Η Ψυχή του Πολέμου

By Lisa Beth Darling

Μετάφραση Αγγλικά προς Ελληνικά.
Στην ψυχή κάθε πολεμιστή αναπνέει η καρδιά ενός ήρωα: Ακόμα και στην ψυχή του πολέμου.
Χάστε τον εαυτό σας σε αυτή την αχνιστή, παλλόμενη συναρπαστική βόλτα όπου θα βρείτε προδοσία, μυστικά, αγάπη, πόθο, θυμό και ίσως λύτρωση σε κάθε γωνιά.
Ο Άρης, ο θεός του πολέμου, και η Αλένα ΜακΛέοντ μοιράζονται μια αγάπη που θα ταράξει τον κόσμο από τα ύψη του Ολύμπου μέχρι τους Κέλτικους βαλίτσες.
Μόνο για ενήλικες. Περιέχει σκηνές παραστατικού σεξ και βίας

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Moon Mistress Publishing
• Release date: Jul 16, 2023
• ISBN: 9798223435211

Lisa Beth Darling

With her unique perspective on life, Lisa Beth Darling is unafraid to delve into darker places other may fear to tread. In doing so, she masterfully shines glorious light on the stormy events that shape, test, & define human character. Ranging from dark & thrilling to heartwarming & inspirational, Lisa’s stories are rich with secrets, lust, betrayal, and sometimes rage. They may keep you awake into the wee hours of the morning cheering, weeping, and trapped in suspense as her heroes and heroines have their love tested by demons who reside within and without. Lisa Beth Darling is 56 years-old, the mother of two adult daughters, grandmother to two adorable granddaughters, and wife to her husband for 37 years, Roy. She lives and writes in her hometown of New London, CT. Early influences were Stephen King, Mary Higgins Clark, Harold Robins, Jacqueline Susan and VC Andrews. In her spare time she enjoys gardening and photography.

Book preview

Κεφάλαιο ένα

Χαμένος στην θάλασσα

1

«Τι μυρωδιά είναι αυτή ;» Ο Άρης ο Θεός του Πολέμου χλεύασε από το Throne of Bones του καθώς τα σκοτεινά μάτια του κοιτούσαν παγερά μια από τις γυναίκες του. «Απάντησέ μου γυναίκα». Ωστόσο, το όνομά της ήταν Κατ, παρόλο που ήταν μαζί του τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια και μοιραζόταν το κρεβάτι του κάθε βράδυ μαζί με όποια γυναίκα ή γυναίκες του ήθελε, ο Άρης σχεδόν ποτέ δεν την φώναζε με το όνομά της. Δεν αποκαλούσε σχεδόν ποτέ κανέναν με το όνομά του, εκτός κι αν ήταν Ολυμπιονίκης. Ο Άρης γνώρισε την Κατ ένα βράδυ όταν ήταν στην Αθήνα. όταν μπήκε σε ένα μπαρ ψάχνοντας να περάσει καλά και το βρήκε. Όταν μπήκε, εκείνη βρισκόταν στη μέση μιας πολύ έντονης μάχης στο μπαρ με δύο άντρες που προσπάθησαν να βγουν έξω από την καρτέλα τους. Την παρακολούθησε να πηδάει πάνω από τη μπάρα με ένα γεμάτο μπουκάλι ούζο σε κάθε χέρι καθώς τους πήγαινε, με τα μακριά πόδια γυμνά και μαυρισμένα μπροστά της και τα μακριά σκούρα μαλλιά της να πετάνε πίσω της καθώς βιδώνονταν πάνω από την ξύλινη μπάρα. Τώρα στα τριάντα οκτώ και στο Mortal, οι μέρες των καβγάδων της στο μπαρ είχαν τελειώσει και η νιότη της χάθηκε γρήγορα. Μιάμιση δεκαετία στην υπηρεσία του Θεού του Πολέμου επιβαρύνει βαριά μια γυναίκα.

Ρισκάροντας την οργή του, μίλησε προσεκτικά. «Κύριέ μου, αυτή είναι η τρίτη φορά που μου το ζητάς αυτό». Του χαμογέλασε λίγο πριν συνεχίσει. «Δεν μυρίζω τίποτα εκτός από τον αλμυρό αέρα και τη φωτιά στην εστία».

Το πάνω χείλος του Άρη κουλουριάστηκε σε ένα γρύλισμα καθώς έβγαλε ένα ηχητικό γρύλισμα πριν ακουμπήσει μπροστά στον Θρόνο των οστών του. Πολύ πριν οι Ολύμπιοι δώσουν τον τίτλο Ο Θεός του Πολέμου στον Άρη, κυριάρχησε πάνω σε Όλα τα Άγρια και Ελεύθερα, και εξακολουθούσε να το κάνει. Η ερημιά και όλα τα πλάσματά της ήταν η επικράτειά του. Ως τέτοιος διέθετε τις έντονες αισθήσεις του τοτέμ του ζώου του, του λύκου - ένα σχήμα στο οποίο μπορούσε να αλλάξει κατά βούληση - και η μυρωδιά ήταν πολύ πιο έντονη γι 'αυτόν από ό, τι ήταν για τους Θνητούς γύρω του. Μύριζε... γλυκό... κάτι περίεργα σάπιο με μια απόχρωση μελισσόχορτου που κρύβεται πίσω από το έντονο άρωμα της επερχόμενης σήψης. Κάτι πέθαινε στο νησί. κάτι που δεν μπορούσε να αναγνωρίσει . Αυτό ήταν πολύ ανησυχητικό, καθώς ο Άρης γνώριζε κάθε ίντσα του νησιού του, κάθε ζώο, κάθε βράχο, κάθε πέτρα και κάθε δέντρο μέχρι τα βρύα και τις λειχήνες του. Το άρωμα ήταν εντελώς άγνωστο και τον ενόχλησε. Απογοητευμένος, ο Άρης σηκώθηκε από τον θρόνο του για να σταθεί σε όλο του το ύψος των επτά ποδιών. Τα μακριά κυματιστά, κορακίσια μαλλιά του έτρεχαν γύρω από τους φαρδιούς ώμους του και οι κοφτερές σαν το ξυράφι γραμμές των μουστάκια στο σκούρο όμορφο πρόσωπό του γύρισαν προς τα πάνω καθώς χαμογέλασε με ένα άγγιγμα απειλής, «Θα πάω μια βόλτα. Έχετε το δείπνο μου σε εκείνο το τραπέζι όταν επιστρέψω, γυναίκα». Διέταξε ο Άρης.

«Ναι, Κύριε μου».

Ο Άρης πέρασε μέσα από τις αγιασμένες αίθουσες της άδειας σπηλιάς του από την αίθουσα του θρόνου μέχρι την είσοδο, όπου έκαιγαν τέσσερις πυρσοί καθώς άρχισε να κατεβαίνει η νύχτα, πέρασε τους φρουρούς που στέκονταν έξω και δεν τους έδωσε σημασία.

Η μικρή ομάδα ανδρών στεκόταν το δροσερό βράδυ και κουβέντιαζε όταν ο Δάσκαλός τους βγήκε από τη σπηλιά με σκοπό τον μακρύ βηματισμό του. Δεν του άρεσε η λάμψη στα στενά μάτια του Κυρίου του, ο Νίκος, ένας νεαρός άνδρας με σκούρο δέρμα και διαπεραστικά μπλε μάτια, τόλμησε επιφυλακτικά: «Θέλεις να σε συνοδεύσει κάποιος από εμάς, Κύριέ μου;»

Το άρωμα ήταν πολύ πιο δυνατό εδώ έξω, έπιασε τα ρουθούνια του Άρη, κάνοντας τα να φουντώνουν. Γρήγορα γύρισε πάνω στις δερμάτινες γόβες του. «Το μυρίζεις αυτό;

Ο Νίκο έκανε μισό βήμα πίσω και άκουσε τα δίδυμα πίσω του να καθαρίζουν τον λαιμό τους. Φαινόταν ότι ο Λόρδος Άρης ήταν σε άλλη μια από τις άσχημες διαθέσεις του. «Τι μυρίζεις, Κύριε;»

Γυρίζοντας προς τα πάνω, ο Άρης πήρε μια τεράστια ανάσα, γεμίζοντας τους τεράστιους πνεύμονες που βρίσκονταν στο κυματισμένο στήθος του. Ερχόταν από κάπου δίπλα στον γκρεμό. Πώς να μην το μυρίσουν; «Άχρηστο», έφτυσε ο Άρης και απομακρύνθηκε από τους φρουρούς του.

Η σπηλιά στην οποία διέμενε ο Άρης ήταν φωλιασμένη στη βάση ενός βουνού πάνω σε μια ψηλή κορυφή βράχου, με θέα στη θάλασσα και σε μια σειρά από μικρά νησιά. Το σούρουπο κατέβαινε καθώς η Αφροδίτη άστραφτε από πάνω σε έναν ουρανό γεμάτο χρώματα από το πιο βαθύ μωβ έως τις πιο καυτές αποχρώσεις του ροζ. Στεκόμενος στον γκρεμό κοιτάζοντας με ανυπομονησία τα κυλιόμενα νερά, συνειδητοποίησε ότι η μυρωδιά δεν προερχόταν από τον ωκεανό αλλά από την ακτή κάτω. Ρίχνοντας τα περίεργα σκούρα μάτια του προς τα κάτω, είδε κάτι που δεν αναγνώρισε να βρίσκεται στην παραλία του. «Τι έχει ξεβράσει ο Ποσειδώνας στην ακτή μου;» αναρωτήθηκε ο Άρης. Μη θέλοντας να αφιερώσει χρόνο για να περπατήσει μέχρι την ακτή στα στενά σκαλοπάτια που ήταν σκαλισμένα στην πλαγιά του γκρεμού, ο Άρης χρησιμοποίησε τις δυνάμεις του και εξαφανίστηκε από τον γκρεμό και εμφανίστηκε ξανά στην άμμο από κάτω.

Καθώς πλανόταν πάνω από το κομμάτι στην άμμο, είδε ένα εμποτισμένο μήκος από μοβ ύφασμα, αλλά το κομμάτι κάτω από αυτό ήταν πολύ μεγάλο για να είναι μόνο ύφασμα. Απλώνοντας το χέρι με ένα βαριά μπότα πόδι, κλώτσησε τη γωνία του υφάσματος, ο θαλάσσιος άνεμος το ανέβασε. Έπλεε μακριά από το κομμάτι και πέταξε προς τα βράχια που ήταν πιο κοντά στην ακτή. Μια γυναίκα? Με ένα τρεμόπαιγμα ενδιαφέροντος, κοίταξε προς τα κάτω για να δει τη γυναίκα ξαπλωμένη στο πλάι στην άμμο με το κεφάλι της σφιγμένο βαθιά στο στήθος της.

Αναρωτιόταν από πού είχε έρθει, ο Άρης στράφηκε προς τον ωκεανό. Στα δύο χιλιάδες χρόνια που είχε κάνει αυτό το νησί το απομονωμένο μικρό σπίτι του, κανείς δεν είχε ξεβραστεί κατά λάθος στην ακτή του. Τα σκοτεινά ματωμένα μάτια του σάρωναν την απόσταση ανάμεσα στο νησί και τον μακρινό ορίζοντα και δεν είδαν κανένα πλοίο. Χωρίς συντρίμμια. Δεν υπάρχουν άλλοι στην παραλία ή σώματα που επιπλέουν στο νερό. Δεν άκουσε κανέναν ενάγοντα για βοήθεια. Γιατί θα έπρεπε; Οι ναυτιλιακές λωρίδες ήταν μίλια μακριά από το απομονωμένο νησί του. Οι βδομάδες περνούσαν συχνά χωρίς ούτε ένα πλοίο στον ορίζοντα. Έτσι άρεσε στον Άρη. Ησυχια. Όταν δεν ήταν έτοιμος να σπέρνει τον όλεθρο κάπου, ο Άρης απολάμβανε τη μοναξιά του.

Εκεί έξω απόψε, όπως και κάθε άλλο βράδυ πριν, δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά το νερό, η γαλήνια ησυχία των άψυχων νησιών που ήταν διάσπαρτα γύρω του, και η νύχτα που ερχόταν. Το πλησιέστερο νησί στο δικό του που κρατούσε μια μόνο ψυχή —για την ακρίβεια, ένα μικρό χωριό 150 ίσως κατοίκων του οποίου οι πρόγονοι ζούσαν εκεί από την αυγή του χρόνου— βρισκόταν πάνω από εκατό μίλια από την ακτή του Άρη.

Γυρίζοντας πίσω στη γυναίκα στην παραλία, κάθισε οκλαδόν δίπλα της για να δει την πρώτη του καλή ματιά σε αυτή τη νέα και απροσδόκητη άφιξη στο φλεγόμενο τελευταίο φώτα της ημέρας. Στην αρχή, τη νόμιζε μια ηλικιωμένη γυναίκα, με τα μακριά γκρίζα μαλλιά της κολλημένα στο βρεγμένο σώμα της. Μαλλιά τόσο γκρίζα που ήταν σχεδόν λευκά. Χάγκ; Με ακούς χαϊδεύω; Τι κάνεις στο νησί μου; Δεν κουνήθηκε ούτε έκανε κανέναν ήχο.

Φορούσε μια κουρελιασμένη λευκή μπλούζα ή ήταν λευκή. τώρα ήταν καλυμμένο με φύκια και σκίστηκε σχεδόν σε κομμάτια. Από κάτω φορούσε μια πολύ μακριά σκούρα μπλε φούστα που έμοιαζε να είναι από βαμβάκι ή ίσως λινό. Τα σκοτεινά περίεργα μάτια του είδαν το αλαβάστρινο δέρμα της κάτω από τη φινετσάτη μπλούζα, το γεμάτο ώριμο στήθος πιεσμένο στο υλικό της μπλούζας και του σουτιέν. Κρίνοντας από τον τρόπο που εκείνες οι θηλές έδειχναν την προσοχή, η Άρης σκέφτηκε ότι πρέπει να είναι πολύ κρύα. Ανάμεσα σε αυτούς τους ψυχρούς αλλά φιλόξενους λόφους βρισκόταν ένα ασημένιο κολιέ. Σηκώνοντας το, το κοίταξε προσεκτικά.

Ίσως ήταν μια δήλωση μόδας κάποιου είδους. Οι θνητοί ήταν τόσο περίεργοι από αυτή την άποψη. Σίγουρα, ο περίπλοκα κατασκευασμένος κόμπος αγάπης με την ιτιά και το σύμβολο του Cernunnos στη μέση του κορμού δεν θα μπορούσε να σημαίνει αυτό που είχε κάποτε. κανείς δεν θυμόταν ούτε λάτρευε πλέον τους Παλαιούς Θεούς.

Γυναίκα; Ξύπνα, γυναίκα. Της έδωσε μια σκληρή ώθηση, αλλά εκείνη δεν κουνήθηκε. Καθισμένος ήσυχα στην άμμο με τη θαλασσινή αύρα πίσω του, ο Άρης άκουσε την καρδιά της να χτυπάει, ήταν αργός, αλλά ήταν δυνατός, ίσως και αρκετά δυνατός για να τη συντηρήσει. Η ρηχή αναπνοή της είχε μια τραχιά ράτσα, αλλά αυτή ήταν από το νερό στους πνεύμονές της. Δεν είδε πληγές, ούτε αίμα στα βρεγμένα ρούχα που κολλούσαν στην καλλίγραμμη φόρμα της.

Με το τακούνι της μπότας του, την γύρισε στην πλάτη της, όπου ο Άρης είδε κάτι άλλο ενδιαφέρον. τα χέρια της ήταν δεμένα μεταξύ τους στους καρπούς με ένα χοντρό σχοινί. Αν ναυάγησε , πώς κολυμπούσε στο νησί; Τα πόδια της ήταν γυμνά και ήταν αδέσμευτα για να μπορεί να κλωτσάει — αν και όχι πολύ αποτελεσματικά με αυτή τη φούστα. Από πού ήρθε λοιπόν; Ωστόσο, δεν υπήρχε άλλη απάντηση στο αίνιγμα εκτός από ένα ναυάγιο. Τα ρούχα της το έφεραν και αυτό. υπήρχαν αρκετές τρύπες σε αυτά όπου τα θαλάσσια πλάσματα είχαν τσιμπήσει ένα ή δύο. Ίσως κάποιος την πέταξε στη θάλασσα; Τα δεμένα χέρια θα έδειχναν ότι ίσχυαν πολλά , κάποιος που δεν ήθελε να επιβιώσει αλλά, αντίθετα, να πνιγεί και να περάσει την αιωνιότητα με τον Ποσειδώνα.

Χωρίς πολλή σκέψη, ο Θεός του Πολέμου έβαλε ένα μεγάλο γόνατο στο στέρνο της και την έσπρωξε δυνατά. Η γυναίκα από κάτω του έβγαλε έναν σκληρό βήχα καθώς έριχνε άθελά της το θαλασσινό νερό στους πνεύμονές της. «Μην πεις ότι δεν έκανα ποτέ τίποτα για σένα», μουρμούρισε ο Άρης. Πάνω στην άμμο η γυναίκα έβηξε ξανά, τράβηξε μια σκληρή ανάσα που ακουγόταν επώδυνη ακόμα και στα έμπειρα αυτιά του. Τα μάτια της άνοιξαν φτερουγισμένα και ορκίστηκε ότι ήταν γκρίζα σαν τα μαλλιά της. Γυναίκα; Με ακούς γυναίκα; είπε με δυνατή, έγκυρη φωνή. Όσο γρήγορα άνοιξαν αυτά τα παράξενα μάτια, έκλεισαν ξανά.

Απογοητευμένος, ο Άρης κατέβηκε στην ακτή και άρχισε να φωνάζει προς το νερό. Ποσειδών! Ποσειδών!

Δεδομένου ότι ο Άρης εξορίστηκε από τον Όλυμπο πάνω από διακόσια χρόνια πριν, ο Ποσειδώνας δεν απάντησε αμέσως στο κάλεσμά του, αλλά έστειλε έναν απεσταλμένο με τη μορφή δελφινιού. Ο Άρης σταύρωσε τα χέρια του στο φαρδύ, ελαφρά μαλλιά στήθος του όταν είδε το πλάσμα. «Πάρε τον Ποσειδώνα!» απαίτησε ο Θεός του Πολέμου. «Θέλω να μάθω το νόημα αυτού». Με ένα χοντρό μακρύ δάχτυλο, έδειξε πίσω του τη γυναίκα στην ακτή. Σε απάντηση του, το καταραμένο δελφίνι άρχισε να τσαντίζει, να συνομιλεί, να κάνει κλικ και να κλακ και.... Α! Δεν μπορώ να σε καταλάβω! Απλά πάρε τον! Είμαι ακόμα Ολυμπιονίκης! Ακόμα ένας Θεός! Απαιτώ να δω τον θείο μου.

Στο βασίλειό του στο βυθό του ωκεανού, ο Μέγας Άρχοντας Ποσειδώνας γούρλωσε τα υδαρή γαλάζια μάτια του καθώς κοίταζε σε μια κρυστάλλινη σφαίρα, παρακολουθώντας τον Άρη στην ακτή πάνω καθώς άρχισε να βηματίζει πέρα δώθε στην άμμο. «Ήταν πάντα παλαβός», είπε ο Βασιλιάς των Θαλασσών. Ο Άρης φαινόταν ότι είχε κάτι και δεν ήταν σαν τον Θεό του Πολέμου να επικαλείται τον Βασιλιά των Θαλασσών. «Καλύτερα να δεις τι θέλει πριν ρίξει μια κρίση».

Μπροστά στα μάτια του Άρη, το νερό άρχισε να φουσκώνει και να αναδεύεται μέχρι που ο θείος του εμφανίστηκε στην πλάτη ενός μεγάλου λευκού καρχαρία. «Τι είναι, Άρης;» Απαίτησε ο Ποσειδώνας καθώς επέπλεε εκεί στο πίσω μέρος του καρχαρία με τη χρυσή τρίαινά του στο ένα χέρι και το χρυσό στέμμα στο λευκό κεφάλι του. Η θέα του έκανε τον Άρη να θέλει να βράζει.

Ο Κρόλυ Άρης απαίτησε: «Γιατί μου έστειλες αυτή τη γυναίκα;»

Τι γυναίκα; Τι μουρμουρίζεις; ρώτησε ανυπόμονα ο Ποσειδώνας καθώς κοίταζε δίπλα από τον ανιψιό του προς την ακτή. Έδειξε προς την ίδια κατεύθυνση με τη χρυσή τρίαινά του όταν είδε τη γυναίκα στην άμμο. Αυτή; Δεν την ξέρω.

«Λέτε ψέματα», κατηγόρησε ο Άρης. Ήρθε από τον ωκεανό σου. Τι θέλεις να κάνω μαζί της;

Ωστόσο, ο Ποσειδώνας δεν είχε την παραμικρή ιδέα για τι μιλούσε ο Άρης. Έβλεπε ότι η γυναίκα ήταν βρεγμένη και όντως κόντεψε να πνιγεί, αλλά δεν την έστειλε. Δεν την είχα ξαναδεί. Το ορκίζομαι. Ο Ποσειδώνας κράτησε μια γροθιά στην καρδιά του και μετά την άπλωσε για λίγο πριν κατεβάσει το χέρι του. «Όσο για το τι κάνεις μαζί της, αν ζήσει, φαντάζομαι ότι θα κάνεις μαζί της ό,τι κάνεις με κάθε Θνητή που συναντάς· γαμήστε τη μέχρι θανάτου ή βάλτε την να πεθάνει για σένα με κάποιον εξαιρετικό τρόπο. Άσε με ξέρεις πώς θα βγει, θα;» Σε μια μεγάλη περιδίνηση νερού και αέρα, ο Ποσειδώνας επέστρεψε στο Βασίλειο του Κάτω από τη Θάλασσα.

Ο Άρης ήταν πολύ περήφανος για το γεγονός ότι η φήμη του υποστήριζε ότι ήταν ο μεγαλύτερος κόκορας που κοσμούσε ποτέ το πρόσωπο της Γης σε έναν Θεό ή έναν άνθρωπο. Ωστόσο, κάτι τέτοιο είχε τα μειονεκτήματά του. Η πλήρης χρήση του εργαλείου του έπρεπε να γίνει μόνο με μια Θεά, έναν Ολυμπιονίκη σαν αυτόν ή μια Θεά άλλης καταγωγής. Δεν του μιλούσαν αυτές τις μέρες. Ως εκ τούτου, ήταν μια τυχερή κατάρα που ο Άρης είχε την ικανότητα να ελέγχει το μέγεθος του κόκορα του κατά βούληση, αλλάζοντας το μήκος και ακόμη και το πλάτος για να ταιριάζει στη διάθεσή του ή στην σκύλα από κάτω του. Ήταν τυχερό γιατί τον εμπόδισε να σκοτώσει κυριολεκτικά περισσότερες από μία Θνητές, αλλά όχι όλες. Μια κατάρα γιατί όσο λιγότερα ήταν σε θέση να χρησιμοποιήσει, τόσο λιγότερο ευχάριστη ήταν η σεξουαλική εμπειρία για αυτόν, και με τη σειρά του τόσο περισσότερο σεξ έπρεπε να κάνει για να επιτύχει οποιοδήποτε επίπεδο απελευθέρωσης. Ως εκ τούτου, κράτησε το νησί του καλά εφοδιασμένο με γυναίκες.

Ωστόσο, οι θνητές γυναίκες ήταν τόσο εύθραυστες και εύθραυστες, όχι σαν τις Ολυμπιονίκες. Το σεξ έτεινε να παρασύρει τον Άρη και γινόταν εύκολα υπερβολικός ζήλος στη δίνη του πάθους. Τελικά, το σεξ έμοιαζε πολύ με πόλεμο. Ήταν μια κατάκτηση, δύο ιδρωμένα σώματα το μάχονταν κάτω από τα σεντόνια. Οι θνητές γυναίκες δεν πέθαιναν πάντα από εσωτερικό τραύμα αμβλείας δύναμης. Τις περισσότερες φορές ξεχνούσε πόσο εύθραυστα ήταν και άθελά τους έσπασε το λαιμό. Αν και, μέχρι πρόσφατα, φαινόταν ότι οι θνητές γυναίκες γίνονταν ακόμη πιο μαλακές από το κανονικό. δεν μπόρεσαν να συμβαδίσουν με την ασυνήθιστη αντοχή του και έπαθαν καρδιακά επεισόδια στο κρεβάτι του. Ωστόσο, όταν πήγαιναν στον Άδη, συχνά χαμογελούσαν. Είχε γεμίσει από γυναίκες πίσω στη σπηλιά, επτά από αυτές για να κάνουν ό,τι ήθελε όποτε ήθελε. Τι ανάγκη είχε για αυτό;

Κανένας.

Ο Άρης ξυλοκόπησε τη γυναίκα στην άμμο. «Γιατί να με νοιάζει τι σου συμβαίνει;» μουρμούρισε καθώς αιωρούνταν πάνω από την αναίσθητη γυναίκα και διαπίστωσε ότι δεν τον ενδιέφερε η ζωή της. Ωστόσο, τον ένοιαζε η ξαφνική εμφάνισή της στο νησί του. Από πού ήρθε; Αν δεν την έστελνε ο Ποσειδώνας, ίσως την έστειλε κάποιος άλλος. Γιατί; Οι πιθανότητες ήταν, όποιος κι αν ήταν ο σκοπός της εδώ - υπό την προϋπόθεση ότι είχε έναν - δεν θα είχε επιτυχία στην εξασθενημένη κατάστασή της. Η νύχτα έπεφτε. οι πιθανότητες ήταν ότι θα φρόντιζε ό,τι της είχε απομείνει. Ο Θεός του Πολέμου μεταφέρθηκε πίσω στην είσοδο της σπηλιάς του όπου μίλησε ξανά στον Νίκο. Υπάρχει μια γυναίκα εκεί κάτω, να την προσέχεις. Αν μετακομίσει από εκεί που είναι, έλα να με πάρεις, καταλαβαίνεις; Ο Άρης μπήκε στη σπηλιά του για να βρει το δείπνο του να τον περιμένει και τις γυναίκες του, όπως πάντα, έτοιμα κατόπιν εντολής του.

2

Γύρω στη μία τα ξημερώματα, ο Άρης και δύο από τις γυναίκες του αναστατώθηκαν. Ξύπνα, Κύριέ μου. Ξύπνα, είπε ο Νίκο με σιγανό ψίθυρο καθώς κουνούσε τον μεγάλο πήχη του Άρη. «Η γυναίκα, έφυγε από την παραλία».

Ένα μάτι του όνυχα άνοιξε και κοίταξε τον Νίκο με δυσαρέσκεια. Τι? Ο Άρης δεν είχε κοιμηθεί. Στην πραγματικότητα, δεν κοιμόταν καθόλου, ούτε για εκατοντάδες χρόνια δεν κοιμόταν όλη τη νύχτα. Κοιμόταν ελαφρά εδώ κι εκεί, αλλά ο Μορφέας δεν ήταν ποτέ ευγενικός μαζί του.

«Την έλεγξα πριν από μία ώρα, δεν είχε κουνηθεί ούτε εκατοστό, και τώρα έχει φύγει». Ο Νίκος δεν ήθελε να προκαλέσει την οργή του Άρη, που ήταν πάντα αρκετά οδυνηρή, γι' αυτό ήταν έξυπνος. «Έστειλα τον Σκόπα πίσω της, τα ίχνη της στην άμμο· πηγαίνει νότια προς την άλλη άκρη του νησιού».

Ο Νότος δεν ήταν καλή κατεύθυνση για εκείνη, αλλά θα μπορούσε να είναι για εκείνον. Αν πήγαινε αρκετά νότια, θα έρχονταν στα πιο πυκνά δάση του νησιού. Τα ζώα εκεί θα τη φρόντιζαν. Αν όχι οι λύκοι και οι αρκούδες, τότε ο Κέρβερος ή ο Χρυσός Ινδός θα την ερχόταν στο σκοτάδι. Το πρωί, ερχόταν πάνω στα κόκαλά της καθώς οι γύπες καθάριζαν ό,τι είχε απομείνει από αυτήν. Πηγαίνω. Διέταξε ο Άρης.

«Ποιες είναι οι παραγγελίες σου;»

«Αν τη βρεις να την προσέχεις». Ο Άρης τράβηξε την πιο κοντινή γυναίκα, την Κατ, κοντά του. Τώρα που ξύπνησε, πεινούσε ξανά. Τώρα πήγαινε. Καθώς κούνησε ένα χοντρό πόδι πάνω από τη γυναίκα στο κρεβάτι του, εκείνη ξύπνησε.

Αρης? ρώτησε η Κατρίνα νυσταγμένη.

«Σώπα», επέστρεψε με ένα βαθύ γρύλισμα λίγο πριν μπει μέσα της, νιώθοντας τη να στριμώχνεται από κάτω του. Ήταν ο Άρης και δεν το πρόσεχε πάντα όσο ίσως θα έπρεπε. Η Κατρίνα ήταν μαζί του πολύ καιρό. την είχε απλώσει όλα αυτά τα χρόνια μέχρι που έγινε η πιο γαμημένη πόρνη ανάμεσά τους. Ανήμπορη ακόμα να αντέξει το μήκος του εργαλείου του, η Κατρίνα μπόρεσε να φιλοξενήσει τον Κύριο και Δάσκαλό της με ένα εντυπωσιακό επίπεδο δεξιοτεχνίας, καθώς πηγαινοερχόταν μέσα και έξω από αυτήν σαν λυσσασμένος λύκος. Παρόλα αυτά, ακόμα και αφού τους γάμησε και τους δύο για μια ώρα, ήταν ακόμα ξύπνιος. Οι γυναίκες, ωστόσο, εντελώς ξοδευμένες κοιμήθηκαν βαθιά εκατέρωθεν του. Μπορούσε να ζητήσει φρέσκα, αλλά είχε την κρυφή υποψία ότι δεν θα του έκανε καλό.

Ήταν μια παράξενη γυναίκα χαλαρή και τριγυρνούσε στο νησί του. Ο Άρης δεν μπορούσε να κοιμηθεί έως ότου δεν ήταν πλέον ελεύθερη να περιπλανηθεί, ή ήταν νεκρή. Όποιο κι αν ήρθε πρώτο δεν είχε σημασία. Ντυμένος με τα δάχτυλά του, με το αγαπημένο του μαύρο δερμάτινο παντελόνι και ένα συνοδευτικό γιλέκο καλυμμένο με αιχμηρά μεταλλικά καρφιά, ο Άρης βγήκε για άλλη μια φορά έξω στο σκοτάδι.

Η παραλία από κάτω ήταν άδεια, μόνο δύο φρουροί στάθηκαν στην πόρτα, οι άλλοι δύο είχαν φύγει για να αναζητήσουν τον ξένο. Ο Άρης σήκωσε αυτή την ευαίσθητη μύτη στον αέρα και πήρε μια μεγάλη ανάσα και η πιο αδύναμη απόχρωση του μελισσόχορτου σηκώθηκε στον αέρα. Το μελισσόχορτο δεν φύτρωσε στο νησί του. η μυρωδιά ήρθε από τη γυναίκα. Το υποκείμενο άρωμα της αποσύνθεσης που κάποτε συνόδευε το γλυκό άρωμα δεν υπήρχε πια.

Στην ησυχία της νύχτας, κινήθηκε νότια και ακολούθησε τη μυρωδιά της.

3

Η γυναίκα στην παραλία ξύπνησε τρέμοντας και βήχοντας στη βρεγμένη άμμο. Περικυκλωμένη από το κρύο σκοτάδι της νύχτας δεν ήξερε πού βρισκόταν ή πώς είχε φτάσει εδώ. Τα πάντα στο σώμα της πονούσαν, αλλά τίποτα περισσότερο από το στήθος της, που πονούσε και πάλλονταν χωρίς έλεος. Ο λαιμός της ήταν τόσο στεγνός που θα έπινε ευχαρίστως το αλμυρό νερό που έπεφτε στην ακτή. Δεν ήξερε πόσο καιρό είχε ξαπλώσει στην παγωμένη άμμο αυτού του νησιού. θυμόταν μόνο ότι το έβλεπε από μακριά. Αν ήταν σήμερα, χθες ή ακόμα και προχθές, δεν μπορούσε να το πει. Ήξερε ότι βλέποντας το περίγραμμά του καθώς έσκαγε πάνω-κάτω στο έλεος του ρεύματος ήταν σαν να βλέπεις τις Πύλες του Άβαλον να σηκώνονται από τον ωκεανό. Καθώς η παλίρροια φούσκωσε, είχε κλωτσήσει όσο πιο δυνατά μπορούσε. Τα δεμένα χέρια της ήταν σχεδόν άχρηστα, αλλά προσπάθησε να τρυπώσει το νερό μπροστά της καθώς τα κουρασμένα πόδια της την έσπρωχναν προς τα εμπρός. Όταν δεν μπορούσε πια να κλωτσάει και να κόβει, η παλίρροια την παρέσυρε στην ακτή.

Καθισμένη στην παραλία τρέμοντας, κοίταξε γύρω της για άλλους. Όποιος άλλος είχε επιζήσει από το ναυάγιο, αλλά δεν είδε κανένα. Φώναξε με μια ραγισμένη φωνή που δεν είχε δύναμη και έναν ξεραμένο λαιμό που διαμαρτυρόταν δυνατά με αγωνία.

Καμία απάντηση δεν ήρθε στα μοναχικά αυτιά της. Έπρεπε να αντιμετωπίσει το γεγονός ότι μπορεί να είναι μόνη σε αυτό το νησί. Στρέφοντας τα κουρασμένα μάτια της μακριά από την απέραντη άδεια θάλασσα μπροστά της, κατάφερε να διακρίνει ένα μεγάλο λευκό πρόσωπο από γκρεμό που λάμπει στο φως του φεγγαριού. Ήταν πολύ απότομο και πολύ ψηλό. δεν μπορούσε να το σκαρφαλώσει στο φως της ημέρας, δεν πειράζει μέσα στη νύχτα.

Έπρεπε να βρει καταφύγιο, τουλάχιστον κάποιο μικρό μέρος έξω από το αεράκι της θάλασσας όπου θα μπορούσε να ξεκουραστεί μέχρι να στεγνώσουν τα μουσκεμένα ρούχα της. Με κουρασμένα πόδια που τρέμουν, σκόνταψε κατά μήκος της ακτής για κάτι που φαινόταν πολύ μακριά μέχρι που ο γκρεμός υποχώρησε και, στο χαμηλωμένο φως της πανσελήνου από πάνω, τα μάτια της έκαναν ένα άνοιγμα που οδηγούσε μακριά από την άμμο και την ακτή. Έμοιαζε με μονοπάτι σε ένα λόφο που μπορεί να οδηγήσει σε ένα επίπεδο κομμάτι γης. Ξυπόλητη και δεμένα με τα χέρια, η ανάβαση δεν ήταν τόσο εύκολη όσο ήλπιζε και έπεσε πολλές φορές, κόβοντας τα πόδια της σε αιχμηρά βράχια και τρεις φορές μπλέχτηκε σε χοντρά κομμάτια από πέτρες που έσκισαν το υγρό, κρύο δέρμα της.

Καλυμμένη με χώμα και φύλλα, έφτασε στην κορυφή του λόφου —ένας λόφος που στο φως ήταν πιθανότατα πολύ πιο εύκολο να ανέβει— και έφτασε σε ένα επίπεδο κομμάτι γης, αλλά ήταν πυκνό με δάση. Ήλπιζε να βρει φως ίσως από ένα σπίτι ή ακόμα και από ένα υπόστεγο. Φαινόταν ότι ήταν πράγματι μόνη εδώ σε αυτό το νησί. Χωρίς πού να πάει και χωρίς κατεύθυνση για το σπίτι, άρχισε να περπατά πίσω προς την ίδια κατεύθυνση προς την οποία είχε έρθει. Το δάσος δεν ήταν ευγενικό με τα πόδια της που αιμορραγούσαν, καθώς έπεσε πάνω σε βράχους και κλαδιά, κλαδιά τη μαστίγωναν στο πρόσωπο και περισσότερα κουκούτσια έπεσαν με νύχια στους αστραγάλους της και στη φούστα γύρω τους.

Διψούσε, ω τόσο διψασμένη. Ο λαιμός της ήταν πιο στεγνός από την έρημο. Κάθε ανάσα που έπαιρνε προκαλούσε πόνο στους πνεύμονές της και συριγμό. Το μόνο που ήθελε ήταν να βρει κάποιο μέρος, κάποιο μικρό, απαλό, ασφαλές μέρος όπου θα μπορούσε να ξαπλώσει και να κοιμηθεί μέχρι να βγει ο ήλιος. Τότε θα έβρισκε τροφή και ας ελπίσουμε ότι θα είχε φρέσκο νερό σε αυτό το νησί. Κάπου έπρεπε να υπάρχει ένα ρυάκι ή μια μικρή λίμνη γλυκού νερού.

Το κεφάλι της χτυπούσε δυνατά, ένας έντονος ήχος που αντηχούσε με κάθε βήμα της. Καθώς περπατούσε, προσπαθούσε να θυμηθεί τι ακριβώς συνέβη. Στην αρχή, ανακάλυψε ένα τρομακτικό πράγμα. δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομά της. Σταμάτησε να περπατά και έμεινε ακίνητη, καθώς είπε στον εαυτό της ότι ήταν γελοίο που δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομά της! Ποιος τύπος ηλίθιος δεν ήξερε το όνομά του;

Στην ησυχία της σκοτεινής νύχτας, έκλεισε τα κουρασμένα γκρίζα μάτια της, προσπάθησε να πάρει μια βαθιά ανάσα και μετά πήρε μια εικόνα στο κεφάλι της. Ήταν μια νεαρή μαύρη κοπέλα που της χαμογελούσε. Άπλωσε τα χέρια της για μια αγκαλιά και φώναξε: Μάγκυ!

«Μαγνταλένα», μουρμούρισε η γυναίκα σε κανέναν. «Το όνομά μου είναι Magdalena». Αυτό την έκανε να νιώθει λίγο καλύτερα, λίγο πιο σίγουρη για τον εαυτό της. Το κορίτσι βρισκόταν σε έναν καταυλισμό προσφύγων στο Ceres Agar, ένα θλιβερό και ξεχασμένο μικρό μέρος του κόσμου, αν υπήρχε ποτέ. Μια αληθινή κόλαση στη Γη. Οι μάχες μεταξύ αντιμαχόμενων φυλών δεν σταμάτησαν ποτέ. Κατακλύζεται από πολέμαρχους και αντιτιθέμενες φατρίες, που ο καθένας τάσσεται για χρήματα, δύναμη, διαμάντια και φαγητό. Οι δημόσιες εκτελέσεις, οι ομαδικοί βιασμοί γυναικών και το κόψιμο των μελών ήταν η ημερήσια διάταξη και κανείς δεν γλίτωσε, ανεξάρτητα από το πόσο μεγάλος ή μικρός κι αν ήταν. Για πλάκα, άντρες με πολυβόλα και μαχαίρια μπήκαν κάθε βράδυ σε σκηνές μεταφέροντας γυναίκες και κορίτσια στη νύχτα. Μερικοί δεν είδαν ποτέ ξανά. Η Μάγκυ είχε πάει εκεί....

(Τρέξε εκεί)

πριν από αρκετά χρόνια, για να...

(διαφυγή)

βοηθήσουν τους πρόσφυγες.

Μια βαθιά ανατριχίλα τη διαπέρασε, βυθίζοντας βαθιά κάτω από τα βρεγμένα ρούχα της μέχρι το μεδούλι των οστών της. Έκανε τις θηλές της να σκληρύνουν γρήγορα. Θα ήθελε να τυλίξει τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της για να προσπαθήσει να διατηρήσει τη ζεστασιά της, αν το σχοινί στους καρπούς της την άφηνε.

Η Μάγκι κοίταξε κάτω το σχοινί και αναρωτήθηκε γιατί ήταν δεμένοι οι καρποί της. Ποιος τους έδεσε; Οταν? Όσο περισσότερο προσπαθούσε να θυμηθεί, τόσο πιο βίαια έτρεμε, τόσο περισσότερο ο πάγος βυθιζόταν στα κόκαλά της. Παρόλα αυτά, προσπάθησε να σκεφτεί, προσπάθησε να θυμηθεί τη ζωή της πριν από το στρατόπεδο, και έμεινε κενή. Προσπάθησε να σκεφτεί, προσπάθησε να θυμηθεί το ναυάγιο, αλλά υπήρχαν μόνο μικρά θραύσματα μνήμης. Τίποτα περισσότερο από στιγμιότυπα εκτός εστίασης στο κεφάλι της. Πώς έφυγε από το στρατόπεδο; Οταν? Γιατί; Πού πήγαινε;

Δεν μπορούσε να θυμηθεί.

Το μόνο πράγμα που της ήρθε ξεκάθαρα ήταν η ανάμνηση ότι είδε αυτό το νησί στον ορίζοντα.

Σχεδόν όλα πριν από αυτό ήταν θολά.

Προσπαθώντας να μην πανικοβληθεί, η Μάγκι είπε στον εαυτό της ότι με λίγη ξεκούραση, λίγο φαγητό και πολύ νερό, θα ένιωθε πολύ καλύτερα. Ήταν αφυδατωμένη, υποσιτισμένη και απλά εξαντλημένη. Όλα θα της επέστρεφαν όταν το σοκ είχε περάσει.

Θραύση.

Ο ήχος ενός κλαδιού που έσπασε κοντά της, έβγαλε τη Μάγκι από τη ζάλη της. Σταμάτησε στα ίχνη της. φοβόταν ότι ήταν ένα άγριο ζώο και όμως ελπίζει και προσευχόταν ότι ήταν ένα άτομο. Γειά σου? γρύλισε στο σκοτάδι. Είναι κάποιος εκεί? Κάθε λέξη ήταν αγωνία καθώς τους έσπρωχνε μέσα από στεγνές φωνητικές χορδές . Στεκόμενη πολύ ακίνητη και αρκετά ήσυχη για να ακούσει τη δική της καρδιά να αντηχεί στο στήθος της, να τεντώνεται και να εύχεται με όλη της τη δύναμη, δεν άκουσε τίποτα παρά μόνο σιωπή ως απάντηση στην έκκλησή της. Πιθανώς απλώς ένα κουνέλι ή κάτι μικρό που περνά από εκεί. Άρχισε να προχωράει κρατώντας τα δεμένα χέρια της μπροστά της, ψάχνοντας για εμπόδια στο σκοτάδι. Λίγα μέτρα πιο πάνω και υπήρχε θρόισμα στους θάμνους ή τα δέντρα μπροστά. ακουγόταν σαν κάτι μεγάλο να ψαχουλεύει εκεί. Ήθελε να ξαναφωνάξει, αλλά ο φόβος της έκλεισε το λαιμό. Μετά το ψάξιμο έγινε πιο δυνατό, πλησίασε, άκουσε... γρύλισμα.

Μια αρκούδα?

Υπήρχαν αρκούδες εδώ; Πού στο διάολο ήταν εδώ τέλος πάντων;

Ωχ!

Πριν το καταλάβει, κάτι φόρτισε και την χτύπησε στο έδαφος. Ήταν χαμηλό και καλυμμένο με γούνα. Μούγκρισε καθώς τα σαγόνια του πλησίασαν το πρόσωπό της και προσπάθησε να τους ξεσπάσει με τα δεμένα χέρια της. Η Μάγκι συνδέθηκε στο πρώτο χτύπημα. χτυπώντας το πράγμα με όλη τη δύναμη στο σαγόνι. Πετώντας το από το σώμα της, ανακατεύτηκε όρθια. Προσπαθώντας να φύγει με ταχύτητα τώρα που στεκόταν, συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν αρκούδα αλλά ένας λύκος που την είχε κυνηγήσει. Το θηρίο ήταν γρήγορο. από πίσω, όρμησε και την χτύπησε στο έδαφος για άλλη μια φορά. Τα αιχμηρά νύχια του έσκαψαν στη μαλακή σάρκα της πλάτης της, τεμαχίζοντάς την σαν τυρί καθώς έσκιζαν τις ωμοπλάτες και τη μέση της. Η Μάγκι έβγαλε μια βασανισμένη κραυγή καθώς έπεσε στα γόνατά της κάτω από το συμπαγές βάρος του ζώου. Φύγε από πάνω μου! Η Μάγκι έσκυψε και κύλησε μέχρι που το θηρίο πήδηξε από την πλάτη της. Ευγνώμων που σήκωσε το βάρος άρχισε να νιώθει το αίμα της να μουλιάζει μέσα από τη βρεγμένη μπλούζα. Μείνετε μακριά από μένα!

Από πάνω της τα σύννεφα χώρισαν, επιτρέποντας στο φως του φεγγαριού να λάμψει στο νησί. Αντιμετώπισε τον χαμό της. Δεν ήταν ένας οποιοσδήποτε λύκος. είχε μια μαύρη και γκρίζα φλούδα που ήταν πολύ παχιά καθώς βρισκόταν πάνω από τονισμένους μυς. Αυτό δεν ήταν μαγκι μουτ. σκέφτηκε ότι το καταραμένο πρέπει να ανήκει σε γυμναστήριο. Σίγουρα, ήταν τόσο ογκώδες και καθορισμένο όσο κάθε body builder που είχε δει ποτέ.

Ωστόσο, ήταν τα μάτια του που τράβηξαν περισσότερο την προσοχή της. Καθώς το πλάσμα την κοίταζε επίμονα, φαίνοντας να την προσαρμόζει, τα κατάμαυρα μάτια του έλαμπαν κόκκινα από τις φλόγες. «Τι είδους λύκος είσαι;» το σφύριξε καθώς τα δεμένα χέρια της έψαχναν στο έδαφος για οτιδήποτε μπορούσε να χρησιμοποιήσει ως όπλο και έπεσε πάνω σε μια αρκετά μεγάλη πέτρα που δεν δίστασε να σηκώσει και να σηκώσει.

Ο λύκος ξεγύμνωσε τα δόντια του. φάνηκε να της χαμογελάει καθώς ξανακάθισε στις αγκυλώσεις του, ετοιμαζόμενη να της ξεπηδήσει.

Δεν είχε επιβιώσει από το ναυάγιο και τις μέρες στη θάλασσα μόνο και μόνο για να μπορεί να δειπνήσει για κάποιο άγριο θηρίο. «Ελάτε λοιπόν, τι περιμένετε! Ήθελε το καταραμένο να χτυπήσει όσο το φεγγάρι ήταν ακόμα ακάλυπτο, ώστε να το δει και να το χτυπήσει. Αν περίμενε πολύ περισσότερο και χτυπούσε στο σκοτάδι όπου είχε σοβαρό πλεονέκτημα, ήταν σίγουρα νεκρή. Ελα!

Ο λύκος την ανέλαβε με την προσφορά της. Την πήδηξε με το στόμα ανοιχτό και τα νύχια στραμμένα πάνω της. Έτρεξε έξω σε αυτό και έχασε? της έπεσε η πέτρα από τα χέρια. Ο λύκος την χτύπησε στο έδαφος για τελευταία φορά, έσφιξε τα δόντια του γύρω από το λαιμό της και την κράτησε κάτω. Νιώθοντας το ζεστό πάχος του σάλιου της και παίρνοντας το παράξενο άρωμα καπνού της ανάσας της, έψαχνε γύρω της την πέτρα που την είχε προδώσει. Τα χέρια της το έπιασαν καθώς τα σαγόνια γύρω από το λαιμό της άρχισαν να ασκούν πίεση. Κάθε δευτερόλεπτο αυτοί οι αιχμηροί κυνόδοντες θα δάγκωναν τη σάρκα της, χύνοντας το αίμα της σε όλο το έδαφος. Γυρνώντας απότομα στο πλάι, πηγαίνοντας προς την κατεύθυνση του δαγκώματος, η Μάγκι το χτύπησε στο πλάι του κεφαλιού με τη βαριά πέτρα όσο πιο δυνατά μπορούσε. Με έναν κραυγή που ακουγόταν σαν έκπληξη αναμεμειγμένος με πόνο, κύλησε από πάνω της, έκανε πίσω, κούνησε το κεφάλι του και ετοιμάστηκε να χτυπήσει ξανά. Με την πέτρα στο χέρι της χοντρή από το αίμα του λύκου, η Μάγκι σηκώθηκε όρθια, νιώθοντας το αίμα να στάζει από τις μικρές πληγές στο λαιμό της. Για μια φευγαλέα στιγμή, προσευχήθηκε ότι το θηρίο δεν ήταν λυκάνθρωπος. Ίσως τη μόλυναν με κάποια φρικτή ασθένεια που θα την έκανε να κολλήσει στο φεγγάρι.

Δεν ήταν λυκάνθρωπος. Ήταν κάτι...περισσότερο.

Σε μια λαμπερή λάμψη κόκκινου φωτός, ο λύκος μετατράπηκε σε άνδρα. Ένας όμορφος άντρας τόσο δυνατός και μελαγχολικός όσο ο λύκος που ήταν μια στιγμή πριν. Είσαι μια σκύλα, το ξέρεις; Με χτύπησες! Κράτησε ένα χέρι στην πληγή στο κεφάλι του και έφυγε με μια παλάμη καλυμμένη στο Ιχόρ. «Κανείς δεν με χτυπάει και με ξεφεύγει».

Κρατώντας τα δεμένα τρεμάμενα χέρια της στον πονεμένο πληγωμένο λαιμό της, η Μάγκι δεν πίστευε στα μάτια της. «Ποιος-τι... στο διάολο είσαι ; »

" Τι είμαι; Είμαι ο Άρης. Ποιος στο διάολο είσαι εσύ ; Στεκόμενος εδώ μαζί της στο φως του φεγγαριού, αυτά τα γκρίζα μάτια της έμοιαζαν σχεδόν να λάμπουν. Τι είσαι?"

Αρης? Ρώτησε με έναν ραγισμένο ψίθυρο έκπληκτης δυσπιστίας καθώς κοίταξε ψηλά, ψηλά και πιο ψηλά προς το πρόσωπό του. Φοβούμενη να τον κοιτάξει στα μάτια, το βλέμμα της περιπλανήθηκε γρήγορα στο κάδρο του. Ήταν θηριώδης. Απλώς κοιτάξτε αυτά τα μπράτσα - πιο χοντρά από μικρά κούτσουρα δέντρων - και αυτό το στήθος - τόσο φαρδύ όσο ένα διπλό κρεβάτι. Δεν θα ήθελε να τον αντιμετωπίσει σε ένα σκοτεινό δρομάκι. Θεός του πολέμου, Άρης; Όλυμπος, Άρης;

«Βλέπω ότι έχεις ακούσει για μένα», είπε με ένα πονηρό χαμόγελο και τράβηξε το στιλέτο από το γιλέκο του καθώς άρχισε να κάνει αργά βήματα προς το μέρος της. Τώρα που σου είπα το όνομά μου, περιμένω να κάνεις το ίδιο, γυναίκα. Πώς έφτασες στο νησί μου; Γιατί είσαι εδώ;

Η Μάγκι έκανε πίσω, ένα βήμα και μετά δύο. «Δεν είσαι αληθινός, είσαι ένας μύθος, ένας μύθος». Ωστόσο, είχε ήδη αρχίσει να νιώθει ότι αυτό μπορεί να μην είναι αλήθεια. Ήταν με τον τρόπο που κρατούσε τον εαυτό του. Αυτή η αλαζονική, σίγουρη, σίγουρη στάση και εκείνες οι θεϊκές εμφανίσεις που την έκαναν να πιστέψει ότι ακόμα κι αν έλεγε ψέματα, νόμιζε ότι έλεγε την αλήθεια. Ίσως ήταν κάποιος παράφρων μάγος που ζούσε σε αυτό το απομονωμένο νησί.

«Σου φαίνονται μύθοι;» Ο Άρης αντέτεινε καθώς έδειξε τη σάρκα της που αιμορραγούσε. Παρακολούθησε καθώς προσπαθούσε να φτάσει τις πληγές στην ωμοπλάτη της. «Με αυτά τα καρφιά τα έφτιαξα; Σήκωσε το όμορφα περιποιημένο χέρι του για να της δείξει τα κοντά νύχια σε κάθε μακρύ ψηφίο. Πιστεύεις ότι βγήκαν από τα νύχια του λύκου; Να βάλω κι άλλα για να σε πείσω; Ο Θεός του Πολέμου χαμογέλασε καθώς το φως του φεγγαριού έλαμψε από το μέταλλο της λεπίδας και τα κοσμήματα στη λαβή του στιλέτου στο μεγάλο χέρι του.

Η Μάγκι δεν τον άκουσε, δεν τον άκουσε. Δεν μπορούσα να ακούσω. Αυτό που έλεγε δεν είχε κανένα νόημα, παρά μόνο... «Ελλάδα», τραυλίστηκε, όχι σε εκείνον αλλά στον εαυτό της.

«Ναι, Ελλάδα», συμφώνησε περήφανα ο Άρης, «είναι πολύ μακριά από τα Κέλτικα Χώρα, έτσι δεν είναι;».

Η τρομακτική φωνή του είχε αρχίσει να σβήνει από τα αυτιά της ακόμα και όταν του απαντούσε. Αυτά τα χλωμά γκρίζα μάτια γύρισαν για να συναντήσουν το σκοτεινό του βλέμμα. Σέλτικ; Ήμουν στην Αφρική.

Αφρική; Χμ; Ο Άρης χάιδεψε το κατσικάκι στο πιγούνι του. Δεν φαινόταν Αφρικανή, ούτε μιλούσε με αυτή την προφορά. Ο Άρης ταξίδεψε σε όλο τον κόσμο και αν έπρεπε να πει από πού ήταν αυτό, θα διάλεγε μια μικρή περιοχή σε μια χώρα γνωστή ως Αμερική και την πόλη της Βοστώνης. «Τι στο καλό έκανες στην Αφρική, γυναίκα;»

Ο προσφυγικός καταυλισμός και η χαμογελαστή έβενος πέρασαν από το μυαλό της.

Ήταν εκεί. Ναι, είχε . Αυτό ήταν πραγματικό. Αλλά αυτό... ήταν αληθινό;

Ποιος είσαι; Πώς βρέθηκες εδώ; Πώς λεγόταν το πλοίο σου; Πες μου τώρα!

Ποιο ήταν το όνομα του πλοίου; Πώς ναυάγησε;

«Ποιος σε έστειλε εδώ;» ρώτησε ο Άρης με μια φωνή απότομα από το κρύο στο περίεργο καθώς έβλεπε τα μάτια της να γυαλίζουν.

«Αυτό είναι ένα όνειρο... ένας εφιάλτης... δεν είναι αληθινό».

Φυσικά, δεν ήταν αληθινό. Φυσικά, ήταν ένα όνειρο. Μια ψευδαίσθηση ή ακόμα και κάποιο είδος αυταπάτης που προκάλεσε όλα όσα είχε υποστεί αυτές τις τελευταίες μέρες. Αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει παραισθήσεις σε οποιονδήποτε. Δεν θα μπορούσε;

Ίσως ήταν ακόμα στον ωκεανό. Ίσως είχε πνιγεί εδώ και πολύ καιρό.

(Ίσως αυτή ήταν η τιμωρία της που έφυγε από τα καθήκοντά της.)

Όλα έπεσαν πάνω της. Πριν το καταλάβει, η μαύρη νύχτα έγινε γκρίζα σαν τα μαλλιά στο υπέροχο κεφάλι της. Η Μάγκι ήταν έξω πριν χτυπήσει στο έδαφος.

Ο Άρης την κοίταξε κάτω καθώς λιποθύμησε. Θα μπορούσε να την είχε πιάσει εύκολα, αλλά αντ' αυτού την άφησε να πέσει στο έδαφος καθώς αναστέναζε και έτριβε το πληγωμένο του κεφάλι. Το τραύμα θα επουλωθεί μέσα σε λίγες στιγμές, αλλά και πάλι ήταν εδώ τώρα και αυτό δεν τον ευχαριστούσε. Ο Άρης δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που ένας Θνητός είχε σχεδιάσει το Ichor του. Ωστόσο, τον είχε σχεδόν ξεπεράσει ακόμα και στην εξασθενημένη κατάστασή της. Για το λόγο αυτό, βαρέθηκε να παρακολουθεί ή να σκοτώνει.

Θα ήταν εύκολο να σύρει την κοφτερή λεπίδα στο λαιμό της, ακόμη και ελεήμων. Δεν θα το ένιωθε ποτέ. θα έμενε απλώς κοιμισμένη για την αιωνιότητα. Δεν θα τον ενοχλούσε άλλο.

Δεν θα έλυνε το αίνιγμα για το από πού προερχόταν ή ποια ήταν.

είχε ρολόι στο κεφάλι με ένα βράχο και είχε ζωγραφίσει τον Ιχόρ του.

Τέτοια αηδία. Ο Άρης ήταν πάντα μεγάλος θαυμαστής αυτής της ιδιαίτερης ποιότητας.

Περνώντας από πάνω της με το στιλέτο στο χέρι, ο Άρης πήρε την απόφασή του. «Γυναίκες», ψιθύρισε καθώς της έκοψε τα δεσμά της πριν πετάξει το λιωμένο κορμί της πάνω από τον μυτερό ώμο του και τη πάει πίσω στη σπηλιά.

Κεφάλαιο δυο

Ζεστό & Ξηρό

1

ΟΆρης μπήκε στην είσοδο της σπηλιάς του μόνο για να βρει την πλειοψηφία των φρουρών του να στέκονται τριγύρω, να κουβεντιάζουν και να καπνίζουν αντί να κυνηγούν τον ξένο όπως του έδωσε εντολή. Ο Άρης συνοφρυώθηκε και για τις δύο δραστηριότητες. Απολάμβανε ένα καλό πούρο πότε πότε όπως έκαναν οι περισσότεροι θνητοί άντρες, αλλά τα τσιγάρα τον αηδίαζαν, όπως και το σάπιο άρωμά τους.

Στεκόμενος εκεί με τους υφιστάμενους του, ο Nicco είδε ένα μεγάλο σχήμα να αναδύεται στο σκοτάδι. Αμέσως κατάλαβε ότι ήταν ο Άρης. Πετώντας το λαμπερό τσιγάρο στο έδαφος και συνθλίβοντας το κάτω από τη φτέρνα του, χαμογέλασε και προσπάθησε να ακούγεται απλός όταν μίλησε με ήπια έκπληξη: «Κύριέ μου».

Βλέποντας τον Λοχαγό της Φρουράς του, ο Άρης χαμογέλασε θερμά χαιρετίζοντας: «Νίκο, κάνε μου τη χάρη, Νίκο;»

Τίποτα, Κύριε μου. Τι είναι;

«Το πρωί να μου θυμίζεις να σκοτώσω τον καθένα από εσάς, χμ;» Ο Άρης είδε με χαρά τα μάτια του Νίκου που γύρισαν από έκπληξη καθώς έκανε ένα βήμα πίσω. «Όλοι εσείς, δεν μπορούσατε να βρείτε αυτή τη γυναίκα;» Έδειξε τον μάλλον καλλίγραμμο κώλο που ήταν τυλιγμένος στον μυώδη ώμο του. "Γιατί κρατάω κανέναν από εσάς; Το είπα πριν, και το ξαναλέω· είσαι άχρηστος . Στριφογυρίζοντας γρήγορα στις φτέρνες του, ο Άρης διέσχισε τους διαδρόμους της σπηλιάς του με την παράξενη γυναίκα κρεμασμένη στον ώμο του να φωνάζει για να έρθει η αγαπημένη του γυναίκα να τον βοηθήσει. Young One! Έλα τώρα, γυναίκα!"

Δεν πέρασε πολύς καιρός που τα γυμνά της πόδια κατέβαιναν ορμητικά τα σκαλιά από το πάτωμα πάνω. «Τι είναι, Κύριε μου;» ρώτησε η Onya καθώς κοίταζε το χωμάτινο πάτωμα.

Κοιτάζοντάς την, ο Άρης χαμογέλασε μόνος του. Ήταν πάντα τόσο γλυκιά, τόσο σιωπηρή και έτοιμη να την ευχαριστήσει. «Είσαι τυφλή, γυναίκα; ρώτησε παιχνιδιάρικα καθώς έβαζε το φορτίο του πάνω στο λεπτώς σκαλισμένο ξύλινο τραπέζι στην αίθουσα του θρόνου του.

Το δωμάτιο του θρόνου ήταν το αγαπημένο του δωμάτιο στη σπηλιά, πολύ μετά την κρεβατοκάμαρά του και το σπα στο υπόγειο. Ο Άρης περνούσε τον περισσότερο χρόνο του σε αυτό το δωμάτιο ακουμπώντας στον Θρόνο των Οστών του δίπλα στη γιγάντια εστία. Φρόντισέ την. Περιπλανώμενος στον θρόνο των οστών του, ο Άρης αποφάσισε να κοιτάξει την κοιμισμένη γυναίκα που είχε τόσο λευκά μαλλιά που ήταν σχεδόν ασημένια. Η θέα του τον κέντρισε το ενδιαφέρον. Είναι μούσκεμα μέχρι το δέρμα. Βγάλε τα ρούχα της πριν πιάσει κρύο.

Η Onya, η οποία δεν ήταν πάνω από 22 ετών και η νεότερη γυναίκα στον στάβλο του Άρη, κοίταξε από τον Κύριό της τη νέα άφιξη που ήταν απλωμένη στο τραπέζι και ξανά πίσω. Ήσυχα σκέφτηκε τη σεμνότητα του ξένου και αναρωτήθηκε αν, ίσως, υπήρχε περίπτωση να μην ήθελε ο Άρης να την χαζεύει σε όλο της το μεγαλείο. Διστακτικά τόλμησε, «Θέλεις να την πάω σε ένα από τα άλλα δωμάτια, Κύριε μου;»

Ο Άρης γέλασε βαθύτατα καθώς την κοιτούσε από τον Θρόνο των Οστών του με μάτια που σιγόβραζαν. Με διαφορά, η Onya ήταν η πιο όμορφη γυναίκα στο στάβλο του. Οι άλλες ήταν όμορφες, αλλά ήταν μια αληθινή ομορφιά με καστανόξανθα μαλλιά κρεμασμένα στη λεπτή μέση της, αστραφτερά σμαραγδένια μάτια, την πιο χλωμή σάρκα, και ήταν επίσης μικροκαμωμένη. Όταν ο Άρης στάθηκε δίπλα της, ο Onya δεν σηκώθηκε περισσότερο από το ισχίο του, που την έκανε το τέλειο ύψος. Ωστόσο, αυτές οι ιδιότητες δεν πτόησαν τον Θεό του Πολέμου όταν μίλησε, Από πού σε πήρα πάλι, χμ; μίλησε με ένα ρουθούνισμα και μετά άρχισε να την κοροϊδεύει ανοιχτά. Α, έτσι είναι, σε βρήκα να τρως από ένα σκουπιδοτενεκέ σε ένα πίσω δρομάκι, αφού οι γονείς σου σε πέταξαν έξω για ύπνο με τον θείο σου. Λοιπόν, τι λες... δεν με λυπάσαι που σου έσωσα τη ζωή, χμμ ? Απλά κάνε το.

Λίγο πριν τα δέκατα έκτα γενέθλιά της, η Onya ήταν έγκυος. Έκλαψε καθώς έλεγε στη μητέρα της τι της είχε κάνει ο θείος της ο Τέντι εκείνο το μεγάλο Σαββατοκύριακο που οι γονείς της έλειπαν στο Άσπεν.

Ωστόσο, ο Τέντι ήταν ο αγαπημένος αδερφός του πατέρα της. Όταν αντιμετώπισε, ο Τέντι επέμεινε ότι ήταν ο Όνια που τον πλησίασε. Πώς θα μπορούσε να αντισταθεί; Άλλωστε ήταν τόσο όμορφη, νέα, εύπλαστη και δελεαστική.

Ο πατέρας της πήρε το μέρος του αδελφού του. Η οικογένειά της την χαρακτήρισε αλήτη και την πέταξε σαν τα χθεσινά σκουπίδια. Έξω στους δρόμους του Λος Άντζελες, δεν άργησε να χάσει το μωρό της. Δυστυχώς, μέχρι σήμερα, το θεωρούσε ευλογία. Δεν μπορούσε να φροντίσει τον εαυτό της εκεί έξω στη τσιμεντένια ζούγκλα. πώς θα φρόντιζε ποτέ ένα βρέφος;

Η Onya πέρασε πολλούς μήνες στους κακούς δρόμους του LA, πουλώντας το σώμα της για φαγητό, κοιμόταν σε πόρτες και σοκάκια ή επιδόθηκε στην πολυτέλεια ενός καταφυγίου αστέγων όταν μπορούσε να βρει χώρο. Την είχαν ξυλοκοπήσει, ληστέψει, βιάσει και πολλές φορές την είχαν αφήσει νεκρή. Της φαινόταν ότι η ζωή που της δόθηκε δεν ήταν παρά ένας μακρύς εφιάλτης.

Έπειτα, ένα βράδυ, καθώς τριγυρνούσε σε έναν σκουπιδοτενεκέ πίσω από ένα μαγαζί με ντόνατ, εμφανίστηκε ένας όμορφος άγνωστος από τον αέρα. Παρόλο που ήταν σωματικά εκφοβιστικός, της μίλησε ευγενικά. Της πρόσφερε φαγητό. Όχι σκουπίδια, αλλά, αντ' αυτού, στα χέρια του εμφανίστηκε ένας ασημένιος δίσκος πάνω στον οποίο μια φρεσκοψημένη μπριζόλα αχνίστηκε δίπλα σε μια ανοιχτή ψητή πατάτα αλεσμένη με βούτυρο, κρέμα γάλακτος, τυρί και μπέικον. Δίπλα ήταν ένα σωρό πράσινα φασόλια. Μια χοντρή φέτα βουτυρωμένο ψωμί βρισκόταν στο δικό της πιάτο μαζί με μια γεμάτη σαλάτα βουτηγμένη σε ντρέσινγκ σκόρδου στο δικό της μπολ.

Ο άντρας το έβαλε στα πόδια της και μετά εξαφανίστηκε μπροστά στα μάτια της.

Τις επόμενες εβδομάδες, επέστρεψε αρκετές φορές μέχρι να κερδίσει την εμπιστοσύνη της. Τελικά, ο Onya ήρθε εδώ για να ζήσει μαζί του και τους άλλους που κατοικούσαν σε αυτό το νησί.

Αν και ο χρόνος της εδώ ήταν λίγο δύσκολος, η Onya δεν κοίταξε ποτέ πίσω. Αντίθετα, ήταν πάντα ευγνώμων στον Άρη που τη έσωσε. «Όχι βέβαια, Κύριε μου». Η νεαρή γυναίκα τύλιξε μακριά σκέλη από καστανόξανθα μαλλιά πίσω από τα μικρά αυτιά της καθώς έσκυψε πάνω από τη γυναίκα και ξεκούμπωσε την κουρελιασμένη μπλούζα. Κάτω από αυτό, ήταν ένα απλό λευκό σουτιέν εξίσου κουρελιασμένο με ένα λουρί που συγκρατείται από... μια καρφίτσα ασφαλείας; Κυλώντας τη γυναίκα στο πλάι, το πρώτο πράγμα που παρατήρησε ήταν ότι το πίσω μέρος της μπλούζας της ήταν εμποτισμένο με αίμα. Το δεύτερο πράγμα ήταν το θέαμα των φρέσκων σκουπιδιών να τρέχουν κατά μήκος των ωμοπλάτων της. «Την έφτασε ένας από τους λύκους;» λαχάνιασε καθώς γύρισε να κοιτάξει τον Άρη.

«Ναι, αυτό», επέστρεψε και έδειξε τον εαυτό του, αλλά δεν έδωσε καμία περαιτέρω εξήγηση.

Γιατί της επιτέθηκε και μετά την έφερε πίσω εδώ; Είναι ξεραμένη, Κύριε μου. Τα χείλη της είναι τόσο στεγνά που έχουν ραγίσει. Να της πάρω νερό;

Οχι ακόμα.

«Είναι πολύ κρύα, Κύριε μου».

Η νύχτα ήταν κρύα και το νερό του ωκεανού δεν ήταν ακριβώς ζεστό αυτή την εποχή του χρόνου. Ήταν αναμφίβολο ότι ο Ωκεανός του Ποσειδώνα μείωσε δραστικά τη θερμοκρασία του πυρήνα της γυναίκας. Χωρίς να το σκεφτεί πραγματικά, ο Άρης κούνησε το χέρι του μπροστά στην εστία. Η ετοιμοθάνατη φωτιά αναπήδησε με μια μεγάλη ορμή που ούρλιαζε μέσα από το άδειο σπήλαιο.

«Τι απέγιναν οι καρποί της;» ρώτησε η Onya σοκαρισμένη καθώς έβλεπε τις άσχημες πληγές που γύριζαν το δέρμα της γυναίκας. Πόσο καιρό νομίζεις ότι ήταν εκεί έξω, Κύριε μου; Μέρες;

Ο Άρης έβαλε ένα χέρι στον κρόταφο του. «Όλη αυτή η φλυαρία, μου προκαλείς πονοκέφαλο, γυναίκα. Σου ζήτησα να κάνεις ένα απλό πράγμα για μένα, οπότε σιωπήσου και πήγαινε τη δουλειά σου». Η Onya ήταν γλυκιά αλλά της άρεσε να αναλύει τα πάντα. Ο Άρης υποτίθεται ότι ήταν ένας από τους θησαυρούς της νιότης, η ατελείωτη περιέργεια. Αν δεν ήταν η ομορφιά της και το γεγονός ότι, όσο μικρή κι αν ήταν, ήταν χτισμένη σαν το παροιμιώδες πλινθόκτιστο σπίτι, ο Άρης μπορεί να μην ήταν τόσο υπομονετικός μαζί της. «Ναι, μέρες, δύο ή τρεις, θα σκεφτόμουν».

Προσπαθώντας να μην μιλάει πια και σκεπτόμενη κυρίως τη δουλειά της, η Onya πέρασε τα χέρια της κάτω από το σώμα της γυναίκας για να ξεκουμπώσει και μετά να ξεκουμπώσει τη μάλλον μακριά και παλιομοδίτικη φούστα. το τράβηξε κάτω από τους γοφούς της γυναίκας για να βρει εκεί μια παράξενη χρυσή ζώνη. Η νεαρή γυναίκα έβγαλε μια ορμή αέρα στο θέαμα. Τι είναι αυτό; Λέει κάτι, αλλά δεν μπορώ να το καταλάβω. Παρόλο που ο χρυσός άστραφτε, φαινόταν ακόμα παλιό, και δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο.

Οι νέοι, πόσο εύκολα ξέχασαν πράγματα ή δεν τα έμαθαν ποτέ από την αρχή. Είναι μια ζώνη αγνότητας, αγαπητέ Onya. Έτσι, δεν λέει ψέματα με κανέναν που δεν πρέπει. Έσκυψε μπροστά στον θρόνο του καθώς κοίταξε δίπλα από τον νεαρό υπηρέτη του τη γυναίκα που ήταν ξαπλωμένη στην πέτρα. Θεός του Πολέμου ή όχι, ο Άρης αποστρεφόταν τη χρήση ζωνών αγνότητας. αν ένας άντρας δεν μπορούσε να εμπιστευτεί τη γυναίκα του, τότε δεν θα έπρεπε να είναι η γυναίκα του. Αυτός ο τρόπος σκέψης ήταν πιθανώς ο λόγος που ο Άρης δεν παντρεύτηκε ποτέ. οι γυναίκες απλά δεν μπορούσαν να εμπιστευτούν. «Σου είπα να σταματήσεις;»

Φυσικά, δεν είχε. Η Onya συνέχισε να κατεβάζει τη φούστα πάνω από τα μακριά και πολύ καλλίγραμμα πόδια της γυναίκας. Κάλοι και κοψίματα σημάδεψαν τα γόνατά της, μερικά βαθιά και χρειάζονταν προσοχή. Η Onya σκέφτηκε ότι ίσως η γυναίκα αναπήδησε σε παραπλανητικούς βράχους κατά τη διάρκεια της παραμονής της στον ωκεανό.

Με θέα τη σκηνή, ο Άρης αναρωτήθηκε ποιος της έβαλε τη βασανιστική συσκευή και γιατί. Ήταν ασύστολη; Από την άλλη, κάποιος την έσωζε για κάτι; Αν ναι, γιατί τόσο καιρό; Όποιος της είχε βάλει την άθλια συσκευή το έκανε πριν από πολλά χρόνια και πιθανώς όταν ήταν αρκετά μικρή. Ο αδυσώπητος χρυσός είχε παραμορφώσει τους γοφούς της, που θα έπρεπε να ήταν γεμάτοι και στρογγυλοί και όμως έμοιαζαν περισσότερο με τους γοφούς ενός έφηβου. Παγιδευμένοι πίσω από τον περιορισμό δεν μπορούσαν να αναπτυχθούν και να συμπληρώσουν όπως θα έπρεπε. Ο άντρας που της το έβαλε αυτό μπορεί να το έκανε εις βάρος του αν ήλπιζε να γεννήσει μαζί της.

Κάτω από τις άκρες του κρύου χρυσού υπήρχαν σημάδια. Μερικά ήταν ηλικιωμένα και, υποτίθεται ο Άρης, ήταν από εκεί που είχε μεγαλώσει, και το μέταλλο έκοβε συνεχώς τη σάρκα της καθώς αρνιόταν να αφήσει το σώμα της να επεκταθεί. Άλλες ήταν φρικτές, παχιές, βαθιές ραβδώσεις που σημάδεψαν τους εσωτερικούς μηρούς της και τη μέση της, όπου ο αστραφτερός χρυσός άγγιζε το δέρμα. Στο εξασκημένο μάτι του, αυτές οι ουλές δεν φαινόταν πολύ παλιές. Ήταν ίσως τόσο πρόσφατα όσο τους τελευταίους μήνες, σίγουρα όχι περισσότερο από ένα χρόνο. Του φάνηκε ότι κάποιος προσπάθησε να της αφαιρέσει την απαίσια ζώνη. Προσπάθησαν να το τυλίγουν στο σώμα της μόνο για να το βάλουν σε φέτα στο τρυφερό δέρμα της, αφήνοντας πίσω τους αυτές τις άσχημες ουλές. Όταν αυτό δεν λειτούργησε, τι; Προσπάθησαν να το κάψουν; Να το λιώσει; Ίσως είχαν, καθώς υπήρχε μια λωρίδα ψημένης σάρκας στο πάνω μέρος της μέσης της.

Πρόσφατα, κάποιος έκανε ό,τι μπορούσε για να αποκτήσει πρόσβαση σε αυτήν και απέτυχε παταγωδώς.

«Θα έπρεπε να της πάρω ένα φόρεμα». Όχι ότι υπήρχαν πολλά εδώ στο νησί που έμοιαζαν με φόρεμα. Ο Άρης κρατούσε τις γυναίκες του με μικρά γούνινα μπικίνι αντί για ρέοντα φορέματα. Του άρεσε η εύκολη πρόσβαση στις γυναίκες του ανά πάσα στιγμή και τα φορέματα μπήκαν στο δρόμο του. Ο Onya δεν πίστευε ότι η νέα άφιξη θα λάτρευε τα γούνινα μπικίνι.

Θα της πάρεις ένα φόρεμα όταν σου πω ότι θα της πάρεις ένα φόρεμα. Βγάλε το υπόλοιπο.

Θεέ μου....

«Είσαι κωφός όσο και τυφλή, γυναίκα;»

«Όχι, Κύριε μου», μουρμούρισε ο Όνια. «Συγγνώμη για αυτό». Έχοντας υπόψη τις φρέσκες και αιμορραγούμενες πληγές ανάμεσα στους ώμους της κοιμισμένης γυναίκας, η Onya απεγκλωβίστηκε με πολύ γλυκύτητα από το σουτιέν και στη συνέχεια το έβγαλε. Όταν είχε τελειώσει η δουλειά της, η Onya έφυγε από το τραπέζι για να δει τη γυναίκα που ήταν τώρα ξαπλωμένη μπροστά τους γυμνή, εκτός από τη χρυσή ζώνη στη μέση της που έτρεχε ανάμεσα στα πόδια της. Δεν έχω κλειδί για αυτό, Κύριε μου. Στην πραγματικότητα, τραυλίζει καθώς έπαιρνε το παράξενο τεχνητό, δεν νομίζω ότι ανοίγει με κλειδί. Δεν υπάρχει κλειδαριά.

«Δεν είμαι τυφλός, το βλέπω μόνος μου». Ο Άρης ήταν έτοιμος να ρίξει μια πιο οικεία ματιά στον νέο του καλεσμένο. «Τώρα, μπορείς να πας να της πάρεις κάτι να φορέσει».

Αυτά ήταν καλά νέα στα αυτιά της Onya, αλλά σκέφτηκε ξανά τη σεμνότητα του ξένου. Άρπαξε το δέρμα του πλησιέστερου ζώου - ένα δέρμα αρκούδας δίπλα στη φωτιά - το πέρασε πάνω από την αναίσθητη γυναίκα για να την καλύψει από τα αδιάκριτα μάτια του Θεού του Πολέμου. Γυρίζοντας πίσω σε αυτόν, πήρε τη δυσαρεστημένη έκφραση του προσώπου του και τη σκιά της δυσπιστίας στα μάτια του. Αντί να σκοτωθεί, ο Onya του άπλωσε τα κουρελιασμένα βρεγμένα ρούχα και τον ρώτησε: Τι να τα κάνω αυτά;

«Κάψε τους». είπε ο Άρης, αλλά μετά άλλαξε γρήγορα γνώμη. Όχι, περίμενε. Δώσε μου πρώτα. Παρακολούθησε καθώς η Onya του έδινε τα ρούχα, του υποκλίθηκε, καθώς έκανε να φύγει, αλλά εκείνος μίλησε ξανά: «Φέρε νερό και πετσέτες για να την καθαρίσεις, πάρε το αλοιφή και επιδέσμους για τις πληγές της».

Η Onya αναρωτήθηκε ξανά γιατί της επιτέθηκε μόνο για να την δέσει αργότερα, αλλά και πάλι το σκέφτηκε καλά νέα καθώς του χαμογέλασε και βγήκε από την αίθουσα του θρόνου.

Ο Άρης δεν είχε μεγάλη ανάγκη από ιατρική ιατρική, αλλά αυτοί που τον υπηρέτησαν είχαν. Ως εκ τούτου, είχε μεγάλη προσφορά από γυναικεία προϊόντα μέχρι παυσίπονα χωρίς ιατρική συνταγή, παυσίπονα με συνταγή (αυτά που κρατούσε κλειδωμένα), ακόμη και φάρμακα για τον βήχα και το κρυολόγημα. Ο Θεός του Πολέμου πήρε τη δουλειά του στα σοβαρά. Αυτοί οι άντρες και οι γυναίκες είχαν την ευθύνη του, ήταν εδώ για να τον υπηρετήσουν και εκείνος με τη σειρά του τους φρόντιζε όσο καλύτερα μπορούσε.

Το υλικό των ρούχων της απείχε πολύ από το καλύτερο στον κόσμο. Γυρίζοντας την κουρελιασμένη μπλούζα από μέσα προς τα έξω, η Άρης αναζήτησε μια ετικέτα που θα μπορούσε να υποδείξει πού αγόρασε αυτά τα αντικείμενα. Χωρίς ετικέτες. Χωρίς ετικέτα κατασκευαστή. Χωρίς οδηγίες πλυσίματος. Ούτε καν μια ετικέτα με το μέγεθος. Μετά από πιο προσεκτική εξέταση, σκέφτηκε ότι το ύφασμα ήταν ραμμένο στο χέρι. Αν έφτιαχνε αυτά τα ρούχα για τον εαυτό της, γιατί να φτιάξει κάτι τόσο στενό; Ο Άρης τα πέταξε στην εστία. η φωτιά έβγαλε ένα σφύριγμα σαν φίδι καθώς καταβρόχθιζε το βρεγμένο πανί.

Γλιστρώντας από τον θρόνο του, ο Άρης έπεσε από πάνω της για μια πιο προσεκτική ματιά. Ο Onya, τόσο γλυκός, σκέφτηκε από μέσα του καθώς κοίταξε κάτω και είδε ότι το κορίτσι έβαλε το δέρμα πάνω από τη γυναίκα με τη γούνα προς τα κάτω. Ο Άρης προτιμούσε να κοιμάται με το δέρμα δίπλα στη σάρκα του. Τραβώντας πίσω το απαλό δέρμα, είδε το γυμνό κορμί της.

Όταν την αντιμετώπισε για πρώτη φορά, ο Άρης τη σκέφτηκε σαν ένα γέρικο αγέρι, αλλά μετά τη συνάντησή του μαζί της στο δάσος του και κοιτώντας την τώρα, μπορούσε να δει ότι δεν ήταν αλήθεια. Το πρόσωπό της ήταν φθαρμένο και ταλαιπωρημένο από μέρες έκθεσης στον ήλιο και τον άγριο ωκεανό, αλλά με λίγες μέρες ξεκούρασης και λίγο φαγητό θα ήταν πολύ όμορφη. Το σώμα της ήταν λεπτό, σχεδόν ιτιά. φαντάστηκε ότι όταν περπατούσε ήταν πολύ χαριτωμένη. Τα χέρια της ήταν δυνατά και τονισμένα, όπως και το υπόλοιπο σώμα της. Από όσο μπορούσε να δει ήταν πολύ καλά συντηρημένη .

Ο Άρης προσπέρασε αργά το σώμα της που κοιμόταν για να σταθεί στα πόδια της και να την πάρει μέσα από αυτή τη θέα. Τα πέλματα και τα γόνατά της ήταν κάλοι. Οι τεντωμένοι στομαχικοί μύες και οι δυνατές γάμπες δεν ήταν οι καλογραμμένοι μύες κάποιου που περνούσε ώρες με τις ώρες προπονώντας σε ένα γυμναστήριο, αλλά κάποιου που περνούσε ώρες και ώρες δουλεύοντας στον καυτό ήλιο. Όποια κι αν ήταν και από όπου κι αν ερχόταν, δούλευε σκληρά και δεν ήταν νωχελική.

Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, μύριζε άλμη, φύκια και άμμο, αλλά κάτω από όλα αυτά εξακολουθούσε να υπάρχει το πιο αδύναμο άρωμα αγιόκλημα. Το προηγούμενο άρωμα φθοράς που τον είχε προειδοποιήσει για την παρουσία της εξαφανιζόταν γρήγορα. Ο Άρης στάθηκε εκεί και αναρωτήθηκε αν ήταν θνητή γυναίκα. Εκείνη το κοίταξε αλλά και πάλι, στο ανεκπαίδευτο μάτι, έμοιαζε με οποιονδήποτε άλλο θνητό άνδρα — λίγο πολύ.

Από περιέργεια, σήκωσε το ένα γυμνό της πόδι και το πέρασε στο πλάι, ώστε τα πόδια της να ανοίξουν ελαφρά. Ήθελε να δει πόσο σκληρός ήταν ο ιδιοκτήτης της ζώνης αγνότητας και έβγαλε μια αηδία. «Πολύ σκληρό», μουρμούρισε σκεφτικός καθώς χάιδευε τη γενειάδα στο πηγούνι του. Οι τρύπες στη ζώνη αγνότητας που επέτρεπαν την έξοδο των ούρων και των στερεών αποβλήτων ήταν καλυμμένες με τρυπήματα, αιχμηρά μικρά οδοντωτά κομμάτια μετάλλου που προορίζονταν να αποτρέψουν την είσοδο ανδρών. Ο Άρης ήξερε ότι κάθε φορά που η γυναίκα κινούνταν, περπατούσε, κοιμόταν, καθόταν - προσπαθούσε να μείνει αιωρούμενη στο νερό - ή έκανε οτιδήποτε, την έσπρωχναν αλύπητα σε μια πολύ τρυφερή περιοχή από τις αιχμηρές άκρες.

Η ίδια η ζώνη φαινόταν πολύ οικεία, ειδικά με την απλότητα του σχεδιασμού της. Ήταν δύο χρυσές λωρίδες σε σχήμα «U», η μία περιέβαλλε τη μέση της και η άλλη περνούσε από τα πόδια της. Το πιο ενδιαφέρον ήταν ότι, όπως η αλυσίδα γύρω από το λαιμό της, η μέση της ζώνης ήταν χαραγμένη με τον ίδιο κέλτικο κόμπο αγάπης. Στη μέση του κόμπου, όπως το κολιέ της, ήταν μια ψηλή ιτιά που έκλαιγε. Πάνω από το δέντρο διάβασε αυτές τις λέξεις, Σε Περιμένω . Ο λόγος που ο Onya δεν μπορούσε να το διαβάσει ήταν ότι ήταν γραμμένο στα γαελικά, μια γλώσσα που είχε πεθάνει εδώ και καιρό και σχεδόν σίγουρα ξεχάστηκε από τον έξω κόσμο. Πάνω από τις λέξεις, στο κέντρο της ζώνης στη ζώνη, ήταν το ίδιο ζευγάρι κέρατα με το κολιέ της.

Ο Άρης δυσκολευόταν ακόμα να πιστέψει ότι ο Cernunnos μπορεί να έχει κάποια σχέση με τη γυναίκα που είχε μπροστά του. Διάολε, ο Άρης δεν ήξερε καν αν αυτός ο Γέρος Κέλτης περιπλανιόταν ακόμα στους ρεικότοπους. Ίσως η γυναίκα να ήταν μέρος κάποιας λατρείας αφιερωμένης στη λατρεία του γέρου κάθαρμα. «Πιο περίεργος και πιο περίεργος». Αν μη τι άλλο, του παρουσίασε κάτι να του απασχολήσει για λίγο το μυαλό. Η ανία ήταν ένα πραγματικό πρόβλημα στο νησί για κάποιον σαν αυτόν. Πέρασε πολύ χρόνο στα θνητά μέρη του πλανήτη Γη, αν και όχι τόσο όσο κάποτε. αυτός ο κόσμος είχε ελάχιστη χρησιμότητα για εκείνον και για όσους σαν αυτόν πια. Όσον αφορά τον Άρη, το συναίσθημα ήταν αμοιβαίο.

Εάν η Cernunnos εμπλεκόταν, τότε οι πιθανότητες ήταν ότι δεν ήταν απλώς μια Θνηστή γυναίκα. Αν δεν ήταν άνθρωπος, τι ήταν; Ήταν πολύ μεγαλόσωμη για να είναι Νεράιδα. τα αυτιά της δεν ήταν μυτερά, άρα δεν ήταν Ξωτικό. Σίγουρα, δεν ήταν γυναίκα νάνος.

Ίσως ήταν Φέη. Παρόλο που είχαν περάσει εκατοντάδες εκατοντάδες χρόνια από τότε που συνάντησε ένα Fey, φαινόταν η πιο πιθανή απάντηση. Ωστόσο, αν ήταν, τότε ο Άρης ήθελε να μάθει τι μόχθησε ο Φέι τόσο σκληρά και πολύ στον ήλιο. Καμία γυναίκα Fey που γνώρισε ποτέ δεν είχε τόσο πολύ, ενώ αυτή η γυναίκα είχε πολλούς. Αντί να δουλέψουν, πετούσαν βαθιά στα δάση, χορεύοντας γυμνοί στη βροχή και δημιουργώντας παιχνιδιάρικα προβλήματα στους περαστικούς.

Αν ήταν η Fey και ο Δίας μάθαινε ότι ήταν στο νησί, θα ήταν κόλαση να πληρώσει. Οι Κέλτες και οι Ολύμπιοι ήταν σαν το λάδι και το νερό. Ο Δίας θα απαιτούσε να την φέρουν στον Όλυμπο - κάτι που θα μπορούσε να του βγει πολύ καλά - με την ελπίδα ότι θα ήταν σε θέση να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με τον αιματηρό και πολύ πρόωρο θάνατο της Άρτεμης.

Κάτω από όλα αυτά, υπήρχε κάτι γοητευτικά οικείο πάνω της. Αυτό τον μπέρδεψε και στον Άρη δεν άρεσε ποτέ να αισθάνεται αβέβαιος για τίποτα.

«Ποια είσαι, γυναίκα;» αναρωτήθηκε φωναχτά και σήκωσε το μετάλλιο πάνω στη λεπτή ασημένια αλυσίδα του. Τα λεπτά δάχτυλά της άρχισαν να κινούνται σαν κλαδιά ιτιάς στον άνεμο. «Τι κινδύνους έχεις φέρει στην ακτή μου;» Αυτά τα χέρια συνέχισαν να κυματίζουν απαλά στον αέρα, σαν να προσπαθούσε να πατήσει νερό. Ο Άρης πήρε το ένα της χέρι στο δικό του καθώς έγειρε κοντά της. Το τόσο αχνό αλλά άκρως μεθυστικό άρωμα του μελισσόχορτου σχεδόν τον έκανε να τρέμει από μεθυστική προσμονή. Το χέρι ήταν το ίδιο σκληρό με τα πέλματα των ποδιών της. Κοιτάζοντας προς τα κάτω, το γύρισε στην παλάμη του για να δει τα παχιά στρώματα του δέρματος. Ακόμη περισσότερο από τη ζώνη, οι πληγές στους καρπούς της τον ενοχλούσαν. Τα σημάδια που έμειναν από το σφιχτά δεμένο σχοινί ήταν βαθιά και βουρκωμένα. Θαύμασε πώς είχε καταφέρει να μείνει ζωντανή στο νερό με τα πάντα εναντίον της.

Κάποιος πέταξε αυτή τη γυναίκα στη θάλασσα εννοώντας να πνιγεί. Από αυτό, ήταν θετικός. Το ερώτημα ήταν, γιατί; Κοιτάζοντας από πάνω της, αναρωτήθηκε ποιο έγκλημα είχε διαπράξει για να άξιζε τόσο σκληρή τιμωρία. Υπήρχαν ένα εκατομμύριο λόγοι για να σκοτώσεις κάποιον, αλλά δεν έπρεπε να τον αφήσεις να καθυστερήσει. Ως επί το πλείστον, δεν το έκανε. Όταν ο Άρης σκότωσε, το έκανε γρήγορα. Λοιπόν, εκτός κι αν ήταν κάποιος που δεν του άρεσε ή που του έφερε μεγάλο μπελά. Τότε άρεσε στον Άρη να παίρνει το χρόνο του και να απολαμβάνει κάθε κραυγή πόνου και έκκληση για έλεος που έβγαινε από τα χείλη του εχθρού του.

Δεν είσαι πια στον ωκεανό, γυναίκα. Μπορείς να σταματήσεις να κολυμπάς τώρα. Ο Άρης προσπάθησε να ηρεμήσει την κοιμισμένη γυναίκα, λέγοντας στον εαυτό του ότι οι απαντήσεις στις ερωτήσεις του θα περίμεναν μέχρι το πρωί. Προς το παρόν, ήταν εξαντλημένη και χρειαζόταν ξεκούραση.

Και νερό της μη αλατισμένης ποικιλίας. Ο Onya είχε πολύ δίκιο σε αυτό. Τι είδους οικοδεσπότης θα ήταν αν δεν της το έδινε;

Τεντώνοντας το άδειο χέρι του εμφανίστηκε στην παλάμη του ένα κρυστάλλινο ποτήρι με κρύο νερό. Γλιστρώντας το ελεύθερο χέρι του κάτω από τους ώμους της για να την καθίσει εν μέρει στο στραβό του μπράτσου του, ένιωσε το αίμα από τις πληγές που είχε βάλει στην πλάτη της να διαρρέει το δέρμα του καθώς έβαζε το χείλος του δισκοπότηρου στα χείλη της. «Πιες αυτό». Ανατρέποντας το φλιτζάνι προς τα πάνω, το νερό χύθηκε πάνω της, πέρα από τα χείλη της, κάτω από το πηγούνι της. «Άνοιξε το στόμα σου», την ενθάρρυνε και άνοιξε τα χείλη της. Όταν γύρισε ξανά το κύπελλο, το νερό πέρασε ανάμεσα στα ξεραμένα χείλη της και μετά κατέβηκε στο λαιμό της με μικρές γουλιές, αλλά μετά άρχισε να παίρνει λαίμαργα από το φλιτζάνι. «Σιγά, γυναίκα, θα αρρωστήσεις».

Στα λόγια του, τα μάτια της άνοιξαν φτερουγισμένα. Ήταν μεγάλα και μουντά και γκρίζα σαν μια φουρτουνιασμένη θάλασσα. Ο Άρης τράβηξε το φλιτζάνι μακριά καθώς πίστευε ότι φαινόταν ότι ήθελε να του πει κάτι, αλλά δεν μίλησε. Αντίθετα, άπλωσε ψηλά και γύρω από το κεφάλι του, με τα δάχτυλά της να μπλέκουν χοντρές τούβλες από μαλλιά κορακιού. Τον τράβηξε προς τα κάτω για να τον φιλήσει. Τα ψυχρά παθιασμένα χείλη της ακούμπησαν στα δικά του και μετά χώρισαν τόσο ελαφρά και η άκρη της γλώσσας της γλίστρησε στο στόμα του Άρη. Αυτό που ήταν σχεδόν μια φαρέτρα μόλις λίγες στιγμές νωρίτερα μετατράπηκε σε ένα ρίγος που έπιασε το τεράστιο σκελετό του από το κεφάλι μέχρι τα νύχια καθώς φιλούσε πίσω, αιφνιδιασμένος από αυτή την πιο απολαυστική έκπληξη. «Σ’ αγαπώ», ψέλλισε καθώς τα χείλη της απομακρύνθηκαν και αυτά τα θυελλώδη μάτια άρχισαν να κλείνουν.

Με συγχωρείτε? Οποιαδήποτε άλλη φορά τα λόγια του θα είχαν ειπωθεί με αυθεντία, τώρα δεν ήταν τίποτα άλλο παρά ένας ψίθυρος που γλιστρούσε από τα χείλη που μυρμήγκιαζαν. Ο Άρης καθάρισε το λαιμό του και κούνησε το κεφάλι του για να το καθαρίσει. την κοίταξε με πολύ ενδιαφέρον. Γυναίκα. Ξύπνα. Απουσία, έγλειψε το κάτω χείλος του πριν αγγίξει την παλάμη του χεριού του σε αυτό. Βρήκε τη γεύση γλυκιά σαν μελισσόχορτο. Ίσως να ήταν το απροσδόκητο της πράξης, αλλά ο Άρης δεν πίστευε ότι είχε ποτέ ένα φιλί σαν αυτό πριν. Ο Θεός του Πολέμου λάτρευε το σεξ, το απολάμβανε κάθε ευκαιρία που είχε με χίλιους ή περισσότερους τρόπους, ωστόσο, η οικειότητα δεν ήταν συνήθως μέρος του. Ως εκ τούτου, τα φιλιά ήταν ένα σπάνιο εμπόρευμα. Μαγαπαει? Ο Άρης χλεύασε, αμφιβάλλοντας ότι όταν άνοιξαν τα μάτια της τον είχε δει καν. Είδε κάποιον αλλά όχι αυτόν.

Ακριβώς τη στιγμή που απομακρύνθηκε από αυτήν και πέταξε την κρυψώνα της αρκούδας πάνω από το σχεδόν γυμνό σώμα της, η Onya επέστρεψε στην αίθουσα του θρόνου με την Kat. «Δεν σε κάλεσα».

«Η Onya σκέφτηκε ότι ίσως χρειαστεί τη βοήθειά μου για να ντύσει τη νέα μας άφιξη».

Το πιο πιθανό είναι ότι η Kat ήταν απλώς μύστη. Νόμιζε τον εαυτό της ως την επικεφαλής σκύλα του, αν και ο Άρης δεν