Η Δεύτερη Ευκαιρία

By Morgan Utley

Είναι λιγότερο από ένα χρόνο μετά το ατύχημα, όταν η Πέιτον γνωρίζει τον ανιψιό της θεραπεύτριας, τον Νόα.

Η Πέιτον έχει ήδη υπομείνει περισσότερα από όσα θα έπρεπε να έχει υποστεί ο καθένας. Χήρα στα είκοσι τέσσερα, δίνει συνεχώς μια εσωτερική μάχη με τα συναισθήματά της, πεπεισμένη ότι δεν πρόκειται ποτέ να αγαπηθεί - και ότι η ίδια δεν θα το νιώσει ποτέ ξανά.

Μετά από ένα από τα φοβερά ραντεβού της με ψυχολόγο, η Πέιτον γνωρίζει έναν άντρα που αλλάζει τα πάντα. Εξωπραγματικά πανέμορφος και με ένα υπέροχο χαμόγελο, την κοιτάζει με μια λάμψη στα μάτια που κάνει την καρδιά της να παραλείπει χτύπους.

Παρά την επιθυμία της Πέιτον να μάθει περισσότερα για τον Νόα, δεν μπορεί να μην αισθάνεται ότι προδίδει τη μοναδική αληθινή της αγάπη. Θα επιτρέψει στον εαυτό της να αγαπήσει ξανά;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: May 4, 2023

Book preview

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Η συγγραφή ενός βιβλίου είναι πολύ πιο δύσκολη από ό,τι φαίνεται. Ονειρευόμουν να γράψω ένα βιβλίο από τότε που ήμουν δεκαέξι ετών και ποτέ δεν πίστευα ότι θα το τελειώσω. Ωστόσο, με επιμονή και πολλές αναθεωρήσεις, δέκα χρόνια αργότερα ολοκλήρωσα τελικά το πρώτο μου μυθιστόρημα. Λόγω αυτού του επιτεύγματος, έχω πολλούς ανθρώπους για τους οποίους είμαι ευγνώμων.

Πρώτα απ' όλα, πρέπει να ευχαριστήσω τον υπέροχο σύζυγό μου, τον Τζον. Με ενθαρρύνει συνεχώς, ακούει τις ατελείωτες σκέψεις και ιδέες μου και βοηθάει με τα παιδιά, ώστε να μπορώ να έχω λίγο ήρεμο χρόνο για να γράφω. Το επίπεδο της υποστήριξής του είναι κάτι που δεν θα μπορούσα ποτέ να ανταποδώσω και είμαι αιώνια ευγνώμων που τον έχω στο πλευρό μου. Είναι πραγματικά ο έρωτας της ζωής μου.

Στη δασκάλα μου Lisa Lowell, η οποία ήταν πάντα πρόθυμη να με ακούσει, να μου δώσει συμβουλές ή να με κατευθύνει προς τη σωστή κατεύθυνση. Αν δεν ήταν αυτή, δεν θα είχα τελειώσει ποτέ αυτό το βιβλίο ή δεν θα είχα βρει το επόμενο κεφάλαιο, γι' αυτό σας ευχαριστώ πολύ.

Στην οικογένειά μου που με ενθαρρύνει και είναι φίλοι μου για όλη μου τη ζωή. Στους υπέροχους γονείς μου, Jeff και Susie, που με αγάπησαν και με στήριξαν σε πολλά σκαμπανεβάσματα. Υπήρξαν οι καλύτερες μαζορέτες που θα μπορούσε κανείς να ζητήσει και με αγάπησαν ό,τι κι αν συνέβαινε. Στα πεθερικά μου, Wendy και Chad, που με καλωσόρισαν στην οικογένειά τους και με αγαπούν σαν να ήμουν ένας από τους δικούς τους.

Τέλος, σε όλους εκείνους που έπαιξαν ρόλο στο να με βοηθήσουν να τελειώσω αυτό το βιβλίο: Mary Clark, Kirstin Glenn, Hailey Harris, Jenna Lumb, Rachel McClellan, Lynn McFarland, Vivian Rogers, Sarah Villarreal, Kylee Wilcox και Douhet Wilcox. Σας ευχαριστούμε για όλα όσα κάνατε.

Για τον σύζυγό μου Τζον, που μου έδωσε τη δική μου δεύτερη ευκαιρία. Σ' αγαπώ, γλυκέ μου.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Γεια σου, Πέιτον. Πώς είσαι σήμερα; ρώτησε ο Δρ Σένμπορν.

Η Πέιτον μπήκε στο δωμάτιο, κάθισε στην καρέκλα απέναντι από τον γιατρό και απάντησε στην ερώτησή του.

Εγώ είμαι καλά, και εσύ; Κοίταξε τον Δρ Σένμπορν και προσπάθησε να του χαρίσει ένα χαμόγελο που δεν φαινόταν τόσο ψεύτικο όσο ένιωθε.

Είμαι καλά. Σας ευχαριστώ που ρωτήσατε. Κοίταξε προς τα κάτω σε έναν φάκελο με αρχεία που υπέθεσε ότι ήταν δικός της και διάβασε για λίγο τις σημειώσεις που ήταν γραμμένες σε αυτόν. Λοιπόν, είπε αργά, την περασμένη εβδομάδα μιλήσαμε για την επικοινωνία σου με τους γονείς του Ντέρεκ ξανά.... Η Πέιτον ανατρίχιασε στο άκουσμα του ονόματος του Ντέρεκ. Μήπως κατά τύχη το έκανες αυτό;

Την κοίταξε με μεγάλα καστανά, περίεργα μάτια. Της θύμισαν τις αγελάδες στο σπίτι που την ακολουθούσαν όπου πήγαινε, περιμένοντας με διακριτική προσμονή. Η Πέιτον κοίταξε προς τα κάτω για να αποφύγει την οπτική επαφή και να προσπαθήσει να βγάλει από το μυαλό της την εικόνα του Δρ Σένμπορν με το κεφάλι μιας αγελάδας. Δεν ήταν και ο πιο εμφανίσιμος άντρας και, μερικές φορές, την έκανε να νιώθει άβολα όταν την κοιτούσε. Ήξερε ότι τη στιγμή που θα μιλούσε, θα άρχιζε να γράφει σημειώσεις στο μπλοκάκι του σαν να εξαρτιόταν η ζωή του από αυτό.

Στην πραγματικότητα, το έκανα, δήλωσε η Πέιτον. Το κεφάλι του Δρ Σένμπορν σηκώθηκε και την κοίταξε έκπληκτος.

Το έκανες;, έσκασε και έσκυψε μπροστά με ανυπομονησία. Πώς πήγε; Τι είπαν; Πώς ένιωσες; Ήταν φανερό ότι δεν μπορούσε να σταματήσει τις ερωτήσεις που ξεχείλιζαν από το στόμα του.

Χμ... Δεν ήξερε από πού να αρχίσει και ήταν καταβεβλημένη με όλες τις ερωτήσεις που της είχε κάνει.

Λυπάμαι. Δεν ήθελα να σου ορμήσω. Απλά είμαι πολύ σοκαρισμένη. Συζητάμε να το κάνουμε αυτό εδώ και μήνες, οπότε γιατί τώρα; Απάντησέ μου πρώτα σε αυτό. Ο Δρ Σένμπορν ήταν σχεδόν στην άκρη του καθίσματός του τώρα, περιμένοντας την απάντησή μου.

Απλά ένιωσα ότι ήταν η κατάλληλη στιγμή. Ξύπνησα και ένιωσα διαφορετικά. Δεν μπορώ να το εξηγήσω. Σκεφτόμουν πολύ τον Ντέρεκ την προηγούμενη μέρα και αναρωτιόμουν πώς τα πήγαιναν οι γονείς του. Έτσι, σκέφτηκα να τους τηλεφωνήσω. Η Πέιτον δεν ήξερε τι απάντηση έψαχνε ο άντρας ή τι θα έβγαζε από την απάντησή της, αλλά δεν μπορούσε να το εξηγήσει καλύτερα.

Ω, δεσποινίς Πέιτον! Επιτέλους, νομίζω ότι βλέπουμε πρόοδο! αναφώνησε.

Παρόλο που το σχόλιό του ήταν λίγο θρασύ, δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει με το μικρό πάρτι που έκανε ο ίδιος, ενώ παράλληλα έγραφε στο σημειωματάριό του.

Οι τελευταίοι μήνες δεν ήταν εύκολοι και κανείς δεν περίμενε ότι θα ήταν ευκολότεροι μετά από όσα είχε περάσει. Μετά το ατύχημα, της είχε ανατεθεί ψυχολόγος και αναγκάστηκε να πάει από τους γονείς της, μετά από εβδομάδες κλειδωμένη στο δωμάτιό της, αρνούμενη να βγει ή να κάνει οτιδήποτε. Κάθε εβδομάδα την Πέμπτη, στις έντεκα η ώρα, η μητέρα της την πήγαινε στη συνεδρία της θεραπείας, την άφηνε για να πάει να κάνει δουλειές και την έπαιρνε μετά. Τις πρώτες συνεδρίες, η μαμά της πήγαινε μαζί της και περίμενε τον γιατρό να τη συνοδεύσει πίσω στο γραφείο του. Καθώς περνούσαν οι εβδομάδες, άρχισε να εμπιστεύεται την Πέιτον λίγο περισσότερο και άρχισε να την αφήνει αντί γι' αυτό.

Αρχικά, η Πέιτον δεν είχε καμία απολύτως επιθυμία να μπει ποτέ στο γραφείο ενός θεραπευτή. Πίστευε ότι ήταν μια χαρά και μπορούσε να τα βγάλει πέρα και χωρίς αυτόν, αφού μόνο οι τρελοί χρειαζόταν να πάνε σε ψυχολόγο. Ωστόσο, όταν χρειάστηκε να επισκεφθεί έναν γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης για εξετάσεις ρουτίνας μετά το ατύχημα, είχαν την εντύπωση ότι είχε κατάθλιψη. Τη στιγμή που ανέφεραν έναν ψυχολόγο, οι γονείς της συμφώνησαν αμέσως και έκλεισαν ραντεβού. Φυσικά, εκείνη πάλεψε και διαφωνούσε γι' αυτό και ήταν ανένδοτη να μην πάει, αλλά όταν ο γιατρός είχε αναφέρει αντικαταθλιπτικά, παραδέχτηκε.

Λοιπόν, Πέιτον, χαίρομαι που ακούω ότι τους τηλεφώνησες! Πώς ήταν; Έμειναν έκπληκτοι από το τηλεφώνημά σου; Ο Δρ Σένμπορν ρώτησε ξανά.

Ναι, υποθέτω. Σίγουρα ξαφνιάστηκαν, δάκρυσαν, είπε και σήκωσε τους ώμους της. Δεν ξέρω, αλλά δεν μιλήσαμε για το πραγματικό ατύχημα. Απλώς ρωτήσαμε πώς είμαστε και τι κάνουμε. Δεν ήταν μια πολύ μεγάλη συζήτηση. Ειλικρινά ένιωσα κάπως αμήχανα. Έκανε τις προτάσεις της σύντομες και απότομες, ελπίζοντας ότι δεν θα έκανε άλλες ερωτήσεις γιατί, ειλικρινά, όλη η τηλεφωνική συνομιλία με τους γονείς του μακαρίτη του συζύγου της ήταν άβολη. Δεν μιλούσαν πολύ και δεν ήξεραν τι να πουν. Μίλησαν κυρίως για τον καιρό, ρώτησαν πώς ήταν οι γονείς της και ρώτησαν αν δούλευε ακόμα στην παλιά της δουλειά. Δυστυχώς, αναγκάστηκε να απαντήσει αρνητικά σε αυτό και τους είπε ότι είχε παραιτηθεί από τη δουλειά της και αντί γι' αυτό βοηθούσε τον πατέρα της. Μετά από αυτό δεν πίεσαν για άλλες απαντήσεις, επειδή ήξεραν γιατί επέλεξε να παραιτηθεί.

Ωραία, ωραία. Έγνεψε και άρχισε πάλι να γράφει. Ευτυχώς πήρε το μήνυμα και δεν έκανε άλλες ερωτήσεις για το θέμα. Πώς ήταν το άγχος σου;

Ρίξε. Ήλπιζε ότι δεν θα το ρωτούσε αυτό. Σκέφτηκε να πει ψέματα, αλλά είχε υποσχεθεί στους γονείς της και στον γιατρό ότι θα έλεγε την αλήθεια όσο καλύτερα μπορούσε και ότι δεν θα ωραιοποιούσε τίποτα.

Ήταν εντάξει. Έχω τις κρίσεις πανικού που και που. Νομίζω ότι βελτιώνεται..., έμεινε μετέωρη. Ήξερε ότι δεν θα το έχαβε. Δεν βοηθούσε το γεγονός ότι είχε επαναλαμβανόμενους εφιάλτες με το ατύχημα και μετά ξυπνούσε με ολοκληρωμένες κρίσεις πανικού. Τότε η μητέρα της έτρεχε να την αγκαλιάσει και να σκουπίσει τα δάκρυα.

Ξέρετε, μπορούμε να λύσουμε αυτό το πρόβλημα και να σας συνταγογραφήσουμε κάτι που μπορεί να σας βοηθήσει με αυτά, είπε με ανησυχία στα μάτια του.

Όχι, είπε απότομα. Όχι, νομίζω ότι βελτιώνεται. Πραγματικά, είμαι μια χαρά.

Ο γιατρός έγραψε στο σημειωματάριό του, την κοίταξε και χαμογέλασε. Λοιπόν, αν ποτέ σκεφτείτε ότι θα μπορούσε να σας βοηθήσει, μη διστάσετε να μου το πείτε, και μπορώ να σας βοηθήσω. Θέλω να σε συγχαρώ που επιτέλους προσέγγισες τους γονείς του Ντέρεκ -η Πέιτον ανατρίχιασε ξανά- τους γονείς.... Σταμάτησε και σημείωσε μια σημείωση. Είχε παρατηρήσει ότι η Πέιτον ανατρίχιασε στο άκουσμα του ονόματος του Ντέρεκ ξανά. Τώρα που ολοκληρώσαμε αυτόν τον στόχο, θέλω να σου δώσω έναν άλλο. Έχει να κάνει με την εμπιστοσύνη.

Αμάν, σκέφτηκε η Πέιτον.

Θέλω να βρεις έναν φίλο. Είτε πρόκειται για έναν παλιό είτε για έναν καινούργιο. Θέλω να βρεις έναν φίλο με τον οποίο μπορείς να κάνεις παρέα, να πας για ψώνια, να βγεις για φαγητό ή απλά να μπορείς να δώσεις ένα αυτί σε κάποιον. Σε κανέναν δεν αξίζει να είναι μόνος, και Πέιτον, ξέρω ότι ήσουν μόνη σου.

Η Πέιτον κοίταξε προς τα κάτω και ένιωσε να τρέχουν δάκρυα στα μάτια της. Προσπάθησε να τα κρύψει, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να περάσει από τον άνδρα. Κοίταξε ψηλά για να δει ένα χαρτομάντιλο να της δίνεται. Χαμογέλασε και έγνεψε ευγνωμοσύνη, σκουπίζοντας απαλά τα δάκρυά της.

Δεν πειράζει να κλαις, Πέιτον. Δεν πειράζει να το δουν οι άνθρωποι. Έχεις περάσει πολλά και είναι τόσο δύσκολο να σε βλέπουν να αγωνίζεσαι επειδή είσαι τόσο νέα. Έχεις όλο τον κόσμο στα πόδια σου. Απλά δεν θέλω να το δεις να περνάει και να το μετανιώσεις κάποια μέρα. Αλλά τα έχεις πάει τόσο καλά από τότε που άρχισες να έρχεσαι να με βλέπεις! Μην αγνοείς όλη την ανάπτυξη και την πρόοδο που έχεις κάνει τους τελευταίους μήνες. Τα πας πολύ καλά. Λοιπόν, Πέιτον, ποιος είναι ο νέος στόχος; Ο γιατρός την κοίταξε και χαμογέλασε ενθαρρυντικά.

Εξέπνευσε και είπε: Για να βρω έναν φίλο. Τώρα που το είπε, άρχισε να ανησυχεί. Πού θα έβρισκε έναν φίλο; Όλοι οι παλιοί της φίλοι είχαν παντρευτεί και είχαν μετακομίσει. Πήγαινε σποραδικά στην εκκλησία και δεν έβγαινε πολύ συχνά έξω. Οι δυνατότητές της να βρει έναν φίλο ήταν αρκετά περιορισμένες, οπότε είχε την αίσθηση ότι θα κολλούσε με αυτόν τον στόχο για αρκετό καιρό.

Τέλεια! Και με αυτό το σημείωμα, τελειώνουμε για σήμερα. Σηκώθηκε και περίμενε να κάνει κι εκείνη το ίδιο. Έδωσαν τα χέρια και την ακολούθησε έξω από το γραφείο του.

Μόλις βρέθηκαν στο χώρο υποδοχής, φώναξε στη ρεσεψιόν: Νώε, θέλεις να κάνεις ένα διάλειμμα για φαγητό;.

Η Πέιτον κοίταξε προς το μπροστινό γραφείο και είδε έναν άνδρα να σηκώνεται από πίσω του. Ήταν ψηλός, με σκούρα καστανά μαλλιά και μπλε μάτια που έλαμπαν. Ήταν προφανώς αθλητικός και είχε γραμμές γέλιου δίπλα στα μάτια του, τις οποίες παρατήρησε όταν χαμογελούσε.

Αυτό ακούγεται υπέροχο, ευχαριστώ, είπε και άρχισε να βάζει το σακάκι του. Είχε βαθιά φωνή, και παρατήρησε μια μικρή χροιά στην ομιλία του. Δεν συνειδητοποίησε ότι την είχε κοιτάξει επίμονα, μέχρι που την κοίταξε μόλις έκλεισε το φερμουάρ του σακακιού του και χαμογέλασε. Χαμογέλασε κι εκείνη και επιτάχυνε το βήμα της.

Ω, Πέιτον, φώναξε ο δρ Σένμπορν. Δεν ήταν αρκετά γρήγορη. "Επιτρέψτε μου να σας συστήσω τον ανιψιό μου. Αυτός είναι ο Νώε. Νώε, από εδώ η Πέιτον. Θα αντικαταστήσει τη Νάνσι όσο εκείνη θα βρίσκεται σε άδεια μητρότητας.

Ξαφνικά ένα εκατομμύριο σκέψεις άρχισαν να κατακλύζουν το μυαλό της. Πρώτα απ' όλα, δεν ήξερε καν το όνομα της ρεσεψιονίστ, πόσο μάλλον ότι η Νάνσι ήταν έγκυος. Προσπάθησε να κρατηθεί όσο το δυνατόν περισσότερο στον εαυτό της. Προφανώς, ο δρ Σένμπορν δεν επρόκειτο να το αφήσει να συμβεί αυτό. Δεύτερον, ήταν αναστατωμένη που είχε μπει καν στον κόπο να τη συστήσει στον Νώε εξ αρχής. Ήταν ήδη αρκετά αμήχανη που ήρθε εδώ και δεν ήθελε να το μάθει ο κόσμος. Τρίτον, ο Νώε δεν έμοιαζε καθόλου με τον Δρ Σένμπορν, ο οποίος ήταν ένας παχουλός άντρας στα τέλη της δεκαετίας του '40 με ξανθά σγουρά μαλλιά που ταίριαζαν με τα μεγάλα καστανά αγελαδίσια μάτια του. Δεν είχε καμία απολύτως ομοιότητα με τον Νώε, και σαφώς ο Νώε ήταν ευλογημένος με την εμφάνιση.

Μέσα στις σκέψεις της, ο Νώε την πλησίασε και της άπλωσε το χέρι χωρίς να το καταλάβει. Μόλις πρόσεξε τον Νώε μπροστά της να απλώνει το χέρι του, πετάχτηκε και, χωρίς δισταγμό, άρπαξε το χέρι του, χωρίς να είναι σίγουρη για πόση ώρα στεκόταν εκεί.

Γεια. Ήταν το μόνο που μπόρεσε να ξεστομίσει.

Χάρηκα για τη γνωριμία, είπε ο Νώε και της χαμογέλασε.

Ένιωθε τα μάγουλά της να κοκκινίζουν και κατάφερε να πει: Κι εγώ χάρηκα για τη γνωριμία. Η Πέιτον κοίταζε τον Νώε και εκείνος την κοίταζε σε αντάλλαγμα πολύ προσεκτικά. Ήταν σαν να είχαν όλο το χρόνο του κόσμου για να στέκονται εκεί, να σφίγγουν ακόμα τα χέρια, να κοιτάζονται και να απομνημονεύουν όσα περισσότερα μπορούσαν ο ένας για τον άλλον.

Ο ήχος κάποιου που καθάριζε το λαιμό του έκανε την Πέιτον να πεταχτεί, ξανά, και άφησε το χέρι του Νώε. Λοιπόν, Νώε. Πάμε να φύγουμε. Έχω ένα ραντεβού σε μια ώρα, και η κοιλιά μου θέλει λίγο μεξικάνικο φαγητό, είπε ο Δρ Σένμπορν χαϊδεύοντας το στομάχι του.

Ακούγεται καλό, απάντησε ο Νώε, εξακολουθώντας να κοιτάζει την Πέιτον. Πέιτον, τα λέμε.

Τα λέμε, είπε και έφυγε τρέχοντας από την μπροστινή πόρτα προς τη μαμά της που περίμενε στο αυτοκίνητο.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 2

Όταν η Πέιτον μπήκε στο αυτοκίνητο, ανέπνεε βαριά και έκανε τα παράθυρα στη δική της πλευρά του αυτοκινήτου να θολώσουν.

Πέιτον; ρώτησε η μητέρα της. Πέιτον, είσαι καλά; Τι συνέβη;

Η μόνη λέξη που μπόρεσε να πει ήταν οδήγα.

Τι; αναρωτήθηκε η μαμά της.

Οδήγα! Οδήγα, οδήγα, οδήγα! Γρήγορα, πριν βγουν έξω! είπε λίγο πιο καθαρά, και η μαμά της απομακρύνθηκε από το πεζοδρόμιο προς την κατεύθυνση του σπιτιού.

Καθώς η μαμά της έφυγε, η Πέιτον κοίταξε πίσω και είδε τον Νώε και τον Δρ Σένμπορν να βγαίνουν από το γραφείο. Γύρισε για να αναπνεύσει με ανακούφιση και έκλεισε τα μάτια της.

Με συγχωρείτε. Η Πέιτον άνοιξε τα μάτια της και είδε τη μητέρα της να κοιτάζει μπρος-πίσω ανάμεσα σε εκείνη και το δρόμο. Γιατί το έκανα αυτό; Τι συνέβη μόλις τώρα; Είσαι καλά; Είχε καταφέρει να τρομάξει τη μητέρα της.

Ναι, είμαι καλά. Ήλπιζε ότι θα μπορούσε να ξεφύγει χωρίς να απαντήσει στις άλλες ερωτήσεις.

Τότε γιατί έπρεπε να φύγω τόσο γρήγορα; Ένιωθα σαν να είχαμε μόλις τελειώσει με τη ληστεία μιας τράπεζας και οι μπάτσοι να μας κυνηγούν!, δραματοποίησε η μαμά της.

Λοιπόν, δεν ήθελα να μας δουν και να χρειαστεί να κάνουμε άλλη μια αμήχανη συζήτηση, παραδέχτηκε η Πέιτον.

Εμείς; Ποιοι; Δεν επρόκειτο να το αφήσει να περάσει.

Ο Δρ Σένμπορν... και ο ανιψιός του, ο Νώε.

Προσπάθησε να κοιτάξει στον καθρέφτη της για να δει αν τον έβλεπε, αλλά είχαν απομακρυνθεί πολύ από το δρόμο.

Γιατί δεν με άφησες να τον δω; ρώτησε η μητέρα της με ανησυχία.

Γιατί ήμουν εντελώς ηλίθιος εκεί μέσα, με το στόμα μου σχεδόν ανοιχτό και κοιτούσα τον καημένο σαν να ήμουν τρελός! Η Πέιτον έκλαψε και έβαλε το κεφάλι της στα χέρια της.

Α, άρα πρέπει να ήταν χαριτωμένος. Η μαμά της χαμογέλασε.

Η Πέιτον γύρισε το κεφάλι της για να κοιτάξει τη μητέρα της. Μην πας εκεί, είπε ψυχρά.

Ήταν σαν ένα δροσερό αεράκι να είχε μόλις εισβάλει στο αυτοκίνητο.

Η μαμά της πήρε μια βαθιά ανάσα σαν να ήθελε να προετοιμαστεί για το τι θα έλεγε στη συνέχεια.

Γλυκιά μου, έχουν περάσει οκτώ μήνες. Δεν νομίζεις ότι θα ήταν εντάξει αν...

Όχι, διέκοψε, δεν νομίζω ότι θα ήταν.

Εντάξει. Εντάξει. Έτσι νομίζω. Η μαμά της αποφάσισε να αλλάξει θέμα προς το παρόν. Έφτιαξα ψητό και πατάτες με καφέ σάλτσα. Ξέρεις, το αγαπημένο σου. Προσπάθησε να ξανακερδίσει την κόρη της και να την κάνει να μιλήσει ξανά.

Ακούγεται καλό. Ευχαριστώ, μαμά, είπε η Πέιτον χαμογελώντας.

Πώς ήταν ο Δρ. Σένμπορν σήμερα;

Το ίδιο παράξενο όπως πάντα. Μου έδωσε ένα νέο στόχο σήμερα.

Αλήθεια; Αυτό είναι καλό. Τι είναι; ρώτησε η μαμά της.

Η Πέιτον αναστέναξε: Για να κάνω έναν καινούργιο φίλο.

Το μόνο που είπε η μαμά της ήταν, Ενδιαφέρον.

Η Πέιτον σκέφτηκε ότι σκεφτόταν περισσότερο ότι ήταν απλή σύμπτωση που είχε γνωρίσει τον Νώε, αλλά δεν θα τολμούσε να το πει αυτό. Η Πέιτον δεν είχε καμία απολύτως επιθυμία να σκεφτεί καν να κάνει μια νέα φίλη, πόσο μάλλον να βγει ραντεβού ή να σκεφτεί αγόρια. Αυτό το πλοίο είχε σαλπάρει και κατέληξε να συντριβεί και να βυθιστεί στον πάτο του ωκεανού.

Η υπόλοιπη διαδρομή με το αυτοκίνητο ήταν ήσυχη, κάτι που η Πέιτον εκτίμησε. Της άρεσε να βλέπει τα δέντρα να έρχονται πιο κοντά καθώς απομακρύνονταν από την πόλη. Πολύ σύντομα, έμοιαζε σαν να οδηγούσαν μέσα σε δάσος, χωρίς να βλέπουν σπίτια κοντά τους. Ο δρόμος τους ήταν κρυμμένος, και αν δεν τον έψαχνες, ήταν εύκολο να τον προσπεράσεις. Ήταν ένας χωματόδρομος με πολλές λακκούβες και εκτεινόταν περίπου ένα μίλι. Κάθε μέρα, η Πέιτον ξυπνούσε και έτρεχε στο δρόμο, μερικές φορές πολλές φορές για να τρέξει καλά. Της άρεσε πολύ το τρέξιμο και μάλιστα ήταν μέλος της ομάδας ανωμάλου δρόμου όταν πήγαινε στο λύκειο. Μετά το ατύχημα, περνούσε πολύ χρόνο περπατώντας και τρέχοντας πάνω-κάτω στο δρομάκι για να κλάψει και να ξεφύγει από τις συνεχείς ερωτήσεις Είσαι καλά; ή Χρειάζεσαι κάτι;.

Μόλις έφτασαν στο σπίτι και βγήκαν από το αυτοκίνητο, μύρισε το ψητό κατσαρόλας που είχε υποσχεθεί η μαμά της. Ανυπομονώντας να μπει μέσα, έτρεξε μέσα και κατευθύνθηκε κατευθείαν στην κουζίνα. Περίμενε ότι ο μπαμπάς της θα ήταν εκεί μέσα, αλλά αντί γι' αυτό βρήκε κάποιον άλλον να στέκεται εκεί.

Γεια σου, αδελφούλα! Ήταν ο μικρότερος αδελφός της, ο Κρις.

Γεια σου, Κρις -εξαναγκάστηκε να χαμογελάσει- Τι κάνεις;

Τα πάω περίφημα! Μόλις επέστρεψα από πεζοπορία και canyoneering στο Εθνικό Πάρκο Ζάϊον, απάντησε ο αδελφός της. Ήταν καταπληκτικά! Μακάρι να μπορούσες να έρθεις! Ήταν μια απόλυτη έκρηξη, και γνώρισα κάποιον! Το όνομά της είναι Γκλόρια. Είναι καταπληκτική! Στην πραγματικότητα, την έφερα εδώ για να σας γνωρίσει όλους! Είναι στο σαλόνι και μιλάει με τον μπαμπά. Ο Κρις σχεδόν χοροπηδούσε πάνω κάτω. Έμοιαζε με την Πέιτον. Είχε βρώμικα ξανθά μαλλιά, τα οποία ειλικρινά έμοιαζαν λίγο μακρύτερα από το συνηθισμένο του κούρεμα. Του άρεσε να ταξιδεύει πολύ και ήταν μεγάλος φυσιολάτρης, οπότε αν είχε όρεξη να πάει κάπου, το έκανε. Είχε γκριζογάλανα μάτια που μπορούσαν εύκολα να αντανακλούν αυτό που ένιωθε, όπως και η Πέιτον, και τα μάτια του αυτή τη στιγμή ήταν γεμάτα ενέργεια και ενθουσιασμό. Ήταν ένας αρκετά εμφανίσιμος και γενικά διασκεδαστικός και χαρισματικός τύπος. Αν κάποιος είχε όρεξη να πάει σε μια περιπέτεια, ήταν ο τύπος που έπρεπε να καλέσει και να το κάνει μαζί του.

Αυτό είναι υπέροχο, τραύλισε η Πέιτον. Αφήστε με να μιλήσω στη μαμά πολύ γρήγορα. Γύρισε να κοιτάξει τη μαμά της και εκείνη έδειχνε εξίσου ανήσυχη όσο ένιωθε και η Πέιτον.

Η Πέιτον πλησίασε τη μαμά της και την τράβηξε μέσα στο ντουλάπι, κλείνοντας την πόρτα. Μη με αναγκάσεις να μπω εκεί μέσα, παρακάλεσε.

Η Πέιτον είναι πολύ ενθουσιασμένη, είπε η μαμά της. Σε παρακαλώ, κάνε ένα φιλόξενο πρόσωπο για πέντε λεπτά μόνο, και μετά μπορείς να δικαιολογηθείς και να φύγεις.

Ωχ, μουρμούρισε η Πέιτον και δάκρυα άρχισαν να σχηματίζονται στα μάτια της.

Πέιτον, θα ήθελε να είσαι ευτυχισμένη. Η Πέιτον άρχισε να κοιτάζει προς τα κάτω, αλλά το χέρι της μητέρας της έπιασε το πηγούνι της. Ήξερε τώρα ότι δεν μιλούσε για τον Κρις. Δεν θα ήθελε να νιώθεις τέτοιο πόνο μετά από τόσο καιρό. Θα ήθελε να προχωρήσεις μπροστά, όπως είμαι σίγουρη ότι κι εσύ θα ήθελες το ίδιο γι' αυτόν. Μην αφήνεις το παρελθόν σου να σε εμποδίζει να προχωρήσεις στο μέλλον σου. Γι' αυτό ονομάζεται παρελθόν. Ο Ντέρεκ σε αγαπούσε και δεν υπάρχει καμία αμφιβολία γι' αυτό. Το άκουσμα του ονόματός του την έκανε να ανατριχιάσει, και η μαμά της δεν το έχασε, αλλά συνέχισε να μιλάει ανεξάρτητα από την αντίδραση της Πέιτον. Μπορείς όμως να φανταστείς αν ήταν εδώ τώρα; Θα σου έλεγε να σκουπίσεις τα δάκρυα από τα μάτια σου και να αρχίσεις να κάνεις κάτι για τον εαυτό σου! Θα ήθελε να είσαι ευτυχισμένη και να απολαμβάνεις τις στιγμές, ακόμα και τις μικρές. Έχω δίκιο;

Η Πέιτον κούνησε το κεφάλι της και άρχισε να κλαίει. Ήταν συντετριμμένη και αυτό δεν ήταν μυστικό. Για μήνες περνούσε τον χρόνο της στο σπίτι, βοηθώντας στη φάρμα, δουλεύοντας τα χαρτιά του πατέρα της για την εταιρεία κρεοπωλείων του, καθαρίζοντας όσο μπορούσε και βγαίνοντας έξω μόνο όταν είχε τα ραντεβού της για θεραπεία. Έκανε θελήματα μόνο με τη μαμά της κάθε τόσο, γιατί πάντα φοβόταν μήπως δει κάποιον γνωστό της. Συνήθως φορούσε καπέλο όποτε έβγαινε σε δημόσιο χώρο τώρα. Δεν είχε πάει καν στην εκκλησία, κάτι που έκανε πάντα κάθε Κυριακή. Αλλά τώρα δεν μπορούσε να το κάνει. Κάθε φορά που κάποιος τη ρωτούσε αν ήταν καλά, της υπενθύμιζε ότι στην πραγματικότητα δεν ήταν. Ότι το ατύχημα συνέβη στ' αλήθεια και ότι ο Ντέρεκ είχε φύγει εξαιτίας του. Κάθε φορά που συνέβαινε αυτό, ήταν σαν να συνέβαινε το ατύχημα ξανά και ξανά, και αυτό ήταν σπαρακτικό.

Ωστόσο, αυτό που της έλεγε η μητέρα της ήταν αλήθεια. Ο Ντέρεκ δεν θα ήθελε να εξακολουθεί να χασομεράει στο σπίτι και να αποφεύγει τους ανθρώπους. Θα έπρεπε επίσης να χαίρεται για τον μικρό της αδελφό, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να ξεφύγει από τη ζώνη άνεσής της.

Εντάξει, μπορώ να το κάνω. Θα πάω εκεί έξω. Η Πέιτον έγνεψε, σκουπίζοντας τα δάκρυά της.

Αυτό είναι το κορίτσι μου, είπε η μαμά της. Τώρα πάμε. Θέλω να ελέγξω αυτό το κορίτσι.

Βγήκαν από το ντουλάπι και βρήκαν τον Κρις να τρώει το ψητό που είχε φτιάξει η μαμά της για δείπνο.

Κρίστοφερ Νιλ, πάρε τα βρώμικα δάχτυλά σου από το ψητό αμέσως! Αυτό είναι για δείπνο, είπε αυστηρά η μαμά της.

Ο Κρις σήκωσε τα χέρια του ψηλά, Εντάξει, εντάξει. Συγγνώμη, μαμά. Τώρα που τελείωσες με την κουβέντα, μπορούμε να μπούμε μέσα τώρα; Νομίζω ότι ο μπαμπάς τη βαριέται μέχρι θανάτου.

Ναι, μπορούμε, αλλά καθώς φεύγεις, πάρε ένα άλλο πιάτο για τον μικρό σου φίλο. Ήταν προφανές ότι η μαμά της Πέιτον δεν ήταν ευχαριστημένη, αλλά αν κάτι δεν είχε μάθει το αγόρι, ήταν ότι κανείς δεν πειράζει το ψητό της μαμάς.

Όλοι άρχισαν να περπατούν προς την κατεύθυνση του σαλονιού. Η