Πιάνοντας Πεταλούδες

By Sandra J. Jackson

Η Έιπριλ και η Μπεθ δραπέτευσαν και ο απαγωγέας τους είναι νεκρός. Η ελευθερία είναι στα χέρια τους - αν ήξεραν μόνο πού βρίσκονταν.

Με κάποιες αναμνήσεις να επιστρέφουν, η Έιπριλ και η Μπεθ προσπαθούν να βρουν απαντήσεις στις ερωτήσεις τους. Αυτό που ξέρουν είναι ότι έχουν εμβολιαστεί κατά ενός παράξενου ιού. Τι συνέβη όμως στην οικογένειά τους και στον υπόλοιπο κόσμο;

Καθώς φεύγουν, πέφτουν πάνω στο συγκρότημα όπου ξεκίνησε ο εφιάλτης τους, αλλά το άδειο κτίριο φέρνει μόνο περισσότερο μυστήριο στη ζωή τους. Σύντομα, συναντούν άλλους που περιπλανώνται στα πολυάριθμα μονοπάτια σε όλο το δάσος. Για την Έιπριλ, το να βρει την οικογένειά της είναι η πρώτη προτεραιότητα- για την Μπεθ, είναι να παραμείνει στα μονοπάτια.

Πώς μπορεί η Έιπριλ να την πείσει να φύγει από το δάσος... και γιατί τους κυνηγούν;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Mar 27, 2023

Book preview

Για τη μαμά μου

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Όπως πάντα, ένα μεγάλο ευχαριστώ στην οικογένειά μου που ανέχτηκε την εξαφάνισή μου, όταν ήμουν ακόμα στο δωμάτιο.

Ευχαριστώ τους αναγνώστες μου που περίμεναν υπομονετικά αυτό το δεύτερο βιβλίο της τριλογίας. Το τρίτο έχει ήδη γραφτεί, οπότε θα ακολουθήσει σύντομα.

Ευχαριστώ τους beta αναγνώστες μου Leslie και Denis Brown- εκτιμώ τη γνώμη σας.

Στον δημιουργικό μου επιμελητή, τον Ron Bagliere, του οποίου τα 30 χρόνια γνώσεων στη συγγραφή και την επιμέλεια με βοήθησαν να δω πού χρειαζόταν βελτίωση η ιστορία μου.

Eυχαριστώ τη Next Chapter - συνεχίζω να ανυπομονώ για αυτό και για άλλα δημοσιευμένα έργα

1

ΣΤΑΥΡΟΔΡΌΜΙΑ

Το μικροσκοπικό πλάσμα γέμισε την κοιλιά του, καταβροχθίζοντας αίμα. Φούσκωσε κόκκινο και μετά από λίγο σηκώθηκε, ταλαντευόμενο κάτω από το βάρος ενός φουσκωμένου σώματος. Το ζωύφιο πέταξε προς ένα μέρος με χαμηλή βλάστηση και προσγειώθηκε σε ένα ξύλο. Τσιμπήθηκα και προσπάθησα να θυμηθώ το όνομα του εντόμου. Κουνούπι! Η λέξη ήρθε στο μυαλό μου. Αν και η μνήμη μου είχε βελτιωθεί, κάποιες λέξεις και γεγονότα των τελευταίων πέντε ετών εξακολουθούσαν να μου διαφεύγουν.

Παρακαλώ! φώναξα πριν εξαφανιστεί μέσα στους θάμνους.

Έιπριλ, σε ποιον μιλάς; Η Μπεθ άνοιξε τα γαλάζια μάτια της και χασμουρήθηκε. Είχαμε σταματήσει για άλλο ένα διάλειμμα, το τέταρτο από τότε που δραπετεύσαμε από τα στενά μας όρια, παρόλο που δεν είχαμε διανύσει πολύ μεγάλη απόσταση. Και ενώ είχαμε γεμίσει τα στομάχια μας με όσο το δυνατόν περισσότερο φαγητό πριν φύγουμε, τα σώματά μας παρέμεναν αδύναμα. Ένα πεσμένο δέντρο στην άκρη του δρόμου αποτελούσε ιδανική στάση για ξεκούραση.

Το κουνούπι που τάισα. Χαιρέτησα προς την κατεύθυνση όπου προσγειώθηκε το παραγεμισμένο έντομο, με ένα περήφανο χαμόγελο στο πρόσωπό μου που βοήθησα ένα συνάνθρωπό μου ζωντανό πλάσμα.

Η Μπεθ ρυτίδωσε τη μύτη της και κούνησε το κεφάλι της. Μπερδεμένα καφέ κύματα σάρωναν την κορυφή των ώμων της. Μάλλον δεν έπρεπε να το κάνω αυτό.

Αφού μισοπεθαίνεις της πείνας και εσύ, σκέφτηκα ότι θα εκτιμούσες τη γενναιοδωρία μου.

Ω, το ξέρω, απλά υπάρχει κάτι πάνω τους. Δεν μπορώ να...

Σκατά! Το στομάχι μου ανατρίχιασε και η καρδιά μου επιτάχυνε το ρυθμό της. Οι πληροφορίες που είχε μοιραστεί ο Τζάσπερ ήρθαν στο μυαλό μου. Αυτά τα παράσιτα μεταφέρουν τον ιό. Μια αργή ανάσα ξέφυγε ανάμεσα από τα χείλη μου καθώς προσπαθούσα να ηρεμήσω την αυξανόμενη ανησυχία.

Ναι, αλλά δεν είναι αυτό που σκεφτόμουν, υπάρχει και κάτι άλλο. Τέλος πάντων, είπε επίσης ότι υπάρχει στενή επαφή με οποιονδήποτε μολυσμένο και εμείς έχουμε...

Ω! διέκοψα και με μια φρενήρη κίνηση έξυσα το σημείο όπου το έντομο είχε τραφεί. Με τρώει τόσο πολύ! Κόκκινα σημάδια από γρατζουνιές κάλυψαν το αντιβράχιο μου και εμφανίστηκε ένα μικρό εξόγκωμα.

Αυτό είναι! Τα μάτια της Μπεθ μεγάλωσαν και χαμογέλασε. Τα κουνούπια προκαλούν μεγάλη φαγούρα.

Μακάρι να το είχες θυμηθεί νωρίτερα. Προς το παρόν, η φαγούρα στο χέρι μου έσβησε κάθε ανησυχία για το αν θα κολλήσω κάποιον ιό.

Η Μπεθ ανασήκωσε τους ώμους και μια πιο σοβαρή έκφραση αντικατέστησε το αυθάδες χαμόγελό της. Θα έπρεπε να είχαμε μείνει. Έριξε το βλέμμα της μπροστά της.

Τι; Πού; Έτριψα τις βαθιές ρυτίδες στο μέτωπό μου με τις άκρες των δαχτύλων μου.

Στο σπίτι, θα έπρεπε να είχαμε μείνει εκεί.

Με δύο πτώματα; Και δεν ήταν σπίτι, ήταν φυλακή. Η αναφορά στις προηγούμενες συνθήκες διαβίωσής μας έφερε στο μυαλό μου εικόνες από το δωμάτιο της σοφίτας μας. Σκληροί ξύλινοι τοίχοι, σκουριασμένα ράντζα, κουβάδες που χρησιμοποιούνταν ως τουαλέτες, η ψηλή ξύλινη ντουλάπα γεμάτη με τα υπάρχοντα των άτυχων και το βρώμικο στρογγυλό παράθυρο έπαιζαν στο μυαλό μου σαν μια παράξενη ταινία. Ο απόηχος της τελευταίας τραχιάς ανάσας του Τζάσπερ και το βουητό των μυγών παρείχαν τον κινηματογραφικό ήχο. Είχαμε προετοιμαστεί να πεθάνουμε σε εκείνο το δωμάτιο, είχαμε εγκαταλείψει την ελπίδα. Σταμάτα, τελείωσε, επέπληξα, είμαστε ελεύθεροι. Η ανάμνηση ξεθώριασε, και εισέπνευσα καθαρό αέρα, χαλαρώνοντας τις σφιγμένες γροθιές μου. Αλλά είμαστε ασφαλείς; Τα μάτια μου σάρωσαν τα δέντρα, τα φύλλα θρόιζαν- η αμυδρή μυρωδιά του θανάτου, μια μυρωδιά που γνώριζα καλά, αμαύρωσε το αεράκι.

Τουλάχιστον, υπήρχε καταφύγιο, τρεχούμενο νερό και ηλεκτρικό ρεύμα. Η Μπεθ δεν έκρυψε τον εκνευρισμό της.

Μια ετοιμόρροπη παλιά καλύβα, στάζουν οι βρύσες και η ηλιακή ενέργεια παράγεται από πάνελ που έμοιαζαν ξεπερασμένα και αναξιόπιστα. υπενθύμισα στην Μπεθ. Το πολύ παλαιότερο στυλ παραγωγής ενέργειας βρισκόταν στην πίσω αυλή. Βεβαίως παρείχαν ηλεκτρικό ρεύμα, είχαμε μια λάμπα που λειτουργούσε, αλλά αυτό δεν σήμαινε τίποτα. Ήταν περίεργο που θυμόμουν τεχνικά πράγματα όπως τα ηλιακά πάνελ, αλλά δεν μπορούσα να βάλω ένα όνομα στα τσιμπήματα εντόμων που προκαλούσαν φαγούρα και το ενδεχόμενο ασθενειών.

Ακόμα...

Και. Νεκρός. Πτώματα, επανέλαβα, τονίζοντας κάθε λέξη. Οράματα του καλυμμένου από μύγες, σάπιου σώματος του Σέσιλ πέρασαν από το μυαλό μου- η ακατανίκητη μυρωδιά ήταν κάτι που δεν θα ξεχνούσα ποτέ. Και μετά ήταν και ο Τζάσπερ. Η ανάσα μου κόπηκε καθώς σκεφτόμουν τον καημένο τον Τζάσπερ, τον πόνο και την αγωνία που πρέπει να υπέφερε.

Θα μπορούσαμε να τους είχαμε απομακρύνει. Η Μπεθ έψαχνε το αποσυντιθέμενο ξύλο με ένα οδοντωτό νύχι. Μικρά κομμάτια αποκολλήθηκαν και έπεσαν.

Χμφ! Δεν εννοείτε ότι θα είχα απομακρύνει τα πτώματα; Με το ζόρι άντεχες τη θέα, πόσο μάλλον τη μυρωδιά.

Η Μπεθ ανασήκωσε τους ώμους και έριξε το βλέμμα της- το πόδι της έσπρωξε ένα μεγάλο κομμάτι φλοιού και διέλυσε ένα μικρό και γλοιώδες πλάσμα χωρίς πόδια. Το σπαρταριστό σώμα κρύφτηκε κάτω από ένα σωρό σάπια φύλλα. Μια τούφα κόκκινη γούνα προσκολλήθηκε σε έναν κοντινό θάμνο και τράβηξα το βλέμμα μου μακριά, ανησυχώντας ότι τα απομεινάρια του ζώου βρίσκονταν κρυμμένα κάτω από τα κλαδιά και τα φύλλα.

Καθίσαμε σιωπηλά. Έντομα βουίζουν και βουίζουν, πουλιά τραγουδούν στις κορυφές των δέντρων, ενώ εγώ κλείνω τα μάτια μου και απορροφώ τους ήχους του κόσμου. Η φύση κατέκλυσε τις αισθήσεις μου. Οι πνεύμονές μου επεκτάθηκαν και η δράση γέμισε τη μύτη μου με τις μυρωδιές των δέντρων, του αέρα, της γης, ακόμα και της σάπιας ξυλείας. Έσκυψα μπροστά μέχρι το πρόσωπό μου να αιωρείται πάνω από την επιφάνεια του πεσμένου δέντρου. Η παράξενη μυρωδιά του μουχλιασμένου, σάπιου ξύλου δεν είχε καμία σχέση με τις σανίδες στο πάτωμα και τους τοίχους που μας είχαν εγκλωβίσει για... Πόσο καιρό ήμασταν εκεί; Οι γρατζουνιές που ήταν χαραγμένες στις σανίδες του πατώματος εμφανίστηκαν στο μυαλό μου και μέτρησα τις οραματικές γραμμές, προσθέτοντας επιπλέον για τις μέρες που έχασα.

Τι κάνεις;

Η φωνή της Μπεθ διέκοψε τις σκέψεις μου και με έκανε να αναπηδήσω. Σκέφτομαι. Πράσινα βρύα ακούμπησαν το δέρμα μου, μαλακά, υγρά και δροσερά. Η φτέρνα του χεριού μου σκούπισε τη μύτη μου.

Μοιάζει περισσότερο σαν να μυρίζεις.

Ένα άλλο κουνούπι ετοιμάστηκε να δειπνήσει ακριβώς δίπλα στο αυξανόμενο σημάδι που είχε αφήσει πίσω του ο προηγούμενος πελάτης, και το χτύπησα μακριά. Εδώ δεν είναι μπουφές! Άπλωσα το άκρο μου που με φαγούραζε και σηκώθηκα, τεντώνοντας τα χέρια μου προς τον ουρανό. Μικρές ρωγμές και κρότοι κυμάτιζαν τη σπονδυλική μου στήλη. Ώρα να φύγουμε.

Πού; Η Μπεθ με κοίταξε από τη θέση της στο πεσμένο δέντρο. Τα φρύδια της σηκώθηκαν ψηλά και κρύφτηκαν κάτω από τις κυματιστές μπούκλες της. Μπορούμε να ψάξουμε για το μονοπάτι Τ; Υπήρχε ενθουσιασμός στη φωνή της.

Μπερδεμένος από την παράξενη ερώτησή της, πίεσα τα δάχτυλά μου στο μέτωπό μου. Γύρισα σε έναν αργό κύκλο και βυθίστηκα στο περιβάλλον. Ψηλά δέντρα συναντήθηκαν με τον συννεφιασμένο ουρανό, τα καλυμμένα από φύλλα άκρα τους έφταναν προς τα πάνω σαν τεντωμένα χέρια που προσπαθούσαν να σαρώσουν τις γκρίζες φούσκες. Περιστασιακά ο ήλιος ξεπρόβαλλε, και ορκιζόμουν ότι τα φύλλα αναστέναζαν καθώς λούζονταν στη ζεστασιά. Ο χωματόδρομος περνούσε μέσα από το δάσος και εξαφανιζόταν, απορροφημένος από τα δέντρα. Τα κλαδιά κρέμονταν με δυσοίωνη πρόθεση, απλώνοντας τα χέρια τους για να αρπάξουν όποιον τολμούσε να περπατήσει αρκετά κοντά. Το σπίτι της φυλάκισής μας δεν ήταν πλέον ορατό όταν κοίταξα πίσω στο μονοπάτι που είχαμε διανύσει, αλλά ήταν εύκολο να το φανταστώ.

Ανατρίχιασα και έτρεμα. Συνέχισε να ακολουθείς το δρόμο. Ανασήκωσα τους ώμους.

Για πού;

Όπου κι αν οδηγεί. Έσκυψα και σήκωσα το σακίδιό μου. Η πράσινη σακούλα φούσκωνε, τα ασημένια φερμουάρ τεντώνονταν μέχρι το όριό τους και ανησυχούσα ότι θα ανοίξουν από την πίεση.

Γεμίσαμε τα σακίδια με ό,τι θεωρούσαμε απαραίτητο και χρήσιμο. Μη μπορώντας να χωρέσουμε άλλα αντικείμενα, δέσαμε τα κλινοσκεπάσματά μας στο κάτω μέρος των γεμάτων σακιδίων.

Μάλλον θα έπρεπε να είχα πάρει περισσότερο φαγητό, είπε η Μπεθ. Σηκώθηκε και σήκωσε τη μαύρη τσάντα. Το βάρος και η ξαφνική κίνηση την έκαναν να σκοντάψει, αλλά ανέκτησε την ισορροπία της.

Τη βοήθησα να βάλει το βαρύ σακίδιο στους ώμους της. Τα μάτια μου καρφώθηκαν σε μια μικρή τρύπα στο γκρίζο μπλουζάκι της καθώς ίσιωνα τους ιμάντες. Οι τυλιγμένες κουβέρτες κρέμονταν κάτω από το σακίδιο και χτυπούσαν ακριβώς πάνω από τα οπίσθια των γονάτων της.

Το κούμπωμα και το κλικ της αγκράφας στο σακίδιο της Μπεθ μου άνοιξε τα αυτιά και με διαβεβαίωσε ότι είχε ασφαλίσει το σακίδιο. Αυτή η τσάντα είναι ήδη πολύ βαριά- δεν θα μπορούσες ποτέ να τη μεταφέρεις. Γύρισα μακριά από τη Μπεθ, έριξα το φορτίο μου στον έναν ώμο και περίμενα να με βοηθήσει με τον άλλο ιμάντα.

Με τον άλλο ιμάντα ώμου ασφαλισμένο, έκανα κλικ στην μπροστινή ζώνη και στη συνέχεια τράβηξα το στρίφωμα του φωτεινού μπλε μπλουζιού μου- το υλικό ισιώθηκε κάτω από την ιμάντα. Σε ένα από τα πολλά τεράστια κουτιά υπήρχαν πολλά είδη ρουχισμού σε διάφορα μεγέθη, και ο καθένας μας άρπαξε από δύο μπλουζάκια και δύο ζευγάρια φόρμες. Το μαλακό, γκρίζο υλικό του ελαφρώς μεγάλου παντελονιού ένιωθα παράξενα αλλά και ανακουφιστικά καθώς έτριβε τα πόδια μου όταν περπατούσα.

Γύρισα και αντιμετώπισα το παλιό δέντρο, έβαλα το πόδι μου στην κορυφή και έβαλα το χέρι μου να στερεώσω ένα μπλε κορδόνι. Τα παπούτσια, που βρέθηκαν σε ξεχωριστό κουτί, ήταν ένα ή δύο νούμερα μεγαλύτερα από τα πόδια μου. Σειρά σου, είπα και τελείωσα το δέσιμο του κορδονιού του άλλου παπουτσιού.

Η Μπεθ σήκωσε το πόδι της και το ακούμπησε στο δέντρο, ενώ εγώ στάθηκα πίσω της και την σταθεροποίησα. Πρέπει πραγματικά να θυμηθούμε να σφίξουμε τα σ-παπούτσια πριν φορέσουμε αυτά τα σακίδια, ξεφούσκωσε και έσφιξε το μαύρο κορδόνι του ενός δρομέα.

Την επόμενη φορά. Σφίγγω το σακίδιο της Μπεθ, καθώς εκείνη δούλευε την έντονη ροζ δαντέλα του άλλου.

Ανακαλύψαμε υποδήματα σε διάφορα κουτιά, αλλά κανένα δεν είχε κορδόνια. Αφού ψάξαμε περισσότερα χαρτοκιβώτια, βρήκαμε ένα μικρό μπερδεμένο και σκισμένο ρολό, τα περισσότερα στα πρόθυρα του σπασίματος. Αρκετά λεπτά ξεμπερδέματος και δύο ζευγάρια βγήκαν από το χάος. Η Μπεθ είχε γκρινιάξει ότι τα κορδόνια δεν ταίριαζαν. Το να βρούμε τέσσερα άθικτα κορδόνια ήταν αρκετά δύσκολο, πόσο μάλλον να ταιριάζουν μεταξύ τους.

Ένα φωτεινό μπλε κορδόνι ασφάλιζε το δεξί μου παπούτσι, ενώ ένα πράσινο κρατούσε το αριστερό στη θέση του. Το γεγονός ότι δεν ταίριαζαν δεν με απασχολούσε καθόλου. Πάμε, είπα, βάζοντας έναν αντίχειρα κάτω από κάθε λουρί.

Η Μπεθ αναστέναξε δυνατά, αλλά δεν εξέφρασε κανένα άλλο παράπονο καθώς συνεχίζαμε να απομακρυνόμαστε από ένα φρικτό παρελθόν προς ένα αβέβαιο μέλλον.

Το γδάρσιμο του χώματος έπνιξε τους ήχους της φύσης καθώς προχωρούσαμε. Τα πόδια μου γλιστρούσαν μέσα στα παπούτσια μου με κάθε βήμα. Δέστε τα πιο σφιχτά την επόμενη φορά, σκέφτηκα καθώς η προσοχή μου επικεντρωνόταν στο έδαφος. Μια πέτρα αναπήδησε στην άκρη ενός δρομέα, καθώς το δάχτυλό μου την παραμέρισε. Μια κιτρινόμαυρη κάμπια κουνήθηκε στο μονοπάτι ακριβώς πριν προσγειωθεί το πόδι μου, και πάτησα πάνω από το πλάσμα εγκαίρως.

Θα έπρεπε να είχαμε ψάξει περισσότερο. Η φωνή της Μπεθ έστρεψε την προσοχή μου πίσω σε εκείνη.

Το κάναμε.

Η αδελφή μου κούνησε το κεφάλι της. Όχι, υπήρχε ένα μέρος που δεν ελέγξαμε.

Υπήρχε ένα μέρος που δεν είχαμε ελέγξει. Δεν υπήρχε περίπτωση να χώσω τα δάχτυλά μου στις τσέπες ενός νεκρού για να βρω τα κλειδιά του φορτηγού του. Ούτε εσύ ήθελες να το κάνεις, φώναξα στην Μπεθ που συνέχισε να περπατάει αφού σταμάτησα.

Σταμάτησε και έστρεψε το παγωμένο της βλέμμα πάνω μου. Όχι, αλλά ακόμα...

Ακόμα τι;

Η Μπεθ με περίμενε καθώς την πρόφτασα. Ανασήκωσε τους ώμους της και περπατήσαμε μαζί. Τίποτα, απλά ακόμα...

Με τα παπούτσια μας ξύσαμε το έδαφος και προκαλέσαμε μια μίνι καταιγίδα σκόνης.

Ακόμα κι αν βρούμε τα κλειδιά, δεν θυμόμαστε αν ξέρουμε να οδηγούμε. Χτύπησα μια πέτρα και την είδα να αναπηδά και να πέφτει από το δρόμο.

Δεν νομίζεις ότι θα το θυμόμασταν μόλις ξεκινούσε το φορτηγό;

Διαδικαστική μνήμη, δεν ήθελα να το ρισκάρω. Ίσως. Η σιωπή έπεσε ξανά ανάμεσά μας, καθώς κάθε βήμα μας έφερνε πιο κοντά στο άγνωστο.

Η αγέλη κουνήθηκε. Το βάρος του πίεζε το σώμα μου και μπορούσα να αισθανθώ όλα όσα περιείχε. Αλλά το ημερολόγιο, το ημερολόγιο του Τζάσπερ, ήταν το πιο ενοχλητικό. Δεν είχαμε βρει χρόνο να το διαβάσουμε πριν φύγουμε, και το άγχος μου μεγάλωνε στη σκέψη ότι θα διάβαζα τα μυστικά μέσα στις σελίδες του.

Σταμάτα, είπα στον εαυτό μου και επέστρεψα την προσοχή μου στα πόδια μου. Ήταν πιο εύκολο από το να κοιτάζω τα δέντρα που στέκονταν φρουροί, σαν να μας παρακολουθούσαν. Περίμενα να δω μια φωτογραφική μηχανή, το κατακόκκινο μάτι της να ξεπροβάλλει ανάμεσα από τα κλαδιά ενός απειλητικού δέντρου. Οι σκέψεις μου πήγαν στον άγρυπνο φακό στη γωνία του δωματίου μας στο συγκρότημα.

Πιστεύεις ότι βγήκε κανείς άλλος; Η φωνή της Μπεθ διέκοψε και πάλι τη συγκέντρωσή μου.

Το βλέμμα μου στένεψε. Και ο αδελφός μας; Μια αίσθηση μυρμηγκιάσματος εξαπλώθηκε στο πίσω μέρος του λαιμού μου μέχρι την κορυφή του κεφαλιού μου καθώς είπα δυνατά τη λέξη αδελφός. Ο ασφυκτικός ψίθυρος της αλήθειας του Τζάσπερ αντηχούσε στο αυτί μου. Το να ξέρουμε ότι είχαμε έναν μικρότερο αδελφό που κανείς μας δεν θυμόταν να έχει ήταν ακόμα περίεργο.

Όχι από το σπίτι, η Μπεθ έδειξε τον αντίχειρά της πίσω της, από το Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ..

Εικόνες από το στρατόπεδο αναβόσβηναν μπροστά μου, κάμερες, λευκοί διάδρομοι, ενέσεις - κάθε ανάμνηση ένα απόσπασμα μιας παράξενης ύπαρξης. Ποιος άλλος είχε δραπετεύσει; Οι εργαζόμενοι ήταν οι μόνοι που θυμόμουν να έχω δει ποτέ, αν και μόνο λίγες αναμνήσεις από τη ζωή μου στο Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ. είχαν αναδυθεί. Ακόμα και τα πιο κοντινά δωμάτια από τα δικά μας ήταν άδεια. Ήταν δυνατόν να ήμασταν οι τελευταίοι; Η σκέψη αυτή με ενοχλούσε. Δεν ξέρω. Χαστούκισα και συνέθλιψα ένα κουνούπι που προσπάθησε να με καταβροχθίσει ξανά. Το δάχτυλό μου τίναξε το συνθλιμμένο σώμα του από το χέρι μου και άφησε πίσω του μια μικροσκοπική λωρίδα αίματος. Γλύφτηκα τον αντίχειρά μου και ξέπλυνα τον λεκέ.

Αυτό το δάσος δεν μοιάζει καθόλου με αυτό του Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ. Η Μπεθ κούνησε το χέρι της στο δάσος που μας περιβάλλει.

Για άλλη μια φορά, το μυαλό μου γέμισε με αναμνήσεις από ψηλά πλαστικά δέντρα και ελικοειδή μονοπάτια. Φυσικά και όχι, ειρωνεύτηκα, αυτά είναι αληθινά. Και εννοείς ότι το δάσος στο Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ. δεν έμοιαζε καθόλου με αυτό. Ένας μεγάλος βράχος που στεκόταν δίπλα στο δρόμο τράβηξε την προσοχή μου. Μου θύμισε έναν παρόμοιο που ήταν τοποθετημένος δίπλα στο δαιδαλώδες μονοπάτι μέσα στο Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ. και την ημέρα που είχα προγραμματίσει να τον αγγίξω. Αλλά την τελευταία στιγμή τράβηξα το χέρι μου μακριά, φοβούμενος ότι θα το έβλεπαν και θα μάθαιναν για τη συνειδητοποίησή μου.

Πλησίασα πιο κοντά στο πλάι καθώς πλησιάζαμε και άπλωσα το αριστερό μου χέρι. Χάντρες ιδρώτα έτρεξαν στο μέτωπό μου καθώς πλησίαζα τον τεράστιο βράχο. Κι αν κάποιος παρακολουθεί; Ποιος; Αναρωτήθηκα φωναχτά και γέλασα. Το δέρμα στο πρόσωπό μου σφίχτηκε και σκούπισα την παλάμη μου στο υγρό μέτωπό μου.

Τι κάνεις;

Θα το αγγίξω αυτό. Έδειξα και κινήθηκα προς το μέρος του. Τα πόδια μου σταμάτησαν μπροστά στον μεγάλο, γκρίζο ογκόλιθο. Μικρές σχισμές διέτρεχαν την επιφάνειά του και διακλαδίζονταν προς κάθε κατεύθυνση. Ένα μαύρο ζωύφιο με κόκκινα πόδια εξαφανίστηκε μέσα σε μια βαθιά σχισμή που σχεδόν χώριζε την πέτρα.

Το αριστερό μου χέρι έτρεμε. Ένα δυνατό βουητό γέμισε τα αυτιά μου καθώς η παλάμη μου πλησίαζε τον βράχο. Την έσπασα πίσω και μετά γέλασα όταν είδα ένα έντομο να βουίζει από πάνω μου. Εισέπνευσα και άφησα τον αέρα να φύγει μέσα από σφιγμένα χείλη- η καρδιά μου επιβράδυνε. Με πολλή προσοχή, άπλωσα ξανά το χέρι μου- τα δάχτυλά μου έτρεμαν.

Απλά άγγιξέ το επιτέλους. Τα λεπτά δάχτυλα της Μπεθ τυλίχτηκαν γύρω από τον καρπό μου, και πριν προλάβω να αντισταθώ στο απότομο τράβηγμα, η παλάμη μου ακούμπησε στον βράχο. Η τραχιά επιφάνειά του γρατζούνισε το δέρμα μου. Το κρύο ταξίδεψε πάνω στο μπράτσο μου και ανατρίχιασα. Το ζεστό χέρι της Μπεθ χάιδεψε το πάνω μέρος του δικού μου. Ορίστε, τώρα πάμε.

Κούνησα το κεφάλι μου και γέλασα καθώς ακολουθούσα την αδελφή μου με τα μάτια μου καρφωμένα στο έδαφος. Κανείς μας δεν μίλησε καθώς ακολουθούσαμε το δρόμο προς τα εκεί που οδηγούσε.

Και τώρα τι; είπε η Μπεθ μετά από αρκετά λεπτά, η φωνή της ακουγόταν ηττημένη.

Τι; Σταμάτησα και κοίταξα μπροστά. Ο δρόμος στον οποίο ταξιδεύαμε είχε τελειώσει και ένας άλλος διέσχιζε την πορεία του. Έπρεπε να πάρουμε μια απόφαση στο σταυροδρόμι μας.

2

ΜΑΚΡΙΆ

Λοιπόν, προς τα πού πάμε; Η Μπεθ γύρισε το κεφάλι της.

Πλησίασα δίπλα της και συλλογίστηκα κάθε κατεύθυνση του σταυροδρομίου. Δεν υπήρχαν πινακίδες και έμοιαζε με τον δρόμο που είχαμε διανύσει -σκονισμένος, μακρύς και έρημος. Αριστερά ή δεξιά, κανένας δεν υποσχόταν βοήθεια.

Ενημέρωσέ με όταν το καταλάβεις. Η Μπεθ απελευθέρωσε την πόρπη του σακιδίου και άφησε το βαρύ φορτίο να πέσει. Έπεσε στο έδαφος, τράβηξε τα πόδια της προς τα πάνω και ακούμπησε το πηγούνι της στην κορυφή των γονάτων της.

Μη μπορώντας να αποφασίσω, αναστέναξα και έκανα το ίδιο. Λίγα λεπτά αργότερα η αδελφή μου ξάπλωσε ανάσκελα, με τους αστραγάλους σταυρωμένους, τα χέρια διπλωμένα στο στήθος της και τα μάτια της κλειστά. Οι ρηχές αναπνοές της προκαλούσαν ένα ελαφρύ ανέβασμα και κατέβασμα της κοιλιάς της, του μοναδικού μέρους του σώματός της που κινούνταν. Ακόμα και ένα μυρμήγκι που σερνόταν κατά μήκος του αντιβραχίου της, δεν την έκανε να δειλιάσει.

Τα δάχτυλά μου άρπαζαν τα πράσινα φύλλα από διάφορα μικροσκοπικά φυτά γύρω μου. Το σπασμένο στέλεχος απελευθέρωσε μια έντονη ξυλώδη μυρωδιά καθώς το τύλιξα ανάμεσα στον αντίχειρα και τον δείκτη. Οι ανεπαίσθητες διαφορές κάθε φύλλου με εξέπληξαν, το σχήμα, το χρώμα τους -διαφορετικό και συνάμα ίδιο. Κάθε ένα από αυτά έχει σχεδιαστεί για να συλλαμβάνει την ενέργεια από τον ήλιο και να τη μετατρέπει σε τροφή για το φυτό. Φωτοσύνθεση, άλλη μια λέξη που θυμήθηκα.

Χωρίς να δίνω σημασία, έβγαλα ένα ζιζάνιο με τρία φύλλα στερεωμένα σε ένα σκουροπράσινο μίσχο. Τα δύο φύλλα μου θύμιζαν χέρια και το μοναδικό φύλλο στο τέλος, ένα μυτερό κεφάλι. Η πρασινάδα ήταν οικεία, αλλά δεν ήξερα πώς. Το μικρό σώμα στριφογύριζε ανάμεσα στα δάχτυλά μου, καθώς τα τρία φύλλα, ψέλλιζαν στο αυτί μου.

Αφήστε το! Το φυτό έπεσε από το χέρι μου.

Τι; Η Μπεθ μίλησε αλλά δεν κουνήθηκε.

Τα φύλλα των τριών ας είναι. Σηκωθείτε! Είπα πιο δυνατά απ' ό,τι σχεδίαζα και σηκώθηκα στα πόδια μου.

Γιατί; Η Μπεθ μετακινήθηκε σε καθιστή θέση.

Poison Ivy. Είτε ήταν το όνομα του φυτού είτε η λέξη δηλητήριο, δεν μπορούσα να είμαι σίγουρος, αλλά έκανε την Μπεθ να σηκωθεί όρθια.

Τα μάτια μου σάρωσαν την άκρη του δάσους και εντόπισαν τα φυτά που έκαναν την παράβαση. Τα αγριόχορτα σύρθηκαν από το δάσος και συγκεντρώθηκαν σε κομμάτια κατά μήκος της άκρης του δρόμου. Ερεύνησα το σημείο όπου ξεκουραζόμασταν- το βάρος μας είχε ισοπεδώσει τα πάντα από κάτω μας. Έσκυψα χαμηλότερα και επιθεώρησα το έδαφος- ένας δυνατός αναστεναγμός ανακούφισης ξέφυγε από τα χείλη μου.

Τι; Είπε η Μπεθ.

Δεν πειράζει. Δεν υπάρχουν πολλά πράγματα εδώ, μόνο μερικά φυτά, αλλά έπρεπε να πάω και να διαλέξω το πιο κοντινό.

Τι είναι;

Ένα ζιζάνιο που μπορεί να αφήσει ένα φαγούρα εξάνθημα. Σκούπισα τις παλάμες μου στο παντελόνι μου και χαμογέλασα, αλλά πίσω από το χαμόγελό μου ανησυχούσα. Όχι επειδή το είχα αγγίξει, είχα μια αμυδρή αίσθηση ότι το είχα ξανακάνει χωρίς συνέπειες. Αλλά ενώ η μνήμη μου δυνάμωνε καθημερινά, η Μπεθ θυμόταν ελάχιστα. Το μόνο που ήλπιζα ήταν ότι αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι είχα σταματήσει για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα το φάρμακο που μας έδωσαν στο Κ.Ε.Μ.Ε.Ζ..

Τι συμβαίνει με σένα και τις φαγούρες; Τα μάτια της Μπεθ γούρλωσαν και τα χείλη της έκαναν ένα μισοχαμόγελο.

Γέλασα και κούνησα το κεφάλι μου. Η ερώτηση με έκανε να σκεφτώ το τσίμπημα του κουνουπιού μου και έξυσα το χέρι μου.

Μια ξαφνική ριπή δροσερού αέρα χτύπησε μια τούφα από τα ανοιχτά καστανά μαλλιά μου στο μάγουλό μου. Σήκωσα το πηγούνι μου και κοίταξα τον ουρανό. Γκρίζα σύννεφα με άσπρη μπορντούρα στροβιλίζονταν σε ένα ατσάλινο μπλε φόντο. Στο βάθος ο ουρανός σκοτείνιαζε.

Σίγουρα θα βρέξει σύντομα, καλύτερα να αποφασίσουμε.

Η Μπεθ σήκωσε το βλέμμα της πριν στρέψει το βλέμμα της σε μένα. Τα γαλάζια μάτια φώτισαν σαν να έλαμψε μια ακτίνα φωτός στο πρόσωπό της. Κορώνα ή γράμματα; είπε.

Το θυμάσαι αυτό;

Ένα παιχνίδι, κατά κάποιο τρόπο, βοηθάει στην απόφαση. Τώρα, κορώνα ή γράμματα; Επανέλαβε.

Δεν έχουμε νόμισμα.

Το μέτωπο της Μπεθ σμίλεψε. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα έκατσε οκλαδόν και ξέθαψε μια μικρή πέτρα από το έδαφος. Την κράτησε στην παλάμη της. Κορώνα ή γράμματα;

Ποιο είναι ποιο; Σκούντηξα την επίπεδη, στρογγυλή πέτρα στο χέρι της.

Η Μπεθ αναστέναξε σαν να έκανα μια ανόητη ερώτηση. Αυτή η πλευρά είναι καθαρή. Έδειξε τον βράχο. Αυτή η πλευρά, έσπρωξε την πέτρα, είναι βρώμικη. Η καθαρή είναι κορώνα, η βρώμικη είναι γράμματα.

Εντάξει. Κορώνα, αριστερά, γράμματα, δεξιά; Τα φρύδια μου σηκώθηκαν και έφτασαν στη γραμμή των μαλλιών μου.

Ωραία. Τώρα κορώνα ή γράμματα;

Κεφάλια.

Η Μπεθ πέταξε τη μικρή πέτρα στον αέρα. Κατρακύλησε σε αντιληπτή αργή κίνηση, αναποδογυρίζοντας και κυλώντας, καθώς η βαρύτητα την τραβούσε πίσω στη γη. Η επίπεδη πέτρα προσγειώθηκε στην τεντωμένη παλάμη της και έκλεισε το χέρι της. Ξετύλιξε τα δάχτυλά της ένα-ένα για να δείξει τη βρώμικη πλευρά.