Matka Kadonneen Avaruuden Läpi

By Stephen Hunt

Kun kapteeni Lana Fiveworlds tarttuu tuottoisaan sopimukseen, jonka mukaan hän lennättää karkeaa ja valmiita haudanryöstäjiä kauan sitten kadonneiden sivilisaatioiden maailmojen välillä, hän odottaa, että hänen epäsopiva miehistönsä pääsee mukavasti matkaan tähtialus Gravity Rosen kyydissä.

Loppujen lopuksi nuo epäonniset kadonneet muukalaislajit kuolivat ilmastonmuutoksen, ydinsotien, komeettojen iskujen, kulkutautien ja auringonpurkausten massapurkausten seurauksena tuhansia, ellei jopa miljoonia vuosia sitten.

Mikä siis voi mennä pieleen? Ryöstää muutama epäonnistunut planeetta korvaamattomien hylättyjen antiikkiesineiden ja kadonneiden teknologioiden varalta ja tienata kuin tähtienvälinen rosvo!

Valitettavasti maailmankaikkeuden karmalla on muita ajatuksia - ja helppoa se ei todellakaan ole. Kun heidän ongelmansa hiljalleen kasaantuvat, Lana, Calder, Zeno ja muut miehistön jäsenet taistelevat paljon muustakin kuin hengestään. Lopullinen hinta voi olla enemmän kuin kapteeni - tai hänen rakkaat ystävänsä ja perheensä - voivat kestää.

***

LIUKUVA TYHJIÖ -SARJASTA

Kirjat 1, 2 ja 3 Omnibus - Imuroi Koko Matkan Alas.

Kirja 4 - Anomalinen työntövoima.

Kirja 5 - Helvetin laivasto.

Kirja 6 - Matka Kadonneen Avaruuden Läp.

***

KIRJAILIJASTA

Stephen Hunt on luonut rakastetun Far-called-sarjan (Gollancz/Hachette) sekä Jackelian-sarjan, joita julkaistaan maailmanlaajuisesti HarperCollinsin kautta yhdessä muiden tieteiskirjailijoidensa, Isaac Asimovin, Arthur C. Clarken, Philip K. Dickin ja Ray Bradburyn kanssa.

***

ARVOSTELUT

Kehuja Stephen Huntin romaaneista:

"Herra Hunt lähtee vauhdilla liikkeelle."
- WALL STREET JOURNAL

"Huntin mielikuvitus näkyy luultavasti avaruudesta käsin. Hän hajottaa käsitteitä, joita muut kirjailijat louhisivat trilogiaan kuin suklaapatukan kääreitä."
- TOM HOLT

"Kaikenlaista outoa ja fantastista ylellisyyttä."
- DAILY MAIL

"Pakottavaa luettavaa kaikenikäisille."
- GUARDIAN

"Kekseliäisyyttä täynnä."
-THE INDEPENDENT

"On melkein vähättelyä sanoa, että tämä kirja on toiminnantäyteinen... ihana pakoilulanka!"
- INTERZONE

"Hunt on pakannut tarinan täyteen kiehtovia kikkoja... vaikuttavaa ja omaperäistä."
- PUBLISHERS WEEKLY

"Hurja Indiana Jones -tyylinen seikkailu."
-RT BOOK REVIEWS

"Kummallinen osittain tulevaisuuteen sijoittuva sekoitus."
- KIRKUS REVIEWS

"Kekseliäs, kunnianhimoinen teos, täynnä ihmeitä ja ihmeellisyyksiä."
- THE TIMES

"Hunt tietää, mistä yleisönsä pitää, ja antaa sen heille sardonisella nokkeluudella ja huolella kehitetyllä jännitteellä."
- TIME OUT

"Repivä lanka ... tarina rytmittää eteenpäin ... jatkuva kekseliäisyys pitää lukijan koukussa ... loppuratkaisu on huikea sarja cliffhangereita ja yllätyksellisiä comebackeja. Suurenmoista hupia."
- SFX MAGAZINE

"Laita turvavyöt kiinni, sillä luvassa on kiihkeä kissa ja hiiri -kohtaaminen... jännittävä tarina."
- SF REVU

• Language: Suomi
• Publisher: Stephen Hunt
• Release date: May 3, 2024
• ISBN: 9798224445318

Book preview

Matka Kadonneen Avaruuden Läpi

Stephen Hunt

image-placeholder

Green Nebula

Planeetan paras näkymä tulee vaikeimman kiipeämisen jälkeen.

- Suodatinkotkien killan epävirallinen motto.

Matka Kadonneen Avaruuden Läpi.

Julkaisi ensimmäisen kerran vuonna 2021 Green Nebula Press.

Copyright © 2021 by Stephen Hunt.

Kirjasintyypin ja suunnittelun on tehnyt Green Nebula Press.

Stephen Hunt on vuoden 1988 tekijänoikeuslain (Copyright, Designs and Patents Act 1988) mukaisesti vahvistanut oikeuden tulla tunnistetuksi tämän teoksen tekijäksi.

Kaikki oikeudet pidätetään. Tämän julkaisun osia ei saa kopioida tai levittää missään muodossa tai millään tavalla eikä tallentaa tietokantaan tai hakujärjestelmään ilman kustantajan etukäteen antamaa kirjallista lupaa. Kaikki tähän julkaisuun liittyvät luvattomat toimet voivat johtaa rikosoikeudelliseen syytteeseen ja siviilioikeudellisiin vahingonkorvausvaatimuksiin.

Tämä kirja myydään sillä ehdolla, että sitä ei saa ilman kustantajan ennakkosuostumusta lainata, jälleenmyydä, vuokrata tai muutoin levittää missään muussa sidontamuodossa tai kannessa kuin siinä, jossa se on julkaistu, eikä sitä saa lainata, jälleenmyydä, vuokrata tai muutoin levittää ilman, että myöhemmälle ostajalle asetetaan samanlainen ehto, mukaan lukien tämä ehto.

Seuraa Stepheniä Twitterissä: https://twitter.com/s_hunt_author

Voit seurata Stepheniä FaceBookissa: https://www.facebook.com/SciFi.Fantasy

Jos haluat auttaa ilmoittamaan kirjoitusvirheistä, virheistä tai vastaavista tässä teoksessa, käytä lomaketta osoitteessa http://www.stephenhunt.net/typo/typoform.php.

Jos haluat saada automaattisen ilmoituksen sähköpostitse, kun Stephenin uudet kirjat ovat ladattavissa, käytä ilmaista rekisteröitymislomaketta osoitteessa http://www.StephenHunt.net/alerts.php.

Lisätietoa Stephen Huntin romaaneista on hänen kotisivuillaan osoitteessa www.StephenHunt.net

Muut Stephen Huntin kirjoittamat ja Green Nebulan julkaisemat kirjat.

~ SLIDING VOID SERIES ~

Kausi 1 Omnibuskokoelma (#1 & #2 & #3): Imuroi Koko Matkan Alas

Poikkeava Työntövoima (#4)

Helvetin Laivasto (#5)

Matka Kadonneen Avaruuden Läpi (#6)

*

~ AGATHA WITCHLEYN MYSTEERIT: KUTEN STEPHEN A. HUNT ~

Kuun Salaisuudet

*

~ THE TRIPLE REALM -SARJA ~

Kruunun ja Lohikäärmeen Polesta (#1)

Linnoitus Pakkasen Keskellä (#2)

*

~ THE SONGS OF OLD SOL -SARJA ~

Tyhjä Tähtien Välissä (#1)

*

~ THE JACKELIAN SERIES ~

Tehtävä Mightadoreen (#7)

*

~ MUUT TEOKSET ~

Kuusi Tähtiä Vastaan

Helvetti Lähetti

Steampunk-joululaulu

Pashtun-pojan Paratiisi

*

~ TIETOKIRJALLISUUS ~

Outo Kohtaaminen: opas niille, jotka ovat uteliaita UFOista ja UAPista.

Linkit kaikkiin näihin kirjoihin löytyvät osoitteesta http://stephenhunt.net.

Kiitosta Stephen Huntille

Herra Hunt lähtee kilpaa.

- WALL STREET JOURNAL

*

Huntin mielikuvitus näkyy luultavasti avaruudesta käsin. Hän hajottaa käsitteitä, joita muut kirjailijat louhisivat trilogiaan kuin suklaapatukan kääreitä.

- TOM HOLT

*

Kaikenlaista outoa ja fantastista ylellisyyttä.

- DAILY MAIL

*

Pakottavaa luettavaa kaikenikäisille.

- GUARDIAN

*

Kekseliäs, kunnianhimoinen teos, täynnä ihmeitä ja ihmeellisyyksiä.

- THE TIMES

*

Hunt tietää, mistä yleisö pitää, ja antaa sen heille sardonisen nokkelasti ja huolellisesti kehitetyllä jännitteellä.

- TIME OUT

*

Täynnä kekseliäisyyttä.

-THE INDEPENDENT

*

On melkein vähättelyä sanoa, että tämä kirja on toiminnantäyteinen... ihana eskapistinen lanka!

- INTERZONE

**

Hunt on pakannut tarinan täyteen kiehtovia kikkoja... vaikuttava ja omaperäinen.

- PUBLISHERS WEEKLY

*

Hurja Indiana Jones -tyylinen seikkailu.

-RT BOOK REVIEWS

*

Kummallinen osittain tulevaisuuteen sijoittuva sekoitus.

- KIRKUS REVIEWS

*

Repivä lanka ... tarina jyskyttää eteenpäin ... jatkuva kekseliäisyys pitää lukijan koukussa ... loppuratkaisu on huikea sarja cliffhangereita ja yllätyksellisiä comebackeja. Suurenmoista hupia.

- SFX MAGAZINE

*

Laita turvavyöt kiinni, sillä luvassa on kiihkeä kissa ja hiiri -kohtaaminen... jännittävä tarina.

- SF REVU

Sisällysluettelo

1.Suodattimen korppikotkat

2.Huonot robotit

3.Syvällä pimeydessä

4.Kylmä puhelu

5.Epätodennäköinen alkuperä

6.Salaisuudet telineessä.

7.Tervehdys päällikölle

8.Kuolleiden kanssa makaaminen

9.Harvinaiset esineet

10.Korkein hyve

11.Yksinkertaiset harrastukset

12.Häkki Odotukset

13.Vihreä ratsastushuppu

14.Hyvät naiset ja herrat

15.Merkittäviä työpaikkoja

16.Onnen panttivanki

17.Ydinvoiman käyttöönotto

18.Battle of the Drive Room

19.Ota ruusu

20.Pujota neula

21.Epilogi: Green Earth

1

Suodattimen korppikotkat

Calder Dirk katseli epäluuloisesti luukusta alla pyörivää planeettaa. Ei sillä, että tummanoranssissa planeetassa olisi ilmeisesti ollut mitään kovin epäilyttävää. Kenties se, että maailmassa ei ollut juuri lainkaan vettä? Calder oli ennen liittymistään vapaakauppalaiva Gravity Rosen miehistöön keikistellyt prinssinä jääkauden loukkuun jääneessä primitiivisessä langenneessa siirtomaailmassa. Siellä kaikki oli vettä. Tosin jäätyneenä valtameriinsä tai hajallaan maisemassa syvänä lumipölynä. Allianssi merkitsi tämän planeetan tähtikarttoihin Feltor Prime -nimellä Feltor-järjestelmässä. Feltor Prime poikkesi niin paljon hänen vanhasta kotiplaneetastaan kuin vain oli mahdollista. Se oli nyt aavikko, ja tätä prosessia edesauttoi ilmakehän voimakas oheneminen - Calderille oli kerrottu, että tämä johtui magneettikentän puuttumisesta. Nuori miehistön jäsen ei ollut varma, mitä mieltä hänen pitäisi olla siitä. Olisiko auringonpolttama siellä parempi kuin jääpolttama kotona? Hesperuksella miekan nostamiseen liittyi riski, että peukalo jäisi paleltumaan. Feltorissa miekan vetämiseen liittyi epäilemättä riski polttaa sormet polttavaan teräkseen.

Oletko varma, että olemme turvassa tuolla planeetalla? Calder kysyi ystävältään Zenolta.

"Riippuu kai siitä, mitä tarkoitat turvallisuudella", androidimies totesi.

Ai niin, tiedäthän sinä. Eikä sitä, että orjakauppiaat vangitsisivat ja myisivät muukalaisille kannibaalien herkuksi.

Hei, kaveri, jos olisit kuunnellut minua edellisellä matkallamme, et olisi lähtenyt vaeltelemaan, eivätkä nuo orjakauppiaat olisi koskaan löytäneet sinua humalassa paikallisesta baarista. Ja jos haluaisin olla teknisesti pätevä liekkiperseellesi, sinun on kuuluttava samaan lajiin, jotta se lasketaan kannibalismiksi.

Calder kohautti olkapäitään. No, sanotaan, että kuuntelen sinua tällä kertaa. Kuinka turvallista se on maanpinnan puolella?

Feltorin alkuperäinen tunteva rotu on ollut sukupuuttoon kuollut viisisataa vuotta sitten. Planeetan magneettikentän menettäminen tekee sen. Jos lisääntynyt säteily ei tapa kaikkea elämää, ilmakehän hidas vuotaminen avaruuteen tappaa teidät joka kerta.

Miksi meille sitten maksetaan siitä, että saamme hakea arkeologiryhmän sinne alas?

Zeno nauroi. "Älä anna oikeiden arkeologien kuulla, että kutsut ihmisiä tuolla alhaalla tuolla nimellä. En halua, että kukaan oikea arkeologi kuulee sinun kutsuvan ihmisiä tuolla nimellä. Nämä ovat Suodatinhaaskalintuja. Kovan luokan haaskaeläimiä."

En ole varma, ymmärränkö eroa.

Ensinnäkin uudet matkustajamme eivät välitä arkeologiasta. Heidän pelisuunnitelmansa on laskeutua jonnekin, missä paikalliset eivät onnistuneet rikkomaan Suurta Suodatinta, ja varastaa helvetinmoinen määrä kaikkea, mitä kyseisestä romahtaneesta sivilisaatiosta on jäljellä.

Kyllä, Suuri suodatin. Tästä esoteerisesta käsitteestä oli puhuttu paljon Gravity Rosella sen jälkeen, kun se oli ottanut vastaan toimeksiannon kuljettaa Feltorin tiimi ja heidän löytönsä - vai pitäisikö sanoa ryöstösaaliinsa - takaisin Kolmoisliiton sisämaahan. Jokaista yhteiskuntaa kohden, joka saavutti pisteen, jossa siitä tuli monijärjestelmäinen tähtienvälinen rotu, puoli tusinaa muuta rotua jäi sivuun. He joutuivat sellaisten synkkien tragedioiden uhreiksi kuin supertulivuorenpurkaukset, pandemiat, komeettojen iskut, läheiset supernovat, paikalliset auringonpurkaukset ja muut vastaavat. Puhumattakaan mahdollisuudesta tuhota itsensä ydinsodan, nanoteknologian aiheuttamien kulkutautien, bakteerisodankäynnin, huonojen teollistumisvalintojen aiheuttaman ilmastonmuutoksen ja kymmenien muiden kohtalokkaiden omien tavoitteiden vuoksi.

Ja, Calder osoitti planeettaa kiertävää hopeista alusta, heillä on oma kyytinsä. Mihin he edes tarvitsevat meitä?

"Tuo minnow on Nuwang Long, antiikkinen käytöstä poistettu T.A. Deep Space Exploration Officen hyppylaiva. Raskas sensorien suhteen, nopea kannoillaan, ja juuri sopiva tiedusteluun. Ei niin hyvä, että sillä voisi kuljettaa useita metrisiä tonneja tavaraa haaskanetsinnästä. Se mahtuu hyvin hangaarikannellemme sukkuloiden rinnalle. Lana on ollut tekemisissä näiden asiakkaiden kanssa ennenkin, muutama vuosi ennen kuin löysimme sinut. Siksi hän hyväksyi sopimuksen tästä työstä siirtymäasemalla. Tunnettu muuttuja on paljon arvokkaampi kuin jokin riskialtis lasti, jonka takia meidät voidaan liputtaa salakuljettajiksi."

Zenon huomautus herätti Calderissa syyllisyyden tunteen. Juuri nyt galaksi oli täynnä lihavia, meheviä ja rikkaita kauppoja. Ainoa haittapuoli oli, että useimmat niistä liittyivät sotilaallisiin sopimuksiin Kolmoisliiton ja aggressiivisten sammakkoeläinten eli Quazalrattien kanssa, jotka olivat yhä sodassa liiton toisella puolella. Pitkään jatkunut konflikti vaati runsaasti sotilastarvikkeita, joita kuljetettiin sinne ja tänne. Valitettavasti kapteeni Lana Fiveworlds ei halunnut ottaa riskiä tällaisesta työstä, kun otetaan huomioon Calderin valitettava historia Allianssin laivaston kanssa. He olivat kidnapanneet ja aivopesseet Calderin ja tehneet hänestä ihmisrajapinnan heidän tappavaan muinaisten Heezy-aseiden kätköönsä. Tällä hetkellä he uskoivat Calder Dirkin olevan kuollut. Eikä kukaan Gravity Rosella halunnut kumota viranomaisten virheellistä käsitystä. Niinpä miehistö oli palannut takaisin kotikentälleen Edge-rajaseudun järjestelmiin, pitänyt päänsä matalana ja hävinnyt suurimman kaupallisten sopimusten kultaryöstön viimeiseen sataan vuoteen. Sotahyödyntäminen oli - johtolanka oli nimessä - niin pirun kannattavaa. Calderin mielestä likaisen rahan jääminen saamatta oli lähinnä hänen syytään.

Älä huoli, poika, Zeno sanoi arvaillen, mikä miehistötoverinsa ajatuksia askarrutti. "Tämä ei ehkä ole mikään ampumatarvikekauppa, mutta se, että kaikki suuret yhtiöt ovat kiireisiä hallituksen sopimusten kanssa, tarkoittaa, että tällaisessakin kananruokakaupassa laskuun lisätään muutama nolla. Me pärjäämme hyvin. Ja tällä puolen galaksia Rose ei ota riskiä, että Quazalratin sotajoukko hyppää kimppuumme vain siksi, ettemme kuulu heidän loistavaan mestariryhmäänsä."

Calder avasi sukkulahallin oven, ja he astuivat valtavaan kaikuvaan kammioon. Se odotti täynnä suuria rahtisukkuloita, jotka kyykistyivät laukaisukiskoilla, auki jätetyt takimmaiset rahtiluukkujen luukut ja hajanaiset pienemmät alukset, jotka miehistö oli poiminut matkan varrella. Projektit, joita kapteeni Lana saattoi puuhastella pitkien seisokkien aikana, kun hän vaelsi hyperavaruuden läpi.

Zeno käveli lähimmän järeän sukkulan luokse, joka oli teknisesti ottaen kolmesataa seitsemänkymmentä metriä pitkä raskas kuljetusalus. Joku oli piirtänyt sen rungon päälle sen nimen, Alotta Void, ja virallisen sarjanumeron. Taiteilija oli myös maalannut cowboy-hattuisen sarjakuvasian, joka ratsasti sukkulan pienoismallilla ja surffaili ilmakehässä lämpövalon sisällä. Sekä nimi että karikatyyri loistivat läpinäkyvällä timanttikalvolla ruiskutettuna, jotta taide säilyisi toistuvilta palovammoilta.

Tarvitset hieman oikeaa painovoimaa, joka painaa aivojasi, toisin kuin keinotekoinen painovoima, jota me pyöritämme. Te lihaiset tunnette aina olonne paremmaksi, kun kasvoillanne tuulee ja kenkienne alla on oikea planeetta. Se on villi mies teissä.

Tuo on aika loukkaavaa, Calder sanoi. Muistattehan, että Hesperuksella olen kuninkaallisen perheen jäsen. Pidämme itseämme hienostuneisuuden ja korkeakulttuurin huippuna.

Hesperoksella muistaakseni hienostuneisuus tarkoittaa sitä, että juhlissa heitetään jäärotan luita kuparialtaaseen sen sijaan, että pyyhitään ne turkistakkiin ja heitetään metsästyskoirien luo.

Et ollut Hesperuksella niin kauan, Calder syytti.

Tarpeeksi kauan, kaveri, Zeno sanoi hiljaa.

***

Yksi asia, jonka voi sanoa laskeutumisesta maailmaan, jonka ilmakehä on hitaasti poistunut aurinkotuulen vaikutuksesta, on se, että laskeutumisessa oli paljon vähemmän turbulenssia ja pomppimista. Laskeutuminen onnistui seitsemässä minuutissa, Zeno ohjaimessa ja Calder perämiehen istuimella. Pilvipeite oli vähäinen, ja taivas oli himmeän ruskeankeltainen. Pari vaaleaa kuuta pyörähti hitaasti ja rauhallisesti horisontin yllä. Androidi lennätti heidät suuren kaupungin raunioiden yli. Calder huomasi maiseman, joka koostui hajanaisista, mätänevistä pilvenpiirtäjistä ja hiekkadyynien peittämistä kaduista, ja Allianssin tunkeutujien läsnäolon merkkinä oli joukko telttoja ja elementtirakennuksia, jotka oli pystytetty keskelle aluetta, joka on ehkä joskus ollut julkinen puisto. Nyt se on vain tuulen pyyhkäisemä ruutiaukio entisten mahtavien tornien varjossa, ja tulokkaiden kuljettama rivi telaketjuajoneuvoja ja teollisen kokoisia ilmatyynyaluksia. Paikan ympärille oli myös kasattu satoja kuljetuskontteja, jotka olivat täynnä mitä tahansa laihaa saalista, mitä tämä rikkinäinen, tyhjä planeetta tarjosi.

Laskeuduttuaan sukkulansa leirin reunalle Zeno otti Geiger-laskurin ruumasta. Androidi katseli, kun Calder veti päälleen valko-oranssin värisen selviytymispuvun, jonka läpinäkyvän hupun alla oli hengitysmaski. Halpa varuste, mutta riittävä selviytymään korkeista säteilytasoista, joille Calder altistuisi heidän lyhyen vierailunsa aikana. Zeno ei tietenkään tarvinnut pukua eikä maskia. Hän saattoi näyttää siltä kuin hengittäisi, mutta tämä liike, kuten niin moni muukin, oli vain näytös, jolla hän rauhoitti orgaanisia kumppaneitaan. Zeno viihtyi yhtä hyvin syvällä avaruudessa leijuen kuin Gravity Rosen keinotekoisesta painovoimasta ja kierrätetystä ilmakehästä nauttien.

Calder oli huomannut Zenon piirteiden muuttuvan hienovaraisesti matkalla alaspäin. Nuorta miehistön jäsentä se ei häirinnyt. Androidi oli alun perin suunniteltu näyttelijäksi Maan suurille viihdestudioille, ennen kuin hänestä tuli kvanttitietokoneen onnettomuudessa tunteva, kuten niin monista hänen sukulaisistaan. Hänen kasvonsa olisivat yhtä hyvin voineet olla muovailuvahaa. Zeno pystyi lähes täydelliseen Calder-imitaatioon, mitä hän joskus tekikin riidellessään ihmismiehistön jäsenen kanssa. Kaikkia ärsytti kuulla, kun oma kaksoisolento teki heidän mielipiteestään huonosti ja murskasi ne. Eikä Zeno ollut vain avaruuskauppias: hän oli myös huijarikauppias par excellence.

Opiskeletko uutta tehtävää varten? Calder kysyi pukemisen päätteeksi.

Ei, Zeno sanoi. Tältä näytin, kun viimeksi tapasin asiakkaidemme pomonaisen. On vain kohteliasta palauttaa kasvoni sellaisiksi kuin hän muistaa ne. Vähemmän vaivaa kaikille.

Muutatko kasvosi ajan myötä? Miksi teet niin?

Tavanomaiset syyt. Enimmäkseen kyllästyn. Jotkut kokeilevat uutta kampausta, minä muokkaan sitä hieman. Jos menisit kryonukkuun ja heräisit 200 vuoden päästä, tuskin tunnistaisit minua. Nykyinen kampaukseni on kaksi prosenttia enemmän Samuel L. Jacksonia ja kolme prosenttia enemmän Richard Pryoria kuin silloin, kun vedin surkean perseesi ulos jääpallosta, jota kutsut kodiksesi.

Jotkut saattavat pitää sitä melko turhana.

Zeno osoitti Calderin leikattua partaa. Sanoo kattila kattilalle.

"Hei, tämän ei ole tarkoitus näyttää hyvältä. Tämä on osa naamioitumistani."

Ainakin se osa teeskentelyä, joka sattui vähiten. Calderin sormenjälkien ja iiriskuvion palauttaminen ei vaatinut ainoastaan kallista mustan pörssin operaatiota siirtoaseman epäilyttävässä leikkaussalissa, vaan se myös jätti hänet vääntelehtimään ja tuskin pystyi tuijottamaan valonauhaa näkemättä vilkkuvia valkoisia tähtiä. Asianomainen rikollinen kirurgi yritti lisätä Calderin peruskoodiin muutamia käänteitä DNA-skannereiden hämäämiseksi. Hänestä oli tullut vaarallisen utelias, kun hän oli havainnut, että Calderin kaksoiskierteessä oleva muukalainen Heezy-osa esti suurten muutosten tekemisen. Lana osti lääkärin uteliaisuuden pois tarjoamalla kolminkertaista palkkiota. Calderin silmien ja hiusten värin muuttaminen oli ainoa asia, jonka hänen kehonsa genetiikka salli.

Olet onnistunut siinä, että et ole näyttänyt hyvältä. Toivotaan vain, ettemme törmää mihinkään vanhoista Fleet-amigoistasi, sillä en ole kovin varma, kuinka paljon leuanleikkaus huijaa ketään.

Kuumuuden pamaus iski heitä, kun takimmainen rahtiluukku avautui, ja vihellys kuului, kun sukkulan suhteellisen paksu happiympäristö purkautui ohueen paikalliseen ilmaan. Maailman painovoima oli noin yhdeksänkymmentä prosenttia Maan standardista, mikä oli pitkän perinteen mukaan useimpien ihmisalusten keinotekoisten painovoimakenttien arvo.

Ulkona odotti neljän hengen vastaanottokomitea. Yhdenmukaisesti lyhyitä, kyykkyyn kurottautuneita naisia, joilla oli päällään tukevammat vihreän väriset versiot Calderin säteilypuvusta. Calder katsoi kahdesti, kun hän huomasi heidän kasvonsa. Ryhmä saattoi yhtä hyvin olla sisaruksia. Yhteinen kiinalaisittain soikea neutraali ilme, johon sekoittui ripaus odotusta, tuijotti häntä. Kun heidän poskiensa vasen puoli oli koristelematonta ihoa, oikeanpuoleiset kasvot pyörivät kirkkaassa auringonvalossa kimaltelevissa kultaisissa metallitatuoinneissa.

Onko tämä perheen huoli, jota olemme ottamassa vastaan? Calder kuiskasi Zenolle, kun heidän laskeutumisramppinsa ulottui alas hiekkapinnalle.

"Heidän planeettansa on kolmoissysteemissä nimeltä Nangjai. Suunnittelijalapsia, jotka ovat peräisin yhteisestä kloonigeenivarastosta. Täysin naispuolisia. Väestö päätti pian kolonisaation jälkeen, että suurin osa heidän yhteiskuntansa rikollisuudesta, konflikteista ja yleisestä kurjuudesta johtui miespuolisesta väestöstä. Joten he kielsivät miehet ja alkoivat suunnitella omaa pikku utopiaansa. Älä tee siitä suurta numeroa tai toivot, että orjakauppiaat olisivat myyneet sinut patapaistiksi. Asiakkaamme ovat hieman herkkiä kloonatusta perinnöstään."

Calder kohautti olkapäitään. Oli ollut aikamoinen kulttuurishokki, kun hänet oli revitty takapajuisesta keskiaikaisesta yhteiskunnastaan ja siirretty oudon tieteen avulla muodostetun noituuden ja taikuuden aikakauteen. Nyt tuskin mikään yllätti häntä. Ihmiskunta muokkasi itseään tuhansilla tavoilla geenitekniikan avulla sopeutuakseen vieraaseen ympäristöön, sekä hienovaraisia että suuria muutoksia. Joko se tai se muutti asuttamiaan planeettoja terraformoinnin avulla. Ja tämä ilman eri maan ulkopuolisten rotujen hyper-ulkomaailmaisuutta, jonka Calder oli tavannut sen jälkeen, kun hän oli niin sanotusti pudonnut tulevaisuuteen. Mitä tahansa tuntemattomia asioita hänen edessään nykyään esiintyikin, hän tervehti niitä kohauttamalla olkapäitään ja sanomalla täällä tehdään asioita eri tavalla.

Zeno käveli ulos ja nosti kätensä tervehdykseksi, kun rampin viimeinen segmentti kääntyi paikalleen. Eikö Sally tullut tervehtimään vanhaa juomakaveriaan?

Hänen kuninkaallinen hahmonsa, Lady Cho, on kentällä, ilmoitti nainen edessä. Minä olen tukikohdan komentaja Mila Lim.

Vieläkö olet töissä? Luulin, että aioit lopettaa työt viime viikolla.

Alkuperäinen aikataulumme, komentaja sanoi, kunnes löysimme jotain mielenkiintoista tämän kaupungin alapuolella pohjoisen napa-alueen tutkimuksiemme aikana.

Zeno iski silmää Calderille. "Siistit pavut. Katsotaanpa sitten, mihin nämä tutkimuksesi ovat johtaneet."

Kloonisiskot saattoivat androidin ja Calderin dyynin poikki saappaat upottaen hienojakoiseen hiekkaan, kunnes he saapuivat lähimmälle laivakontille. Calder oli nyt tarpeeksi kokenut tunnistamaan kontin rakeisen pinnan merkkinä uudelleenkäytetystä kaivosnanoteknologiaviruksesta, kontit rakennettiin paikan päällä paikallisesti saatavilla olevasta aineesta... hiekasta. Zeno naputteli keinotekoista alustaa rystysillään. "Kiinteä. Voimme telineyttää nämä rahtisukkuloihin ja säilyttää ne Rosen ruumassa ilman, että ne hajoavat. Kuinka hauras sisältö on?"

Tämä alue on täynnä keräilykelpoisia kulttuuriesineitä, jotka vaativat huolellista käsittelyä. Muissa säiliöissä on Feltor Primen koko planeetan siemenpankki, Mila sanoi pyyhkiessään pölyä säteilypuvun visiiristä. Siemenet ovat alkuperäisten kylmälaitteidensa sisällä. Se oli ostajaehdokkaamme vaatimuksissa. Asiakas ei halua, että revitään näytteitä ja varastoidaan niitä aluksemme lihakaappiin.

Taivas varjelkoon, androidi hymyili. Jos olet naulannut tämän paikan kadonneen ekosysteemin tiukasti kiinni, mitä toivot löytäväsi raunioista? En tiedä.

Etsimme muutamia aarreaittoja, vanhoja betonijaloilla olevia lauttoja ajalta, jolloin täällä oli vielä valtameret. Saaliit olivat ohuita, mutta löytämiemme tallenteiden avulla pystyimme kääntämään kielen riittävän hyvin päättelemään, että tämän paikan alle on kätketty merkittävä arkisto.

Aarreaitta? Calder kysyi.

Komentaja katsoi häntä katseella, joka sanoi, kuinka vihreä sinä olet? Vastaus oli kolmentoista vuosisadan barbaarin vihreä, mutta Milan ei tarvinnut tietää sitä. Tavaroita kuolevat yhteiskunnat muurautuvat holvin sisälle ennen kuin ne vanhenevat. Kuuluisia taideteoksia, esineitä sivilisaationsa alkuaikoina, museoesineitä, suurimpia jalokiviä ja koruja, merkittäviä runoja ja kirjallisuuden teoksia. Mukana on yleensä timantilla kaiverrettuja historiallisia merkintöjä ja mitä tahansa suunnitelmia, joita ksenot katsoivat tarvitsevansa tuleville sukupolville sivilisaation käynnistämiseksi.

Täällä ei ole paljon käynnistystä, toinen kloonisisko totesi.

Zeno nyökkäsi. Hieno suodatin, kulta. Paitsi että se ei ollut niin hieno tämän tähtijärjestelmän köyhille mopeille. Millaisia paikalliset muuten olivat?

Mila osoitti hiekan poikki, aivan kuin he löytäisivät vastauksensa kuin kangastus. Feltorilaiset? Kuvittele kaksijalkainen saukon muotoinen nisäkäs, jolla on kuusi kättä. Ette uskoisi, jos näkisitte Feltorin nyt, mutta aikoinaan tämä planeetta oli kostea, tiheämetsäinen paratiisi. Saimme siemenpankki-indeksistä videoita, joissa näkyy maisema sellaisena kuin se oli ennen. Sitten eräänä viikkona heidän planeettansa magneettikenttä taittuu, ja tämä romu on se, mitä meille jää. Ironista on, että paikalliset asuttivat tähtijärjestelmänsä neljännen maailman. He toivoivat voivansa muuttaa sen ilmattomasta aavikosta Feltoria muistuttavaksi. Siirtokunta romahti kannibalismiin ilman kotimaailman resursseja. Jos sikamainen Xenos olisi panostanut vakavasti otettavaan avaruusohjelmaan seitsemänkymmentä vuotta aikaisemmin, tässä järjestelmässä olisi yhä feltorilaisia ja ainakin yhdellä planeetalla elinkelpoinen sivilisaatio.

Se ei kuitenkaan ole niin hyvä taseellesi, Zeno sanoi.

Ei siinä ole mitään henkilökohtaista, koordinaattori kohautti olkapäitään. Paikallisessa rykelmässä on aina toinen tähtijärjestelmä, kun on kyse seinään lyövistä tyhmäkiskoisista muukalaissivilisaatioista.

Calder tuijotti tornien räjähtäneitä luurankomaisia jäänteitä. Aiheuttiko ilmakehän menettäminen tämän?

Vanhaa kunnon eroosiota, jossa on mukana myös ydinaseita, joita vaihdetaan selviytymisestä kamppailevien ryhmittymien kesken, komentaja sanoi. Olemme löytäneet kolme erilaista jäännösisotooppijälkeä, joten planeetalla taisteli ainakin yhtä monta supervaltaa ennen kuin älyttömät olennot kuolivat sukupuuttoon. Ne päästivät taistelukärkiä yrittäessään käynnistää uudelleen myös maailmansa magneettisen ytimen.

Lämmönsiirtonopeus ytimen ja vaipan rajalla on liian alhainen magneettikentän ylläpitämiseksi, Zeno sanoi. Heidän olisi pitänyt sulattaa ydin uudelleen antiaineella ja käynnistää laattatektoniikkajärjestelmä uudelleen käyttämällä syvälle vapautuvaa nanoteknologiaa.

Olitko ennen terraformeri, androidi? Mila kysyi.

Ei, vain tarpeeksi vanha ollakseen paikalla, kun tiedemiehet kokeilivat sitä ensimmäisen kerran Marsissa.

Zeno avasi kommunikaation Gravity Roseen ja vahvisti, että Suodatinkyyhkyjen ryöstösaaliin käsittelyyn oli lähetetty riittävästi rahtisukkuloita. Zenon monista tehtävistä aluksella hän toimi muun muassa päällikködroidien hoitajana. Hän pystyi yli-inhimillisen älykkyytensä ansiosta komentamaan ja hallitsemaan tuhansia lennokkeja, alijärjestelmiä ja robotteja koko aluksella, minkä hän ei koskaan antanut miehistötovereidensa olla käyttämättä. Lastisukkulat ja niiden lastauslaitteet toimivat automaattisesti, kunhan Zeno oli mukana.

Viidentoista minuutin kuluessa lähetyksen tarkastamisesta Zeno pakkasi taivaalle kymmeniä sukkuloita, lukitsi magneettivarret kuljetuskontteihin ja nosti ne veneiden sisälle, kunnes kuljetusalusten ruumat täyttyivät. Sitten alukset pyörivät ympäri työntömoottoreiden ja painovoimaa ehkäisevien nostimien sekoituksella ja kiihdyttivät pois näkyvistä takaisin Gravity Roseen. Heti kun raskaat nostimet katosivat, tilalle tulivat uudet sukkulat. Calder auttoi lähes identtisen näköisiä asiakkaitaan lastaamaan tavarat äskettäin rakennettuihin laatikoihin. Hän tiesi, ettei olisi kannattanut yrittää avustaa Zenoa, kun androidi keskittyi pyörittämään niin monia autopilotteja yhtä aikaa. Lopulta joku muu keskeytti heidät molemmat.

Calder huomasi komlinkkinsä piippaavan itsepintaisesti. Gravity Rose viesti kiertoradalta. Hän avasi kanavan ja kuuli kipparin äänen kutsuvan melko raapaisevasti.

Calder, havaitsemme toimintaa asemanne pohjoispuolella. Lanan repliikkiä ei ollut helppo ymmärtää.

Joukkue ei ole vielä aivan valmis, Calder selitti. He työskentelevät yhä hiljattain paljastuneiden kaivausten parissa.

Entinen ruhtinas saattoi melkein kuvitella Lanan sarkastisen silmänkääntötempun, kun hänen äänensä särähti viestintälinjan yli. En tiedä, mitä-kaivauksia asiakkaillamme on, joihin liittyy raskaiden aseiden tulitusta, mutta haluan nuo sukkulat takaisin lastauslaiturilleni, heti!, hän sanoi. Ja yrittäkää saada myös asiakkaamme pois sieltä elossa. Olisi ihan kiva, jos voisimme saada palkkaa, joka kattaa ne luodinreiät, joita löydän lastialuksistani."

Mukava nähdä, että hän välittää yhä, Calder irvisteli. Heidän välinsä olivat olleet selvästi jäässä sen jälkeen, kun Calderilla oli ollut jotain, mitä voisi kuvailla seurusteluksi hänen komentavan