Κακία στο Μαϊάμι

By Barbara Venkataraman

Η απρόθυμη δικηγόρος οικογενειακού δικαίου Τζέιμι Κουίν λατρεύει τη ζωή - και γιατί να μην το κάνει; Το αγόρι της, ο Κιπ, επέστρεψε από την Αυστραλία, ο χαμένος της πατέρας έχει επιτέλους τη βίζα του και εκείνη πρόκειται να ξεκινήσει τη δουλειά των ονείρων της σε ένα ίδρυμα τέχνης.

Όλα καταρρέουν όταν η Τζέιμι κατηγορείται για κλοπή έργων τέχνης ανεκτίμητης αξίας από μια συλλογή σπάνιων βιβλίων. Αν δεν μπορέσει να βρει ποιος την παγίδευσε, μπορεί να αποχαιρετήσει τη δουλειά των ονείρων της, αλλά και την άδειά της ως δικηγόρος. Εν τω μεταξύ, ο Κιπ έχει τα δικά του προβλήματα. Τώρα πια περιβαλλοντικός ακτιβιστής, αποκαλύπτει ένα θανάσιμο μυστικό - ένα μυστικό που μπορεί να τον σκοτώσει.

Η Τζέιμι έχει προβλήματα, ο Κιπ κινδυνεύει και ο Ντιουκ Μπρουσάρντ έχει εξαφανιστεί. Πώς μπόρεσε ο αγαπημένος ντετέκτιβ της Τζέιμι να την εγκαταλείψει σε μια τέτοια στιγμή;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Jan 27, 2023

Book preview

Το μόνο πράγμα που στέκεται εμπόδιο στο να γίνεις ήρωας είσαι εσύ.

ΈΡΙΝ ΜΠΡΌΚΟΒΙΤΣ

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Για όνομα του Θεού, Κιπ, παραδέξου το. Είσαι εθισμένος στην αδρεναλίνη!

Το ήξερα ότι θα το έλεγες αυτό. Ο Κιπ γέλασε, γοητεύοντάς με με τα λακκάκια του. Έλα τώρα, Τζέιμι, κάνεις σαν να κάνω bungee jumping στο Γκραντ Κάνιον. Δεν είναι τόσο επικίνδυνο αν ξέρεις τι κάνεις...

-Το οποίο δεν το κάνεις! Τόνισα. Γιατί με βασανίζεις έτσι; Δεν με αγαπάς; Χτύπησα τα μάτια μου, ασκώντας όλη τη γυναικεία μου πονηριά, πράγμα που τον έκανε μόνο να γελάσει ξανά.

Έριξε μια ματιά στο παλιομοδίτικο ρολόι στον τοίχο της κουζίνας. Καλύτερα να πηγαίνω. Ο Κιπ ήπιε μια γουλιά από την κούπα του Σώστε τις Φάλαινες.

Γιατί, μεγάλα σχέδια για σήμερα; Ίσως να παλέψουμε γυμνοί με έναν αλιγάτορα;

Πνιγμένος στον καφέ του, ο Κιπ ξεφούρνισε: Ποιος από εμάς είναι γυμνός;

Ποιος νομίζεις; Είπα χτυπώντας τα πιάτα στο πλυντήριο πιάτων. Γύρισα να τον κοιτάξω, με τα χέρια στους γοφούς μου. "Ας ανακεφαλαιώσουμε, εντάξει; Περιμένω μήνες για να γυρίσεις από την Αυστραλία -όπου όλη σου η αγάπη και η αφοσίωση ξοδεύτηκε σε βόμβες που δεν την εκτίμησαν- και τώρα μου το φορτώνεις αυτό; Αυτή... αυτή... η τρέλα".

Σηκώθηκε και τεντώθηκε, καθώς ακόμα ξυπνούσε. Ποιο είναι το τρελό μέρος, να δουλεύεις νύχτες; προσποιήθηκε την αθωότητα.

Κούνησα το κεφάλι μου, μπερδεμένη από την παράξενη συμπεριφορά του φίλου μου που αγκαλιάζει δέντρα. Δεν ήξερα ποτέ ότι έχεις αυτή την αιμοδιψή πλευρά του Ράμπο, του Die Hard, του Call of Duty και αυτό σε τρομάζει...

Ξαφνικά, ο Κιπ όρμησε πάνω μου σαν αμυντικός, με τράβηξε σε μια αγκαλιά και μας γύρισε. Με έστησε ξανά στα πόδια μου και με φίλησε. Του τίναξα τα μαλλιά στοργικά, κλείδωσα τα χέρια μου πίσω από την πλάτη του και τον έσφιξα όσο πιο δυνατά μπορούσα.

Με παίρνεις αιχμάλωτο; είπε πειραγμένα.

Όχι, σου δείχνω αυτό για το οποίο υπέγραψες. Τότε του έδωσα ένα τσίμπημα στον γυμνό του ώμο.

Ωχ! Αυτό κάνουν τώρα οι φίλες;

Όχι, είπα. Αυτό κάνουν οι πύθωνες στα Εβεργκλέιντς. Καλύτερα να το συνηθίσεις.

Μια ώρα αργότερα, ο Κιπ χαιρέτησε καθώς έβγαζε το Chevy Volt του από το δρόμο μου. Φορώντας ακόμα τις πιτζάμες του ανταπέδωσα το χαιρετισμό από το μπροστινό σκαλί μουρμουρίζοντας: Δεν έχει τελειώσει ακόμα, φίλε. Στη συνέχεια, επέστρεψα στο σπίτι για να ξεκινήσω την πρωινή μου ρουτίνα: να ταΐσω τον κύριο Πόους με το βρωμερό του φαγητό, να τρίψω την καφετιέρα κ.λπ. Το σώμα μου ήταν στον αυτόματο πιλότο, ενώ το μυαλό μου δούλευε υπερωρίες. Ήταν δύσκολο να πιστέψω ότι μόλις ένα μήνα πριν πέθαινα για να γυρίσει ο Κιπ στο σπίτι, προσευχόμουν ο μπαμπάς μου να πάρει τη βίζα του και αποφάσιζα τι ήθελα να κάνω στη ζωή μου (αν μπορούσα να παραιτηθώ από το οικογενειακό δίκαιο, όλες οι επιλογές ήταν στο τραπέζι). Τώρα είχα όλα όσα ήθελα, αλλά ένιωθα αγχωμένη. Δεν έπρεπε να είναι έτσι. Παρόλο που ήμουν ενθουσιασμένη που είχα τον Κιπ και τον πατέρα μου στο σπίτι και ανυπομονούσα να ξεκινήσω τη νέα μου δουλειά ως διαχειρίστρια του Ιδρύματος Τέχνης Άντρεα ΛόουνθαλΛόουνθαλ, τίποτα δεν πήγαινε όπως το είχα σχεδιάσει. Ας πούμε απλώς ότι υπήρχαν μερικά ζητήματα, μερικές επιπλοκές και μερικοί μεγάλοι πονοκέφαλοι. Το μόνο που ήθελα ήταν μια μέρα χωρίς κρίση, ήταν τόσο μεγάλο αίτημα;

Σε απάντηση της ρητορικής μου ερώτησης χτύπησε το τηλέφωνο. Κράτησα την αναπνοή μου καθώς το σήκωσα.

Πόσο άσχημα είναι σήμερα; Ρώτησα.

Ω, αγάπη μου, ψιθύρισε η Ανα Μαρία, με φωνή γεμάτη συγκίνηση, νομίζω ότι πρέπει να έρθεις να δεις με τα μάτια σου.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 2

Ήμουν τόσο ανυπόμονη να δω τον πατέρα μου που ήταν θαύμα που δεν είχα κάποιο ατύχημα στο δρόμο. Παρόλο που η διαδρομή από το Χόλιγουντ προς την πόλη Hallandale είναι ευθεία και η κίνηση ήταν μικρή, το εικοσάλεπτο ταξίδι μου φάνηκε αφόρητα μεγάλο. Το μόνο που ήθελα ήταν να είμαι δίπλα του. Ήξερα ότι δεν μπορούσα να αναπληρώσω τον χρόνο που είχαμε χάσει, αλλά δεν ήθελα να χάσω ούτε λεπτό από αυτό που μας είχε απομείνει. Ως δικηγόρος που στηριζόταν στις λέξεις για να ζήσει, γνώριζα τη δύναμή τους να πείσουν, να υποκινήσουν ή να θεραπεύσουν - αλλά πώς θα έβρισκα τις σωστές λέξεις για να τον βοηθήσω; Αυτή ήταν η πιο σημαντική υπόθεση που θα υποστήριζα ποτέ, αλλά δεν είχα κανένα νομικό υπόμνημα, κανένα προηγούμενο για να με στηρίξει. Δούλευα στα τυφλά, ένας μάγος που έκανε ξόρκια από το πουθενά.

Το Golden Beach Towers ήταν μια κοινότητα άνω των πενήντα πέντε ετών με θέα στην ενδοπαραθαλάσσια υδάτινη οδό και όχι τόσο πολυτελές όσο ακούγεται. Στην πραγματικότητα, ήταν ένα ξεθωριασμένο δεκαώροφο κτίριο που χρειαζόταν επισκευές, χωρίς χρυσό και χωρίς παραλία. Πάρκαρα το Mini Cooper μου σε μια θέση φιλοξενούμενου για να κατευνάσω τους κομάντος των διαμερισμάτων που με κατασκόπευαν από τις γωνιές πρωινού τους. Ως αυτόκλητοι φύλακες ζούσαν για να πιάνουν τους παραβάτες που πετούσαν κουτιά στον κάδο απορριμμάτων ή άρπαζαν μια δεσμευμένη θέση στάθμευσης. Το σύνθημά τους ήταν: Ούτε εμείς σας συμπαθούμε.

Πηγαίνοντας με το αργό, τρίζον ασανσέρ στον έβδομο όροφο, προετοιμάστηκα για το χειρότερο. Εγωιστικά, αναρωτιόμουν γιατί κάθε κρίση έπρεπε να συμβαίνει τόσο νωρίς. Υπήρχε ένας λόγος που απέφευγα τις πρωινές ακροάσεις και τα πρωινά ραντεβού - μισούσα το πρωί. Το μυαλό μου αρνιόταν να ασχοληθεί πριν από τις δέκα το πρωί, όσα σφηνάκια εσπρέσο κι αν κατέβαζα. Το μεσημέρι ήμουν πολύ πιο οξυδερκής. Ή τα μεσάνυχτα.

Όταν άνοιξε η πόρτα του ασανσέρ, είδα την Ανα Μαρία να περπατάει στο διάδρομο. Εξακολουθούσε να με εκπλήσσει το γεγονός ότι ήταν το κλειδί για να βρω τον πατέρα μου - και ότι χωρίς την παρέμβαση της φίλης μου της Γκρέις δεν θα είχαμε συναντηθεί ποτέ. Αν είχα δει την Άνα Μαρία στην πόλη, θα χαμογελούσαμε ευγενικά σαν ξένοι που ήμασταν και θα συνεχίζαμε να περπατάμε. Πώς να ήξερα ότι ήταν η μητριά μου; Δεν ήξερα καν το πραγματικό όνομα του πατέρα μου τότε. Η ζωή ήταν αστεία έτσι. Αυτό που δεν ήταν αστείο ήταν αυτό που η Ανα Μαρία αντιμετώπιζε αυτή τη στιγμή. Είχε θυσιάσει τόσα πολλά για τον μπαμπά μου και τώρα που ήταν επιτέλους εδώ η ζωή της δεν ήταν καλύτερη.

Δεν ήταν ντυμένη για δουλειά, ένα κακό σημάδι, και όσο πλησίαζα τόσο πιο ταλαιπωρημένη φαινόταν. Δεν ήταν μόνο η έλλειψη μακιγιάζ - όχι, η καημένη ήταν εξαντλημένη. Τα σιταρόξανθα μαλλιά της, που συνήθως είναι τόσο χνουδωτά, ήταν πεσμένα στο κεφάλι της, σαν να έκαναν διαμαρτυρία, και οι σακούλες κάτω από τα μάτια της θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν ως χειραποσκευή. Συγκεντρώθηκε όταν με είδε. Αφού έβαλε το απαραίτητο φιλάκι σε κάθε μάγουλο, η Άνα Μαρία ακούμπησε τα χέρια της στους ώμους μου σαν ασταθής παρτενέρ στο χορό και κοίταξε ψηλά, με τα σκούρα μάτια της θολά.

Σ' ευχαριστώ που ήρθες, Τζέιμι. Είσαι υπέροχη κόρη.

Δεν χρειάζεται να με ευχαριστείς, είπα και εγώ με δάκρυα στα μάτια. Πάντα θα έρχομαι. Ξέρει ότι είμαι εδώ;

Ναι, σας περιμένει. Το ευγενικό πρόσωπό της είχε ρυτίδες ανησυχίας. Λέει ότι είναι επείγον, ότι πρέπει να σας μιλήσει αμέσως.

Είπε γιατί; Ρώτησα πριν ανοίξει την πόρτα.

Η Ανα Μαρία δεν απάντησε καθώς με οδήγησε στο διαμέρισμά τους και μου έκανε νόημα προς τον πατέρα μου στο υπνοδωμάτιο. Δεν είμαι σίγουρη τι περίμενα, ίσως ότι θα ήταν κάτω από τα σκεπάσματα σε εμβρυακή στάση. Αυτό δεν έκαναν συνήθως οι καταθλιπτικοί άνθρωποι; Αντιθέτως, ήταν ένας ανεμοστρόβιλος δραστηριότητας. Καθώς η τηλεόραση στο σαλόνι έβγαζε τις τοπικές ειδήσεις και ο φορητός υπολογιστής στο τραπέζι της τραπεζαρίας έβγαζε μια διαφορετική ιστορία, εκείνος έβγαζε μανιωδώς τα ρούχα από τη ντουλάπα και τα πέταγε στο κρεβάτι. Ήταν ντυμένος με ένα λευκό μπλουζάκι γεμάτο λεκέδες από καφέ, ένα τσαλακωμένο σορτσάκι, μια κάλτσα και μια οδοντόβουρτσα χωμένη πίσω από το αυτί του σαν μολύβι, ένα τουλάχιστον ανησυχητικό σύνολο. Περπάτησα προς το λάπτοπ, έκλεισα το καπάκι για να το σιγήσω, και στη συνέχεια πήρα το τηλεχειριστήριο και πάτησα το κουμπί σίγασης.

Hola Papi, είπα, μπαίνοντας στην κρεβατοκάμαρα. Σχεδιάζεις ταξίδι;

Σταμάτησε να βγάζει ρούχα από τις κρεμάστρες και γύρισε σαν να είχε μόλις συνειδητοποιήσει ότι ήμουν εκεί. Η ανακούφισή του ήταν αισθητή.

Τζέιμι, μοναχοπαίδι μου, δόξα τω Θεώ που είσαι εδώ! Τι θα γινόταν αν δεν σε ξανάβλεπα ποτέ;

Με τράβηξε σε μια πολύ σφιχτή αγκαλιά. Με το πρόσωπό μου στριμωγμένο στο στήθος του διέκρινα ότι ο λεκές από τον καφέ ήταν φρέσκος. Αν κανείς δεν επρόκειτο να μου προσφέρει ένα φλιτζάνι, τουλάχιστον είχα τους καπνούς.

Αποσυνδέθηκα απαλά. Γιατί όλο αυτό το μελόδραμα; Αστειεύτηκα, μελετώντας το ανήσυχο πρόσωπό του για ενδείξεις. Βλέπεις ακόμα εφιάλτες;

Η Ανα Μαρία μου είχε πει ότι από τότε που επέστρεψε στις ΗΠΑ είχε αναμνήσεις από την πρώτη του επίσκεψη τριάντα πέντε χρόνια νωρίτερα. Υποθέτω ότι το να συλλαμβάνεσαι και να απελαύνεσαι τείνει να σου μείνει - ειδικά όταν καταλήγεις στο Γκίτμο. Καθόταν στην άκρη του κρεβατιού, χωρίς να είναι πια μανιακός, με το σώμα του σκυμμένο από ήττα. Κάθισα δίπλα του και έβαλα το χέρι μου γύρω από τους αδύνατους ώμους του.

Μίλησέ μου, είπα, ίσως μπορώ να βοηθήσω. Είμαι έξυπνος, ξέρεις. Λένε ότι μοιάζω στον πατέρα μου.

Με ένα χαμηλό γέλιο, σήκωσε το ασημένιο κεφάλι του με τα αδάμαστα μαλλιά του που έμοιαζαν τόσο πολύ με τα δικά μου. Μην το πιστεύεις, είπε. Η μητέρα σου ήταν η ιδιοφυΐα. Αλλά εγώ ξέρω ένα πράγμα. Τα μάτια του τσαλακώθηκαν στις γωνίες καθώς άγγιξε το μάγουλό μου.

Τι; Έπαιξα μαζί του.

Πήρες την ομορφιά σου από τον μπαμπά σου.

Γέλασα, όπως και η Ανα Μαρία, που βρισκόταν στην πόρτα. Δεν μπορώ να διαφωνήσω με αυτό, είπα. Λοιπόν, τι συμβαίνει εδώ; Έπεσα ανάποδα πάνω στον σωρό με τα ρούχα, με τα χέρια ανοιχτά σαν να έφτιαχνα άγγελο χιονιού.

Σηκώθηκε από το κρεβάτι, ταραγμένος για άλλη μια φορά. Πρέπει να είμαι έτοιμος, Τζέιμι, είπε, με τη φωνή του να σπάει. Έρχονται για μένα και δεν μπορώ να κρυφτώ πουθενά.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 3

Ποιος έρχεται για σένα; ρώτησα sotto voce, ελπίζοντας να κατευνάσω τους φανταστικούς φόβους του πατέρα μου.

Με τα μάτια ορθάνοιχτα από πανικό, φώναξε: Είναι παντού, Τζέιμι, κανείς δεν είναι ασφαλής!

Η Ανα Μαρία με κοίταξε με ανησυχία και πήγε να παρηγορήσει τον σύζυγό της. Ως δικηγόρος διαζυγίων για πολλά χρόνια, ήμουν καλός στο να πείθω τους πελάτες να βγουν από το περβάζι, μεταφορικά μιλώντας. Κάποιοι από τους πελάτες μου είχαν δικαιολογημένους φόβους και άλλοι ήταν εντελώς παράλογοι, αλλά όταν κατέρρεαν δεν μπορούσα να τους ξεχωρίσω. Όποιο κι αν ήταν το πρόβλημά τους, ήταν αληθινό γι' αυτούς και έπρεπε να παίξεις μαζί τους. Δεν υπήρχε καμία μυστική φόρμουλα ή πολύπλοκος αλγόριθμος για την επίλυση του προβλήματος, επειδή η λογική δεν έπαιζε κανένα ρόλο. Το κλειδί ήταν να συνεχίσεις να μιλάς μέχρι να κάνει κάτι κλικ στο μυαλό τους και να απομακρυνθούν από το περβάζι.

Κάνε μου τη χάρη, μπαμπά , είπα, βγαίνοντας από τη φωλιά των τσαλακωμένων ρούχων μου για να σφίξω το τραχύ χέρι του. Δεν έχω ιδέα για τι πράγμα μιλάς. Αλλά μακάρι να ήξερα.

Κάθισε ξανά στην άκρη του κρεβατιού και έσκυψε, με το κεφάλι λυγισμένο προς τα γόνατά του, η στάση έκτακτης ανάγκης που κάθε αεροπορική εταιρεία υπόσχεται ότι θα μας σώσει από έναν πύρινο θάνατο. Δεν απορώ που κανείς δεν έδινε πια σημασία στην αεροσυνοδό. Αν πέφταμε στις φλόγες, θα περνούσαμε τα τελευταία μας λεπτά ξαπλωμένοι, ακούγοντας Μπιγιονσέ, ευχαριστώ πολύ.

Μετά από αρκετά λεπτά ο μπαμπάς μου σήκωσε το κεφάλι του, με κοίταξε με βασανισμένο βλέμμα και μετά είπε μια λέξη που μιλούσε πολύ.

ΤΜΤ.

Μόνο κάποιος που ζει σε μια σπηλιά δεν θα ήξερε τι εννοούσε. Το ΤΜΤ, το Τμήμα Μετανάστευσης και Τελωνείων, ήταν η αιτία των διαμαρτυριών σε εθνικό επίπεδο. Εκτός από το να διαλύουν οικογένειες στα νότια σύνορα, οι αξιωματικοί του ΤΜΤ απέλαυναν μετανάστες χωρίς χαρτιά που ζούσαν ήδη εδώ. Και μόνο το να μιλάει κάποιος μια ξένη γλώσσα μπορούσε να τον υποβάλει σε επιθέσεις από ανθρώπους που κατηγορούσαν τους μετανάστες για τα προβλήματά τους. Η αλήθεια ήταν ότι οι μετανάστες συνέβαλαν στην οικονομία, αλλά τα γεγονότα δεν είχαν σημασία σε αυτή τη νέα εναλλακτική πραγματικότητα.

Καταλαβαίνω, είπα, "Είναι τρομακτικοί καιροί. Αλλά γιατί ανησυχείτε; Είστε εδώ νόμιμα. Σας υποστήριξε η λατρευτή αμερικανίδα κόρη σας και ακολουθήσατε όλους τους κανόνες για να μπείτε στη χώρα. Η υπέροχη σύζυγός σας είναι επίσης πολίτης. Χαμογέλασα στην Άνα Μαρία, η οποία μου έστειλε ένα φιλί. Ποιο είναι λοιπόν το πρόβλημα;"

Ο πατέρας μου κούνησε λυπημένος το κεφάλι του, σαν να μην μπορούσα να καταλάβω. Κάνουν επιδρομές σε λεωφορεία της Greyhound, και παίρνουν ανθρώπους.

Τον έκανα να με κοιτάξει. Ακούστε, σύμφωνα με την Τέταρτη Τροποποίηση, αυτοί οι πράκτορες δεν έχουν δικαίωμα να ενοχλούν τους ανθρώπους που ταξιδεύουν με το λεωφορείο, αλλά ο Πάπι... Έκανα μια παύση, από περιέργεια.

Ναι, mi hija;

Από πότε παίρνεις το λεωφορείο;

Εγώ όχι.

Τότε γιατί μιλάμε γι' αυτό; Περπατώντας προς τη συρταριέρα πήρα το καπέλο με τα κρόσσια της Ανα Μαρία και το δοκίμασα, θαυμάζοντας τον εαυτό μου στον καθρέφτη. Τι σε ενοχλεί πραγματικά;

Αναστέναξε. Είναι η μεγάλη εικόνα. Ψάχνουν κάθε λόγο για να απελάσουν ανθρώπους, ακόμη και πολιτογραφημένους πολίτες.

Έβγαλα το καπέλο και το πέταξα στο κρεβάτι. Οι πολίτες δεν μπορούν να απελαθούν.

Αλλά αυτό συμβαίνει σε ανθρώπους με προηγούμενες ποινικές καταδίκες, ανεξάρτητα από το πόσο καιρό πριν.

Η Ανα Μαρία κάθισε δίπλα στον μπαμπά μου και ακούμπησε το κεφάλι της στον ώμο του. Όταν κατάλαβα τι έλεγε, η καρδιά μου βυθίστηκε. Ο πατέρας μου όχι μόνο δεν ήταν πολίτης με την προστασία που του παρείχε, αλλά είχε και ποινικό μητρώο. Ως Κουβανός αντιφρονούντας στα νιάτα του, είχε συλληφθεί και απελαθεί. Τότε είχα μια αποκάλυψη που με έκανε να νιώσω αμέσως καλύτερα.

Πότε σας συνέλαβαν; Τον ρώτησα.

Το ξέρεις ήδη αυτό, είπε. Όταν η μητέρα σου ήταν έγκυος σε σένα.

Πριν από πολύ καιρό τότε. Και δεν είναι μυστικό, σωστά;

Κούνησε το κεφάλι του, προβληματισμένος.

Και σε άφησαν να μπεις στη χώρα ούτως ή άλλως; Έκανα νεύμα και ακολούθησε το παράδειγμά μου. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορούν να σε διώξουν γι' αυτό. Αν διαπράξεις ένα νέο έγκλημα, αυτό είναι μια άλλη ιστορία, πείραξα. Τότε θα πρέπει να σε κρύψω. Ίσως να σου βρω μια μεταμφίεση.

Ο φόβος και το άγχος έφυγαν ξαφνικά από πάνω μου και ο μπαμπάς μου χαλάρωσε. Ένα μικρό χαμόγελο εμφανίστηκε.

Όπως είπα, είσαι ιδιοφυΐα, όπως και η μητέρα σου! Σηκώθηκε και με φίλησε στο μέτωπο. Σ' ευχαριστώ, Τζέιμι, νιώθω καλύτερα τώρα. Άπλωσε το χέρι του στην καρδιά του ακριβώς πάνω από το χυμένο καφέ. Ξαφνικά παρατηρώντας την ώρα παρατήρησε. Δεν θα έπρεπε να είστε στη δουλειά, κορίτσια;

Η Ανα Μαρία χαμογέλασε και τον έσπρωξε λίγο. Πώς μπορώ να δουλέψω όταν δεν με αφήνεις να κοιμηθώ, τρελέ γέρο; Αφού βγάλω έξω τον Τζέιμι, εσύ κι εγώ θα πάρουμε έναν μεγάλο υπνάκο.

Ο μπαμπάς μου ανέβηκε στο κρεβάτι και γύρισε στο πλάι, με το πρόσωπό του χωμένο στο μαξιλάρι.

Καλή ιδέα, μουρμούρισε.

Καθώς μπαίναμε στο διάδρομο, μια έντονη οσμή με έκανε να πνιγώ. Yuck! Τι είναι αυτή η μυρωδιά, βρασμένα αθλητικά παπούτσια;

Η Ανα Μαρία γέλασε από καρδιάς, εξομαλύνοντας τις γραμμές έντασης στο πρόσωπό της. Όχι, φίλε, κάποιος μαγειρεύει λάχανο.

Για πρωινό; Σίγουρα οι κομάντος έχουν κάποιον κανόνα γι' αυτό.

Κούνησε το κεφάλι της.

Γιατί όχι; απαίτησα, κρατώντας τη μύτη μου σε ένδειξη διαμαρτυρίας. Έχουν έναν κανόνα για όλα τα άλλα.

Χαμογέλασε πονηρά. Επειδή τους αρέσει το λάχανο.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 4

Μια ώρα αργότερα βρισκόμουν στην άλλη άκρη της πόλης σε ένα εστιατόριο με έναν από τους αγαπημένους μου ανθρώπους. Έτυχε επίσης να είναι το νέο μου αφεντικό.

Θα υποθέσω ότι δεν ξέρεις τίποτα, Τζέιμι Κουίν, είπε ο Χερμπ Λόουενταλ με σοβαρότητα, τρώγοντας τα παξιμάδια του.

Χριστέ μου, Χερμπ, είπα, Έτσι ενισχύεις τον εγωισμό ενός κοριτσιού. Κι εγώ νόμιζα ότι ήμουν πολύ σκληρή με τον εαυτό μου. Ήπια τον φρεσκοστυμμένο χυμό πορτοκάλι μου και μετά σήκωσα το ποτήρι μου: Μια πρόποση! Στη νέα μου καριέρα ως ξερόλας!

Σε απάντηση, ο Χερμπ έκανε ένα ρουθούνισμα που ακολουθήθηκε από έναν τραχύ συριγμό που με έκανε να πιστέψω ότι πνιγόταν. Πήδηξα έξω από τον θάλαμο και ήμουν έτοιμος να τον χτυπήσω στην ογδόντα πέντε ετών πλάτη του όταν είπε: Τι κάνεις; Έχεις χάσει τα μυαλά σου;

Απομακρύνθηκα από το τραπέζι, εξίσου μπερδεμένος με εκείνον. Νόμιζα ότι πέθαινες, είπα.

Άρχισε να κάνει πάλι τον ίδιο θόρυβο, με τα φρύδια του να κουνιούνται σαν δύο κάμπιες που χορεύουν και κατάλαβα τι συνέβαινε. Ο Χερμπ γελούσε!

Γλίστρησα πίσω στη δική μου πλευρά του θαλάμου. Ωραίο γέλιο έχεις, Χερμπ. Νόμιζα ότι χρειαζόσουν τον ελιγμό Χάιμλιχ. Από εδώ και πέρα, όποτε σου λέω ένα αστείο, θα είμαι έτοιμος να κάνω τεχνητή αναπνοή, για παν ενδεχόμενο. Μετά σήκωσα το χέρι μου ψηλά σαν την Νταϊάνα Ρος ή κάποια από τις Supremes. Σταμάτα! Αυτό δεν είναι αστείο.

Τότε γελάσαμε και οι δύο. Η ουσία, είπα, παίρνοντας μια μπουκιά τοστ, "είναι ότι μου έσωσες τη ζωή και ήμουν έτοιμος