Ραγισμένη Καρδιακή Προσβολή

By James J. Cudney

Όταν γίνεται διαθέσιμο ένα επιπλέον εισιτήριο για να παρακολουθήσει την πρόβα του Βασιλιά Ληρ, ο Κέλαν έρχεται μαζί με τη Γιαγιά Ντι και τα φιλαράκια της. Αλλά όταν μία από αυτές πεθαίνει από προφανή καρδιακή προσβολή στη μέση της δεύτερης πράξης, η Γιαγιά Ντι ζητά από τον Κέλαν να το ερευνήσει.

Με τα μέλη της οικογένειας να έχουν χρέη και τις μυστικές συναντήσεις, ο Κέλαν μαθαίνει ότι οι Πάντινγκτον μπορεί να μην είναι τόσο καθαροί όσο νομίζουν όλοι. Μπορεί ο Κέλαν να βρει τον δολοφόνο της Γκουέντολιν ή θα παγιδευτεί από το δικό του τρακ;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Sep 28, 2022

Book preview

ΠΟΙΟΣ ΕΊΝΑΙ ΠΟΙΟΣ ΣΤΟ ΜΠΡΆΞΤΟΝ;

ΟΙΚΟΓΈΝΕΙΑ ΈΡΓΟΥΙΚ

Κέλαν: Καθηγητής στο Μπράξτον, ερασιτέχνης ντετέκτιβ

Γουέσλι: Ο πατέρας του Κέλαν, ο συνταξιούχος πρόεδρος του Μπράξτον

Βιολέτα: Η διευθύντρια εισαγωγών του Μπράξτον

Έμμα: Η κόρη του Κέλαν με τη Φρανσέσκα

Έλενορ: Η διευθύνουσα του Εστιατορίου Φαγητό σε Πακέτο

Χάμπτον: Ο μεγαλύτερος αδερφός του Κέλαν

Γιαγιά Ντι: η γιαγιά του Κέλαν, επίσης γνωστή ως Σεραφίνα Ντάμπι

Φρανσέσκα Καστιλιάνο: Η υποτιθέμενη αποθανόντας σύζυγος του Κέλαν

Βιντσέντζο & Σεσίλια Καστιλιάνο: Οι γονείς της Φραντσέσκα, διευθύνουν τη μαφία

Αλεξάντερ Μπέτσα: Ο ξάδελφος της Γιαγιάς Ντι, γιατρός

ΠΑΝΕΠΙΣΤΗΜΙΟΎΠΟΛΗ ΜΠΡΆΞΤΟΝ

Ούρσουλα Πάουερ: Η σύζυγος της Μύριαμ

Μύριαμ Καστλ: Σύζυγος της Ούρσουλας

Φερν Τέρι: Κοσμήτορας Φοιτητικών Υποθέσεων

Κόνορ Χόκινς: Διευθυντής Ασφαλείας, καλύτερος φίλος του Κέλαν

Μάγκι Ρορκ: Η επικεφαλής βιβλιοθηκάριος, πρώην φίλη του Κέλαν

Γιούρι Σάτο: Φοιτήτρια, φίλη της Ντάνα

Κρεγκ 'Στράικερ' Μαγκί: Φοιτητής

Άρθουρ Τέρι: Ο γιος της Φερν, εργάζεται στο Θέατρο Πάντιγκτον

ΟΙΚΟΓΈΝΕΙΑ ΠΆΝΤΙΓΚΤΟΝ

Μιλαρντ Πάντιγκτον: Αδελφός της Ευσταθίας

Ευταθία Πάντιγκτον: Αδερφή του Μιλαρντ

Γκουέντολιν Πάντιγκτον: Κουνιάδα της Ευσταθίας και του Μίλαρντ

Τζένιφερ Πάντιγκτον: Η κόρη της Γκουέντολιν

Τίμοθι Πάντιγκτον: Γιος της Γκουέντολιν

Οφηλία Ταφτ: Κόρη της Γκουέντολιν, παντρεμένη με τον Ρίτσαρντ

Ρίτσαρντ Ταφτ: Παντρεμένος με την Οφηλία

Ντάνα Ταφτ: Η κόρη της Οφηλίας και του Ρίτσαρντ

Λίλι Ταφτ: Η κόρη της Οφηλίας και του Ρίτσαρντ

Σαμ Ταφτ: Ο γιος της Οφηλίας και του Ρίτσαρντ

Μπραντ Σοπ: Νοσοκόμα

Μπέρθα Κρόφορντ: οικονόμος

ΚΆΤΟΙΚΟΙ ΤΗΣ ΚΟΜΗΤΕΊΑΣ ΓΟΥΆΡΤΟΝ

Ειπριλ Μόνταγκιου: Σερίφης της Κομητείας Γουάρτον

Μάρκους Στάντον: Δημοτικός Σύμβουλος του Μπράξτον

Αστυνόμος Φλατμαν: Αστυνομικός

Φίνιγκαν Μάστερς: Δικηγόρος

Μπάντι: Εργάζεται στο Σκέψεις Δεύτερης Ευκαιρίας

Τίφανι Νατμπέριy: Υπάλληλος HR

Λίντσι Έντικοτ: Φίλος της Γιαγιάς Ντι & των Πάντιγκτον

ΕΠΙΣΚΌΠΗΣΗ

Όταν αποφάσισα να γράψω μια σειρά μυστηρίου, τήρησα όλους τους βασικούς κανόνες (ελαφρές έρευνες, ελάχιστη βία ή βωμολοχία, χωρίς σεξουαλικό περιεχόμενο, ο φόνος συμβαίνει εκτός οθόνης, ο πρωταγωνιστής είναι ερασιτέχνης ντετέκτιβ και διαδραματίζεται σε μια ήσυχη, μικρή πόλη). Κάποιοι συγγραφείς ξεπερνούν τα όρια με παραλλαγές, και στα Μυστήρια της Πανεπιστημιούπολης Μπράξτον ακολούθησα την ίδια διαδρομή… απλώς με διαφορετικό τρόπο. Ο Κέλαν, ο πρωταγωνιστής μου, είναι ένας τριαντάρης ανύπαντρος πατέρας, ενώ παραδοσιακά μια γυναίκα είναι ο πρωταγωνιστής. Τα παιδιά δεν εμφανίζονται συχνά στις περισσότερες σειρές, αλλά η οικογένεια του Κέλαν είναι σημαντική για την ιστορία. Ο Κέλαν είναι επίσης πνευματώδης και σαρκαστικός, αλλά με στόχο έναν αξιαγάπητο και γοητευτικό τρόπο, όπως ακριβώς και η εκκεντρική γιαγιά του, η Γιαγιά Ντι. Και οι δύο είναι φιλικοί, χαρούμενοι και πρόθυμοι να βοηθήσουν τους άλλους, και έχουν έναν σαρκαστικό ή αυθάδη τρόπο να αλληλεπιδρούν και να χτίζουν σχέσεις… ελπίζω να προσθέτουν στο χιούμορ και τον τόνο των βιβλίων.

Τα μυστήρια αυτά διαφέρουν από τις σκληροτράχηλες έρευνες, τα θρίλερ και τα μυθιστορήματα αγωνίας- οι παράλληλες ιστορίες, η γύρω πόλη και οι χαρακτήρες του παρασκηνίου είναι εξίσου σημαντικά για τη δημιουργία ενός ζωντανού κόσμου στον οποίο οι αναγνώστες μπορούν να αποδράσουν. Ελπίζω να σας αρέσει η εναλλακτική μου εκδοχή για αυτό το κλασικό υποείδος.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Ο καιρός τον Μάρτιο στην κομητεία Γουάρτον της Πενσυλβάνια ήταν τόσο απρόβλεπτος όσο και μια κοφτή γιούχα από τη Γιαγιά Ντι. Αν και ήταν αναμενόμενο να συμβεί, η πραγματική σύγκρουση είχε άπειρο βεληνεκές, που δεν έμοιαζε με κανέναν πύραυλο που είχα δει ποτέ να εκτοξεύεται. Θα μπορούσε να υπάρξει μια χιονοθύελλα αντάξια μιας χριστουγεννιάτικης χιονόμπαλας που κουνιόταν μανιωδώς από ένα υπερβολικά πρόθυμο παιδί, ή η άνοιξη θα μπορούσε να δοκιμάσει την πυρετώδη επιθυμία της να ξεσπάσει μέσα από το παγωμένο έδαφος με μια απαράμιλλη όρεξη για ζωή. Ενώ οι κεραυνοί έπεφταν από πάνω μου σε έναν μουντό γκρίζο ουρανό, διάβασα το τελευταίο μήνυμα της γιαγιάς μου για τρίτη φορά, αναρωτώμενος αν είχε συνειδητοποιήσει το βαθμό στον οποίο θα μπορούσε να μπερδέψει τους ανθρώπους και να τους κάνει να θέλουν να κλάψουν - όλα σε ένα μόνο, τυχαίο ελικοειδές κείμενο.

Γιαγιά Ντι: Δεν αντέχω αυτούς τους γέρους γκρινιάρηδες. Σώσε με. Το καλό που σου θέλω να μην αργήσεις. Κούρεψες τα μαλλιά σου; Έχω δει πιο ελκυστικά ζώα φάρμας από εσένα τελευταία. Μερικές φορές δεν μπορώ να πιστέψω ότι είμαστε συγγενείς. Σου έφτιαξα ένα ξεχωριστό επιδόρπιο. Γιατί δεν με έπεισες να μην κάνω αυτόν τον ηλίθιο αγώνα; Είμαι περήφανη για σένα που γύρισες σπίτι. Τι είναι το emoji πάλι; Πρέπει να βρω και για τους δυο μας ραντεβού. Πρέπει να σαρώσω δεξιά ή αριστερά αν ενδιαφέρομαι για έναν άντρα; Γρήγορα. Αγκαλιές και φιλιά.

Δεδομένου ότι απολαμβάναμε να βασανίζουμε ο ένας τον άλλον με έναν αγαπησιάρικο αλλά και ανταγωνιστικό τρόπο, αγνοούσα την τρέλα της γιαγιάς μου, ελπίζοντας ότι θα οδηγούσε σε κρίση νευρικής κρίσης μπροστά στις φίλους της. Αυτό το ανεμοδαρμένο λαγουδάκι χρειαζόταν απεγνωσμένα μια περίπτωση εξαιρετικά ισχυρού Βάλιουμ, ενώ εγώ αποζητούσα τον πιο ζεστό και ξηρό καιρό ως το ναρκωτικό της επιλογής μου. Αντ' αυτού, κοίταζα καταθλιπτικά ένα παραγεμισμένο σύννεφο καταιγίδας που απειλούσε να μας βασανίσει ξανά. Είχαμε ήδη υποφέρει από ένα άσχημο τετραήμερο με καταρρακτώδη βροχή που έκανε τα πάντα να μοιάζουν με βρεγμένο ψωμί. Και σε περίπτωση που δεν ήταν προφανές, σε κανέναν δεν άρεσε το βρεγμένο ψωμί. Για να είμαι ειλικρινής, ολόκληρη η εβδομάδα μου έμοιαζε με βρεγμένο ψωμί που πασπαλίστηκε με μια πλευρά αδυσώπητου και ιδιότυπου θανάτου.

Μόλις είχα αποδεχτεί μια νέα θέση καθηγητή στο Μπράξτον και είχα διαλευκάνει την πρώτη μου υπόθεση δολοφονίας, ήλπιζα να χαλαρώσω λίγο. Δυστυχώς, όλα μετατράπηκαν σε ελβετικό τυρί με τρύπες στο μέγεθος του Γκραντ Κάνιον. Όχι, δεν ήμουν αστυνομικός ντετέκτιβ ή ιδιωτικός ντετέκτιβ. Στάθηκα τυχερός λύνοντας τη δολοφονία δύο συναδέλφων μου πριν η γκρινιάρα σερίφης της κομητείας μας πιάσει τελικά τον άστοχο ένοχο, όμως αυτό δεν ήταν το πιο σκανδαλώδες πράγμα στην πρόσφατη επιστροφή μου στην πατρίδα μετά από απουσία μιας δεκαετίας.

Όταν είπα στα πεθερικά μου ότι φεύγω από το Λος Άντζελες και επιστρέφω στην Πενσυλβάνια, έμαθα μέσα από μια συνηθισμένη συζήτηση ότι η δήθεν νεκρή γυναίκα μου, η Φραντσέσκα, δεν ήταν πραγματικά νεκρή. Σχεδόν δυόμισι χρόνια πριν, η οικογένειά της με είχε κάνει να πιστέψω ότι είχε χάσει τη ζωή της σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα, όταν ένας μεθυσμένος οδηγός πέρασε με κόκκινο σε μια επικίνδυνη διασταύρωση. Δεν είναι πια αλήθεια! "Σήμερα ζωντανή, αύριο νεκρή. Γύρισα πάλι πίσω. Η μετά θάνατον ζωή δεν ήταν πολύ διασκεδαστική, οπότε άλλαξα γνώμη για το θάνατο. Απλά δεν είναι για μένα! ' Ίσως τα πράγματα να συνέβαιναν έτσι στον απειλητικό κόσμο των πεθερικών μου, της οικογένειας Καστιλιάνο, αλλά σίγουρα όχι στον δικό μου.

Οι γονείς της Φραντσέσκα είχαν σκηνοθετήσει το τροχαίο ατύχημα, αφού κάποιος προσπάθησε να σκοτώσει τη γυναίκα μου ως εκδίκηση για ένα πλήθος λαθών της μαφίας. Τα πεθερικά μου κάθονταν στο τιμόνι ενός αδίστακτου συνδικάτου εγκλήματος του Λος Άντζελες, και με κάποιο τρόπο η Φραντζέσκα -που δεν μου είπε ποτέ τίποτα γι' αυτή την πτυχή της ζωής της όσο ζούσε- είχε μπλεχτεί στον ιστό της απάτης τους. Ο μόνος τρόπος για να προστατεύσουν τη Φραντσέσκα και τη μικρή μας κόρη, την Έμμα, ήταν να σκηνοθετήσουν τον θάνατο της Φραντσέσκα.

Τα συναισθήματά μου ήταν απίστευτα ακανόνιστα και ωμά τις τελευταίες πέντε ημέρες από τότε που έμαθα την αλήθεια. Δεν μπορούσα να το πω σε κανέναν εκτός από την αδελφή μου, την Έλενορ, η οποία ήταν παρούσα όταν εμφανίστηκε η Φραντζέσκα. Και με την ίδια ευκολία που είχε υλοποιηθεί η όχι πια νεκρή γυναίκα μου, εξαφανίστηκε και πάλι κάτω από το σκοτεινό σιδερένιο παραπέτασμα που ήταν η προστασία των γονιών της. Υπήρχε κάποιο εγχειρίδιο για την αντιμετώπιση μιας συζύγου που επέστρεψε από τον τάφο; Μήπως μια αίρεση που εκτελούσε κάποια τρελή τελετή μύησης με είχε απαγάγει και μου είχε κάνει πλύση εγκεφάλου; Σοβαρά, τι έκανα στο παρελθόν για να φορτωθώ τόσα χτυπήματα στο στομάχι; Δυστυχώς, δεν είχα απαντήσεις, αλλά όσον αφορά τις προτεραιότητες, η παρουσία μου ήταν άμεσα απαραίτητη αλλού για ένα διαφορετικό είδος βάναυσων βασανιστηρίων.

Οδηγούσα για να επισκεφθώ τη σχεδόν εβδομηνταπεντάχρονη γιαγιά μου, τη Γιαγιά Ντι -γνωστή σε όλους τους άλλους ως Σεραφίνα Ντάμπι- η οποία είχε δηλώσει την πρόθεσή της να θέσει υποψηφιότητα για δήμαρχος της κομητείας Γουάρτον σε μια αιφνιδιαστική συνέντευξη Τύπου νωρίτερα εκείνη την εβδομάδα. Με ύψος ένα μέτρο, λιγότερο από εκατό κιλά βρεγμένη-κυρίως από τα άγρια, βαμμένα με χέννα κόκκινα μαλλιά της που καταλάμβαναν το μισό της ύψος- και γεμάτη με περισσότερο σαρκασμό από μένα, η Γιαγιά Ντι ετοιμαζόταν για την πρώτη της μεγάλη προεκλογική δραστηριότητα. Είχα υποσχεθεί να οργανώσω όλους τους παλιούς, γκρινιάρηδες εθελοντές της για τον αγώνα του δημάρχου, αφού κανείς τους δεν ήξερε από πού να ξεκινήσει.

Αν και ένα κανονικό τσάι θα σερβιριζόταν στης Γιαγιάς Ντι, πέρασα από το Μεγάλο Εστιατόριο, το γοητευτικό και γεμάτο κόσμο φοιτητικό καφέ της Νότιας Πανεπιστημιούπολης του Μπράξτον, και παρήγγειλα μια πολύ δυνατή, καραμελένια μόκα για έξω. Έτρεχαν τα σάλια μου στον πάγκο με τα γλυκά, παρόλο που ήξερα ότι η Γιαγιά Ντι είχε φτιάξει κάτι νόστιμο που αναμφίβολα θα κατανάλωνα τα πάντα σαν γουρούνι από τη γούρνα. Σκανάρισα την αίθουσα, ψάχνοντας για κάποιον από τους μαθητές μου που μπορεί να έκανε παρέα με τους φίλους του ή να μελετούσε το υλικό του μαθήματος στην ομάδα μελέτης, αλλά είδα μόνο ένα άτομο που αναγνώρισα, το οποίο δεν ήταν καθόλου μαθητής.

Γιατί ήταν η πρύτανης Τέρι στην πανεπιστημιούπολη ένα ήσυχο Σάββατο; Ενώ περίμενα τον υπερβολικά περίπλοκο καφέ μου και υποθέτοντας ότι καθόταν μόνη της, πλησίασα στο τραπέζι για να της φτιάξω τη μέρα. Τέτοιος τύπος ήμουν. Παρόλο που έλειπαν μόλις τρεις ίντσες από το 1,80 μ., η συνάδελφός μου έγειρε στην άλλη πλευρά της κλίμακας και άστοχα κρατούσε τα μαλλιά της εξαιρετικά κοντά. Φτιαγμένη σαν αμυντικός που είχε φάει πρόσφατα πολύ αλάτι, η πρύτανης χρησιμοποιούσε την παχιά, πανύψηλη παρουσία της για να εκφοβίζει τους φοιτητές εδώ και είκοσι πέντε χρόνια στο Μπράξτον. Μόλις ξεπερνούσες την επιφάνεια, ήταν πραγματικά μια γατούλα.

Αφού συνήθισα στην ιδέα ότι ήμασταν συνάδελφοι, απέφυγα να την αποκαλώ πρύτανη Τέρι και την προσφωνούσα με το μικρό της όνομα. Με ένα χαμόγελο, είπα: Καλησπέρα, Φερν. Δεν κάνεις ποτέ διάλειμμα; Την περασμένη εβδομάδα παραλίγο να της απονεμηθεί η πολυπόθητη προεδρία του αξιοσέβαστου ιδρύματός μας. Το Διοικητικό Συμβούλιο είχε αιφνιδιαστικά προτιμήσει κάποιον άλλον και αντ' αυτού της προσέφερε ηγετικό ρόλο στην επιτροπή που θα μετέτρεπε το Μπράξτον από κολέγιο σε πανεπιστήμιο μέσα στα επόμενα δύο χρόνια. Απογοητεύτηκε, αλλά μόλις ξανασυνδεθήκαμε και συνειδητοποιήσαμε ότι θα μπορούσαμε να κάνουμε μια τεράστια διαφορά μαζί, η Φερν γρήγορα συμφώνησε με την απόφαση.

"Κέλαν, χαίρομαι που σε βλέπω. Έχω ραντεβού με τον γιο μου για δεκατιανό. Βγήκε έξω για να διορθώσει ένα πρόβλημα με την παράσταση του βασιλιά Ληρ στο σχολείο". Ο τόνος της Φερν είχε περισσότερη ζωντάνια από όση ήμουν έτοιμος να διαχειριστώ εκείνη την ώρα της ημέρας. Αν και πάντα γνώριζα την ακαδημαϊκή και πειθαρχική πλευρά της, πρόσφατα είχα συνδεθεί με την πρύτανη σε πιο προσωπικό επίπεδο, διαπιστώνοντας ότι είχαμε πολλά κοινά. Μεταξύ της κοινής μας αγάπης για τις ασπρόμαυρες ταινίες και τα ταξίδια με τρένο σε όλη τη χώρα, ήταν γραφτό να αναπτύξουμε μια πιο δυνατή φιλία. Πού ήταν αυτή η αγάπη όταν με είχε χτυπήσει σαν χταπόδι για κάτι που είχε κάνει η αδελφότητά μου όταν ήμουν φοιτητής πριν από δέκα χρόνια;

Απ' όσο θυμόμουν, η Φερν είχε μόνο έναν γιο που είχε αποφοιτήσει από το λύκειο μαζί μου. Αντί να πάει κατευθείαν στο κολέγιο, είχε μετακομίσει στη Νέα Υόρκη για να γίνει ηθοποιός, πριν επιστρέψει τρία χρόνια αργότερα για να πάρει το πτυχίο του. Πώς είναι ο Άρθουρ; Έχω χρόνια να τον δω. Σπρώχνω μακριά τα κυματιστά, ατίθασα βρώμικα ξανθά μαλλιά από το τριήμερο αξύριστο πρόσωπό μου. Η Γιαγιά Ντι είχε παρατηρήσει έξυπνα ότι είχα καθυστερήσει να κουρευτώ, αλλά επειδή είχα να πάω σε κουρείο στην κομητεία Γουόρτον εδώ και μια δεκαετία, δεν είχα ιδέα πού να πάω. Η Έλενορ είχε προσπαθήσει να με πείσει να την αφήσω να τα κουρέψει, αλλά αυτό δεν θα γινόταν ποτέ. Το σταθερό κράτημα του ψαλιδιού και η προσοχή δεν ήταν τα δυνατά της σημεία.

Ο Άρθουρ σκηνοθετεί το έργο του Μπράξτον αυτό το εξάμηνο. Δυστυχώς, αυτό σημαίνει ότι δουλεύει για έναν τύραννο, αλλά είμαι σίγουρη ότι έχει αντιμετωπίσει πολύ χειρότερα στο Μπρόντγουεϊ. Η Φερν ανασήκωσε τους ώμους και μετά μου πρόσφερε μια θέση. Τα σάλια μου έτρεξαν πάνω από το κολλώδες ρολό κανέλας που καθόταν στο πιάτο της εκατοστά μακριά από τα εύστροφα δάχτυλά μου.

Όχι, δεν μπορώ. Πρέπει να πάω κάπου, αλλά σκέφτηκα να πω ένα γεια. Ετοιμάστηκα να φύγω, ενώ ο Άρθουρ επέστρεψε από το τηλεφώνημά του και όρμησε στο τραπέζι.

Στο μυαλό του ήρθαν υπονοούμενα ενός άγριου σκύλου όταν η ανησυχητική του έκφραση και οι ψυχρές, σκοτεινές κόρες των ματιών του επικεντρώθηκαν στην ανυποψίαστη μητέρα του. Αυτή η γυναίκα είναι μια άθλια γριά αγελάδα, μαμά. Δεν ξέρω πώς τα βγάζεις πέρα δουλεύοντας μαζί της κάθε μέρα, βρυχήθηκε ο Άρθουρ. Ήταν ψηλός με στρογγυλά και φουσκωτά χαρακτηριστικά όπως η μητέρα του, αλλά αντί για γκρίζο pixie-cut, τα αραιά, αμμώδη μαλλιά του ήταν χτενισμένα σε μια αποτυχημένη προσπάθεια να κρύψει αυτό που αναπόφευκτα θα συνέβαινε σχετικά σύντομα. Παρόλο που ήταν τριάντα δύο ετών όπως εγώ, οι πρώιμες ρυτίδες και οι βαθιές γραμμές είχαν ήδη κυριαρχήσει στο πρόσωπό του. Ω, περίμενε… Κέλαν Έιργουικ, εσύ είσαι;

Έκανα νεύμα. Μπορώ μόνο να φανταστώ ότι μιλάτε για το υπέροχο αφεντικό μου, τη Μύριαμ Καστλ. Θα εκτιμούσα κάθε συμβουλή που μπορεί να έχετε για την αντιμετώπιση αυτού του δηλητηριώδους μπαρακούντα! Είχε ξεχυθεί από τα χείλη μου πριν προλάβω να σταματήσω τη λεκτική μου διάρροια. Η Μύριαμ ήταν ένας από τους λιγότερο αγαπημένους μου ανθρώπους. Ποτέ. Την ήξερα μόλις τρεις εβδομάδες, αλλά κάθε αλληλεπίδραση με άφηνε χαρακωμένο και μου προκαλούσε ένα εξάνθημα στο μέγεθος του Τέξας. Ανάμεσα στον κακό, χαριτωμένο τόνο της και τον προκλητικό τρόπο που αναφερόταν στον Σαίξπηρ, συχνά έμοιαζε με επεισόδιο της Ζώνης του Λυκόφωτος ή με σκοτεινή περίπτωση της Κάντιτ Κάμερα. Περίμενα να πεταχτεί κάποιος με μάσκα δαίμονα και να φωνάξει έκπληξη, αλλά δυστυχώς αυτό δεν συνέβη ποτέ. Θα τον είχα χτυπήσει αυτόν τον τσαρλατάνο κατευθείαν στο μυαλό επειδή τα έβαλε μαζί μου.

Μακάρι. Ο Άρθουρ κάθισε με δύναμη στην καρέκλα, σκουπίζοντας τα βρεγμένα του χέρια στο τζιν του. Δυστυχώς είχε βρεθεί στον κατακλυσμό χωρίς ομπρέλα. Τρέξε. Αυτό είναι το μόνο που μπορώ να πω όταν πρόκειται για αυτό…

Τώρα, Άρθουρ. Όλοι ξέρουμε ότι μπορεί να είναι δύσκολη, αλλά ας μην πούμε κάτι που θα το μετανιώσεις. Η Φερν χτύπησε το αντιβράχιο του γιου της. Να θυμάσαι ότι αυτή είναι η ευκαιρία σου να ασχοληθείς με τη σκηνοθεσία και να απομακρυνθείς από την υποκριτική. Αυτό δεν είναι που είπες ότι ήθελες; Η Φερν εκνευρίστηκε σαν μητέρα κότα που προσπαθεί να ηρεμήσει το μικρό της πουλάκι. Σπάνια είχα δει αυτή την πλευρά της, αλλά χειριζόταν τον γιο της με αυτοπεποίθηση και διακριτικότητα.

Το ξέρω, μαμά. Η Μύριαμ κατέστρεψε ολόκληρη την εναρκτήρια σκηνή που προβάραμε για μέρες. Τώρα πρέπει να ξανακλείσω τη σκηνή πριν από την αυριανή πρόβα. Γρύλισε και δάγκωσε επιθετικά το σάντουιτς με το ψητό τυρί. Οι κυνόδοντές του έμοιαζαν με τους κυνόδοντες ενός αδηφάγου βαμπίρ.

Ο Άρθουρ απάντησε σε μια εισερχόμενη κλήση από κάποια Ντάνα στο κινητό του. Καθώς αυτός και η Φερν ήταν απασχολημένοι και ο καφές μου κρύωνε όλο και περισσότερο στον πάγκο, δικαιολογήθηκα να φύγω. Έκανα ότι δεν άκουσα τη Φερν να βαριανασαίνει όταν ο Άρθουρ είπε στη Ντάνα ότι ήθελε επίσης να σκοτώσει κάποια γυναίκα για όσα είχε πει στην πρόβα της προηγούμενης νύχτας. Ένιωσα άσχημα για τον Άρθουρ, ο οποίος θα έπρεπε να συνεργαστεί με τη διαβρωτική γυναίκα, αλλιώς θα του έκανε τη ζωή δύσκολη.

---

Όταν η Μύριαμ έγινε η νέα πρόεδρος του τμήματός μας, ξαφνικά ανέλαβα τις οδηγίες της, καθώς δίδασκα ένα πλήρες πρόγραμμα μαθημάτων για τη συγγραφή ραδιοτηλεοπτικών εκπομπών, την τηλεοπτική παραγωγή και την ιστορία του κινηματογράφου. Είχαμε κάνει την πρώτη μας εποπτική συνάντηση αυτή την εβδομάδα, όπου μου είχε ξεκαθαρίσει τα πράγματα υπερβολικά -από τη στιγμή που ο πατέρας μου θα αποσυρόταν επίσημα από τη θέση του προέδρου του Κολλεγίου Μπράξτον τις επόμενες ημέρες, δεν είχα πλέον κανέναν να με προστατεύει. Μπορεί να μου είχε χορηγηθεί μονοετές συμβόλαιο, αλλά η Μύριαμ διευκρίνισε με σαφήνεια ότι ο νέος πρόεδρος -η σύζυγός της, η Ούρσουλα Πάουερ- μπορούσε να το παρακάμψει.

Πήρα τον καφέ μου και έφυγα για τη Γιαγιά Ντι. Ήταν ιδιοκτήτρια και διαχειρίστρια ενός βιολογικού οπωρώνα και αγροκτήματος στο νοτιότερο τμήμα της κομητείας Γουάρτον. Κάποια στιγμή στην ιστορία της κομητείας, είχε τη μεγαλύτερη έκταση από κάθε άλλο κτήμα, αλλά η Γιαγιά Ντι είχε πουλήσει ένα σημαντικό κομμάτι μετά τον θάνατο του παππού μου. Καθώς έστριβα στο χωμάτινο μονοπάτι που οδηγούσε στην αγροικία της, έβαλα σε καραντίνα τις σκέψεις για τη γυναίκα μου που επέστρεψε από τον θάνατο και το τρελό αφεντικό μου και επικεντρώθηκα στο επόμενο παράλογο χάος που έπρεπε να αντιμετωπίσω.

Όταν σταμάτησα στο Σπίτι των Ντάμπι, η εξάχρονη κόρη μου βγήκε τρέχοντας από το σπίτι και πήδηξε στην αγκαλιά μου. Κούνησα την Έμμα από το ένα άκρο στο άλλο και τη φίλησα στα μάγουλά της. Είχε κοιμηθεί στο σπίτι της Γιαγιάς Ντι το προηγούμενο βράδυ, ώστε να κάνουν ένα φανταχτερό πάρτι -χωρίς προσκλήσεις για αγόρια, προφανώς.

Μπαμπά! Φτιάξαμε γλυκά. Σήμερα το πρωί έκανα βόλτα με το τρακτέρ με τον εργάτη του αγροκτήματος της Γιαγιάς Ντι. Έχει μια κόρη στην ηλικία μου. Μπορώ να παίξω μαζί της; Πότε θα πάμε στο ζωολογικό κήπο; Ρώτησε η Έμμα, μη μπορώντας να συγκρατήσει τη χαρά της. Τα σκούρα καστανά μαλλιά της ήταν πιασμένα σε κοτσίδες και φορούσε μια αξιολάτρευτη τζιν φόρμα που είχε ράψει η Γιαγιά Ντι την προηγούμενη εβδομάδα. Η Έμμα κληρονόμησε το δέρμα της μητέρας της, γεγονός που με έκανε να μην μπορώ να ξεχάσω τη μαγευτική ομορφιά της γυναίκας μου.

Αυτό ακούγεται διασκεδαστικό, κοριτσάκι μου! Την τοποθέτησα στον πάγκο της κούνιας δίπλα μου για να περάσουμε λίγα λεπτά μαζί πριν ασχοληθούμε με τους παλιούς γκρινιάρηδες. Παίξαμε μερικές παρτίδες Γάτα στην κούνια και συζητήσαμε για το ξενύχτι, και μετά η Έμμα με έσυρε μέσα στο σπίτι. Ενώ εκείνη έριχνε στον εαυτό της ένα φλιτζάνι χυμό και έβαζε ένα βίντεο, εγώ μπήκα στο γραφείο για να τρομοκρατηθώ.

Υπήρχαν άλλοι τέσσερις στο δωμάτιο εκτός από τη γιαγιά μου, τους οποίους είχα συναντήσει στο παρελθόν. Ήταν μια συνάντηση των ιδρυτικών μελών της Λέσχης Εβδομηκονταετών του Μπράξτον: Γιαγιά Ντι, Ευσταθία Πάντιγκτον, Γκουέντολιν Πάντιγκτον, Μιλαρντ Πάντιγκτον και Λίντσι Έντικοτ. Είχαν σχηματίσει την ομάδα πριν από χρόνια όταν έκλεισαν τα εβδομήντα για να γιορτάσουν μια αναβίωση της νιότης τους. Είχαν μυήσει τουλάχιστον σαράντα νέα μέλη και έκαναν αμόκ προσπαθώντας να διεκδικήσουν την όποια εναπομείνασα ανεξαρτησία τους από την οικογένειά τους που τους είχε κλειδώσει σε γηροκομεία ή τους είχε αφαιρέσει την άδεια οδήγησης. Η Γιαγιά Ντι ήταν η αρχηγός και προκαλούσε τις περισσότερες αναταραχές στην πόλη. 'Όχι η μαϊμού μου, όχι το τσίρκο μου', υπενθύμιζα συχνά στον εαυτό μου όταν κάποιος με παρακαλούσε να τη σταματήσω από όποιο πρόβλημα είχε ετοιμάσει.

Βρε, βρε, ο μικρός κρεβατωμένος, ειρωνεύτηκε ο Λίντσι Έντικοτ, ένας εβδομηνταεξάχρονος συνταξιούχος δικηγόρος με την οποία έβγαιναν η Γιαγιά Ντι και η Ευσταθία Πάντιγκτον. Το φωτεινό ροζ πόλο του ήταν δύο νούμερα μικρότερο από το κανονικό και αποκάλυπτε πάρα πολύ από τη στρογγυλή μπυροκοιλιά του. Μόλις πούλησε το δικηγορικό του γραφείο, είχε ανοίξει μια μικροζυθοποιία σε μια από τις πολυσύχναστες εμπορικές περιοχές του κέντρου. Το μόνο πρόβλημα ήταν ότι ήταν ο καλύτερος πελάτης του και δεν είχε μάθει ποτέ πότε και πώς να κόβει τον εαυτό του.

Έχει χρόνια να το κάνει αυτό, έτσι δεν είναι, Κέλαν; Η μπλε ηλεκτρική φόρμα της Ευσταθίας ταίριαζε σωστά, αλλά προφανώς δεν φορούσε τίποτα από κάτω. Κούνησα το κεφάλι μου με δυσπιστία για το πλήθος των περίεργα διαμορφωμένων γεροντικών κηλίδων και έστρεψα το βλέμμα μου οπουδήποτε αλλού εκτός από την κατεύθυνσή της. Συνέχισε: Θυμάμαι όταν είχε αυτό το τρομερό πρόβλημα. Η καημένη η Σεραφίνα έπρεπε να αλλάζει τα σεντόνια κάθε φορά που έμενε εκείνο το αγόρι.

Θα μπορούσαν να με ντροπιάσουν πιο πολύ; Ήμουν τριών ετών και είχα νευρική κύστη. Είχα αποκτήσει τον πλήρη έλεγχο της κατάστασης για σχεδόν τρεις δεκαετίες σε εκείνο το σημείο. Κόφτε το, εσείς οι δύο. Θα πετάξω τα μικρά μπλε χαπάκια σας στον σκουπιδοφάγο, κύριε Έντικοτ. Πώς σας φαίνεται αυτό; Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα, στέλνοντας δύο γιγάντια, φουντωτά φρύδια προς κάθε κατεύθυνση σαν μυρμήγκια που αναζητούσαν μια μπουκιά τροφής. Κι εσείς, κυρία Πάντινγκτον… Θα κόψω μερικά εκατοστά από το μπαστούνι σας και θα δω πώς σας αρέσει να κουτσαίνετε.

Ο Μίλαρντ Πάντινγκτον, ο μεγαλύτερος αδελφός της Ευσταθίας -κατά λιγότερο από ένα χρόνο, οι ιρλανδοί δίδυμοι, όπως τους αποκαλούσε συχνά- κοκκίνισε σε μια απόχρωση του κόκκινου που σπάνια έβλεπα πια. Ήταν ο μόνος πραγματικά ευγενικός άνθρωπος στην παρέα. Αφήστε το παιδί ήσυχο, κατεργάρηδες, αλλιώς θα ανταλλάξω τα χάπια υψηλής αρτηριακής πίεσης της Γκουένι με τα γαστρεντερικά φάρμακα της Ευσταθίας. Κανείς σας δεν θα καταλάβει τι τον χτύπησε. Δεν έχουμε να ασχοληθούμε με σημαντικές δουλειές; Ο Μίλαρντ ήταν ο ψηλότερος της παρέας, αδύνατος και είχε χάσει τα μαλλιά του εδώ και χρόνια. Είχε αφήσει ένα μουστάκι και είχε σχεδόν τελειοποιήσει τις μπούκλες του, αλλά τα παιδιά στη βιβλιοθήκη είχαν την τάση να το τραβάνε όταν τους διάβαζε. Το να το αποκαλέσει κανείς στίγματα θα ήταν μια γενναιόδωρη περιγραφή, ωστόσο φαινόταν να απολαμβάνει όλη την προσοχή των ατίθασων νηπίων.

Η Γκουέντολιν, ή Γκουίνι, όπως την αποκαλούσαν τα μέλη της λέσχης, ήταν παντρεμένη με τον αδελφό της Ευσταθίας και του Μίλαρντ, Τσαρλς, ο οποίος είχε πεθάνει τον προηγούμενο χρόνο. Ήταν υπερβολικά σεμνή και σωστή και είχε τη συνήθεια να είναι βιαστική και επικριτική. Ευτυχώς σπάνια είχα βρεθεί στο στόχαστρο, αλλά η Γιαγιά Ντι έπρεπε να βάλει τη γυναίκα στη θέση της πολλές φορές στο παρελθόν. Η Γκουέντολιν παρέμεινε σιωπηλή με την ανασηκωμένη μύτη της, δείχνοντας όσο πιο ψηλομύτα γινόταν - παλιά σχολική δασκάλα μετά τη δοκιμή ενός σάπιου, ξινισμένου γκρέιπφρουτ.

Όσο κι αν θα ήθελα να συνεχίσω να με ψήνει η λέσχη των παλιών, ο κ. Πάντινγκτον έχει δίκιο. Πώς μπορώ να βοηθήσω στην εκστρατεία της Γιαγιάς Ντι; Χαλάρωσα στη μοναδική καρέκλα που είχε απομείνει στο δωμάτιο, πράγμα που με άφηνε ουσιαστικά να κάθομαι μέσα στο τζάκι που έλαμπε. Τι έχετε ετοιμάσει μέχρι στιγμής;

Σιωπή. Κανείς δεν είπε λέξη, απλώς κοιτούσε ο ένας τον άλλον, περιμένοντας να μιλήσει κάποιος άλλος. Συνεχίσαμε έτσι για άλλα πέντε λεπτά, μέχρι που τελικά τους ενθάρρυνα να συντάξουν έναν κατάλογο με τις δέκα σημαντικότερες αλλαγές που θα ήθελαν να δουν να συμβαίνουν στην κομητεία Γουάρτον. Με ευχάριστη έκπληξη ανακάλυψα ότι τουλάχιστον έξι από αυτές ήταν ρεαλιστικές ιδέες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν και άλλοι. Οι υπόλοιπες τέσσερις που ήταν δωρεάν μασάζ στο πάρκο από το καυτό μικρό νούμερο στο Σύμπλεγμα Συνταξιούχων του Γουίλοου Τριζ και μια νέα εφαρμογή γνωριμιών με τίτλο Ας Φανούμε Τυχεροί δεν ήταν για κοινό άνω των εβδομήντα, μου φάνηκε λίγο περιττή και εμπρηστική. Από την άλλη, μπορεί να τα θέλω κι εγώ αυτά τα πράγματα σε σαράντα χρόνια. Ποιος ήμουν εγώ που θα έκρινα ή θα έβαζα φραγμό στις σαρκικές επιθυμίες κάποιου στο τέλος της ζωής του; Δεν θα αναφέρω καν τις άλλες δύο ιδέες.

Ενώ εγώ ανέθετα σε όλους τα καθήκοντά τους, η Γκουέντολιν αποχώρησε για να πάει στην τουαλέτα. Δανείζομαι το μπαστούνι σου, Ευσταθία. Δεν αισθάνομαι πολύ σταθερά στα πόδια μου τις τελευταίες μέρες.

Καθώς η Γκουέντολιν περπατούσε στο διάδρομο, η Γιαγιά Ντι την πείραξε: Λυπάμαι που δεν έχω δοχείο νυκτός, παλιόγρια. Εδώ το λέμε τουαλέτα! Κανείς δεν λέει πια τουαλέτα. Μήπως η Γκουέντολιν απέφευγε τις ευθύνες της ή μήπως η απουσία της ήταν σύμπτωση; Σαν να ήταν μυημένη στη συζήτηση που γινόταν στο μυαλό μου, η Γιαγιά Ντι γύρισε και είπε: Πάντα το κάνει αυτό. Όταν επιστρέψει, η Γκουέννι θα βγει τρέχοντας έξω λέγοντας ότι πρέπει να αντιμετωπίσει μια έκτακτη ανάγκη. Ακριβώς όπως ο Μίλαρντ κάθε φορά που του ζήτησα να κοιμηθεί εδώ. Αυτός είναι ο λόγος που τα πράγματα δεν πήγαν καλά μεταξύ μας. Ήταν εγωιστής όταν επρόκειτο για οικεία πράγματα όπως…

Όχι, Γιαγιά Ντι, σε παρακαλώ, σταμάτα. Δεν μπορώ να το ακούσω, ικέτεψα μόλις τα σωθικά μου ανατρίχιασαν και έγιναν ζελέ. Το έχουμε συζητήσει αυτό πολλές φορές. Δεν θέλω να ακούσω τίποτα για την ερωτική σου ζωή. Και σε αντάλλαγμα, δεν θα σε ενοχλήσω με τίποτα για τη δική μου.

Αυτό σημαίνει ότι έχεις ερωτική ζωή για να μιλάμε; Διότι την τελευταία φορά που κουβεντιάσαμε, η ικανότητά σου να φλερτάρεις και το όποιο αμήχανο σεξαπίλ που εξακολουθούσες να έχεις, είχαν εξαφανιστεί όπως το πόνι εξπρές. Στη συνέχεια, φίλησε το δάχτυλό της, άγγιξε το ντεριέ της και έκανε έναν ήχο τσιτσίματος. Ο μικροσκοπικός της θόρυβος ξέσπασε σε ένα δωμάτιο γεμάτο από ευερέθιστους ηλικιωμένους πολίτες, οι οποίοι γιουχάριζαν εις βάρος μου.

Είμαι εδώ μόνο για λίγο, Γιαγιά Ντι. Πρέπει να χρησιμοποιήσεις τον χρόνο σου με σύνεση, αλλιώς μπορεί να μη σε βοηθήσω να κερδίσεις τον αγώνα για τη δημαρχία. Γέμισα το κουτί της Γκουέντολιν με διαφημιστικά φυλλάδια για την προεκλογική εκστρατεία και βγήκα από την μπροστινή πόρτα για να τα φορτώσω στο αυτοκίνητο της Λίντσεϊ. Είχε μεταφέρει την παρέα στο σπίτι της Γιαγιάς Ντι, δεδομένου ότι ήταν ο καλύτερος οδηγός σε όλη την ομάδα. Όταν έφτασα στη βεράντα, άκουσα τη Γκουέντολιν να μιλάει στο τηλέφωνό της καθώς περπατούσε στην άλλη γωνία.

Η Γκουέντολιν είπε: "Λοιπόν, αν δεν μπορείς να έρθεις, τότε θα βρω κάποιον άλλον να πάρει το εισιτήριό σου. Δεν είναι η πρώτη φορά που με απογοητεύεις και είμαι σίγουρη ότι δεν θα είναι η τελευταία. Έχω χρηματοδοτήσει αυτή την παραγωγή του Βασιλιά Ληρ. Όλη η οικογένεια υποτίθεται ότι θα είναι εκεί για να υποστηρίξει τις γενναιόδωρες δωρεές μας. Ίσως δεν είσαι φτιαγμένος για να είσαι πια μέλος αυτής της φατρίας".

Παρακολούθησα την ξινισμένη έκφρασή της να βαθαίνει μέχρι που ήρθε η σειρά της να μιλήσει ξανά. Όταν το έκανε, ακόμα κι εγώ ανατρίχιασα από τον παγωμένο τόνο της και την απροσδόκητη απειλή της.

Να το θυμάσαι αυτό όταν δεν θα είμαι πια κοντά σου. Η οικογένεια υποτίθεται ότι πρέπει να προσέχει ο ένας τον άλλον καθώς μεγαλώνει. Όχι να τους πετάει στο πεζοδρόμιο σαν σκουπίδια. Ίσως πρέπει να ξαναπάω στον δικηγόρο να ξανακοιτάξει τη διαθήκη μου. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα η Γκουέντολιν φώναξε στο τηλέφωνο: Πάντα ήσουν άχρηστος. Έχω καλή διάθεση να σε καθαρίσω τώρα αμέσως. Θα δούμε πώς σου αρέσει όταν τα πράγματα δεν εξελίσσονται όπως τα περίμενες. Έπειτα έκλεισε το τηλέφωνο και πάλεψε με το κούμπωμα της vintage τσάντας της σε στιλ δεκαετίας του '50. Τελικά την άνοιξε, πέταξε μέσα το τηλέφωνό της και την έσφιξε ταραγμένη στο πλάι της.

Είχα ήδη βγει στη βεράντα και δεν μπορούσα να επιστρέψω κρυφά μέσα χωρίς να με αντιληφθεί. Καθώς γύρισε, η Γκουέντολιν ειρωνεύτηκε. Κρυφακούς το τηλεφώνημά μου; Τι τρόπους σου έμαθε η γιαγιά σου, Κέλαν; Έχω ένα καλό μυαλό να…

Λυπάμαι. Έφερνα αυτό το κουτί στο αυτοκίνητο και δεν ήξερα ότι ήσουν εδώ έξω. Σήκωσα προσεκτικά το ελεύθερο χέρι μου και με το άλλο ισορρόπησα το κουτί στο στήθος μου. Ένιωσα άσχημα που διέκοψα την ιδιωτική της ζωή, αλλά σοκαρίστηκα με αυτά που είχε πει στο τηλέφωνο. Είναι όλα εντάξει;

Όχι, η απαίσια οικογένειά μου συνεχίζει να παίρνει τα χρήματά μου, αλλά αρνείται να κάνει κάτι καλό για μένα. Πρόκειται να μάθω πόσο τρομερή είναι πραγματικά η μία από αυτές. Τι θα κάνεις αύριο; ρώτησε με τραχιά φωνή.

Εκτός από την προετοιμασία για τα μαθήματα και την προσπάθεια να επικοινωνήσω με τη Φραντσέσκα, η οποία δεν μου είχε αφήσει αριθμό για να την βρω όταν διέφυγε με τη μητέρα της στη Νέα Υόρκη, τίποτα δεν είχε προγραμματιστεί. Να περάσω χρόνο με την κόρη μου και να βοηθήσω τη Γιαγιά Ντι να προετοιμαστεί για το επερχόμενο ντιμπέιτ με τον δημοτικό σύμβουλο Στάντον.

"Λοιπόν, βρες μια μπέιμπι σίτερ. Θα έρθεις μαζί μου στην πρόβα του Μπράξτον για τον Βασιλιά Ληρ. Ένας από τους άχρηστους συγγενείς μου ακύρωσε και έχω ένα επιπλέον εισιτήριο". Η Γκουέντολιν σκούπισε μια σκόνη από το μάτι της. Μια γυναίκα σαν κι αυτήν δεν έκλαιγε ποτέ για την οικογένεια. Παραπονιόταν γι' αυτούς σε όποιον άκουγε. Ή ακόμα και σε εκείνους που δεν άκουγαν.

Είμαι σίγουρος ότι σε αγαπούν. Ίσως πρόκειται για παρεξήγηση, πρότεινα, συμπάσχοντας με τη δυσχερή θέση της. Η Γιαγιά Ντι είχε αναφέρει αρκετές φορές ότι τα παιδιά της Γκουέντολιν είτε την είχαν εγκαταλείψει είτε είχαν μπλέξει σε μπελάδες από τότε που πέθανε ο πατέρας τους. Ο σύζυγός της, ο Τσαρλς, ήταν το κέντρο βάρους της οικογένειας όσο ζούσε, αλλά τελευταία όλοι την αντιμετώπιζαν σαν βάρος ή σαν ΑΤΜ.

"Αυτό είναι σίγουρα ένα φορτίο απολιθωμένης κοπριάς αγελάδας! Θα ήταν πιο ευτυχισμένοι αν πέθαινα