Η Αναζήτηση του Πρίγκιπα

By Morgan Utley

Αφού ο πατέρας της Τζέιν πεθαίνει, η Τζέιν δέχεται έκπληκτη μια πρόσκληση από τον πρίγκιπα. Ψάχνει για τη νύφη του, και όλες οι κατάλληλες γυναίκες στη χώρα του Αρμάνι είναι προσκεκλημένες.

Για την Τζέιν, η ιδέα είναι γελοία. Επινοώντας ένα σχέδιο που γνωρίζουν μόνο η οικογένειά της και οι στενοί της φίλοι, ντύνεται αγόρι για να αποφύγει την εκδήλωση.

Αλλά ακόμα και τα καλύτερα σχέδια δεν πάνε πάντα όπως έπρεπε να πάνε. Σύντομα, οι δρόμοι της Τζέιν και του πρίγκιπα θα διασταυρωθούν και οι ζωές και των δύο θα αλλάξουν για πάντα.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Apr 24, 2023

Book preview

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Πάντα φανταζόμουν τον εαυτό μου να γράφει ένα μυθιστόρημα για έναν πρίγκιπα και μια πριγκίπισσα που ερωτεύονται, και μετά τη συγγραφή του The Bakery Booking, μου φάνηκε ότι ήταν η τέλεια στιγμή.

Πιστώνω πλήρως την έμπνευσή μου στον υπέροχο σύζυγό μου, ο οποίος με στηρίζει και με αγαπάει ανεξάρτητα από το πόσο απαιτητική μπορεί να είμαι. Εργάζεται ακούραστα και εξακολουθεί να βρίσκει χρόνο για να γράφω, να με βοηθάει με τα πιάτα, να διπλώνει τα ρούχα και να δίνει προσοχή στα τέσσερα αγόρια μας. Δεν ξέρω πώς το κάνει, αλλά το κάνει αβίαστα, και θα του είμαι για πάντα ευγνώμων. Τον αγαπώ τόσο πολύ.

Όσο μεγάλωνα, παρακολουθούσα τους γονείς μου να αλληλεπιδρούν και να ασχολούνται μεταξύ τους, και δεν είχα ποτέ αμφιβολία ότι ήταν πάντα ερωτευμένοι ο ένας με τον άλλον. Λαχταρούσα να έχω μια συζυγική σχέση παρόμοια με αυτή που έχουν, και είμαι τόσο ευγνώμων για το παράδειγμα που έδωσαν. Έχω τους καλύτερους γονείς στον κόσμο και με εμπνέουν κάθε μέρα.

Πρέπει να ευχαριστήσω την υπέροχη πεθερά μου Wendy Utley και τη μητέρα μου Susie Glenn που αφιέρωσαν χρόνο για να διαβάσουν το μυθιστόρημά μου, να το διαχωρίσουν και να μου πουν πού και πώς να το βελτιώσω.

Στους μικρούς πρίγκιπες της ζωής μου, τον Τζάκσον, τον Τζέιμς, τον Έντι και τον Σαμ. Ο καθένας σας αξίζει μια πριγκίπισσα, και τίποτα λιγότερο.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Η εικοσιεξάχρονη Τζέιν Άντισον καθόταν δίπλα στο κρεβάτι του πατέρα της, ταμπονάροντας το μέτωπό του με μια δροσερή πετσέτα. Καθώς τον εξέταζε, άκουγε προσεκτικά όλους τους ήχους γύρω της. Ο πιο κοντινός ήχος ήταν η ανάσα του πατέρα της, ήσυχη και γρήγορη. Τότε, παρατήρησε τον σκληρό χειμωνιάτικο αέρα που φυσούσε δυνατά στα παράθυρα, θυμίζοντάς της ότι είχε φτάσει ένας κρύος, άγριος χειμώνας. Τέλος, άκουσε τη μαμά της να επιπλήττει απαλά τα μικρά της αδέρφια από την άλλη πλευρά της πόρτας. Απ' ό,τι άκουγε, είχαν μπλεχτεί σε κάτι στην κουζίνα και είχαν κάνει μεγάλη ακαταστασία. Τα δίδυμα πάντα έκαναν αταξίες.

Όλοι αυτοί οι ήχοι ήταν οι αγαπημένοι της, και για μια στιγμή, ήταν ικανοποιημένη - αν και ήταν εύκολο να ακούσεις οτιδήποτε σε ένα μικρό εξοχικό με τρία υπνοδωμάτια και ένα μπάνιο και οι τοίχοι ήταν πολύ λεπτοί. Χαμογέλασε στον εαυτό της καθώς παρακολουθούσε τον πατέρα της να κοιμάται. Μπορούσε να καταλάβει ότι ήταν ανήσυχος, καθώς κουνιόταν συνεχώς στον ύπνο του, ενώ τον έπιανε κατά διαστήματα κρύος ιδρώτας. Ο καημένος έτρεμε παρά τις πολλές κουβέρτες που είχε στρώσει πάνω του.

Καθώς η Τζέιν παρακολουθούσε και φρόντιζε τον πατέρα της, προσευχόταν σιωπηλά, ελπίζοντας ότι θα γινόταν καλά από τη φοβερή ασθένειά του. Άρχισε να αρρωσταίνει πριν από μερικές εβδομάδες, χωρίς να πιστεύει ότι ήταν κάτι άλλο παρά ένα κρυολόγημα. Καθώς περνούσαν οι μέρες, άρχισε να αισθάνεται χειρότερα και να αποδυναμώνεται σε σημείο που μετά βίας μπορούσε να κουνήσει το σώμα του. Η φτωχή οικογένειά της δεν είχε τα χρήματα για να πληρώσει γιατρό, πόσο μάλλον για τα φάρμακα, οπότε έκαναν ό,τι μπορούσαν με σπιτικές θεραπείες. Δυστυχώς, τίποτα δεν φαινόταν να καταπολεμά την ασθένεια. Χρειαζόταν ένα θαύμα.

Η μητέρα της ήταν χάλια, αλλά έδειχνε σκληρή για τα αδέρφια της. Με τον τρόπο της, προσπαθούσε να τα προστατέψει από κάθε περιττή στενοχώρια, αλλά η Τζέιν θεωρούσε αυτή την ιδέα άσκοπη. Τις τελευταίες δύο μέρες, είχε αποδειχθεί ότι ήταν όλο και πιο δύσκολο να προσποιείται ότι όλα ήταν εντάξει και ότι τα αδέρφια της δεν είχαν άγνοια. Η Τζέιν και η μητέρα της παρατήρησαν ότι η αναπνοή του πατέρα της γινόταν όλο και πιο ρηχή και πιο ασταθής, και ήταν σίγουρη ότι το άγχος φαινόταν σε όλα τα πρόσωπά τους. Η ώρα του ερχόταν, και τώρα ήταν απλώς ένα παιχνίδι αναμονής.

Της ράγισε την καρδιά το γεγονός ότι πριν από δύο εβδομάδες, αυτή και η οικογένειά της έτρεχαν τριγύρω, φτιάχνοντας σωρούς από φύλλα για να πηδάνε τα αδέρφια της. Γρήγορα είχε μετατραπεί σε φυλλομαχία, και πολύ σύντομα, ήταν όλοι καλυμμένοι με φύλλα και χώμα, συνοδευόμενοι από μεγάλα χαμόγελα. Προετοιμάστηκαν για το πρώτο χιόνι, φροντίζοντας να υπάρχουν αρκετές αποθήκες τροφίμων έτοιμες για αυτούς και τα ζώα και ότι ο αχυρώνας ήταν εντελώς ανθεκτικός στις καιρικές συνθήκες. Η Τζέιν και ο πατέρας της έκοψαν ξύλα και στοίβαξαν πολλά κουβάρια ξύλα, ώστε το σπίτι τους να παραμείνει ζεστό. Ήταν σκληρή δουλειά, αλλά αργότερα ήταν πάντα ευγνώμονες για τη ζεστασιά.

Τα Χριστούγεννα πλησίαζαν σε λίγες εβδομάδες και δεν υπήρχε τίποτα καλύτερο από το να κάνει η μαμά της σπατάλη και να αγοράσει ένα ζαμπόν με τα χρήματα που είχαν εξοικονομήσει κατά τη διάρκεια του έτους. Δεν μπορούσαν σχεδόν ποτέ να αγοράσουν ζαμπόν. Συνήθως έτρωγαν πολύ κοτόπουλο και μερικές φορές μοσχάρι, αν μπορούσαν να ρισκάρουν να σφάξουν μια αγελάδα, αλλά όχι ζαμπόν. Υπήρχε ακόμη και η ιδέα ότι η μητέρα της θα έφτιαχνε μια μηλόπιτα για να κάνει τα Χριστούγεννα πολύ ξεχωριστά. Τα μήλα είχαν πάει τόσο καλά φέτος, που η Τζέιν και η μητέρα της κατάφεραν να διατηρήσουν μερικά από αυτά. Τα Χριστούγεννα έδειχναν να είναι πολύ συναρπαστικά.

Η οικογένεια της Τζέιν έκανε ό,τι καλύτερο μπορούσε για να βγάλει τα προς το ζην. Στην αρχή του γάμου των γονιών της, ο πατέρας της ήθελε να δοκιμάσει να καλλιεργήσει έναν οπωρώνα με μήλα. Σκέφτηκε ότι αν καλλιεργούσε αρκετά και ήταν επιτυχημένο, θα μπορούσε να εξασφαλίσει την οικογένειά τους και δεν θα χρειαζόταν να αγωνίζονται. Ωστόσο, μετά από χρόνια προσπάθειας να τελειοποιήσει τον τρόπο καλλιέργειας των μήλων και να φέρει τους περισσότερους καρπούς, κατάφερε να καλλιεργήσει μόνο πέντε δέντρα. Συνήθως, αν τα δέντρα έβγαζαν αρκετά φρούτα, τα μάζευαν και τα πήγαιναν στο τοπικό χωριό για να τα πουλήσουν. Ο στόχος ήταν να βγάλουν αρκετά χρήματα για να αντέξουν όλο το χρόνο. Κάποιες χρονιές ήταν καλύτερες από άλλες, αλλά πάντα κατάφερναν να τα καταφέρνουν. Όταν είχαν καλύτερες χρονιές στην πώληση των μήλων, οι γονείς της αγόραζαν σταδιακά κοτόπουλα, κατσίκια και μάλιστα σπατάλησαν σε μερικές αγελάδες γαλακτοπαραγωγής. Αυτό το ζωικό κεφάλαιο βοηθούσε να βάζουν φαγητό στο τραπέζι όταν δεν μπορούσαν να βγάλουν πολλά χρήματα, ειδικά τους χειμερινούς μήνες που δεν είχαν κήπο.

Η ζωή στο αγρόκτημα δεν ήταν πάντα εύκολη, αλλά όταν ήρθαν τα Χριστούγεννα και μπορούσαν να αγοράσουν ένα χοιρομέρι, σίγουρα άξιζε τον κόπο.

Αν υπήρχε κάτι που η Τζέιν θα θυμόταν από τον πατέρα της, ήταν ότι ήταν εργατικός, ανιδιοτελής και ταπεινός. Ήξερε ότι η καλλιέργεια των μηλιών ήταν μια ριψοκίνδυνη ιδέα, και αυτό τον απογοήτευε τα χρόνια που τα δέντρα δεν απέδιδαν πολλούς καρπούς. Τις χρονιές που οι βροχοπτώσεις ήταν ελάχιστες και τα μήλα λιγοστά, η μητέρα της χρειαζόταν όλη της τη δύναμη για να μην αρπάξει το τσεκούρι και να κόψει τα άθλια δέντρα που της πήρε τόσο πολύ χρόνο για να τα φροντίσει. Αλλά έκανε υπομονή και συγκρατούσε τον εαυτό της, γιατί ήξερε πόσο πολύ αγαπούσε ο σύζυγός της αυτά τα πολύτιμα δέντρα. Από τον τρόπο που τα φρόντιζε, τα πότιζε και κλάδευε απαλά τα κλαδιά τους, ήταν πολύ περήφανος γι' αυτά. Δεν θα του το στερούσε αυτό.

Ενώ η Τζέιν φρόντιζε τον πατέρα της, ονειρευόταν τις καλές στιγμές που είχε περάσει μαζί του και τα μαθήματα που είχε πάρει από αυτόν. Της είχε μάθει πώς να φροντίζει τις μηλιές και ποια κλαδιά να κλαδεύει για να παράγει τα πιο υγιεινά μήλα με την καλύτερη γεύση. Είχε αφιερώσει χρόνο για να της μάθει πώς να αρμέγει τις αγελάδες και τις κατσίκες και να διατηρεί τα ζώα όσο το δυνατόν πιο υγιή και να προσέχει για σημάδια ασθένειας ή κουτσά ζώα. Της έμαθε πώς να φροντίζει τη γη, να μην την αφήνει να υπερκαλλιεργηθεί, ακόμα και πώς να χτίζει τους φράχτες που την περιβάλλουν για να την προστατεύει από τα εξωτερικά αρπακτικά. Της δίδαξε υπομονή και ότι τα καλά πράγματα έρχονται πάντα σε όσους εργάζονται σκληρά και περιμένουν. Της δίδαξε ότι αν ήταν ευγενική με τους άλλους, ακόμη και όταν ήταν δύσκολο, θα ήταν ευλογημένη. Τέλος, το μεγαλύτερο μάθημά του ήταν να αγαπάει. Να αγαπάει τις καλές στιγμές και να είναι ευγνώμων για τις κακές. Να αγαπάει τους πλούσιους και, ακόμη περισσότερο, τους φτωχούς. Και να αγαπάει τους φίλους και την οικογένειά της, ακόμα και αυτούς με τις πιο σκληρές καρδιές.

Η Τζέιν δεν ήταν πάντα τέλεια, αλλά προσπαθούσε συνεχώς να τηρεί τα μαθήματα του πατέρα της. Ήταν ο πιο έξυπνος, ευγενικός και ευτυχισμένος άνθρωπος που είχε γνωρίσει ποτέ, και ήξερε ότι ήταν επειδή ακολουθούσε τα δικά του μαθήματα. Ήλπιζε να του μοιάσει κάποια μέρα. Η μητέρα της την πείραζε ότι του έμοιαζε ήδη πολύ με τα δυνατά της χέρια, την αθλητική της σωματική διάπλαση και τα ψηλά της ζυγωματικά. Για να μην αναφέρουμε ότι δεν ήταν πολύ χαριτωμένη ή θηλυπρεπής, και συχνά την αποκαλούσαν αγοροκόριτσο μέσα στην οικογένειά της. Βέβαια, ήξερε πώς να φέρεται σαν κυρία, αλλά δεν της ερχόταν φυσικά. Έπρεπε να το προσπαθεί συνεχώς, και η μητέρα της της υπενθύμιζε συχνά να θυμάται τη σημασία του να είσαι κυρία.

Οι σκέψεις της Τζέιν διακόπηκαν όταν ο πατέρας της άρχισε να βήχει βίαια. Έφτασε γρήγορα στο κομοδίνο που είχε δει τον πατέρα της να φτιάχνει με ένα παλιό σκουριασμένο σφυρί και μερικά στραβά καρφιά και άρπαξε ένα ποτήρι νερό. Σήκωσε απαλά το κεφάλι του και έφερε το ποτήρι στα χείλη του. Μόλις εκείνος πήρε μια γουλιά υπνηλία, χαμήλωσε το κεφάλι του στο πολύ επίπεδο μαξιλάρι του και έβαλε το ποτήρι πίσω. Στο τραπέζι υπήρχαν επίσης μερικές ενδιαφέρουσες πέτρες που βρήκαν τα αδέρφια της για εκείνον και μια ζωγραφιά που είχε κάνει η Τζέιν με τις αγαπημένες του μηλιές, όλα σε μια προσπάθεια να του κρατήσει το κέφι ψηλά.

Κοιτούσε το πρόσωπο του πατέρα της και έκανε ό,τι μπορούσε για να απομνημονεύσει κάθε ρυτίδα, κάθε φακίδα και κάθε ψεγάδι, ώστε να μην τον ξεχάσει ποτέ. Ο πατέρας της ήταν γύρω στα πενήντα, άρα δεν ήταν πολύ μεγάλος, αλλά η αρρώστια του τον είχε γεράσει. Είχε ένα γεμάτο κεφάλι με κυματιστά ξανθά μαλλιά, όπως η Τζέιν, αλλά τα γκρίζα μαλλιά του είχαν αρχίσει να φαίνονται γύρω από τα αυτιά του και στις φαβορίτες του. Το πρόσωπό του φορούσε πάντα μια ατημέλητη γενειάδα που ταίριαζε με το χρώμα των μαλλιών του, καλύπτοντας το μισό του πρόσωπο. Δεν μπορούσε να τα δει τώρα, αλλά τα μάτια του είχαν ένα όμορφο ανοιχτό κεχριμπαρένιο χρώμα. Η Τζέιν ευχόταν τα μάτια της να είχαν το ίδιο χρώμα, αλλά αντί γι' αυτό είχε καταλήξει με τα θαλασσοπράσινα μάτια της μητέρας της. Είχε ρυτίδες γύρω από τα μάτια του που είχαν βαθύνει με τον καιρό από το συνεχές χαμόγελο και γέλιο του. Όσο κουρασμένος κι αν ήταν, έκανε πάντα τα πάντα για να κάνει τους ανθρώπους να χαίρονται και να χαμογελούν. Της έλεγε πάντα: Η ζωή είναι για να την απολαμβάνεις -όχι για να είσαι σε μια συνεχή κατάσταση ανησυχίας. Αυτό δεν είναι ζωή. Αυτή τη στιγμή, ήταν πραγματικά δύσκολο για την Τζέιν να ακούσει τη συμβουλή του πατέρα της, επειδή ήξερε ότι ήταν θέμα χρόνου να μην την ακούσει πια. Για να μην αναφέρουμε ότι ήταν δύσκολο να βρει χαρά σε οτιδήποτε, λαμβάνοντας υπόψη την τρέχουσα κατάστασή της.

Η Τζέιν έκλεισε τα μάτια της και ένιωσε δάκρυα να πέφτουν από το πρόσωπό της, νιώθοντας να χάνει σιγά σιγά την ψυχραιμία της. Ένιωσε ένα χέρι να πιάνει το πρόσωπό της και έναν σκληρό αντίχειρα να σκουπίζει τα δάκρυα από το μάγουλό της. Έβαλε το χέρι της πάνω στο χέρι του πατέρα της και το κράτησε εκεί, νιώθοντας τη ζεστασιά του χεριού του στο πρόσωπό της.

Τζέιν, ψιθύρισε ο πατέρας της με τη βαθιά, τραχιά φωνή του. Η Τζέιν άνοιξε τα μάτια της και είδε ότι ο πατέρας της την κοίταζε στοργικά.

Ναι, μπαμπά, απάντησε, κατεβάζοντας αργά το χέρι του και αφήνοντάς το δίπλα του.

Νομίζω ότι γνωρίζετε ότι ο χρόνος μου σε αυτή τη γη πλησιάζει στο τέλος του.

Η Τζέιν έγνεψε, πνίγοντας έναν λυγμό. Ήξερε ότι πέθαινε, αλλά το να το παραδεχτεί φωναχτά το ένιωθε σαν μαχαιριά στην καρδιά.

Θέλω να είσαι δυνατός. Έχω ήδη ζητήσει τόσα πολλά από σένα. Αλλά θα ησυχάσω καλύτερα γνωρίζοντας ότι όσο θα λείπω, θα κάνεις ό,τι μπορείς για να βοηθήσεις τη μητέρα σου να ελαφρύνει το φορτίο, είπε.

Θα το κάνω, μπαμπά. Θα κάνω ό,τι μπορώ για να ελαφρύνω το βάρος της, προσπάθησε να τον διαβεβαιώσει, αλλά όλα βγήκαν σε ένα κλαψούρισμα.

Λυπάμαι πολύ που δεν μπορώ να είμαι εκεί για να βοηθήσω, συνέχισε ο πατέρας της. Αλλά το σώμα μου γίνεται όλο και πιο αδύναμο και το φως γίνεται όλο και πιο σκοτεινό. Θέλω να ξέρετε ότι δεν φοβάμαι με τίποτα. Φοβάμαι μόνο ότι η όμορφη οικογένειά μου δεν θα φροντιστεί. Η Τζέιν είδε τα δάκρυα να τρέχουν στα μάτια του.

Μπαμπά, όχι. Μην ανησυχείς, θα φροντίσω να τακτοποιηθούν όλα και όλοι εδώ γύρω, ό,τι κι αν γίνει. Το υπόσχομαι.

Το ξέρω ότι θα το κάνεις. Είσαι μακράν η μεγαλύτερη χαρά μου και σε αγαπώ με όλη μου την καρδιά. Ξεπερνάς κάθε μήλο που έχω μεγαλώσει ποτέ. Μεγάλωσες και έγινες μια όμορφη νεαρή κοπέλα, και ελπίζω ότι κάποια μέρα θα αποκτήσεις τα δικά σου παιδιά. Κανένα άλλο πράγμα δεν μπορεί να σου δώσει μεγαλύτερη χαρά. Αξίζεις για μένα περισσότερο από κάθε μηλιά. Της χαμογέλασε αδύναμα και χάιδεψε το πίσω μέρος του χεριού της. Μην ξεχνάς ποτέ την αξία σου, Τζέιν. Ποτέ.

Κι εγώ σ' αγαπώ, μπαμπά. Υπόσχομαι ότι δεν θα το κάνω.

Ωραία. Τώρα αν δεν σε πειράζει να φέρεις τη μητέρα σου. Θα ήθελα να της μιλήσω, παρακαλώ, είπε αργά.

Βεβαίως. Θα την στείλω αμέσως μέσα.

Η Τζέιν έφυγε γρήγορα από το δωμάτιο και έσπευσε στην κουζίνα για να πιάσει τη μητέρα της, η οποία φαινόταν να σφουγγαρίζει τους κρόκους των αυγών.

Μαμά, ο μπαμπάς σε χρειάζεται γρήγορα! αναφώνησε η Τζέιν. Η μητέρα της σηκώθηκε αμέσως και έσπευσε στο πλευρό του.

Η Τζέιν κοίταξε το τραπέζι, όπου τα αδερφάκια της ζωγράφιζαν πάλι. Τους λυπήθηκε. Είχαν κάποια ιδέα για το τι συνέβαινε στον πατέρα τους, αλλά δεν καταλάβαιναν πλήρως. Περπάτησε προς το μέρος τους και τα αγκάλιασε.

Δεν άργησε να βγει η μητέρα της από το δωμάτιό της με δάκρυα στο πρόσωπό της. Έκανε νόημα στα αγόρια να έρθουν να δουν τον πατέρα τους. Η Τζέιν και η μητέρα της ακολούθησαν πίσω τους και τα παρακολουθούσαν να αγκαλιάζουν το καθένα τον πατέρα τους και να ακούνε την τελευταία σοφία που ήθελε να μοιραστεί μαζί τους. Μετά από αρκετές ακόμη αγκαλιές, όλοι εκτός από τη μητέρα έφυγαν από το δωμάτιο. Ο πατέρας της είχε αρχίσει να νυστάζει ξανά και ανακοίνωσε ότι έπρεπε να ξεκουραστεί.

Η Τζέιν πήρε το θάρρος να βάλει τα αδέρφια της για ύπνο και να καθαρίσει την υπόλοιπη ακαταστασία με τα αυγά. Μόλις βεβαιώθηκε ότι τα αγόρια κοιμήθηκαν και ότι το σπίτι ήταν πάλι σε τάξη, πήγε για ύπνο. Δυστυχώς, στη μέση της νύχτας, η μητέρα της την ξύπνησε, ενημερώνοντάς την ότι κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της νύχτας, ο πατέρας της είχε σταματήσει να αναπνέει και τελικά απεβίωσε.

Κάπως έτσι, η Τζέιν και τα αδέρφια της έμειναν ορφανά, η μητέρα της έμεινε χήρα και η καρδιά της ράγισε.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 2

Ο πρίγκιπας Λούκας κοιτούσε από το παράθυρο του παλατιού την αγορά γεμάτη χωρικούς που αντάλλασσαν και πούλησαν τρόφιμα. Είχε υπνωτιστεί από όλους τους ανθρώπους που περπατούσαν βιαστικά στην πλατεία σαν πολυάσχολες εργάτριες μέλισσες. Έμοιαζε σχεδόν με χορό, με τον καθένα να πλέκεται μέσα στο πλήθος, προσπαθώντας να βιαστεί να φτάσει στον προορισμό του.

Πρίγκιπας Λούκας, φώναξε κάποιος πίσω του. Εσωτερικά αναστενάζει και παίρνει μια βαθιά ανάσα.

Ναι; απάντησε και γύρισε να κοιτάξει τον φρουρό που φορούσε τη γαλανόλευκη στολή του.

Ο πατέρας σας ζητά την παρουσία σας στην αίθουσα του θρόνου, τον ενημέρωσε ο φρουρός.

Ο πρίγκιπας Λούκας έγνεψε, αφήνοντας αμέσως το παράθυρο και περπατώντας στον μακρύ θολωτό διάδρομο που περιείχε όμορφα ζωγραφισμένα πορτρέτα της βασιλικής οικογένειας, τόσο του παρελθόντος όσο και του παρόντος. Μερικές φορές ο πρίγκιπας Λούκας επιχειρούσε να κατέβει τον διάδρομο και να κοιτάξει κάθε μία από τις εικόνες, αναρωτώμενος αν θα ήταν ποτέ έτοιμος να γίνει βασιλιάς και να γίνει το είδος του ηγέτη που χρειαζόταν η χώρα του.

Μπήκε στη μεγάλη, περίτεχνη αίθουσα του θρόνου και είδε τους γονείς του να κάθονται στους θρόνους τους. Μεγάλες μαρμάρινες κολώνες πλαισίωναν την αίθουσα που συγκρατούσε ένα όμορφο ζωγραφισμένο ταβάνι φτιαγμένο από συμπολίτες του Αρμάνι, το οποίο περιέβαλλε ένα μεγάλο παράθυρο με θόλο για να περνάει το φως. Στο κέντρο της αίθουσας υπήρχε ένα γαλανόλευκο χαλί που οδηγούσε στο θρόνο του πρίγκιπα, το οποίο έκανε το δωμάτιο να μοιάζει ακόμα πιο πολυτελές. Εικόνες από την πλούσια ύπαιθρο της Αρμάνι με εξωφρενικές ξύλινες κορνίζες διακοσμούσαν τους τοίχους μαζί με χρυσά φώτα που τοποθετούνταν ανά διαστήματα σε κάθε εικόνα. Πίσω από τον θρόνο υπήρχε μια σκούρα μπλε βελούδινη κουρτίνα που λειτουργούσε ως βασιλικό σκηνικό. Ήταν ένα από τα αγαπημένα δωμάτια του πρίγκιπα Λούκας σε ολόκληρο το κάστρο.

Ο θρόνος του βασιλιά ήταν η μεγαλύτερη καρέκλα, φτιαγμένη από ξύλο με ένθετο χρυσάφι μαζί με το οικόσημο της οικογένειας. Δίπλα του καθόταν ο μικρότερος θρόνος της βασίλισσας, αν και εύκολα η δεύτερη μεγαλύτερη καρέκλα στο δωμάτιο. Έμοιαζε με την καρέκλα του βασιλιά, μόνο που δεν είχε τόσο πολύ χρυσό και τα λουλούδια των χωρών ήταν χαραγμένα στην καρέκλα για να της δώσουν μια θηλυκή εμφάνιση. Εκατέρωθεν των θρόνων υπήρχαν φρουροί που στέκονταν προσοχή με τις γαλανόλευκες στολές τους, αν και οι φρουροί αυτοί φορούσαν ασημένια θώρακα με χαραγμένο το οικόσημο της οικογένειας. Φορούσαν ασημένια κράνη με μπλε φτερά στην κορυφή, και τα μακριά σπαθιά κρέμονταν στα πλευρά τους. Ήταν έτοιμοι για μάχη με το καλημέρα.

Ο πρίγκιπας Λούκας ανέβηκε με αυτοπεποίθηση στους θρόνους, υποκλίθηκε ελαφρά και χαιρέτησε τους γονείς του. Καλημέρα, μητέρα. Γεια σου, πατέρα. Έμαθα ότι με χρειάζονται. Ένωσε τα χέρια του πίσω από την πλάτη του και περίμενε την απάντησή τους.

Ναι. Ο πατέρας του καθάρισε το λαιμό του, ο οποίος γρήγορα μετατράπηκε σε βήχα. Ο πρίγκιπας Λούκας συνέχισε να περιμένει υπομονετικά. Ναι, πρέπει να σας μιλήσουμε για κάτι. Είναι ένα σημαντικό ζήτημα.

Σίγουρα δεν μπορεί να είναι τόσο άσχημα. Τι είναι;

Γιε μου, είσαι σχεδόν τριάντα ετών. Ξέρω ότι δεν ήθελες να το σκέφτεσαι, αλλά ήρθε η ώρα να παντρευτείς. Έχουμε κάνει πολλούς χορούς εδώ και δείπνα με άλλες οικογένειες από μακρινές χώρες με όμορφες κόρες, και εσύ δεν έχεις καταφέρει να μιλήσεις ούτε σε μία από αυτές.

Πάλι αυτό, χλεύασε ο πρίγκιπας και στριφογύρισε αργά και εκνευρισμένος. Πατέρα, αυτές οι γυναίκες για τις οποίες μιλάς ήταν απολύτως φρικτές. Δεν υπήρχε περίπτωση να σκεφτώ καν να παντρευτώ μια από αυτές, πόσο μάλλον να κάνω μια ωραία συζήτηση. Εξάλλου, δεν έχω νιώσει την ανάγκη να παντρευτώ. Είμαι απόλυτα ικανοποιημένος που είμαι ο γιος σου και υπηρετώ τη χώρα μας.

Ωραία, γιε μου, γιατί αυτό ακριβώς θέλουμε να κάνεις, τόνισε η μητέρα του.

Τι εννοείς; ρώτησε με περιέργεια ο πρίγκιπας Λούκας. Κοίταζε συνέχεια μπρος-πίσω τον βασιλιά και τη βασίλισσα, αλλά δεν μπορούσε να πάρει μια ιδέα από κανέναν τους. Είχαν τα καλύτερα πρόσωπα πόκερ που είχε δει ποτέ.

Στα μάτια του, η μητέρα του ήταν η επιτομή της χάρης και είχε γεράσει όμορφα. Είχε σκούρα καστανά σγουρά μαλλιά με γκρίζες λωρίδες, τα οποία ήταν συνήθως πιασμένα σε μια κομψή τούφα με μπούκλες που πλαισίωναν το πρόσωπό της. Είχε σκούρα μελαγχολικά μάτια με μακριές σκούρες βλεφαρίδες που συμπλήρωναν το όμορφο πρόσωπό της. Ήταν πάντα συγκροτημένη και πάντα έδειχνε τα καλύτερά της. Συχνά έλεγε: Αν δείχνεις τα καλύτερά σου, νιώθεις τα καλύτερά σου. Η βασίλισσα ήταν ευγενική, ταπεινή και γενναιόδωρη με το χρόνο της. Ήταν πάντα η πρώτη που ανέβαινε για να προσφέρει βοήθεια σε όποιον την είχε ανάγκη και δεν έπαυε ποτέ να είναι εξαιρετικά στοχαστική.

Ο πατέρας σου γίνεται αδύναμος, Λούκας. Ήρθε η ώρα να προετοιμαστείς για να αναλάβεις το θρόνο και να γίνεις βασιλιάς της Αρμάνι, είπε η βασίλισσα στο γιο της. Το στήθος της φούσκωσε από υπερηφάνεια, αλλά το πρόσωπο του βασιλιά παρέμεινε σοβαρό.

Η ανησυχία πλημμύρισε το μυαλό του πρίγκιπα Λούκας καθώς κοίταξε πιο προσεκτικά τον πατέρα του: Τι συμβαίνει, πατέρα;

Γερνάω, γιε μου, και κουράζομαι. Το σώμα μου δεν ανταποκρίνεται όπως παλιά και το μυαλό μου δυσκολεύεται να συμβαδίσει. Ποιος ξέρει πόσο ακόμα μου απομένει, αλλά στο μεταξύ πρέπει να βεβαιωθούμε ότι θα σε προετοιμάσουμε όσο το δυνατόν καλύτερα πριν.... Ο βασιλιάς έκανε μια παύση για μια στιγμή και φαινόταν να παλεύει για λόγια.

Η βασίλισσα μίλησε: Πριν δεν μπορεί πια. Χαμογέλασε στον σύζυγό της.

Λοιπόν, είμαι έτοιμος, πατέρα! διακήρυξε ο πρίγκιπας Λούκας. Είμαι έτοιμος να αναλάβω τον θρόνο και να ηγηθώ αυτού του λαού και να κάνω ό,τι πρέπει για να γίνω ο καλύτερος και πιο δίκαιος κυβερνήτης που μπορώ να γίνω. Ο πρίγκιπας Λούκας άνοιξε τα χέρια του για να τονίσει την άποψή του. Αλλά παρά τις προσπάθειές του, ο πατέρας του κούνησε το κεφάλι του.

Ξέρουμε μέσα σου ότι είσαι έτοιμος, είπε ο βασιλιάς στο γιο του. Αλλά υπάρχει ακόμα κάτι που πρέπει να κάνεις πριν τοποθετήσουμε αυτό το στέμμα στο κεφάλι σου και σου δώσουμε την πλήρη διοίκηση.

Ο πρίγκιπας Λούκας στεκόταν εκεί, περιμένοντας τον πατέρα του να του πει τι έπρεπε να κάνει. Έσπαγε το μυαλό του προσπαθώντας να καταλάβει, αλλά δεν μπορούσε να βγάλει κανένα συμπέρασμα.

Ο πατέρας του γρύλισε και συνέχισε: Πρέπει να είσαι παντρεμένος.

Τι! αναφώνησε εξοργισμένος ο πρίγκιπας Λούκας. Αστειεύεσαι. Δεν χρειάζεται να παντρευτώ κανέναν για να γίνω βασιλιάς. Ήταν τόσο σοκαρισμένος και αιφνιδιασμένος που άρχισε να βηματίζει μπροστά στους γονείς του. Ποτέ δεν μου είπατε ότι θα πρέπει να παντρευτώ κάποιον για να κυβερνήσω. Δεν θυμάμαι να έχει γίνει ποτέ αυτή η συζήτηση.

Επειδή πιστεύαμε ότι θα είχες παντρευτεί μέχρι τώρα, γλυκέ μου, είπε ξεκάθαρα η μητέρα του.

Εκείνος χλεύασε: Σ' ευχαριστώ, μητέρα.

Λοιπόν, σήκωσε τα χέρια της ψηλά παραδιδόμενη, είχες το μερίδιό σου σε γυναίκες στη ζωή σου.

Η κοκκινομάλλα πριγκίπισσα από το Λούθεν , η ξανθιά πριγκίπισσα από το Λίζεν , είπε ο Βασιλιάς.

Η μελαχρινή από την πλατεία της πόλης που γνώρισε στην παμπ, πρόσθεσε η βασίλισσα.

Ω, ήταν πολύ ζωηρή, γέλασε ο βασιλιάς. Και όχι πολύ καλή απόφαση.

Πίστευα ότι περάσατε την πόρτα του κάστρου με μαυρισμένο μάτι, πείραξε η βασίλισσα τον πρίγκιπα. Ευτυχώς ο μάγειρας είχε μια περισσευούμενη μπριζόλα για να βοηθήσει με το πρήξιμο εκείνο το βράδυ.

Εντάξει, εντάξει, το καταλαβαίνω. Ο πρίγκιπας Λούκας είχε αρχίσει να εκνευρίζεται. Παρόλα αυτά, δεν καταλαβαίνω γιατί πρέπει να παντρευτώ για να γίνω βασιλιάς.

Επειδή είναι ο νόμος, βροντοφώναξε η φωνή του βασιλιά σε όλη την αίθουσα. Είναι ο νόμος εδώ και αιώνες και δεν πρόκειται να αλλάξει τώρα. Πρέπει να έχεις μια βασίλισσα στο πλευρό σου για να γίνεις βασιλιάς.

Πατέρα, αυτό είναι εντελώς γελοίο. Εγώ-

Λούκας, προειδοποίησε η μητέρα του, σφίγγοντας τα χείλη της.

Ο διπλώνοντας τα χέρια του ανέπνευσε έναν βαρύ αναστεναγμό. Κοίταξε κάτω στο πάτωμα και έκανε ό,τι μπορούσε να δαγκώσει τη γλώσσα του, για να μην πει κάτι που θα μετάνιωνε αργότερα. Ωραία. Ωραία. Ποιον είχες στο μυαλό σου; Την υπηρέτρια; Τη γυναίκα από την παμπ; Κάποια τυχαία κυρία που περπατάει στην πλατεία;

Για το καλό της πατρίδας μας, θα ήταν σοφό να παντρευτείτε την πριγκίπισσα Λουίζα του Ρόλαντ. Ξέρετε τόσο καλά όσο και εγώ ότι βρισκόμαστε σε αντιπαράθεση με τον Ρόλαντ εδώ και χρόνια και ο φόβος μας είναι ότι θέλουν να ξεκινήσουν πόλεμο. Ένας γάμος... Ο βασιλιάς έκανε μια παύση, κοιτάζοντας τον πρίγκιπα, και συνέχισε: Ένας γάμος θα βοηθούσε στη δημιουργία ενός δεσμού μεταξύ των δύο χωρών μας και θα απέτρεπε έναν πόλεμο που θα έκανε κακό και στους δύο λαούς μας.

Ο πρίγκιπας Λούκας σκέφτηκε αυτά που είχε πει ο πατέρας του και ξαφνικά, κάτι έκανε κλικ στο μυαλό του. "Περίμενε ένα λεπτό. Μιλάς για εκείνο το κορίτσι που επέμενε να χορέψει μαζί μου στον πρωτοχρονιάτικο χορό, όταν μόλις είχα κλείσει τα δεκαέξι; Εκείνη που επίτηδες συνέχισε να πατάει τα πόδια μου και να με βάζει τρικλοποδιές; Μετά, όταν χτύπησαν τα μεσάνυχτα, περίμενε ακόμα να τη φιλήσω, και όταν δεν το έκανα, με περιέλουσε με το παντς της; Αυτή η πριγκίπισσα;"

Οι γονείς του σκέφτηκαν για μια στιγμή και η μητέρα του χαμογέλασε: Ω ναι, τη θυμάμαι τώρα. Σε συμπαθούσε πολύ, το καημένο το κορίτσι, απλά δεν νομίζω ότι ήξερε πώς να εκφράσει τα συναισθήματά της με ευγενικό τρόπο. Γέλασε με την ανάμνηση και ο πατέρας του συμμετείχε.

Ναι, ήταν ενδιαφέρουσα, έτσι δεν είναι; Ο βασιλιάς σκέφτηκε: Οι γονείς της ήταν τόσο αναστατωμένοι που το έκανε αυτό. Είναι όμως λίγο νεότερη από εσάς, οπότε υποθέτω ότι βγάζει λίγο νόημα. Επιπλέον, με τη διχαλωτή γλώσσα σου σε αυτή την ηλικία, μάλλον το άξιζες. Έχω ακούσει ότι έχει μεγαλώσει και έχει γίνει μια πολύ όμορφη νεαρή κοπέλα. Πρόθυμη να κάνει τα πάντα για τη χώρα της, τόνισε, αλλά ο πρίγκιπας Λούκας δεν το έχαψε.

Ωχ, όχι. Έχω δει την πριγκίπισσα Λουίζα από τότε. Εξακολουθεί να είναι ένα κακομαθημένο παλιόπαιδο. Δεν υπάρχει περίπτωση σε αυτόν τον πλανήτη να σκεφτώ ποτέ να την παντρευτώ. Θα ήταν ένας δύσκολος γάμος, παραδέχτηκε ο πρίγκιπας κουνώντας το κεφάλι του.

Μερικές φορές το να κάνεις αυτό που είναι σωστό δεν είναι πάντα εύκολο, του είπε η μητέρα του, όπως έκανε τόσο συχνά. Γύρισε τα μάτια του και γύρισε για να μην τον δουν να μουρμουρίζει κάτω από την αναπνοή του.

Σκέψου το καλό που θα έκανες για την Αρμάνι, Λούκας. Θα μας έσωζες από έναν περιττό πόλεμο, θα δημιουργούσες έναν συζυγικό δεσμό και θα με απάλλασσες από τα βασιλικά μου καθήκοντα, του υπενθύμισε ο πατέρας του.

"Ναι, πατέρα, το ξέρω. Αλλά ο γάμος