أسرار القلوب الرومانسية

By I J N

اكتشف "أسرار القلوب الرومانسية" الساحرة، وهي رواية رومانسية معاصرة من تأليف آي جي إن والتي ستأخذك بعيدًا إلى عالم من الحب والضحك والمفاجآت المبهجة.

ليلى دوبري، خبازة بلدة صغيرة

• Language: العربية
• Publisher: I J N
• Release date: Nov 4, 2023
• ISBN: 9798868970856

Book preview

أسرار القلوب الرومانسية

نُشر هذا النص في الأصل في الهند عام 2023.

تخضع تعديلات وتخطيط هذا الإصدار لحقوق الطبع والنشر © 2023

بواسطة I J N

هذا المنشور ليس له أي علاقة بالمؤلف الأصلي أو شركة النشر.

أسرار القلوب الرومانسية

أنا جي ن

الهند

2023

محتويات

الفصل 1

الفصل 2

الفصل 3

الفصل 4

الفصل 5

الفصل 6

الفصل 7

الفصل 8

الفصل 9

الفصل 10

الفصل 11

الفصل 12

الفصل 13

الفصل 14

الفصل 15

الفصل 16

الفصل 17

الفصل 18

الفصل 19

الفصل 20

الفصل 21

الفصل 22

الفصل 23

الفصل 24

الفصل 25

الفصل 26

بعد عامين: الخاتمة المستمرة.

الفصل 1

أنت لست ما كنت أتوقعه.

لقد كان هذا ادعاءً جريئًا جدًا من زميلي في المقعد. وصلنا متأخرين 45 دقيقة، وبخنا طاقم الخدمة فور وصولنا إلى هنا، وأخذنا جرعتين من أرخص بوربون متاح، وطلبنا مني شريحة لحم دون أن أسألني أولاً عما أرغب في تناوله.

أوه؟ أستمتع بمحاولته في المحادثة وأسمح لها بالتقدم أكثر. ربما ليس سيئا كما يبدو - من يدري؟!؟ لقد حدثت أشياء أغرب من هذا... مثلما حدث عندما أخذني ذلك الرجل لتناول العشاء على ظهر حصان وعربة! كيف ذلك؟ لا يوجد فكرة. هل يمكنني أن آتي معك لتناول العشاء بدلا من ذلك؟ نعم. كيف ذلك؟ أين؟

قطع الحلوى الخاصة بك إلى أربع قطع متساوية وحاول أن تعطي تعبيرًا يوحي باهتمام غامض، حتى يتجشأ ثم ينفجر مرة أخرى في قبضته، متخليًا عن محاولاتي للتعبير.

يقول لي أنني أبدو أجمل. تراجعت عيناه إلى خط رقبتي واستقرت هناك قبل أن يتابع: لم أكن أدرك أنك تخفي كل ذلك. بتلك الشوكة الملتوية يشير إليّ قائلاً: صورة ملفك الشخصي لا توفيك العدالة. لم يكن لطيفا. لذا بدلًا من ذلك، جرفت قضمة أخرى من فاكهة الباشن فروت وجوز الهند في فمي وابتلعتها.

مع كل جهودك في الخبز، بلا شك؟ الحلويات الخاصة بك تجعلك سميكًا في جميع الأماكن الصحيحة.

نعم، أنا أملك مخبزًا. يقع مخبزي في مزرعة لأشجار عيد الميلاد على بعد حوالي أربعين ميلاً غربًا من هنا، وأنا أيضًا مالك جزء منه. أقضي أيامي في الخلط والطلاء واللف والتغليف داخل سقيفة جرار قديمة وشريكتي في العمل ستيلا وتحولت إلى مخبزنا بمجرد أن اشترت المكان - نوافذه الكبيرة الممتدة من الأرض حتى السقف، والأرضيات والجدران المصنوعة من خشب البلوط القديم مبطنة مع الأكشاك المريحة والوسائد والبطانيات تجعلها مكاني المفضل في العالم!

كل يوم في Lovelight Farms يشبه العيش داخل كرة ثلجية بالنسبة لي - أقوم بتشغيل الأضواء ووضع الطاولات، مما يخلق شعورًا بالعيش داخل أرض العجائب الشتوية الأبدية! حتى أثناء ذروة رطوبة الصيف عندما يبدأ شعري بالتجعد بسبب موجات الحرارة اللزجة، يظل العمل في Lovelight Farms هو الجزء المفضل لدي في كل يوم؛ إن العمل جنبًا إلى جنب مع اثنين من أصدقائي المقربين في العمل يضيف بريقًا خاصًا إضافيًا.

تشرف ستيلا على العمليات التجارية بينما تشرف بيكيت على الزراعة. إنهما شخصان طيبان وجميلان وجميلان، علاقاتهما تجعلني أتمنى لو كنت ملكهما... حتى لو كانت علاقاتهما الرائعة تجعلني أرغب في رمي الكعك في حالة من الغضب من الغيرة!

توجد رومانسية الأحلام بيني وبين برايس.

لم أتعرف عليه عندما توقف خارج منزلي؛ من الصعب تحديد موقع مدينتنا الصغيرة، حيث يمر بها الكثيرون في طريقهم إلى الشاطئ. في البداية اعتقدت أن السيارة التي في الممر الخاص بي مملوكة لبرايس؛ حتى أسقط نافذته وصرخ مرحبًا ليلى. لعدم تصديقي دخلت.

كان يجب أن أنهي الأمر بين الحين والآخر؛ بعد كل شيء، كان لدى هذا الرجل رأس هامستر على اندفاعته؛ كان من السهل على شخص لديه مثل هذه الأجندة المتطرفة أن يقتلني دون تردد.

طوال رحلتنا إلى الساحل، كنت أحدق بشدة في وجهه... كان من الممكن أن تكون صورته الشخصية بسهولة صورة امرأة سمراء طويلة... لكن شيئًا ما لم يكن هناك على ما يرام...

يمرر يده عبر شعره الأشقر المصبوغ بالزجاجة. حتى الآن. ربما يعتقد أن الجلوس هناك بهذه الطريقة يبدو ساحرًا؛ لا بد أنه كسول ومتراخٍ في مقعده ومفاصل أصابعه تحت ذقنه يبدو ساحرًا للغاية. لسوء حظه، في هذه اللحظة، أنا منجذب جنسيًا إلى كعكة صلصة زبدة الروم الدافئة أكثر منه!

تنهدت ونظرت من فوق كتفه نحو الحانة، على أمل أن ألفت انتباه النادلة المذهولة. لقد تبادلنا نظرة متعاطفة في وقت سابق عندما كان يحدق لفترة طويلة في حاشية تنورتها - ربما هو السبب الذي دفعها إلى إحضار هذه الشريحة من كعكة فاكهة الباشن فروت التي لم أطلبها.

إذاً، أنت تعمل في مدينة إليكوت؟

أسأل. مما يريحني، أنه يومئ برأسه قبل أن يجرف قطعة أخرى من شرائح اللحم في فمه المقروص قبل أن يمضغ بفك مفتوح ويستجيب بقطع من الطعام تتطاير أثناء التحدث. أريد زجاجًا زجاجيًا بيننا أو جدارًا غير مرئي بيننا لحماية نفسي مما قد يأتي بعد ذلك: هذا هو المكان الذي يوجد فيه مكتب والدي للمحاماة. وأنت تعمل هناك؟ / معه؟" فيرد دون أن يتوقف ليكمل إجابته قبل مواصلة الحديث:

حسنًا، ألم أقل ذلك للتو؟ حسنا اذا. دخلنا في صمت غريب آخر بينما كان يقضم شريحة لحم بينما أسحب شوكتي على طبقة سميكة من الكريمة المخفوقة. عندما سُئل من أين نحن، أجاب بما يلي: كان يمتلك مكتب محاماة ينظم العمل المجاني عبر منطقة وسط المحيط الأطلسي (تُنطق po-tay-to وpo-tah-to) أتجاهل وأقطع المزيد من شريحة الكعكة الخاصة بي لتلبية طلبه: وهو يسأل من أين نحن؟

فقال: من أين نحن؟ أجبت أن موطني.

أنابوليس، أجيب بدلاً من الجحيم. يتجول ذهني في التفكير في اتخاذ إجراءات ضد أولئك الذين يكذبون عبر الإنترنت أو يعاملون العاملين في صناعة الخدمات بشكل سيء؛ أي شيء يبدو أكثر جاذبية من البقاء هنا مع برايس لدقيقة أو دقيقتين إضافيتين.

"هذا هو أول موعد لي للمرة الثالثة هذا الشهر وأنا منهك تمامًا من الرجال الذين يحق لهم، وضيقي العقول، والمخيبين للآمال بشكل عام. ما هي الروح التي أساءت إليها لجلب مثل هذه المواعيد المخيبة للآمال علي؟ أنا أدفع ضرائبي، لا تغادر دلو الفشار الخاص بي المحشو أسفل المقعد في السينما؛ التزم بقوانين المرور وتبرع للماعز الخيري ذي الأرجل الثلاثة الذي يتحدث عنه بيكيت.

لماذا لا أستطيع العثور على أي شخص أتواصل معه؟ معاييري ليست صارمة للغاية: أريد شخصًا يجعلني أضحك، شخصًا يهتم بما أفعله وأقوله وأفكر فيه. السيناريو المثالي بالنسبة لي يتضمن الجلوس معًا على الأريكة مع الاستمتاع بالصمت التام والمبهج - مع البيتزا على طاولة القهوة، وقدماي مدسوستان تحت فخذيهما، ويتم توصيل البيتزا مباشرة على أريكتنا من الدومينو... وشخص ما يعطيني صحيفته. يمكنهم قراءة العناوين الرئيسية أثناء إعطائي قسم الوصفات أثناء قراءة العناوين الرئيسية - مشاركة كل لحظاتي الصغيرة السخيفة - وشخص ما يعطيني فراشات...

أشاهد برايس، الذي كذب بشأن كل شيء ما عدا اسمه، وهو يلتقط شيئًا ما في أسنانه باستخدام إبهامه المصغرة، ويبدو أنه غير مدرك أنني لم أعد موجودًا.

"هل ذهبت إلى الكلية؟ سؤاله يفتقر إلى أي أثر للفضول أو الاحترام، وبدلاً من ذلك يثير مشاعر عدم الأمان مما يجعل معدتي تضيق رداً على ذلك.

لقد ذهبت إلى سالزبوري.

يضحك كما لو أنني ألقيت نكتة قبل أن أمد شوكتي عبر الطاولة ليتناول قضمة من كعكتي - وكاد أن يصل إليها بنفسه - على الرغم من أن الحلوى الخاصة بي مقدسة! وفجأة أصبح كل شيء منطقيًا: آها، مدرسة الحفلات! وهذا منطقي تمامًا."

ما الذي يسبب تشقق أسناني؟ لا شيء، هو جوابي.

لا يحتاج الخبازون إلى الالتحاق بالجامعات التقليدية ليصبحوا خبازين ناجحين؛ فمن المحتمل أن توفر مدارس السيرك تعليمًا فعالاً بنفس القدر. ربما كان من الممكن أن تحصل على شهادتك هناك وأن تكون جيدًا في إعداد الحلوى اللذيذة كل يوم! يعامل قليلا. أُووبس. مضحك جدا.

بينما يستغرق الأمر مني ثانية واحدة لأجمع اتجاهاتي، يتحدث صوتي بمزيج مسموع من التعب والغضب عند الرد. أنا منهك جدًا!

"لقد تخرجت بمرتبة الشرف بدرجتين في الرياضيات والهندسة؛ ومع ذلك، لا ينبغي أن يهم هذا على الإطلاق. وباعتباري خبازًا وصاحب شركة صغيرة، أراهن أنني أفعل في ساعة واحدة أكثر مما يمكنك إنجازه في يوم واحد!

"لقد سخر.

لقد وضعت شوكتي مرة أخرى على الطاولة. لقد تم إدراج هذا المساء مباشرة في قائمة أسوأ المواعيد على الإطلاق - والأكثر إثارة للصدمة أنني ارتديت فستاني الأخضر لهذا الغرض فقط. يا لها من هدر فظيع. أعتقد أنك يجب أن تذهب لتأخذ الشيك."

انتظر، لا تكن حساسًا جدًا. لم أقصد أن أزعجك. يرفع كلتا يديه في التحية.

تجاهلته وأخذت قضمة أخرى من جوز الهند من طبقي - صلصة الروم ستغير الحياة حقًا! بعد أن انتهينا هنا، ربما أستطيع إقناع الشيف بمشاركة وصفته؛ بالتأكيد هذا من شأنه أن يجعل الشركة أفضل من برايس؟

لم يقم بأي محاولة لإعطائي الشيك كما هو مطلوب. عندما يحدث هذا، أتخذ إجراءً سريعًا عن طريق خلع منديلتي ووضعها على الطاولة - لأقول له لا بأس، سأدفع في الحانة بدلاً من ذلك. مما أثار استياءه، خفت تعابير وجهه: أدار عينيه وقال: ليس عليك أن تكون فظًا بشأن هذا الأمر.

الآن أنا وقحة. على ما يرام. لذلك دعونا نمضي قدمًا في الأمر: دفعت كرسيي للخلف واتجهت نحو الحانة على حافة البحر. في العادة لم أكن أذهب إلى هذا الحد من أجل المواعيد، لكن برايس أصر على تجربة حانة تيكي جديدة على الساحل مباشرة مع أضواء معلقة منخفضة، وحفر نار مستديرة كبيرة مشتعلة، والمد والجزر يتدحرج خلف براميل النبيذ القديمة المملوءة بالزجاجات، والسقاة يتحركون ذهابًا وإيابًا خلف زورق تجديف مقلوب تم تحويله إلى مقاعد طويلة - مثالي!

لكن موعدي أثبت أنه كابوس مطلق. تنظر لنا النادلة سيليا بتعاطف من خلف البار بينما تسلمني فاتورتي على الفور - وتسألني هل ساعدت الحلوى على الأقل؟ قبل تسليمها.

كان هذا أفضل جزء من أمسيتي.

إنها تقدم واحدة أخرى. عندما أرفض، تصدر صوتًا قصيرًا ولكن حادًا: هذا الرجل أحمق - أنت تستحق الأفضل.

نعم، أنت على حق. لسوء الحظ بالنسبة لي، لا توجد مواقع مواعدة أخرى أدفع فيها عضوية شهرية باهظة لتقديم رجال أفضل؛ يبدو برايس نموذجيًا بالنسبة لهم جميعًا. هل هناك أي اقتراحات بشأن المكان الذي يمكن أن ننظر فيه؟ "

تجولت عيناها فوق كتفي وهي تسحب قطعة قماش سميكة دائمة الخضرة من جيبها الخلفي، وتستخدمها لتلميع حافة كوب. تغير وجهها إلى شيء يتلألأ بالتقدير وهي تميل برأسها خلفي: يبدو أن هذا مكان ممتاز للبدء.

الفصل 2

أكملت التوقيع على الشيك وأتبعت نظرتها نحو رجل يناور بسهولة بين الطاولات المتجمعة معًا على الشاطئ. ليس موعدي؟ بالطبع لا؛ برايس أمر عادي بالنسبة لي مثل غلاف العلكة المجعد الذي وجد طريقه إلى حقيبتي.

لم يكن أحد يقترب منا طويل القامة - يزيد طوله عن ستة أقدام بسهولة، وذو بشرة بنية متوهجة ورائعة لا أستطيع أن أتمكن من إلقاء نظرة جيدة عليها لأنهم كانوا مشغولين للغاية بالنظر من فوق كتفه إلى المجموعة التي كان يتجول فيها بعيدًا وهو يصرخ بشيء ما. مضحك مع الضحك. كان من المفترض أن يكون قميص هاواي الملون الخاص به مثيرًا للسخرية، لكن مع فتح ثلاثة أزرار، لا أرى سوى عظام الترقوة وذراعيه وقماشه مشدودًا بشكل ضيق جدًا وكأنه لا يمكنه احتوائه بشكل صحيح.

أجد انتباهي يتجول نحو حبات الأناناس المتراقصة على صدره العريض، مشتتًا. لقد جذبوا عيني وهو يمشي مباشرة نحو طاولتي ويضع كلتا يديه على سطحها؛ تنثني ساعداه بقوة بينما تقترب يده، مما دفع كفي إلى السقوط على جانبي وجهي لا إراديًا - ما قصة كل هذه الساعدين على أي حال؟! جي سو.

من فضلك، هل يمكنني الحصول على بينا كولادا أخرى؛ فصبر صديقي بدأ ينفد. يبدو أن سيليا على أتم استعداد للإلزام وأخفي ابتسامتي خلف أطراف أصابعي قبل أن ألقي نظرة سريعة على وجهه، فقط لأكاد ألهث مندهشًا مما أراه هناك.

كايلب؟

منذ خمس سنوات، كنت أقابل كاليب ألفاريز مرتين على الأقل كل أسبوع دون أن أفكر فيه كثيرًا عندما يتعلق الأمر بصدره. يأتي كل يوم اثنين وأربعاء وجمعة ليطلب قطعة كرواسون واحدة بالضبط وقهوة (مع الكريمة). الآن كالب بعيد عنا في حانة على الشاطئ في المكسيك.

تحت قميص هاواي المفكك تقريبًا، يدور رجل يرتدي ما يبدو لي وكأنه قميص هاواي مفكك الأزرار بشكل غير لائق، أجد نفسي أشاهد بينما تتسع عيناه البنيتان الغامقتان، وتشعران بالدفء لتكشف عن حلقة من العنبر حول قزحية عينه - لم يسبق لي أن رأيت ذلك في حياتي لاحظت لون عيون هذا الرجل؛ لم ألاحظهم أبدًا طوال حياتي حتى الآن! شعره الذي يداعبه نسيم المحيط يطفو بحرية إلى جانب جلده الزيتوني الدافئ المعروض كله - مما يتركني أرغب في المزيد قبل أن يبتسم متسللاً إلى أعلى زاوية فمه يرفس الزوايا قبل أن يجبرني على الاستقامة ثلاث مرات، لم يعد بإمكاني استيعاب كل هذا الجمال قبل أن أتمكن من ذلك لأبتلع ثلاث مرات متتالية خوفًا من أن يقطع أنفاسي.

ينادي اسمي بمفاجأة وبهجة، تمامًا كما يفعل دائمًا، ولكن يبدو الأمر مختلفًا مع كل الملح والرمل الموجود في فمي. ليلى، صرخ بمفاجأة قبل أن يكررها سريعًا بحماس وكأن شفتي قد جفت من كثرة حمامات الشمس. يصبح فمي جافًا.

مرحبا كالب. أشرت نحو إحدى حبات الأناناس المحاطة بزهور برتقالية زاهية على صدره، وأنا مذهول تمامًا بثلاثة أزرار صغيرة مثبتة على قميصه. يصبح ذهني فارغًا تمامًا عندما يتحدثون عن أفكارهم الصادقة: قميص جميل.

ارتدى كالب قميصًا من النوع الثقيل ذو الياقة المستديرة عدة مرات. كان يرتدي الجينز مع حذاء برباط الكاحل. في أشهر الصيف كان يرتدي القمصان بدلا من ذلك. لم يكن لدي أي مشكلة بشأن أي من ذلك - ومع ذلك ها هو، يمسح يده على الأزرار مع خدوده الوردية التي تتوهج تحت يده ويقول: حسنًا، أصر أليكس.

يرفع كالب ذقنه فوق الطاولات، ويلفت انتباهي نحو أليكس ألفاريز - صاحب مكتبة بلدتنا الصغيرة الهادئ والمتواضع - وهو يرقص نسخة مخمور من السالسا بشعر أحمر جميل يرتدي قمصان هاواي.

لقد أصبح هذا تقليدًا، أعلن كالب، وسرعان ما أصبح واضحًا أن هذا الاحتفال يجب أن يستمر دون فشل.

إنه يفضل الأنماط الجريئة ذات المواضيع المتماسكة.

وهذا يبدو معقولا بما فيه الكفاية. لطالما كانت شاشات عرض Alex's Window تحتوي على عنصر ملفت للنظر، في حين كان هناك عريضة عبر الإنترنت حول التفسيرات الرسومية لـ The Rocky Horror Picture Show في عيد الهالوين الماضي. أتذكر قميص كاليب عندما أفكر في هذا الأمر.

قالت سيليا وهي تبتسم بحرارة تجاه كالب: هذا صحيح تمامًا. قام كالب بلف يده حول زجاجه بينما أعادتها سيليا وأومأت برأسه ممتنة قبل أن تعطي كالب إيماءة شكر أخرى قبل أن تتنهد مرة أخرى في انسجام تام.

ما هي احتمالات؟ اتكأ بمرفقه على سطح الطاولة وأعطاني ابتسامة بطيئة مع ظهور غمازات على الخدين. الآن هذا شيء لم ألاحظه بالتأكيد في جميع الحانات التي أتردد عليها! من بين جميع القضبان.

نعم، أجبت، وأنا لا أزال مشتتًا بعض الشيء. يحاول ذهني مطابقة هذا الإصدار من كالب مع ما يدور في رأسي - وهو أمر لا يعمل بشكل جيد.

أي نوع من السحر هذا القميص الهاواي؟"

بقيت عيناه لفترة وجيزة فوق فستاني الأخضر قبل أن تذوب في ابتسامة صادقة مع خدود وردية عميقة تتعمق في لون أحمر ياقوتي غني. أنت تبدو مذهلة.

شكرًا لك، أجبت، متوقفًا عن تنظيف حلقي. لم يخبرني برايس ذات مرة أنني أبدو جيدًا الليلة بخلاف تعليقه حول كيف أن صورة ملفي الشخصي لا تنصف كم أنا جميل بالفعل - ومع ذلك يا لها من مجاملة غير عادية.

الليلة بذلت جهدا لأبدو في أفضل حالاتي. ارتديت فستاني باللون الأخضر النعناعي بأشرطة رفيعة وفتحة في الجانب حتى شق فخذي لمحاولة أن أبدو جميلًا لبرايس، لكن انتهى بي الأمر بإنفاق كل شيء عليه بدلاً من ذلك.

هل أنت هنا مع ستيلا وبيكيت؟

للحظة، انجرفت أفكاري إلى بيكيت، المزارع الغاضب المقيم لدينا، عابسًا وهو يحتسي مشروب جوز الهند. ولكن بعد فترة وجيزة أطلقت تنهيدة منزعجة، ونظرت إلى الوراء نحو المكان الذي تركت فيه الطاولة: حسنًا، من الناحية الفنية... نعم.

يبدو أنه لا يوجد أحد سوى برايس. طاولتنا فارغة، وقد اختفت بعض الأواني الفضية، وحتى طبق الحلوى الخاص بي يبدو أنه قد اختفى! ومن يستطيع أن يلومني عندما لا يجلس على طاولتنا أحد! مريع.

يبدو كالب مرتبكًا. لماذا انا هنا؟

أجيب بأن الأمر لم يكن معي ولكن مع شخص يُدعى Big Ol 'Turd الذي يتناول العشاء وينطلق؛ بمجرد مغادرتهم أعلم أنه ستكون هناك رحلة باهظة الثمن من Lyft للعودة إلى المنزل من هنا. يجيب كالب أخيرًا: أوه انتظر. لقد اصطحبني لتناول العشاء.

لقد غادر؟ يتحول وجه كالب إلى سحابة عاصفة غاضبة؛ انقباض الفك والغمازات تذوب بالسرعة التي ظهرت بها.

ثق بي، أطمئن برايس. هذا تحسن. لا أستطيع أن أتخيل الجلوس في سيارته لمدة ثلاثين دقيقة بالسيارة عائداً إلى إنجليوايلد بينما كان يحدق بحزن في رأس الهامستر على لوحة القيادة - قد يلعب برايس لعبة Ace of Base، أو الأسوأ من ذلك، يلعب Nickelback بدلاً من ذلك!

لم يكن ينبغي له أن يتركك، هذا كل ما يقوله كالب، وهو يحدق في الطاولة الفارغة ويحدق باهتمام في عيني كالب. يبدو كما لو أنه قد يخرج إلى ساحة انتظار السيارات لتحقيق العدالة الأهلية - وهي فكرة تبدو جذابة إلى حد ما.

لا تقلق؛ سآخذ Lyft إلى المنزل. ألقيت نظرة على سيليا التي لا تزال واقفة خلف الحانة وعينيها تتنقلان بيني وبين كالب. أعتقد أنني سآخذ شريحة إضافية للذهاب.

يلف كالب أصابعه بلطف حول مرفقي ويضغط مرة واحدة، ملمسه ناعم وكفه دافئ. فقط أعطني دقيقة، وعد. سأقودك إلى المنزل.

لا مشكلة. بينما ألقي نظرة على أليكس وهو يضايقه شريكه الراقص والضحك المتبادل الذي يملأ الحانة، أدركت أن طاولتهم محاطة بأشخاص يرتدون قمصان هاواي مطابقة لتلك التي ترتديها عائلة أليكس وابن عمه بنيامين الذي يرتدي ربطته العالية حول خصره مثل نوع من العمامة أعلى المحاصيل. ابتسمت بحرارة: لا تغادر، إنه عيد ميلاد أخيك.

هل هذا تشارلي؟ ينظر كالب بعيدا دون الرد. بدلاً من ذلك أجاب دون أن يكلف نفسه عناء متابعة تحديقي: أوه نعم. نعم.

كان الأخ غير الشقيق لستيلا يرقص حوله وهو يحمل كلا المشروبين. لقد سألت كالب من وعدني بأن أليكس لن يتذكر أي شيء منذ ساعة مضت. أبقى كالب يده على كتفي وظل يتواصل بصريًا أثناء عودتنا إلى المنزل معًا - دعني أترك مشروبك إذن. (كان لدى أليكس واحدة متبقية). بمجرد الانتهاء من ذلك يمكننا أن نغادر معًا.)

كيف سيعود إلى المنزل؟ بالطبع فعلوا ذلك؛ أعطاني كالب نظرة خجولة أخرى بينما تعمق احمراره أكثر وقال: إنه يستمتع حقًا بالموضوعات الاستوائية. ابتسمت بينما تتدحرج شفتاي ضد بعضها البعض لتشكل ابتسامتي الخاصة: هل سنسرق هذه الحافلة إذن؟

يبدو مذهولا. لا، لقد فوجئ وفزع. لقد كنت أقود سيارتي بشكل منفصل. عندما سُئل عما إذا كانوا يكرهون جيمي بافيت قليلاً (شخص ما يفعل ذلك دائمًا!)، أشرقت عيناه من المفاجأة:

ابتسم كاليب ألفاريز على نطاق واسع. لقد دهشت من السرعة التي ظهرت بها ابتسامته المشرقة، المفاجئة والجميلة لدرجة أنني اضطررت إلى تذكير نفسي بالتنفس. عادت الدمامل ببطء إلى خديه. من حسن حظه أنه صمد للتو. مع فرك إبهام واحد على مرفقي - لمسة غير مخطط لها وغير مدروسة - أمال كالب رأسه إلى الأمام بينما سقط الشعر الداكن على جبهته - بدأت أسأل نفسي متى أصبح كاليب ألفاريز جذابًا جدًا! متى أصبح كاليب ألفاريز ساخنًا جدًا؟

إذا كنت متأكدا، تمتمت بهدوء. في هذه المرحلة، كان ذهني مندهشًا بما فيه الكفاية من العضلة ذات الرأسين القوية لكالب وقميصه مع أشجار النخيل الدوارة التي ليس لدي أي فكرة عنها. ما هي الأسرار التي سيكشفها كالب بعد ذلك؟ هل يستطيع العزف على الهارمونيكا؟ هل يمتلك أيضًا بعض الحيوانات الغريبة على لوحة القيادة في سيارته؟ هل سأعلم هل يقود بصمت أم يكره الموسيقى؟ لا أحد يستطيع التنبؤ حقا. على الأقل ليس في هذه المرحلة - لقد انفتح ذهني على مصراعيه بفضل عضلاته ذات الرأسين القوية.

أنا متأكد. كان صوته حازمًا وهو يرفع أصابعه عن ذراعي ويلتقط خليط الفاكهة أمامه. شاهدت قميصه ممدودًا على صدره باهتمام كبير؛ وفجأة، بدا هذا الرجل المتواضع الذي كان يأتي إلى مخبزي بانتظام وبدقة عسكرية تقريبًا وكأنه قارب أحلام غريب يرتدي قميص هاواي. طمأنني قائلاً: فقط أعطني دقيقة وسنبدأ.

يمشي متمهلا، ويتنقل بين الطاولات دون أن يبدو سخيفا، بينما أشاهده. كل امرأة وعدد قليل من الرجال في المؤسسة يشاهدونه وهو يغادر أيضًا، بما في ذلك أنا وسيليا (لم أكن أدرك حتى أنها كانت لا تزال واقفة هناك)، وأطلقوا صافرة منخفضة وهي تقول: لقد كان هذا عملاً سريعًا. لا تبدو سخيفًا جدًا! تحذره بصوت غاضب:

يحاول كالب إخراج أليكس من روتين السالسا المحرج. يحاول أليكس القيام بمناورة مراوغة بينما يضخ تشارلي بقبضته بقوة ردًا على ذلك. يقول كالب لأليكس نحن نعيش في نفس المدينة. أنا أعرفه، بينما يتمتم تشارلي أود أن أعرفه بشكل أفضل، قبل أن تتمتم تحت أنفاسها:

لا تتراجع عني أجبت مع رفع حاجبي. لكنها لوحت بيدها باستخفاف: لا، لقد شعرت بالمشاعر.

لقد كان مجرد رجل لطيف للغاية، كما قلت، لقد عرفته، ورأيته يساعد السيدات المسنات في عبور الشارع، ويتطوع كل عام في يوم الحفر في مزرعتنا، عندما يساعد سكان المدينة في إعداد حقولنا للموسم الجديد ، اطلب كرواسون بالزبدة من الشركات المحلية التي يدعمها أو لمجرد أنها تجعله يبتسم - وصفته ستيلا ذات مرة بأنه لطيف بشكل مزمن؛ لطيف ومضحك أيضًا، لقد كان دائمًا يخصص وقتًا للمساعدة في تحميل سبعة أكياس من السكر بوزن 50 رطلاً في سيارتي الهاتشباك دون شكوى!

داين، عمدة مدينتنا، طرد أحد نوابه منذ أربعة أشهر لأنه كان لطيفًا للغاية. وفقًا لما سمعته، فقد قبلوا عددًا كبيرًا جدًا من المدفوعات في شكل سندات دين مكتوبة على إيصالات قديمة؛ وفقًا لماتي في متجر البيتزا، كان بعضها صريحًا تمامًا.

بدأ أليكس التدريس الفرعي في المدرسة الثانوية بعد ذلك بوقت قصير وقام بتكوين الفصول الدراسية منذ ذلك الحين. كل الناس المتجمعين حول طاولتي يهتفون بينما يحاول أليكس غمس أخيه الأكبر. ابتسمت وأنا أفكر: يبدو أنه رجل رائع.

لا مشكلة. وضعت سيليا الزجاج الذي كانت تصقله لمدة خمس عشرة دقيقة جانبًا والتقطت كوبًا آخر. قررت أن تصنع شريحتين للذهاب.

تمكن كالب أخيرًا من وضع أليكس في وضعية ثابتة، وشاهدت كلاهما يلتصقان برأسيهما معًا. قال كالب شيئًا جعل أليكس أكثر إشراقًا؛ وبعد ذلك، حاول أليكس التسلق مرة أخرى إلى الطاولة بينما كان يحمي عينيه بيد واحدة على الرغم من أن الشمس قد غربت منذ ساعات. بمجرد أن رآني بجانب الحانة بدأ بالصراخ بكل قوته: LAAAAAAAAYLA!

كالب يبدو مذعورا. ولمنع المزيد من الهجمات المقذوفة على حانة الشاطئ، تحركت بسرعة نحو الطاولة قبل أن يكون لديه الوقت لإطلاق المزيد من المقذوفات. بمجرد أن يقترب بما فيه الكفاية، يقوم كالب بقفزة بجعة مثيرة للإعجاب من أعلى الطاولة ويهبط بالقرب من قدمي؛ لف ذراعي حول ساقي قبل القيام بالغوص المذهل مرة أخرى!

بدأ بغناء اسمي ليلى بينما كان يستحضر أفضل انطباع لديه عن إيريك كلابتون: شكرًا لحضورك إلى حفلة عيد ميلادي! لقد أتيت! صاح بحماس.

ليلى، تنفس تشارلي بعمق، ووجهه الكبير يضغط على كتفي. حاولت المساعدة في رفعه بذراعي ولكن تم إعاقتنا بجدار عضلي ضخم يبلغ طوله ستة أقدام وخمسة أقدام ظهر فجأة بيننا. تفوح من تشارلي رائحة كحول قوية عندما قبلنا الوداع - فمه الكبير المخمور يضغط على فمي وأنا أحتضنه بالكامل، ووجهه المخمور يضغط على كتفي بينما كنت أقف بجانبه. ليلى، صرخ وهو يكاد يبكي: "من الرائع جدًا أن أعود.

لقد رآني في نهاية الأسبوع الماضي، أيها المتوحش! أضغط بيدي على جبهته وأدفعه بعيدًا عني.

استضافت ستيلا ولوكا العشاء، وكان من دواعي سروري أن أرى أفضل أصدقائي وهم ينبهرون ببعضهم البعض. غادر تشارلي في غضون 15 دقيقة بسبب تقلصات في المعدة. بالنسبة لي، انتهت أمسيتي بشكل مثالي مع زجاجة من ساوفيجنون بلانك وكعك حلوى زبدة الفول السوداني محلية الصنع التي شكلت ليلتي!

يتمتم تشارلي لنفسه. تتسع عيناه الزرقاوان الكبيرتان عندما ينسحب إلى الخلف، مرتديًا حمالة صدر من جوز الهند مع زهرة متصلة خلف أذنه وحلقة كبيرة الحجم من قشرة جوز الهند أمامها - يبدو سخيفًا. هل تريد أن تأخذ لقطة؟ نعم! يرد تشارلي في انسجام تام.

أطلق أليكس هذا الصراخ عالي النبرة مرة أخرى، مما دفع الجميع في مجموعة ألفاريز إلى البدء في التقاط اللقطات واحدًا تلو الآخر. أشعر بيدين قويتين ترشدانني بلطف بعيدًا عن حشرات الحب المخمورة التي تحيط بي.

يتمتم كالب لنفسه ربما لم يكن ينبغي لنا أن نقول وداعًا، بينما يحاول أحد أعمامه إعطائه كأسًا به طلقتان صغيرتان. يظهر كالب تعبيرًا ويهز رأسه قبل أن ينظر إلى أعلى رأسي قبل أن يضيف، "يا إلهي، يبدو أن تشارلي يشجع الناس على أخذ لقطات جسدية منه.

أجبته دون أن أرغب في النظر: سوف آخذ كلامك على محمل الجد. عندما مد يده رافعًا راحة يده إلى أعلى، شبكت أصابعي من خلال يده وبدأت في الركض معه للأمام عبر الكثبان الرملية.

الفصل 3

شعر كالب بالارتياح عندما اكتشف أن سيارته لا تحتوي على أي أشياء مشبوهة في لوحة عداداتها.

بدأت ستيلا في بيع معطرات الجو المصنوعة من شجر الصنوبر والتي تحمل شعار Lovelight في مزرعتها مؤخرًا، بالإضافة إلى الصحف القديمة الموضوعة بين وحدة التحكم ومقعد السائق - مع صناديق من مخبزي تتنكر بسرعة خلف مقعد عندما أدخل سيارته الجيب.

عندما استقر كالب في مقعده، لاحظته وهو يضبط فتحات الهواء بحيث تنفخ على ساقي بدلاً من وجهي. كالعادة، قام بفحص منظره الخلفي والمرايا الجانبية؛ وابتسمت وأنا أعلم أن كالب يفعل ذلك في كل مرة يدخل فيها. ومن المؤكد أنه يعرف ضغط إطاراته أيضًا؟

هل حصلت على حلاقة؟ يقوم بتمرير أصابعه من خلال أقفاله بوعي قبل أن يجيب: لا. أخيرًا، سألته عما إذا كان قد أصبح أطول - وهو الجواب الذي جعلني أكثر قلقًا. هل هذا يعني أنني يجب أن أحصل على واحدة أيضًا؟ تساءلت بصوت عال.

لم ينمو بوصة واحدة منذ أن بلغت الثامنة عشرة. ضاقت عيناه ردا على ذلك. عندما سألته عن السبب، بدا مستاءً من سؤالي عن عملية تجميل الأنف أو استبدال مفصل الورك:

يضحك عليه. لا. ما الأمر؟

يواصل كالب العبث بإعدادات السائق كما لو كنا على وشك الانطلاق إلى الفضاء، وهو يرتدي قميص هاواي الخاص به كإجراء جيد. استقرت مرة أخرى في مقعدي، أشاهد كالب وهو يجري تعديلات استعدادًا لرحلتنا المقبلة. وبغض النظر عن ذلك، فإن قميصه الهاواي يلعب دوره.

أنا مندهش.

لقد نظر إلي بنظرة غير مؤكدة في زاوية عينه قبل أن يأخذني إلى المنزل في سيارته. يبدو كما لو أنه قد يندم على عرضي توصيله إلى المنزل. بماذا؟ أسأل.

"أنك لا تريد أن