Invasie uit de kosmos: 3 sciencefiction-avonturen

By Alfred Bekker

Invasie uit de kosmos: 3 sciencefiction-avonturen

door Alfred Bekker

 

Dit deel bevat de volgende sciencefiction-avonturen:

 

Ze zijn onder ons (Alfred Bekker)

Verloren in de Melkweg (Alfred Bekker)

De Infiltrator (Alfred Bekker)

 

 

Vreemdelingen infiltreren in de mensheid van de toekomst - en een geheime eenheid bestrijdt ze... - daar gaan de verhalen in dit deel over.

 

Hij is een kosmische zwerver. Een wezen dat de lichamen van anderen overneemt om te blijven bestaan. Commandant Martin Takener gaat met het ruimteschip NOVA GALACTICA op zoek naar een verloren gegane ruimtevloot - en heeft geen idee welk gevaar hem en zijn bemanning te wachten staat...

 

Alfred Bekker is een bekende auteur van fantasieromans, detectiveverhalen en boeken voor jongeren. Naast zijn grote boeksuccessen heeft hij tal van romans geschreven voor suspense-reeksen zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden, Sidney Gardner, Jonas Herlin, Adrian Leschek, John Devlin, Brian Carisi, Robert Gruber en Janet Farell.

• Language: Nederlands
• Publisher: Alfred Bekker
• Release date: Dec 9, 2020
• ISBN: 9781393966999

Alfred Bekker

Alfred Bekker wurde am 27.9.1964 in Borghorst (heute Steinfurt) geboren und wuchs in den münsterländischen Gemeinden Ladbergen und Lengerich auf. 1984 machte er Abitur, leistete danach Zivildienst auf der Pflegestation eines Altenheims und studierte an der Universität Osnabrück für das Lehramt an Grund- und Hauptschulen. Insgesamt 13 Jahre war er danach im Schuldienst tätig, bevor er sich ausschließlich der Schriftstellerei widmete. Schon als Student veröffentlichte Bekker zahlreiche Romane und Kurzgeschichten. Er war Mitautor zugkräftiger Romanserien wie Kommissar X, Jerry Cotton, Rhen Dhark, Bad Earth und Sternenfaust und schrieb eine Reihe von Kriminalromanen. Angeregt durch seine Tätigkeit als Lehrer wandte er sich schließlich auch dem Kinder- und Jugendbuch zu, wo er Buchserien wie 'Tatort Mittelalter', 'Da Vincis Fälle', 'Elbenkinder' und 'Die wilden Orks' entwickelte. Seine Fantasy-Romane um 'Das Reich der Elben', die 'DrachenErde-Saga' und die 'Gorian'-Trilogie machten ihn einem großen Publikum bekannt. Darüber hinaus schreibt er weiterhin Krimis und gemeinsam mit seiner Frau unter dem Pseudonym Conny Walden historische Romane. Einige Gruselromane für Teenager verfasste er unter dem Namen John Devlin. Für Krimis verwendete er auch das Pseudonym Neal Chadwick. Seine Romane erschienen u.a. bei Blanvalet, BVK, Goldmann, Lyx, Schneiderbuch, Arena, dtv, Ueberreuter und Bastei Lübbe und wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt.

Book preview

Invasie uit de kosmos: 3 sciencefiction-avonturen

door Alfred Bekker

Dit deel bevat de volgende sciencefiction-avonturen:

Ze zijn onder ons (Alfred Bekker)

Verloren in de Melkweg (Alfred Bekker)

De Infiltrator (Alfred Bekker)

––––––––

Vreemdelingen infiltreren in de mensheid van de toekomst - en een geheime eenheid bestrijdt ze... - daar gaan de verhalen in dit deel over.

Hij is een kosmische zwerver. Een wezen dat de lichamen van anderen overneemt om te blijven bestaan. Commandant Martin Takener gaat met het ruimteschip NOVA GALACTICA op zoek naar een verloren gegane ruimtevloot - en heeft geen idee welk gevaar hem en zijn bemanning te wachten staat...

Alfred Bekker is een bekende auteur van fantasieromans, detectiveverhalen en boeken voor jongeren. Naast zijn grote boeksuccessen heeft hij tal van romans geschreven voor suspense-reeksen zoals Ren Dhark, Jerry Cotton, Cotton reloaded, Kommissar X, John Sinclair en Jessica Bannister. Hij heeft ook gepubliceerd onder de namen Neal Chadwick, Henry Rohmer, Conny Walden, Sidney Gardner, Jonas Herlin, Adrian Leschek, John Devlin, Brian Carisi, Robert Gruber en Janet Farell.

Copyright

Ein CassiopeiaPress Buch CASSIOPEIAPRESS, UKSAK E-Books, Alfred Bekker, Alfred Bekker präsentiert, Casssiopeia-XXX-press, Alfredbooks, Uksak Sonder-Edition, Cassiopeiapress Extra Edition, Cassiopeiapress/AlfredBooks en BEKKERpublishing sind Imprints von

Alfred Bekker

© Roman door Auteur /COVER ADELIND + PIXABAY

© van deze uitgave 2020 door AlfredBekker/CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen in samenwerking met Edition Bärenklau, uitgegeven door Jörg Martin Munsonius

De ingebeelde personen hebben niets te maken met daadwerkelijk levende personen. Identieke namen zijn toevallig en niet bedoeld.

Alle rechten voorbehouden.

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

Volg op Twitter

https://twitter.com/BekkerAlfred

Naar de blog van de uitgeverij klik hier

https://cassiopeia.press

Alles over fictie!

Wees op de hoogte van nieuwe releases en achtergronden!

Ze zejn onder ons...

door Alfred Bekker

sciencefictionroman

––––––––

© 2003,2004 door Alfred Bekker (Brian Carisi)

© van de digitale editie 2012, 2014 Alfred Bekker, CassiopeiaPress, Lengerich/Westfalen

Een CassiopeiaPress E-Book

www.AlfredBekker.de

[e-mail]

––––––––

Agenten bijvoorbeeld - voor speciaal gebruik...

Dit is precies wat we waren tijdens onze tijd bij DEFENCE.

We realiseerden ons echter niet meteen hoe bijzonder de missie was die we moesten vervullen...

Het ging om niets meer en niets minder dan het lot van de mensheid.

(Uit de persoonlijke gegevens van Agent Peer Ondar)

Hoofdstuk 1

Haar bewegingen waren van katachtige soepelheid, haar stappen bijna stil. Jenny Chang had plaats genomen in Carlo's Bistro, 234 Cumberland Lane, San Diego, van waaruit men uit het raam kon kijken. De jonge, atletisch gebouwde semi-basiatvrouw wilde de Honda Hovercar die ze aan de overkant van de straat had geparkeerd in de gaten houden. Het zou niet de eerste keer zijn geweest dat iemand iets in haar auto had gestopt dat daar niet thuishoorde. Een explosief apparaat, bijvoorbeeld. Ze wilde ook weten of ze achtervolgd werd.

Jenny Chang heeft haar slanke benen gekruist... Ze droeg een nauwsluitende zwarte combinatie die haar perfect gevormde vrouwenlichaam het beste tot zijn recht liet komen. De ogen gloeiden groenig en waren wijds wakker. Ze keek naar de in haar communicator geïntegreerde chronometer op haar pols. Vereist je werk eigenlijk geen precisie, Cade Stallard?, het ging door het hoofd van de jonge vrouw.

Cade Stallard, de man die ze hier zou ontmoeten, was laat. Stallard was haar contactpersoon bij de Bellantuno Corporation, een bedrijf dat wereldwijd actief is, maar dat zelf slechts een klein stukje van het mozaïek in een groot multinationaal kartel was. Ongeveer duizend huurlingen van het bedrijf stonden onder het bevel van Stallard, klaar om overal ter wereld toe te slaan als de belangen van het bedrijf moesten worden afgedwongen.

Vooral daar waar het staatsgezag alleen op papier bestond en de chaos heerste. Naast de grote machtsblokken van de Vrije Staten van Amerika, het Euraziatisch Gemenebest en het Pan-Pacific-blok was anarchie aan het eind van de 21e eeuw een wijdverbreide regeringsvorm geworden.

Ten koste van de zwakken, natuurlijk, die niet in staat waren zichzelf te beschermen.

De mooie Halbasiatin haalde diep adem.

Is het niet een verheffend gevoel om betrokken te zijn bij iets dat veel meer inhoudt dan alleen maar kortetermijnbelangen van bedrijven in de strijd om markten en monopolies? vroeg Jenny Chang. Een strijd die bijna iets idealistisch heeft. Een bevrijdingsstrijd van de mensheid. Onder leiding van winstgevende geldzakken. Als dat niet de ironie van de geschiedenis is...

Op dat moment reed er een auto voor de koffieshop. Tegelijkertijd verscheen Carlo in eigen persoon, een gedrongen Anglo-Amerikaan, wiens echte naam John Smith was en die net zoveel over Italië wist als een dode hond over bijten weet. Maar de espresso die hij had gemaakt had tenminste schuim.

Dank je wel! zei Jenny Chang, bleef naar de limousine kijken.

Een lange man met haar in zijn voorhoofd gekapt en een smal gezicht naar buiten gekomen. Dat was Stallard.

Eindelijk, dacht Jenny Chang. Het werd tijd.

Een naald werd geïntegreerd in de communicator op de pols. Beladen met dodelijke of verdovende naalden. Voor de veiligheid. Je weet immers nooit. Hoewel Jenny perfect in staat was om met haar blote handen te doden, voelde ze zich naakt zonder wapen.

Waarschijnlijk een van de kleine psychologische defecten die bijna onvermijdelijk zijn in mijn werk, dacht ze.

Het voortdurende wantrouwen had zijn redenen. Formeel gezien was zij een van die geïmplanteerde huurlingen van de Bellantuno Corporation, met behulp waarvan het bedrijf zijn wereldwijde belangen vrij meedogenloos deed gelden. De implantaten versnelden niet alleen haar fysieke reflexen en maakten van haar een uiterst vastberaden gevechtsvliegtuig. Ze hebben ook haar perceptie veranderd. De geringste discrepantie was direct merkbaar voor iemand als zij. Bijvoorbeeld wanneer lichaamstaal en gesproken woord niet overeenkwamen.

Jenny Chang controleerde Stallard al snel en grondig door het raam. Zijn wandeling was een beetje onhandig.

De jonge huurling herkende meteen dat Stallard gewapend was. Een wapen dat onder zijn jasje werd afgeperst toen hij bepaalde bewegingen maakte. Jenny Chang had hier al lang een zeker oog voor ontwikkeld.

Cade Stallard kwam de koffieshop binnen, keek rond. Hij herkende Jenny Chang onmiddellijk, liep naar haar toe en ging met haar aan tafel zitten.

Hoi, Samantha!

Ik noem mezelf momenteel Jenny Chang, corrigeerde ze hem koelbloedig.

Maakt het uit?

Schouder schouderbeweging.

"Niet echt.

Namen zijn makkelijker te veranderen dan de verdomde implantaten, huh?

Jenny Chang's gezicht bleef roerloos. Cade Stallard's gevoel voor humor leek haar niet te delen. Ze vond het leuker als iemand direct ter zake kwam en zich niet druk maakte om het inleidende gesprek.

Wat is er aan de hand? vroeg ze.

Rustig aan...

"Mr Stallard, ik...

We dachten dat je verdwaald was in de Himalaya.

Zoals u kunt zien, is dit niet het geval.

De Groep heeft zwaar in u geïnvesteerd. Ik zou ook moeite hebben gehad om je falen uit te leggen.

Uw bezorgdheid over mijn lot is ontroerend.

Cade Stallard nam een gegevensdrager. Het was maar zo groot als een miniatuur. Stallard heeft het verplaatst naar Jenny Chang. Ze stopte het in haar zak.

"To the point...

"Alsjeblieft.

"Het gaat over een vrouw genaamd Ricarda Deveraux. Ze is een agent van de Free States Intelligence Service. Ze woont momenteel in Los Angeles. Ze wordt gevaarlijk voor ons. Neem haar zo snel mogelijk mee naar buiten.

"Ze is...

... een van U.

"Ik begrijp het.

Gooi de dame rustig weg.

Beschouw het als gedaan.

Goed. Stallard haalde diep adem, krabde achteloos aan zijn kin. Uiteindelijk, op een gedempte toon, vervolgt hij, Het tweede ding is een beetje delicater."

"Wat is het?

Rond een diepwaterstation in de Sulu-zee. Je vindt alles op de schijf.

Wat is het wachtwoord?

Feniks uit de as.

Jenny Chang glimlachte koel.

Je wordt nog een dichter, Stallard.

Alles gestolen.

Kan ik mijn eigen team samenstellen?

Stallard kreeg geen antwoord.

Een geluid liet Jenny Chang rondrijden.

Ze ontdekte een beweging.

De deur naar de toiletten werd opzij geschoven.

Een man met een baseballpet op spoed, ontweken, houdt een Norman 321-Z automatisch pistool met een opschroefbare geluiddemper vast in een tweehandige gevechtsstop. Het klapte twee keer terwijl de snuitflitsen uit de geluiddemper flikkerde. Stallard scheurde zijn pistool onder de jas uit. Een slanke, sierlijke SIG P 5000 - geen schedeluitbarsting zoals die grote kaliber Norman waar de man met de baseballpetel omheen had geklauwd.

Het Normandische 321-Z projectiel verbrijzelde Stallard door zijn voorhoofd. De kracht van de inslag stuurde hem naar achteren. Het schot van Cade Stallard's P 5000, veroorzaakt door zijn doodskramp, ging willekeurig het plafond in, waarbij hij een stuk ter grootte van een duim uit een houten balk versnipperde. De man sloeg letterlijk op de grond. Bloed en hersenweefsel spetterde tot aan de deur.

Het tweede schot van de moordenaar met de honkbalpet raakte 'Carlo' in de borst slechts een fractie van een seconde later. Een hectische beweging was de ondergang van de eigenaar van de bistro. De moordenaar moet gedacht hebben dat 'Carlo' een pistool wilde trekken.

De kracht van de klap gooide Carlo naar de teller. Hij stootte zijn achterhoofd tegen het hout, bleef in een vreemd verdraaide houding liggen.

Er werd een derde schot gelost op Jenny Chang.

Maar deze ging opzij. Het projectiel sloeg langs haar heen, drong door in de ruit en liet het versplinteren.

Jenny Chang schoot haar armbandspeld neer. Op korte afstand, een nauwkeurig en effectief wapen.

De naald ving de moordenaar in de nek. Hij zonk naar de grond, hij hijgde en lag roerloos.

Jenny Chang stond op, rende naar de achterdeur.

Voor het geval dat. Terugkeren naar hun hovercar was te gevaarlijk.

Waarschijnlijk mogelijke medeplichtigen van de moordenaar, die daar misschien op de loer lagen, reageerden nogal boos op het feit dat Jenny Chang haar medeplichtige had neergeschoten. De huurling liep door een smalle gang, bereikte de achterdeur en stak vervolgens een verlaten achtertuin over. Gevuld met geparkeerde auto's en dumpers. Via de smalle ingang kwam ze in een straat terecht. Honderd meter verderop was een station van de metro maglev. Daar was ze veilig.

Voorlopig.

Hoofdstuk 2

Byzantium was het tweede Rome, Moskou het derde. Maar nu wordt het vierde Rome hier aan het Bajkalmeer gecreëerd! Als een feniks uit de as herrijst het oude rijk in nieuwe pracht en praal. Wij, tsaar bij de genade van God, zijn de opvolgers van de grote keizers Constantijn, Justinianus, Peer en Stalin.

Feniks Fyodor Zakitin I, regerend tsaar van het Euraziatisch Gemenebest, ter gelegenheid van de inhuldiging van het regeringspaleis in de nieuwe hoofdstad Rome-4 (voorheen Irkoetsk).

––––––––

DEFENCE-agent Ellroy draaide rond en voedde zijn Mooli MDK op. Het schot was bijna stil, alleen een klapperend geluid was te horen. Het projectiel raakte de in het zwart geklede huurling, die plotseling uit de huisingang was gestapt.

Goed schot.

De huurling die het voor Ellroy had, droeg een bivakmuts en een camouflagepak, plus een ultramodern Sabal X2 aanvalsgeweer. Het vuurde zowel explosieve projectielen als breed verspreide fragmentatieprojectielen af. Van zo'n korte afstand mocht men iemand met een Sabal geweer niet laten schieten. Als het wapen geladen was met fragmentatieprojectielen, was er nauwelijks een kans om te ontsnappen aan een treffer. En deze hits waren in ieder geval fataal.

Elke scherf liet een snelwerkend dodelijk gif vrij bij de inslag. Zelfs een relatief ongevaarlijke klap betekende meestal het einde.

Er was maar één kans om het op te nemen tegen iemand met een sabal: Je moest sneller zijn en Mortin Ellroy was sneller.

Het projectiel van de Mooli MDK doorboorde de nek van de huurling en deed hem gorgelend terugwankelen. Onder de bivakmuts klonk een gorgelend geluid. Bloedspetters. De gemaskerde man struikelde op de grond, greep zijn nek. Een tweede schot maakte hem eindelijk af.

Mortin Ellroy nam de MDK in zijn rechterhand en stalkte naar de volgende hoek van het huis. De verlaten verwoeste stad leek op een labyrint, een doolhof vol huurlingen die met psychoactieve drugs naar de rand van de afgrond werden gepompt. Geconditioneerde vechtmachines, waarvan sommige genetisch gemodificeerd waren om ze aan te passen aan de eisen van hun dodelijke ambacht, preciezer dan welke generatie van huurlingen dan ook ooit eerder in de geschiedenis van de mensheid had gedaan. De typische huurlingenimplantaten versnelden hun reflexen zodanig dat een normaal persoon nauwelijks een kans tegen hen had.

Hiervoor werden ze uitgerust met de modernste wapens van het einde van de 21e eeuw.

Maar zelfs zonder wapens waren ze gevaarlijk.

Zelfs met hun blote handen doodden ze met ijskoude precisie.

Bliksemsnel.

Hun doel was om Mortin Ellroy op te sporen en te doden. Een situatie die ellroy meer dan eens had meegemaakt. Vreemd genoeg ben je er nooit echt aan gewend geraakt, want wennen betekende routine. Routine in de negatieve zin, nalatigheid. Vertraagde reactie. Mentale traagheid. Je kunt het draaien zoals je wilt. Het komt altijd op hetzelfde neer.

Voortijdige dood.

Ellroy wist maar al te goed dat een onoplettend moment tegen een tegenstander als deze huurlingen de dood kon betekenen.

Ellroy nam nu de Mooli MDK met beide handen, kwam uit zijn dekking, liet zijn ogen razendsnel ronddwalen, maar er was niemand.

Er was een smal steegje voor hem. Aan beide zijden huizen van twee of drie verdiepingen met gevels die doen denken aan de Brownstone huizen in Old New York. De meeste ruiten zijn verbrijzeld. Er zaten grote gaten in de daken en af en toe ook in het metselwerk. Sporen van impact.

Op sommige plaatsen kon men zien hoe de stenen waaruit het metselwerk werd gemaakt, letterlijk in elkaar werden gesmolten. De gevolgen van het gebruik van plasma-granaten, het ging door Ellroy's hoofd.

Alles leek stil.

Ellroy droeg een gevechtshelm. Linksonder op het vizier van het verlaagde vizier van de helm lichtte een display op. In de helm zaten verschillende sensoren, waaronder een apparaat dat subtiele trillingen en geluiden registreerde.

De geluiden werden elektronisch versterkt en onderzocht op bepaalde kenmerken. De interne helmcomputer had op niet meer dan vijftig meter afstand een geluid opgenomen, dat hij als gevolg van menselijke voetstappen herkende.

Ellroy is op weg gegaan naar een korte spurt.

Blijf nergens waar je niet gedekt bent, het ging dwars door zijn hoofd. Ongetwijfeld een van de belangrijkste grondregels in de huis-aan-huisgevechten.

Mortin Ellroy was hier perfect voor getraind. Dit was een situatie die hij maar al te goed kende van talloze missies in dienst van de Vrije Staten van Amerika.

Toen Ellroy de Brownstone muur van een vier verdiepingen tellend gebouw in zijn rug kende, voelde hij zich redelijk veilig en draaide zich weer om. In de hoek om de volgende hoek dacht hij beweging te kunnen zien.

Ellroy gooide zichzelf net op tijd in een alkoof. Iets sloeg door de lucht, drong het metselwerk binnen enkele meters van Ellroy, scheurde er een gat ter grootte van zijn hoofd in. De ontploffing gebeurde in fracties van een seconde later. De hele voorkant van het huis barstte letterlijk uit elkaar.

Mortin Ellroy werd geraakt door de schokgolf, kon de hitte voelen. Tientallen keien raakten hem en vlogen door hem heen.

Ellroy! hij hoorde een stem.

Ellroy heeft rondgesponnen. De huurling schoot hem weer neer. De kogel kwam nu van achter Ellroy's lichaam, en verliet het front.

Een vage glimlach vloog over Ellroy's stoere eigenschappen.

Simulatie voltooid. Je bent helaas dood, was te lezen in de helmdisplay.

De ruïnes zijn verdwenen, net als de huurling, die inmiddels nog dichter bij Ellroy was komen te staan.

Ellroy was in een kale kamer niet groter dan twintig vierkante meter. Hij nam zijn helm af, zette het perfecte beeld van zijn Mooli MDK in de achterste holster. Het was geen echt wapen, maar iets dat vergeleken kan worden met een luxere joystick.

Een man in uniform was door de deur de kamer binnengestapt en sloot die nu achter hem.

Ellroy kende hem niet, had hem nog nooit gezien. Hij was er 100% zeker van. Ellroy had oog voor gezichten.

Agent Ellroy? vroeg de man in uniform.

Ellroy knikte.

En wie ben jij?

Luitenant Dalglish. Ik heb orders om je naar New Washington te brengen.

In wiens naam treedt u op?

Generaal Stryker. Uw rustperiode is voorbij. Luitenant Dalglish benaderd. Met een zekere nonchalance, die in vreemd contrast stond met zijn uiterst correcte uniform, stak hij één hand in zijn broekzak. Hij grijnsde.

Er was iets aan die man dat Ellroy niet leuk vond. Hij kon het niet precies uitleggen, maar hij besloot dat hij hem niet mocht.

Ik zie dat je fit blijft, Ellroy, zei Dalglish. Dat is goed. Hij klopte tegen de kale muur van de simulatorkamer. Dit is een van de beste gevechtssimulatoren die er zijn. Alleen de Geheime Dienst heeft het, zelfs het leger niet.

Ik weet het, zei Ellroy.

Dalglish hief zijn wenkbrauwen op. Dus? Wat is je indruk? Het is angstaanjagend realistisch, nietwaar?

Ik heb toestemming om hier te trainen, zei Ellroy.

Daar twijfel ik niet aan. Maar kom nu, er is geen tijd te verliezen.

"Wat is het?

Dat kan ik je niet vertellen, agent Ellroy.

Je kan het niet of je wil het niet?

Dalglish heeft deze vraag niet beantwoord.

Hoofdstuk 3

De kamer was volledig raamloos. Mortin Ellroy was naar beneden geleid in de catacomben onder het MILCOM-gebouw in New Washington.

Luitenant Dalglish had niet de hele tijd Ellroy's kant verlaten. Alsof hij bang was dat ik hier nooit zou komen, ging het door Ellroy's hoofd. Vertrouwen was goed, controle was beter. Dat was het motto dat in alle autoriteiten werd gevolgd. De militaire autoriteiten van de Free States of America (FSA) waren geen uitzondering meer dan DEFENCE. De nieuw gevormde eenheid van terrorismebestrijdingsspecialisten ten dienste van de FSA-regering.

Misschien vertrouwen zelfs de hogere echelons je niet helemaal, dacht Ellroy. Maar verbaast dat je echt? Hoe ver zou je iemand vertrouwen die uit de strafkolonies van de maan is gehaald om de Trouble Shooter te spelen?

Vertrouwen was een luxe die alleen binnen de grenzen van het classificatieniveau 1 kon worden toegestaan.

Dit was niets nieuws voor Ellroy.

Hij liet een snelle blik door de kale kamer dwalen.

Er waren hier precies drie mensen. Het blauwachtige neonlicht gaf deze plek de discrete charme van een martelkamer.

Generaal Cyril Eugene Stryker, drie-sterren generaal, was de commandant van DEFENCE. De generaal keek Ellroy met een apathische blik aan. Stryker was een soort van politieke link met de FSA-regering. Naast hem zat Kolonel Richard Sheehy, die als senior directeur van deze task force fungeerde. Hij was verantwoordelijk voor de eigenlijke planning en coördinatie van de operaties, terwijl Stryker de man was voor de overkoepelende richtlijnen.

De derde man in de kamer was Peer Ondar. Mortin Ellroy kende hem al lang. Ze hadden samen gediend in de Ultra Force. Peer Ondar stond op dat moment onder Ellroy's bevel en dus waardeerde Ellroy de capaciteiten van deze man. Tenminste één eerlijk gezicht in deze kamer, het ging door Ellroy's hoofd.

Hij gaf Peer Ondar een snelle knik.

Deze laatste gaf het gebaar kort terug.

De blonde, blauwogige man, onlangs aangeworven voor DEFENCE, had het talent om in te loggen op bijna elke computer. Zijn schittering in de omgang met alle soorten computertechnologie was legendarisch.

Ellroy had Ondar vier weken geleden voor het laatst gezien toen ze beiden terugkeerden uit Tibet. Ellroy was verantwoordelijk voor de vernietiging van de zogenaamde Base Alpha, een voormalig internationaal onderzoeksstation, dat nu volledig onder controle stond van het Pan-Pacific Bloc (PPB).

Ondar had hem op zijn eerste DEFENCE-missie ontmoet samen met een andere agent genaamd Major Angus Santana uit Srinagar en had Ellroy uiteindelijk geholpen om de invloedssfeer van het Pan Pacific-blok te verlaten.

Luitenant Dalglish nam positie in, saluerend. Een man die zoveel aandacht besteedt aan zijn correcte uiterlijk dat hij zich niet realiseert hoe belachelijk hij eruit ziet, dacht Ellroy.

Je bent ontslagen, Luitenant Dalglish, zei Generaal Stryker.

"Ja, meneer.

Ellroy kon alleen maar glimlachen naar de pittige houding van de luitenant. Hij had zelf geen nut voor zulke dingen, vond het nogal schilderachtig.

Dalglish is verdwenen. De schuifdeur sloot automatisch achter hem. Ellroy keek hem even aan. Stryker wees op een van de vormende stoelen die nog vrij waren.

Ga zitten, Ellroy, vroeg de Generaal aan de voormalige Ultra Force vechter en gevangene op de maan. Alleen Ellroy's aanstelling in het DEFENCE team had hem gered van de hel van Luna. Ontsnappen uit de ene hel om naar een andere hel te worden gestuurd... Misschien had je eerst moeten nadenken over waar je aan begon.

Ellroy gehoorzaamde en ging zitten.

Dank u, mompelde hij.

De generaal inspecteerde Ellroy grondig. Zijn wenkbrauwen groeven, waardoor hij een havik-achtige kwaliteit kreeg. Er werd een groef gevormd in zijn voorhoofd.

Ik hoop dat je wat hersteld bent na je laatste opdracht? Hij gromde eindelijk.

Ellroy glimlachte dun.

Ik heb het gedaan, zei de DEFENCE-agent. Terloops, hij keek naar Peer Ondar. Hij keerde de blik terug. Ellroy vroeg zich ineens af waarom ze elkaar niet meer gezien hadden sinds ze terugkwamen uit Azië. Hetzelfde gold voor professor Auburn, die Ellroy had bevrijd van het Himalaya onderzoeksstation Base Alpha.

Misschien zat er een soort intentie achter, om ons van elkaar te isoleren, het ging door Ellroy's hoofd. Zolang de ondervragingen doorgaan, begrijp ik... Maar daarna? Kan iemand de logica van de intelligentie bureaucraten begrijpen

Het woord op straat is dat je veel doet om fit te blijven, merkte Stryker op. Dat is iets wat elke supervisor graag hoort.

Het is een gewoonte.

"Ik zie...

Op de maan was het een kwestie van overleven. Al was het maar vanwege de lage zwaartekracht en het daaruit voortvloeiende verlies van spierweefsel en botten.

Ze gebruiken een legersimulator.

Dat klopt.

Je traint momenteel op niveau 432-D.

Heb je me onder elektronisch toezicht?

Voor je eigen bescherming, Ellroy.

"Natuurlijk.

Hij vertelt me dit allemaal om aan te tonen dat hij alles over mij weet, Ellroy beredeneerd.

Een prijzenswaardig servicerecord, zei Stryker. Hij leunde een beetje achterover en leek wat meer ontspannen.

Waarom ben ik hier? vroeg Ellroy, denkend, "Kom ter zake.

Stryker glimlachte saai.

Jij bent het type dat graag ter zake komt, nietwaar?

Dat klopt, knikte Ellroy. Trouwens, ik wil er op wijzen dat ik de laatste weken niet alleen in de simulator heb zitten relaxen of trainen.

Oh, ik weet wat je bedoelt, zei Stryker. Maar we konden je de diepte-interviews niet besparen, zoals je zult begrijpen. De inzichten die je tijdens je laatste missie hebt opgedaan, zijn immers uiterst belangrijk voor ons.

Ben je iets te weten gekomen over die huurling die me bijna vermoordde in de Himalaya? vroeg Ellroy.

Jenny Chang...

Dat was zeker niet haar echte naam. Maar vrouwen met Ryoto Guard-tatoeages komen misschien niet zo vaak voor in de databases. Met een paar trucjes...

Haar ID parameters komen overeen met een zekere Samantha Takagi, dochter van een Amerikaanse en een Japanse, voormalig lid van de Ryoto Guard en bekend om haar bijzondere wreedheid. Ze zat in de dodencel in een FSA-gevangenis. Vanaf dat moment gaat elk spoor verloren. Iemand lijkt veel energie te hebben gestoken in het wissen van haar dataspoor. Stryker activeerde een projectie. Het toonde het gezicht van een jonge vrouw. Halfbasiatine. De treinen waren zeer glad, de ogen gloeiend groen. Is dat haar?

Ellroy knikte.

Ja.

Herinneringen kwamen terug naar Ellroy. Herinneringen aan de laatste ontmoeting met Jenny Chang/Samantha Takagi - of wat haar echte naam ook moge zijn. Ze hadden samen gevochten in de kou van de Himalaya. Jenny was gevlucht. In de sneeuwstorm was elk spoor van haar verloren gegaan.

Dus voor wie ze werkte was nog steeds in het donker.

Het enige dat duidelijk was, was dat ze duidelijk net zo geïnteresseerd was in het onderzoek van Station Base Alpha en Professor Auburn als het DEFENCE-hoofdkwartier onder General Stryker en de FSA-regering.

De enige opname die we van haar konden vinden Alle andere gegevens die tijdens het identificatieproces werden verzameld, gingen verloren: DNA-test, vingerafdrukken, irisscan, telemetrische gezichtsmeting ....

Ellroy floot door zijn tanden.

Ze moet machtige vrienden hebben.

De Free States Intelligence Service is op zoek naar haar. En als we iets over haar te weten komen, wordt u op de hoogte gebracht.

Ellroy's glimlach was dun. Ik geloof geen woord van wat u zei, generaal. Je zult me nooit op de hoogte brengen. Ik ken deze plek al te goed. Zelfs na al die tijd.

Hij zei hardop: Blij dat te horen.

Heb je een... persoonlijke interesse in Jenny Chang aka Samantha Takagi?

"Nee.

Pauze.

Stryker's gezicht was nu leeg.

Je wilde dat ik ter zake kwam.

Ja.

Vergeet de dame voor nu. Je hebt een delicate taak voor je.

Stryker wendde zich tot Sheehy en knikte een beetje naar hem. U kunt het vanaf hier overnemen, Kolonel Sheehy.

Ja, meneer! was Sheehy's korte antwoord.

Hij richtte zijn ogen op Ellroy.

Om terug te keren naar de inzichten die je hebt opgedaan tijdens je laatste missie, begon hij, brak hij af en dacht even na over Ellroy. Sheehy's ogen vernauwden toen hij dat deed. "U hebt tijdens uw verhoor gezegd, en dit in uw verslag opgenomen, dat er een soort dimensionale poort is opgezet op de Tibetaanse basis in Alpha.

Je moet Auburn hierover vragen, onderbrak Ellroy. Hij weet meer over deze dingen. en vertel me nu niet dat ik de professor voor niets uit de klauwen van het Pan Pacific blok heb bevrijd.

We hebben Auburn geïnterviewd. Dat kun je aannemen, antwoordde Sheehy lichtelijk geïrriteerd.

Deze dimensionale poort was een soort bijproduct van de zoektocht naar een aandrijfsysteem voor bovengrondse verlichting. Ellroy was naar de andere kant overgestoken, naar een wereld die mogelijk duizenden lichtjaren verwijderd is van de Aarde, geregeerd door oorlogszuchtige, insectoïde intelligenties. Intelligentsia die een soort dierentuin had gecreëerd, bestaande uit leden van allerlei soorten, waaronder enkele humanoïde rassen. Gelukkig was het mogelijk geweest om deze toegang tot die buitenaardse wereld af te sluiten. Want welke zelfgemaakte gevaren de aarde ook bedreigen, de blauwe planeet zou volledig weerloos zijn geweest tegen een invasie van deze technisch geavanceerde insectoïden. Geen van de drie grootmachten op aarde, noch de Vrije Staten van Amerika, noch het Euraziatisch Gemenebest, noch het Pan-Pacific-blok onder leiding van China, zou de minste kans hebben gehad op een succesvolle verdediging tegen een dergelijke agressor.

Richard Sheehy stond op.

Hij nam een paar stappen, stopte toen en activeerde een projectie. Een van de muren is veranderd in een scherm.

Levensgrote, drie-dimensionale projectie van een grijsharige, kleine man die duidelijk te zwaar was, verscheen daar.

Dit is Professor Dr. James McCauly, 58 jaar oud en houder van een leerstoel archeologie aan de Universiteit van Colombia, legde Sheehy uit. "McCauly leidt momenteel een expeditie in de Amazone. Hij heeft daar onlangs een ontdekking gedaan die, wetende dat uw verslag en wat professor Auburn ons heeft verteld, ons nu in een nieuw licht komt te staan.

"Wat bedoel je?' vroeg Ellroy.

Wacht maar af en kijk naar deze. Met een druk op de knop activeerde Sheehy de volgende projectie. Ze liet een ongeveer twee meter hoog insectoïde wezen zien, dat precies leek op de soort die Ellroy aan de andere kant van de dimensionale poort had ontmoet.

Generaal Stryker, die de hele tijd aandachtig naar Ellroy's gezicht had gekeken, merkte op: Er lijkt een herkenningseffect op je te zijn, Ellroy.

Ellroy ademde hoorbaar uit.

"Zeker weten!' gromde hij.

Er kwam een stortvloed aan herinneringen in hem op.

Herinneringen aan Base Alpha, gelegen in de eenzame, ijskoude hoogten van de Himalaya...

En aan een vreemde wereld, waarvan de wezens leken te zijn ontleend aan de helse portretten van Jheronimus Bosch ...

Hoofdstuk 4

Mortin Ellroy Rose.

Hij staarde gefascineerd naar de projectie in drie-dimensionale kwaliteit.

Waar komt deze foto vandaan? vroeg hij. "Betekent dat dat er andere ingangen zijn naar deze galactische dierentuin of wat ik daar ook gezien heb?

Nee, gelukkig zijn er geen tekenen van deze veronderstelling, antwoordde Sheehy.

Ellroy heeft zijn wenkbrauwen opgetrokken.

Ik mag dan wel een tijdelijke camera bij me hebben gehad tijdens mijn verblijf in de andere wereld, maar als het beeld uit het opgenomen materiaal was gehaald, zou ik me de scène moeten herinneren. Trouwens, de kwaliteit is waarschijnlijk te goed...

Je hebt gelijk. Sheehy heeft bekend. De beelden werden vastgelegd door een speciale holografische camera die onder andere door archeologen werd gebruikt.

Archeologen? Echo Ellroy. Hij leek verrast.

Sheehy knikte. Hij leunde een beetje achterover, tikte zijn vingers op het tafelblad.

"Je hebt het goed gehoord, agent Ellroy. Om terug te komen op uw oorspronkelijke vraag: Deze foto is genomen op de expeditie van professor McCauly naar het Amazonegebied, wat eigenlijk een raadselachtige structuur was die de Indianen het Huis van de Goden noemen. Het is een kubusvormige stenen structuur in het midden van het oerwoud, begroeid met vegetatie. Tot hun grote verrassing vonden de leden van de McCaulys expeditie het karkas van dit reusachtige insect. De mensen van McCaulys dachten natuurlijk niet aan een buitenaards wezen, maar aan een nog niet ontdekte, vermoedelijk uitgestorven soort, waarvan tot nu toe geen fossielen zijn gevonden. Gezien het feit dat we waarschijnlijk slechts driekwart van alle bestaande, levende soorten op onze eigen planeet kennen, is dit een mogelijkheid met een zekere mate van waarschijnlijkheid. Maar volgens jouw verslag, Ellroy, komt het geheel in een ander daglicht te staan. En ik neem het aan van uw zeer sterke reactie dat u de soort herkent.

Ja, dat klopt, zei Ellroy.

Geen twijfel mogelijk? vroeg Sheehy.

Ik ben geen bioloog, antwoordde Ellroy, maar voor zover ik kan zien, is er geen twijfel mogelijk. Geloof me, Kolonel, zo'n gezicht wordt niet snel vergeten.

Ik begrijp het, Ellroy, zei Stryker. "Trouwens, morfologisch gezien komt deze soort overeen met die gigantische insecten die je in je tijdelijke camerabeelden ziet.

Auburn moet deze beelden uit het station hebben gered, dacht Ellroy. Geen enkele moeite om ze op een klein dataopslagapparaat te slepen...

Het gezicht van de drie-sterren generaal maakte een nogal bezorgde indruk. Ook al wilde hij het niet laten zien: ...het bezorgde hem meer hoofdpijn dan dat hij bereid was om zelfs aan Level One geheimen toe te geven.

De Generaal wendde zich tot Sheehy. Ga alstublieft verder, Kolonel.

Sheehy knikte. Professor McCauly's team vond dit INEX-lichaam in het zogenaamde 'Huis van de Goden'. Het is echter mogelijk dat het lichaam daar om rituele redenen door Indianen naartoe is gebracht, zodat het mogelijk is dat de oorspronkelijke plaats van ontdekking ergens anders ligt. Het lichaam zelf lijkt in een staat van chemische mummificatie te verkeren, als ik de schaarse informatie die McCauly hierover voor zijn verdwijning kon geven, goed interpreteer. Maar het kan ook een natuurlijk transformatieproces zijn dat automatisch in gang wordt gezet bij de dood van dit wezen. We weten het niet zeker. Bovendien is het uitwendige pantser van het insectoid niet gemaakt van chitine, maar van een aanverwant materiaal dat veel lichter is en blijkbaar veel beter bestand tegen elk ontbindingsproces. Zoals ik mijzelf heb laten weten, zou een exoskelet waarvan het soortelijk gewicht overeenkomt met het chitinepantser van aardse insecten, op een planeet met aardse zwaartekracht, ervoor zorgen dat de inwendige organen worden verpletterd door het gewicht van het pantser in deze gigantische groei. De leeftijd van deze vondst kan alleen maar worden gespeculeerd.

Generaal Stryker heeft zich nu weer bij de kudde aangesloten.

Er zijn natuurlijk verstrekkende gevolgen, zoals u ongetwijfeld zult begrijpen. Het betekent dat deze insectoïden, de zogenaamde INEX, wat de afkorting is voor INsectoid EXtraterrestrian, de aarde al eens eerder moeten hebben bezocht. Hoe lang geleden werd dat nog onderzocht. Op voorwaarde dat we ooit in het bezit komen van dit karkas.

Wie zou hem betwisten? vroeg Ellroy.

Nu, kort nadat McCauly dit beeldbestand via satelliet uitzending naar zijn universiteit kon sturen, is het contact met zijn expeditie verbroken. Een van zijn collega's, promovendus Lisa Damiano, slaagde erin een kort bericht te sturen, maar het is onvolledig. Daarna werd de groep blijkbaar aangevallen.

Was er niet genoeg bescherming? vroeg Ellroy. Professor McCauly moet zich toch wel bewust zijn geweest van de chaotische omstandigheden in de Amazone voordat hij daar vertrok.

Oh, ja, er was een bewaker, legde Sheehy uit. Geen van de criminelen die hier rondlopen, maar een groep zeer gespecialiseerde huurlingen.

Ik kan me nauwelijks voorstellen dat zoiets een plaats heeft in het budget van een universiteit, zei Peer Ondar.

Je hebt gelijk, Agent Ondar, merkte Sheehy op. Er was een sponsor voor de expeditie, een consortium van verschillende bedrijven, meestal uit de media-industrie.

Als deze huurlingenmacht de taak had om professor McCauly en zijn volk te beschermen en er niet in slaagde om met de aanvallers om te gaan, dan is de conclusie dat ze een minstens gelijke tegenstander hebben ontmoet, zei Ellroy.

Kolonel Richard Sheehy was van dezelfde mening. "Wij denken dat ook. We stuurden twee van onze agenten ter plaatse die erin slaagden door te dringen tot de laatste locatie van de McCauly Group. In hun laatste verslag meldden de twee mannen dat ze bewijs van een gevecht tegenkwamen. Ze vonden de lichamen van sommige huurlingen, maar geen spoor van McCauly en zijn mannen. Kort daarna ging het contact met onze agenten verloren.

Ik veronderstel dat het karkas van dat reusachtige insect ook weg is, zei Ellroy.

Ja, Sheehy bevestigd. McCauly's plan was om deze compound zo snel mogelijk te beveiligen en verder onderzoek te doen. Bovenal moest het goed worden opgeslagen en geconserveerd, wat onder de klimatologische omstandigheden van het Amazonegebied moeilijk te doen leek. Slechts een paar uur voor de overval moet McCauly en zijn mannen erin geslaagd zijn om de voorbereiding te laten oppakken door een vliegtuig. Het werd bevolen om INEX naar New York te brengen.

Laat me raden, vroeg Peer Ondar. Dit vliegtuig heeft nooit zijn bestemming bereikt?

Zo is het. En omdat we elke vliegbeweging wereldwijd in de gaten houden, konden we de afstand die waarschijnlijk door deze jet is afgelegd, reconstrueren. De piloot zette koers naar de Zuid-Filippijnen, mogelijk in opdracht van het Pan-Pacific blok. Maar het is net zo waarschijnlijk dat hij deze buitengewone vondst zou verkopen aan zwarte marketeers in Panang.

Ellroy zat achterover.

Rond de Sulu-zee, gelegen tussen Borneo en de zuidelijke Filippijnen, was er een vogelvrije enclave, vergelijkbaar met die in het Amazonegebied. Naast de mogelijkheid dat het lichaam van INEX in handen was van de PPB-inlichtingendienst, moest men rekening houden met de mogelijkheid dat in de nabije toekomst een of ander gangsterkartel met een losgeldvordering zou komen.

Ellroy dacht aan een derde mogelijkheid, die hij liever niet wilde overwegen.

Wat als de INEX niet alleen een kort bezoek aan de Aarde had gebracht, maar er op dit moment nog actief op was, ofwel hun lot op de achtergrond te sturen, ofwel te proberen de basis te leggen voor een toekomstige invasie? Perspectieven die koude rillingen over de ruggengraat van zelfs een voormalige, hardgekookte ultra-krachtvechter als Mortin Ellroy zouden kunnen sturen.

Zijn blik ontmoette de sheehys en hij voelde dat de kolonel de clou nog steeds niet had weggegeven.

Sheehy's dunne mond was een rechte lijn. Zijn ogen waren havikachtig zoals die van de generaal.

Helaas waren we niet meer in staat om de bestemming van dit vliegtuig te bepalen, zei hij. Het werd neergeschoten boven de Sulu Zee.

Is er gespeculeerd over wie er verantwoordelijk zou kunnen zijn? Ellroy heeft het onderzocht.

Nee. Maar de energiesignaturen die door onze satelliet zijn opgenomen zijn uiterst ongebruikelijk. Tenzij onze experts het volledig bij het verkeerde eind hebben, is er een tot nu toe onbekend wapen gebruikt bij de aanval. Helaas hebben we op dit moment geen verdere informatie."

Ellroy zuchtte.

Oh, geweldig.

Sheehy maakte een klein gezichtje.

Je weet hoe het gaat, Ellroy. Als we meer wisten, zouden we geen mensen zoals jij nodig hebben!

Ook waar.

Hoofdstuk 5

Twee uur later zaten Peer Ondar en Mortin Ellroy in de kantine van het MILCOM-gebouw.

Hun missie is in de eerste plaats om het lot van Professor McCauly en zijn groep te achterhalen en de verblijfplaats van het insectenlichaam, luidden Ellroy's woorden in Sheehy's oor. De Kolonel was toen vertrokken na een zinvolle pauze: U kunt er echter van uitgaan dat dit slechts het begin is van een operatie, waarvan niemand van ons de omvang nog heeft kunnen inschatten. We hebben misschien alleen te maken met een samenzwering van onze tegenstanders van het buitenlands beleid, maar dat zou de gunstigste optie zijn. Optie twee is om ons voor te bereiden op een buitenaardse invasie, die we misschien niet kunnen tegengaan.

Heb ik me vergist of leek Sheehy nogal prikkelbaar? Ondar zei nadat ze met hun dienbladen waren gaan zitten.

Je hebt het niet mis.

Het geheel lijkt me een mix van zelfmoordmissie en rondsnuffelen in de mist.

Precies.

Ik dacht altijd dat Stryker een moeilijk geval was.

Hij doet tenminste alsof.

Ja.

Ellroy haalde zijn schouders op.

De hele zaak lijkt hem te raken.

Hij leek bijna depressief, voegde Ondar eraan toe.

De twee agenten werden voorafgegaan door een intensieve voorbereiding op hun missie. In het bijzonder zouden zij door specialisten vertrouwd worden gemaakt met de noodzakelijke feitelijke kennis.

Je was aan de andere kant van die poort die gebouwd is op Base Alpha, begon Ondar.

Ellroy knikte. Dat klopt.

Wat zou er met ons gebeuren als ze echt op aarde zouden verschijnen, deze INEX?

Het zou het einde zijn, zei Ellroy droogjes. Zijn blik werd somber. Het einde van de mensheid zoals we die kennen, voegde hij er in gedachten aan toe. En er is waarschijnlijk niet veel waar we ons tegen zouden moeten verzetten. Tenminste niet op de lange termijn...

Hoofdstuk 6

Mortin Ellroy en Peer Ondar vlogen vanaf New Washington Airport met een Mitsubishi-Boeing XII intercontinentale shuttle. In hun gedachten hadden beide mannen de legendes waarmee DEFENCE hen had uitgerust, keer op keer herhaald. Ellroy reisde onder de naam Roger F. Gordon en zou een zakenman zijn. Hij vertegenwoordigde een prospectiebedrijf. Peer Ondar reisde met een FSA-identiteitskaart op naam van Ronald Tamran. Tamran zou in dezelfde business zitten.

De intercontinentale shuttle bereikte het Amazonegebied, ooit een rijk gebied dat in de jaren 50 en 60 van de 21e eeuw vooral door de handel in zoet water rijk was geworden. Maar die tijden waren al lang voorbij. De goudgeruisde sfeer die toen heerste, was niet meer dan een bleke herinnering geworden.

De goede tijden waren al lang voorbij.

Door de klimaatverandering en de menselijke exploitatie is het regenwoud tot een fractie van zijn oorspronkelijke omvang gekrompen. Alleen de bovenloop van de Amazone en zijn zijrivieren hadden grotere, gesloten bosgebieden. Ongeveer 80 procent van het Amazonegebied werd nu echter gevormd door gekarstificeerde gebieden die slechts dunbevolkt waren met vegetatie.

En aangezien het verdwijnen van het regenwoud ook had geleid tot een dramatische verandering in het lokale klimaat, was het eens zo grote Amazonegebied nu slechts een relatief smalle druppel. Die brede stroom, die in de 20e eeuw nog vele kilometers breed was in tijden van hoog water en op sommige plaatsen meer leek dan een rivier. Alleen smalle zones aan de rivieroevers waren vruchtbaar gebleven, het binnenland werd steeds meer steppe en zou binnen afzienbare tijd een nieuwe woestijn worden. Een proces dat niet meer te stoppen was. De klimaatverandering was gewoonweg te ver gevorderd.

Amazonië was lange tijd geen exportterrein voor drinkwater geweest en omdat deze bron van geld was opgedroogd, was het gebied min of meer aan zichzelf overgelaten. Het belang van de officiële instanties was tot nul gedaald.

De bestemming van de shuttle was Manaus, de stad van meer dan een miljoen inwoners gelegen aan de Rio Negro. Een echte klootzak van een stad. Het werd beschouwd als een toevluchtsoord van de misdaad.

Enkele kilometers ten westen van Manaus, Rio Negro en Solimoes botsten om het eens machtige Amazonegebied te vormen. Vergeleken met de waterstanden van vroeger was het echter een meer dan ellendig gezicht.

Manaus was ooit een stad die overwoekerd was door de jungle.

Maar zelfs dat was in het verleden.

De jungle had zich ver teruggetrokken en was gesmolten in kleinere gebieden aan de bovenloop van de Solimoes. Dan waren er nog een paar woudeilanden in het westelijke Amazonegebied, een gebied dat Para heet en dat grenst aan Venezuela en Guyana. De magere rest van het grootste regenwoudgebied op aarde. Deze jungle werd ooit de groene long van de planeet genoemd. Allemaal in het verleden.

Toen de shuttle Manaus naderde, keek Mortin Ellroy uit een van de ramen. Manaus was een stad die voor negentig procent uit sloppenwijken bestond en zonder enige controle zijn weg naar het omliggende platteland at. Een stad die vooral bekend is geworden om zijn corruptie. Een toevluchtsoord van criminaliteit dat in feite onder de controle van verschillende syndicaten stond. De officiële instanties van de FSA hadden hier weinig te zeggen. Politie-eenheden behoorden ofwel tot de betaalde handlangers van de syndicaten ofwel durfden ze hier niet te komen. Industriële groepen die hier zaken wilden doen, moesten ten goede of ten kwade samenwerken met de syndicaten, zonder wiens controle letterlijk niets zou werken.

De centrale overheid van de FSA heeft deze situatie voorlopig getolereerd.

In New Washington was bekend welke enorme inspanning nodig zou zijn geweest om het moeras van de syndicaten echt te laten leeglopen. Het was gemakkelijk om een divisie van zeer gespecialiseerde huurlingen uit de keten te laten verdwijnen en een gebied als Amazonia oppervlakkig onder controle te brengen. De problemen begonnen later en waren eindeloos. En ten eerste ontbrak het New Washington aan economische belangstelling voor dit vervallen gebied en ten tweede werden de staten door de min of meer koude oorlog met hun tegenstanders op het gebied van het buitenlands beleid meer dan alleen maar aan de touwtjes getrokken.

De shuttle startte voor de landingsaanloop, er werd een aankondiging gedaan via de luidsprekers.

Onder de aarde van Amazonia waren er waarschijnlijk nog grote voorraden grondstoffen die wachten om uiteindelijk geëxploiteerd te worden, maar op dit moment maakten de onstabiele omstandigheden in dit gebied een tweede bloei onmogelijk.

Het vliegveld van Manaus lag in het noordoosten van de stad. De shuttle bewoog zich in een brede boog over het Manaus-gebied.

In het eigenlijke stadsgebied waren er grote koepelvormige gebouwen, volledig geklimatiseerde ruimtes met gecontroleerde ademlucht. Er waren ook enkele wolkenkrabbers, zoals de Bolivar-Drilling-Torens, die samen met een enorme koepel en een kubusvormige uitbreiding het zogenaamde Freedom-Center vormden. Het Freedom-Center was een soort stad in de stad. Het was het hoogste gebouw dat ooit door mensen is gebouwd, gebouwd met de winsten van de illegale bedrijven van de syndicaten.

Mortin Ellroy zag het als een bewijs dat misdaad alleen de moeite waard is als deze op grote schaal wordt gepleegd.

Sommige mensen zeggen dat zones zoals de Amazone een soort uitlaatklep zijn, zei Ondar halfslachtig. Ik bedoel, je moet je afvragen of je echt liever hebt dat alle gangsters die in deze wetteloze zones zitten, in New York of New Washington of Greater L.A. zitten.

Misschien heb je gelijk, zei Ellroy.

De shuttle is veilig en tamelijk voorzichtig op het landingsveld van de luchthaven van Manaus geland. Een hovercraftbus bracht hen naar het luchthavengebouw. Er was geen bagage- of passagierscontrole, althans niet voor degenen die bereid waren een