टकरायी और उसने अपना संतुलन खो दिया। मंजिल उससे मिलने के लिए उठ गयी, और वह बुरी तरह गिरी, हाँफने  के साथ कराह उठी।

एना।

धुंए में से एडवर्ड की आवाज़ वैसे ही निकल गयी जैसे बादलों में से सूरज की रश्मियाँ। शायद यह उसका भाई नहीं था, लेकिन भगवान ने उसे स्वर्ग से राहत भरी आवाज में पुकारा। उसके दिमाग में धुंध ने हर विचार का दम घोट कर रख दिया था। और फिर मजबूत बाजुओं ने उसे पोटली की तरह उठा लिया। जैसे ही वह सीढ़ियों से नीचे की ओर धकिया रही थी, घनी धुंधली हवा उसकी त्वचा से फुसफुसाती हुई गुजर रही थी।

* * *

हवा। एना ने राहत की सांस का एक घूंट भरा और वह जबरन अपनी डसने वाली आँखें खोलने लगीं। उसकी छाती में आग लग रही थी और खांसी के दौरों ने उसे जकड़ लिया था। सांस का दूसरा घूंट पीने के बाद उसने मंद प्रकाश में चारों ओर देखा। चारों ओर लोगों की भागमभाग के बीच वह घास में मोटे कंबल पर लेटी हुई थी। उलझनों से उसका दिमाग ऐसा चक्करा गया कि उसे उठकर बैठने के लिए जद्दोजहद करनी पड़ रही थी।

एडवर्ड? वह अपने फेफड़ों का दर्द खत्म होने के बाद कर्कश आवाज में बोली।

तुम  यहाँ, बहना। मैं यहाँ हूँ।

उसमें राहत का सैलाब आ गया और वह चारों ओर घूम गयी। अपना पंद्रह वर्षीय भाई जैसे ही उसके बगल में घुटने टेक कर बैठा, उसके युवा चेहरे पर चिंता की लकीरें साफ झलक रही थी।

क्या हुआ? एना ने कर्कश आवाज में कहा।

यह जल गया, एना। पूरा का पूरा। एडवर्ड की आवाज टूट गयी। काफि़र येंक्स ने कोलंबिया का सब कुछ जला कर राख कर दिया गया है। जैसे-जैसे उसकी भूरी आँखें चौड़ी होती गयीं वैसे-वैसे उसके शब्द तेजी से बाहर गिरते गये।

हमारी मोमबत्ती की दुकान? जब वह उसके जवाब का इंतजार कर रही थी तब उसका दिल तेजी से धड़क रहा था।

सब कुछ चला गया। जो हमारे पास था। और एम्मेट के ड्राई गुड्स भी।

भगवान का शुक्र है श्रीमती एम्मेट अपनी बहन से मिलने गयी हैं, एना ने बुदबुदाते हुए कहा। जैसे ही वह अपने भाई के कहे शब्दों पर ध्यान लगाने पर मजबूर हुई तो उसका सिर दर्द होने लगा।

"भगवान का शुक्र है। "भगवान का शुक्र है। जब लोग बेघर हों या हमारे आस-पास मर रहे हों तो तुम भगवान का शुक्रिया अदा कैसे कर सकती हो? हम बेघर हैं।" जब एना ने एडवर्ड की बड़ी बड़ी भूरी आंखों में झलक रहे दर्द को गौर से देखा तो एडवर्ड की आवाज़ की प्रचंडता ने उसके दिल को दहला दिया।

उसने एडवर्ड को खींच कर अपने गले लगा लिया और उसका शरीर शिथिल हो गया। उसका छोटा भाई ... वह उसके दर्द को दूर कैसे करना चाहती थी। लेकिन, अब क्या? निश्चित रूप से उनका सब कुछ नहीं जला था। उनके पापा उनसे कहीं दूर युद्ध के मैदान में है, तो क्या भगवान उन्हें पूरी तरह से उजड़ने के लिए छोड़ देंगे?

गहरी सांस लेते हुए, एना आराम से लेट कर बैठ गयी और अपनी मधुर दक्षिणी गुनगुनाहट को चालू करने की कोशिश की जो हमेशा ही मनमोहक लगती थी। आओ, प्रिय भाई। घर चलें और देखें कि क्या बचा है।

जैसे ही एना उठी, हवा के ठंडे झोंके ने उसके चरणस्पर्श किये। उसने अपने सूती नाइटगॉउन पर नजर डाली जिस पर मैल की काली परत जमा हो चुकी थी और पहनने के लायक नहीं था। लाज बचाए रखने के लिए, उसने अपनी बाहों को अपने सामने से समेट लिया।

एना ने अपने आपको अनुकूल ढालने के लिए चारों ओर नजरें दौड़ायीं। छोटे घास वाले इलाके के आसपास लोग चक्करघिन्नी खा रहे थे। उनमें से अधिकतर छोटे-छोटे समूहों में जुटे हुए थे-कुछ रो रहे थे और कुछ सदमे में दिख रहे थे। धूँए के बचे-खुचे गुब्बार अभी भी हवा से जकड़े हुए थे, निराशाजनक वातावरण का क़फन ओढे हुए थे।

इस तरफ। उसका भाई कीचड़ वाली गली में ले गया। जब वे चलते गये, तब वे इमारतों के काले कंकालों को पार करते गये- उनके बीच से अभी भी उठ रहे नुकीले धुंए में से काले अवशेष उन्हें घूर-घूर कर देख रहे थे। इमारतें ऐसी भयानक और परिचित सी लग रही थी, जैसे कि कोई प्रिय मित्र हो जिनका रूप विकृत हो गया हो और उन्हें पहचानना मुश्किल हो।

एडवर्ड एक ऐसे ढांचे के सामने जाकर रुक गया जो अपनी भयावह दशा के कारण पहचान में नहीं आ रहा था। मोमबत्ती की दुकान और उनका घर। कुछ भी नहीं बचा। स्टीवर्ट की मोमबत्ती की दुकान का परिचय देने वाला दरवाजे के ऊपर लगा चमकीला लाल निशान अब नहीं था। जहां उनका घर होता था, दूसरे मंजिल की खिड़कियाँ जिनमें लगे सुंदर नीले पर्दे, अब नहीं थे। बरामदे और सुलगती काली राख की ओर जाने वाली केवल दो सीढ़ियां बची थी। एना का दिल बैठ गया और उसकी छाती जकड़ गयी। अब क्या?

अध्याय दो

सेगुइन, टेक्सास

14 अगस्त, 1865

बग्घी वैसे ही कंपकंपा रही थी और झूल रही थी जैसे वो अब से पांच दिन पहले। एना चौंकने के बाद, भूरी घास की बिखरी हुई थिगलियों पर चर रही गायों के झुंड को खिड़की में से टकटकी लगाकर देखने लगी। ये गायें बहुत हास्यास्पद लग रही थी- दुबली-पतली, लंबे पैर, रंगीन खाल, और सींगों का एक विशाल गट्ठर जो लगभग गाय जितना ही लंबा दिख रहा था। ये घर के पौधों पर चर रही हष्ट-पुष्ट दुधारू गायों से बहुत अलग थी।

घर.... एना ने अपने पूर्व के खुशहाल जीवन को अपने दिमाग से बाहर धकेल दिया। क्या यह केवल कुछ ही साल पहले की बात थी जब पापा जनरल हैम्पटन के अश्वारोही सैन्यबल में लड़ने गये थे? जब वह ग्यारह वर्ष की थी, तब उसने माँ को खो दिया था, लेकिन अब युद्ध ने पापा, उनका घर और दुनिया की हर उस चीज को चुरा लिया था जिसका वह ख्याल रखती थी। एडवर्ड को छोड़कर।  

वह मंच के आगे झुककर बैठ गया और अपार दूरी को ताकने लगा। उसकी चमकदार आँखें ऐसे लग रही थी जैसे कि वह बोरियत को बहुत पहले पार कर चुका हो। बेचारा साथी। एडवर्ड पूरे कोलंबिया में चक्कर लगाया करता था, वह कूपमंडूक नहीं रहता था।

अपने भाई के चेहरे पर मुस्कुराहट लाने का प्रयास करते हुए, उसने महसूस करने से ज्यादा हँसमुख होकर जोर देकर कहा। तुम्हें भूख लगी है? मुझे लगता है कि दोपहर के भोजन में से बिस्कुट बचे हैं।

मीट की सुगंध पाकर जिस तरह कुत्ता झपट पड़ता है उसी प्रकार उसके सिर ने झटका खाया। एना ने अपने जालीदार बैग से एक छोटा, कागज में लपेटा हुआ बंडल निकाला, और एडवर्ड झपटता झपटता रह गया। वह सूखी रोटियों पर टूट पड़ा, और उसका उत्साह देखकर बहन के होंठों पर वास्तविक मुस्कुराहट दौड़ गयी। पिछले कुछ सालों में उस पर परिपक्व होने का चाहे कितना ही दबाव क्यों न पड़ा हो फिर भी वह  अपनी उम्र से अधिक समझदार लग रहा था। ढीलीढाली सूती शर्ट, बहुत ही छोटी ऊनी पैंट, और कपड़े के फीते, उसके दुबले पतले अंगों और लड़कपन के बेढंगेपन को ही बढ़ा रहे थे। आग में उनका सब कुछ जल जाने के बाद ये कपड़े एक पड़ोसी ने दानस्वरूप दिये थे। कुछ नहीं से कुछ भला।

एना फिर खिड़की से बाहर देखने लगी। चालक बोला, रुको और बग्घी धीमी हो गयी। पूर्वाभास से एना की छाती में गुदगुदाहट होने लगी। क्या वे आखिर सेगुइन पहुँच गये? अंकल वाल्टर और आंट लौरा को फिर से देखकर सुकून महसूस होगा। और नयी शुरूआत करने का उसके पास यह अच्छा मौका होगा। खुद और एडवर्ड की नयी जिंदगी की शुरूआत।

उन्होंने एक ऐसे छोटे से सुंदर कस्बे में प्रवेश किया जिसमें सफेदी किये हुए मकान थे और  सामान्य जीवन गुजर बसर करने वाले सामान्य से दिखने वाले लोग रहते थे। एना को नीली वर्दी की जोड़ी की एक झलक दिखी और वह थरथराने लगी, फिर रंगमंच की खिड़की से पीछे हट गयी। यान्की सैनिक। क्या वह कभी भी उस भयानक रंग को बिना डर के देख पाएगी?

एना ने अपनी हिम्मत जुटाने के लिए एक गहरी और दमघोटू सांस ली, फिर खिड़की से मुड़कर अपनी चीजों को इकट्ठा किया। अपने पैरों के बीच में से सुइयों के चुभने जैसा भान होने के कारण वह घिघिआ गयी, लेकिन उसके नितम्बों की माँसपेशियाँ अभी भी सुस्त थी। हाल के अनुभव ने उसे सिखाया था कि दर्द बाद में आयेगा, जब दिमाग को ठस कर देने वाला दौर खत्म हो जाएगा और माँसपेशियों को जागने का मौका मिलेगा। उसे चुपके से गहरी सांस आ गयी और उसे पता भी न चला।

बग्घी लंबी दुमंजिला इमारत के बगल में आकर रुकी, यह इमारत उसी तरह के ठोस और सफ़ेद सामग्री से बनी थी जिस तरह कई ढांचे और भी उन्होंने पार किये थे। छतरी के सामने के दरवाजे पर फीके लाल अक्षरों में 'मैग्नोलिया होटल'  पेंट किया हुआ था। जैसे ही एडवर्ड ने एना को मंच से नीचे उतरने में मदद की, सामने वाला दरवाजा खुल गया और उनके अंकल बाहर निकलकर आये, वे पचास - साठ की आयु वाले हँसमुख इंसान थे। उसके पीछे-पीछे उनकी आंट आ गयी, लगभग वही उम्र और दुबली-पतली महिला थी, जो सफेद कुरती और हल्के बैंगनी रंग की स्कर्ट पहनी हुई थी। जब उनकी नजरें एना से मिली, तो उस आदमी का चेहरे पर मुस्कराहट बिखर गयी और उसकी आवाज़ में दम आ गया, अच्छा, तो क्या यह स्टीवर्ट का परिवार नहीं है। अंकल वाल्टर की मुस्कुराहट संक्रामक थी, तो उसके चेहरे ने भी जवाब में मुस्कुरा दिया।

जैसे ही एडवर्ड अपने अंकल से हाथ मिलाने के लिए आगे बढ़ा, एना आंट लौरा के आगोश में सिमट गयी जिसमें गुलाबों सी मीठी खुशबू आ रही थी। स्नेहशीलता ने उसे हड़बड़ा दिया और उसकी आंखों में जलन महसूस होने लगी। उसने माँ की गोद में लिपटने जैसा अहसास कितने समय बाद किया था?

वह एक कदम पीछे हटी, तो उसकी आंट की गहरे भूरे रंग की आंखें एना की आंखों से मिलते ही चमक उठी। मेरे प्रिय स्वजनों, घर में आपका स्वागत है। आपको देखकर बहुत अच्छा लगा। आंट एना को अपने बायीं बांह में भरकर अंकल वाल्टर के बगल में खड़े दुबले-पतले लड़के की ओर मुड़ गयी। और, एडवर्ड, अगर मैं ठीक से नहीं जानती, तो मैंने तुम्हें तुम्हारा पिता मान लिया होता। तुम इतने लंबे हो गये हो। हम तुम्हारे शरीर को ऐसा माँसल बना देंगे कि कस्बे के लोगों में चर्चा होगी। आंट लौरा की आंखों के किनारों की लटकी चमड़ी ऐसे लग रही थी जैसे कि वे चेहरे पर गहरी मुस्कान वाली रेखाएँ हों। अब आप दोनों घर में आएं। रात्रिभोज चुल्हे पर है, और मुझे यकीन है कि आपने इन दिनों में कुछ अच्छी चीजें नहीं खायी होगी।

अंकल वाल्टर ने एक इशारे में उनका सिंगल कार्पेट बैग लपक लिया। दुकान गली में नीचे उतरते ही है। तुम अब कस्बे के अधिकांश हिस्से को नहीं देख पाओगे, लेकिन बाद में चीजों को देखने के लिए आपके पास बहुत समय होगा।

आंट लौरा और एना जब फुटपाथ पर चहलकदमी कर रही थी तब आंट ने अपना हाथ सरकाकर एना की कमर पर लपेट लिया। जैसे ही एक नीली वर्दीधारी आदमी दरवाजे की ओर कंधा झुकाकर खड़ा हुआ, तो दायीं ओर से वर्दी से हथकड़ियों की झनझनाहट कानों में पड़ी। वे जैसे ही पास से तेजी से गुजरे तो उसने त्योरी चढाकर अपनी आंखें तरेरी। सड़क के पार, एक जवान औरत एक हाथ में एक बच्चा और दूसरे में एक टोकरी लेकर दुकान से बाहर निकली। उनके पास से एक गाड़ी गुजरी, उसमें झुकी कमर के एक बुजुर्ग व्यक्ति ने झुलसाने वाली गर्मी से बचने के लिए पनामा हैट को खींचकर चेहरे पर छाया बनायी, बगल में सीट पर एक सुनहरे रंग का कुत्ता भी विराजमान था।

अंकल वाल्टर एक हल्के हरे रंग की इमारत के सामने जाकर रुक गये उसके दरवाजे पर स्टीवर्ट मर्केंटाइल शब्द पेंट किये हुए थे। लीजिए, हम आ गये हैं। हमारे गरीबखाने में आपका स्वागत है। उन्होंने उनके लिए अंदर कदम रखने के लिए दरवाजा खोला।

जैसे ही वे दुकान में से गुजरे, अंकल वाल्टर सामने वाले काउंटर पर खड़े एक लंबे, चौड़े कंधे वाले चरवाहे की ओर सिर हिलाकर इशारा किया। कैसे हो, जैकब। क्या आप फॉल ड्राइव के लिए तैयार हैं? उस आदमी ने एना का ध्यान खींचा। यह सिर्फ उसकी असामान्य पोशाक ही नहीं थी जिससे वह उसे घूरने लगी, बल्कि उसकी साफ नीली आँखें जिनके आसपास भूरी लहरदार लटें भी थीं। वे लुभावनी थी। अगर टेक्सास के लोग इस तरह दिखते, तो यहां रहना उतना मुश्किल नहीं होता।

* * *

अगले हफ्ते में, एना और एडवर्ड अपने नये जीवन की दिनचर्या में रम गये। एना अधिकांश समय में आंट लौरा के साथ किचन के काम में लगी रहती थी और घर के काम में भी मदद करती थी, जबकि एडवर्ड पूरे कस्बे में निराले काम करने का जिम्मा लेने लगा। कस्बे के लोग काफी दोस्ताना लग रहे थे, और अंकल वाल्टर समुदाय के सम्मानित सदस्य थे, लेकिन सभी सैनिकों की कदमगोही से एना परेशान हो गयी। युद्ध खत्म हो गया और नोर्थ ने कहा कि वह देश को फिर से एकजुट करने की कोशिश कर रहा है। लेकिन क्या यूनियन के सैनिक वास्तव में कठोर भावनाओं को भूलने के लिए तैयार थे? शक्ति कुछ महत्वपूर्ण लोग के दिमाग में थी, और इनमें से कुछ लोगों ने कई भयानक लड़ाइयाँ लड़ीं। वे साउथ से सहानुभूति रखने वालों से भरे कस्बे को माफ करने के लिए तैयार नहीं थे।

एना ने दुकान के बाहर कदम रखा और धूप में कनखियों से देखने लगी। उसकी चौड़ी किनारी वाली टोपी ने मदद की, लेकिन टेक्सास की धूप झुलसाने वाली थी। उसने अपने बायें हाथ में आदरणीय वाकर की पत्नी का पैकेट पकड़ा और अंकल वाल्टर के दिये निर्देशों को याद किया। क्रॉकेट स्ट्रीट पर दाहिनी ओर। मिलम के बांयीं ओर। वाकर का घर एल्म और मिलम के कोने पर था। उसे कभी-कभी दुकान का सामान पहुँचाने में खुशी मिलती थी, क्योंकि इससे उसे ताजी हवा में सांस लेने और इस सुंदर कस्बे को थोड़ा और देखने का मौका मिलता था।

नीचे जाते समय गली में वर्दी की हलचल ने उसका ध्यान खींच लिया। यह पता करने के लिए कि क्या हो रहा है, एना तिरछी नज़र से देखने लगी। नीले रंग की वर्दी में तीन लोग अपने बीच किसी चीज को आगे-पीछे धकेल रहे थे। एना के गले से हाँफ फिसलकर निकल गयी। कोई चीज नहीं, कोई आदमी है। वह उन लोगों के चारों ओर जुटने वाली भीड़ की ओर तेजी से गयी। जैसे ही एना ने समूह को देखा, उसका दिल बैठ गया। इन सैनिकों द्वारा कपड़े की गुड़िया को इस तरह आगे-पीछे फेंकना चौंकाने वाला और परिचित सा खतरा लग रहा था। एडवर्ड।

बैल की तरह आगे बढ़ती हुई, एना भीड़ को मात देती हुई अठखेलियाँ करने वाले तीन जनों के बीच में जा पहुँची। तुम क्या कर रहे हो? उसने अपने कूल्हों पर हाथ टिकाकर पूछा। उसने अपने कंधों को वापस खींच लिया और कठोर हावभाव को खींचकर अपने चेहरे पर ले आयी। उसे अकेला छोड़ दो।

एडवर्ड को पकड़े हुए एक आदमी ने उसे धड़ाम से जमीन पर गिरा दिया और करीब ले जाकर कदम रखा। एना ने कनखियों से देखा कि एडवर्ड पीछे हटने के लिए छटपटा रहा था। उसमें अभी भी होश में तो था। उसने अपना ध्यान पीछे खड़े आदमी पर लगाया ... और दुबक सी गयी। उसके काले-काले से बाल मोटे पोछे की तरह थे, उसकी आंखों को ढके हुए थे, और दाढ़ी भी पूरी बढी थी। अगर वह किसी जानवर के साथ उसकी तुलना करती थी, तो वह भालू होता।

ठीक है, लड़के यहाँ देखो। हमें साथ खेलने के लिए एक मादा भी मिल गयी वह आदमी गुर्राते हुए बोला। वह एना तक पहुंचा और अपने बड़े पंजे से उसकी बांह को झपटकर पकड़ लिया। वह फड़फड़ा रही थी, लेकिन उसकी पकड़ मजबूत शिकंजे की तरह थी।

एडवर्ड ने उस आदमी को खींचने के लिए उसकी दूसरी भुजा एक पल में पकड़ ली। मेरी बहन से अपना हाथ हटाओ!

एक सैनिक ने जैसे ही एडवर्ड को झटककर वापस खींच लिया तो उस आदमी के चेहरे पर क्षणिक कुढन दिखी। बहन? भालू जैसे आदमी ने अट्टहास किया और एना पर ध्यान टिकाये रखा। तुम्हारा मतलब है कि बुजदिल जॉनी रेब तुम्हारा बाप था? एना की दोनों बाहों को पकड़कर उस आदमी ने उसको अपनी विशाल छाती पर झटका लिया। यह बहुत गलत बात है, मुट्ठी भर विद्रोही हैं। 'क्योंकि हम तुम्हारे साथ कुछ मौज मस्ती करेंगे। तंबाकू की गंध से भरी हुई उस आदमी की सांस उसके चेहरे पर बादल की तरह मँडराने लगी, और एना की छाती में सरपट दौड़ जाने के बावजूद भी उसके फेफड़ों ने भरने से इनकार कर दिया।

सिपाही, उस महिला को छोड़ो। तेज कमान्ड ने एना के अपहर्ता को उसे दूर हटाकर ऊपर देखने के लिए मजबूर कर दिया। एना नये खतरे का सामना करने के लिए घूम गयी। नीली वर्दी पहने एक और आदमी लाल भूरे रंग के घोड़े पर बैठा था। उसका जबड़ा काफी भींचा हुआ था, और उसकी आँखे आग उगल रही थी।

कॉर्पोरल। मैं, वो, केवल, वो, नागरिक को फटकार रहा था, सर। वह और उसका भाई हमारे लोगों से बदतमीज़ी से पेश आ रहे थे, और मैं उसे बता रहा था कि ऐसा व्यवहार बर्दाश्त नहीं किया जाएगा। थोड़ी धौंस दिखायी तो उस आदमी की टोन बदल गयी, लेकिन उसने एना के बाजू को अपने विशाल पंजे में अभी भी दबाये हुए था।

कॉर्पोरल ने गुस्से में आकर कहा "मैंने कहा छोड़ उसे। आखिरकार सैनिक मान गया और एना को धक्का दिया ताकि उसे अपने पैरों पर खड़ा होने में कष्ट उठाना पड़े। मुझे लगता है कि तुमने अपनी बात कह दी है। आप लोग जाइए, और मैं यह सुनिश्चित कर दूंगा कि यह महिला और उसका भाई आपको और अधिक कष्ट नहीं पहुंचाएंगे।"

जब उसने कहा कि 'इस महिला' तो कॉर्पोरल ने उस पर एक निगाह डाली जिससे एना दहशत में आ गयी। आर-पार निकल जाने वाली निगाहें उसके चेहरे पर पड़ी फिर उसके शरीर को रौंदा और छोड़कर विश्राम किया, फिर ऐसी जगहों पर मँडराई जहाँ ऐसा नहीं करना चाहिए। हर जगह घूमना नहीं चाहिए। टेक्सास की झुलसाने वाली गर्मी के बावजूद, एना खुद को बड़े गलेदार कंबल में लपेटना चाहती थी।

भालू-आदमी चुपके से उफ्फ के साथ घूम गया और घिसटते हुए गुस्से में चला गया।

कॉर्पोरल ने जमा हुई भीड़ से कहा, बाकी लोग, आप अपना काम करें। यहां देखने के लिए और कुछ नहीं है।

एना एडवर्ड को ढूंढने लगी और फिर उसके चेहरे की ओर हाँफने लगी। उसके होठ पर लगे कट से खून टपक कर दाहिने गाल पर चला गया। गंदगी और घास-फूस उसके मुंह के बालों से चिपके हुए थे, जिससे वह बेचारा लग रहा था।

उसकी बांह पकड़कर एना धीमे से बोली, चलो, चलो यहाँ से निकल चलें। उसने पीछे कॉर्पोरल पर निगाह डाली और ताक में थी कि उसका ध्यान कहीं ओर हो और फिर एडवर्ड को दुकान की ओर धीरे धीरे सरकने वाले जनसमूह में से खींच लिया। उसने प्रार्थना की कि जब तक हम यान्की कॉर्पोरल से काफी दूर नहीं चले जाते, तब तक भीड़ में खो जाएं, ताकि उनका ध्यान हमारी ओर न हो। इस समय गुमशुदगी भी सुखद थी।

अध्याय तीन

कुछ दिनों बाद, एना आंट लौरा की किचन में घुटने जितने गहराई वाले गर्म झागदार पानी में खड़ी थी। रासायनिक घोल वाले पानी की तेज गंध ने उसकी नाक में गुदगुदी कर दी। बार-बार रगड़ने की क्रिया से उसका शरीर केंद्रित हो गया, जबकि उसके दिमाग को उन मामलों को टटोलने का मौका मिल गया जिन्हें वह छोड़ चुकी थी।

उसने एडवर्ड की काम वाली भूरी कमीज को निचोड़ा और पूरी किचन में सजी पंक्ति के साथ लगाने के लिए आंट लौरा को थमा दी। छत पर बारिश की बूंदों की पटपटाहट ने उस दिन उनको कपड़े भीतर धोने के लिए मजबूर कर दिया गया था, लेकिन एना को तब तक कोई फर्क नहीं पड़ता जब तक वह टेक्सास वाली तेज धूप की चपेट में नहीं आ जाए। उसने सोचा काश हमारी चिंताओं से मुक्ति भी उतनी ही आसान हो जाए।

एडवर्ड को सैनिकों के बीच आगे और पीछे फेंकना, गंदगी और खून से सना चेहरा, जैसी यादें उसके दिमाग में गहराई से छपी थी। उन्होंने ऐसा किया क्यों? क्योंकि वह कन्फेडरेट सैनिक का पुत्र था, इससे बेहतर कोई कारण नहीं हो सकता। अगर किसी आदमी ने अपनी मान्यताओं के साथ खड़े होने के लिए कार्रवाई की थी, तो उसी तरह इन सैनिकों ने भी किया था। निस्संदेह, उनके पिता इन नालायक गुंडों से बहुत अच्छे थे। उन्होंने कभी निर्दोष महिलाओं या बच्चों पर रौब नहीं झाड़ा। उसका खून फिर खौल गया। क्या सभी यूनियन सैनिक इतने निर्दय थे? पापा हमेशा कहते थे कि हर जगह अच्छे और बुरे लोग होते हैं। जब तक मामले निपट नहीं जाते तब तक उसे और एडवर्ड को अपने मामलों में सावधानी बरतने की जरूरत होगी।

दोनों महिलाएँ साथ मिलकर काम कर रही थी, उनकी चुप्पी में गज़ब का मेल था। आखिर आंट लौरा बोली। तुम यहाँ खुश नहीं हो, हो क्या मेरे प्यारे। यह कथन था, प्रश्न नहीं। आंट लौरा हमेशा सहजज्ञानी थी, और उनकी परवाह करने वाले स्वभाव ने उसे सहज हमराज़ बना दिया।

एना सहम गयी फिर सांस को बाहर जाने दिया। "ओह, आंट लौरा, मुझे बस - एडवर्ड, सैनिकों, हमारे भविष्य की चिंता है। आप और अंकल वाल्टर हमारे लिए बहुत अच्छे हैं। मुझे उम्मीद है कि आपको लगता कि मैं आभारी हूँ। लेकिन मैं सोचती रहती हूँ कि मुझे एडवर्ड की सुरक्षा करने और यहां हमारे लिए घर बनाने के लिए कुछ और करना चाहिए। हम हमेशा के लिए आप पर बोझ नहीं बन सकते, और आखिरकार मुझे अपना घर लेना ही होगा। मैंने अभी तक यह पता भी नहीं लगाया है कि ऐसा होगा कैसे। मुझे लगता है कि मुझे कुछ याद आ रहा है-कि भगवान के पास हमारे लिए बड़ी योजना है, लेकिन मुझे यह मिल नहीं रही है।"

प्यारी एना, तुम अकेले दुनिया को मुट्ठी में नहीं कर सकते हैं। इसे थोडा समय दें और तुम देखोगे कि जब तक तुम उसकी इच्छा में रहते हो, तब तक भगवान सभी काम ठीक से करेंगे।

आंट लौरा की आंखों के चारों ओर की रेखाएं गहरी हो गयी। एडवर्ड सैनिकों के साथ हुए अपने बवाल को छोड़कर मौज में है। वह लड़का पूरे कस्बे में अनूठे काम करना पसंद करता है। क्या आपने कल रात को रात्रिभोज में उसके द्वारा बतायी गयी कहानियों को सुना था? वह चरवाहों पर मोहित हो गया लगता है जो लोहार की दुकान में आते हैं, मवेशियों और खेत के जीवन के बारे में अपनी रोमांचक कहानियाँ बताते हैं। अगर वह किसी दिन खेत में शामिल हो जाए तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा।

एना की छाती नया तनाव पकड़ गयी। तुम ऐसा नहीं सोचते हो, है ना? मुझे पता है एडवर्ड काबिल घुड़सवार है। पापा ने हम दोनों को घुड़सवारी सिखाने में कमी नहीं छोड़ी थी। लेकिन चरवाहा बनने के अलावा उसके पास कोई रास्ता भी तो नहीं है। यह रास्ता बहुत खतरनाक है।

आंट लौरा मुँह दबाकर हँस रही थी। उसने जवाब देने के लिए जैसे ही अपना मुँह खोला तो दरवाजे के धड़ाम से खुलने की आवाज से रुक गयी, एडवर्ड का दुबला-पतला शरीर लंगड़ाता हुआ कमरे में घुसा, उसका एक हाथ आंख पर और दूसरे ने अपना सिर पकड़ रखा था।

एडवर्ड? क्या हुआ? एना जिन पैंटों को धो रही थी उन्हें गीला ही डालकर उसके पास आ गयी और उसको कुर्सी की ओर ले गयी। यहाँ बैठ जाओ।

ओह ... वह कराहते हुए उस पर बैठ गया और पीछे झुक कर अपनी एक अधखुली भूरी आंख में से उसे देखने लगा।

इस दुनिया में तुम्हारे साथ क्या-क्या नहीं हुआ? तुम कहां घायल हुए? एना कुर्सी में दूसरी ओर टंग कर बैठ गयी और अपना हाथ उसके दुबले-पतले वाले घुटने पर छोड़ दिया।

"हरामखोर सैनिकों ने फिर। मैं घुड़साल की सफाई कर रहा था, अपने काम में मगन था, और वो दोनों पता नहीं कहाँ से आ गये। मैंने बहुत अनुनय-विनय की, लेकिन वे पापा को गालियाँ देते रहे, मैं इसे और नहीं सह सका। मुझे कुछ घूँसे मारे, लेकिन फिर एक ने मुझे पीछे से पकड़ा और अगली जो बात मुझे पता है कि मैं जमीन पर था और मुझ पर चारों ओर से जूते बरस रहे