Χριστουγεννιάτικη Μαγεία στο Καταφύγιο Συγγραφέων

By Julia Sutton

Μετά τον θάνατο της μητέρας της, η νεαρή Λουίζ μένει να φροντίζει τον μελαγχολικό πατέρα της και έναν ιδιόρρυθμο μικρότερο αδελφό.

Εργάζεται ακούραστα σε ένα αρτοποιείο, αλλά ονειρεύεται να γίνει επιτυχημένη συγγραφέας παιδικών βιβλίων, ενώ η ερωτική της ζωή βρίσκεται σε αναταραχή εξαιτίας μιας δια βίου έλξης για το κακό αγόρι της περιοχής. Με τη βοήθεια κάποιων παρεμβατικών φίλων, κερδίζει έναν χριστουγεννιάτικο διαγωνισμό για να περάσει μια εβδομάδα σε ένα καταφύγιο συγγραφέων στο ξενοδοχείο Mystic Springs.

Φαίνεται ότι η τύχη της Λου αλλάζει, αλλά θα μπορέσει να διατηρήσει την αυτοσυγκέντρωσή της εν μέσω απόκοσμων περιστατικών και της παρουσίας ενός πολύ ελκυστικού μέντορα συγγραφέα;

Προσθέστε μια μικρή δόση μαγείας και χαθείτε σε αυτό το ζεστό χριστουγεννιάτικο ρομάντζο.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Dec 20, 2022

Book preview

ΕΥΧΑΡΙΣΤΊΕΣ

Πολλές ευχαριστίες στον Miika Hannila και σε όλους στην Next Chapter Publishing που μου έδωσαν την ευκαιρία να εκδώσω αυτό το βιβλίο και για όλη τη σκληρή δουλειά σας.

Ένα μεγάλο ευχαριστώ σε όλους τους αναγνώστες μου. Ελπίζω να απολαύσετε αυτό το βιβλίο.

Ευχαριστώ τους θαυμάσιους φίλους και την οικογένειά μου, που με στηρίζουν πάντα.

Για την υπέροχη Ελεανόρ

ΠΡΌΛΟΓΟΣ

Μια φορά κι έναν καιρό, σε μια μακρινή χώρα γεμάτη αιθάλη και μαύρη σκόνη βρωμιά, ζούσε ένα κοριτσάκι που το έλεγαν Λουίζ Χένρι.

Η Λουίζ ήταν λίγο ονειροπόλα, μερικοί από τους φίλους της στο σχολείο τη θεωρούσαν μάλιστα παράξενη. Γιατί είχε πάντα τη μύτη της σε ένα βιβλίο και όταν δεν διάβαζε, η Λουίζ σκαρφιζόταν ιστορίες στο μυαλό της.

Την Λουίζ δεν την πείραζε που είχε λίγους φίλους, γιατί ήταν ευλογημένη με μια οικογένεια που την αγαπούσε. Μια ευγενική μητέρα με χρυσά μαλλιά και έναν θαρραλέο, δυνατό πατέρα που της αγόραζε βιβλία και στυλό και την ενθάρρυνε να γιορτάζει τη διαφορετικότητά της.

Η Λουίζ εξελίχθηκε σε μια υπέροχη νεαρή κοπέλα, γενναιόδωρη και γεμάτη πνεύμα. Όπως όλες οι καλές ιστορίες περιπέτειας, η ζωή της είχε σκαμπανεβάσματα, υπήρχαν καλές και κακές στιγμές, ευτυχία και πόνος, αλλά η Λουίζ εξακολουθούσε να έχει τα όνειρά της.

Αυτό είναι ένα κεφάλαιο της ζωής της. Αυτό είναι το παραμύθι της...

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 1

Το τσάι είναι έτοιμο! Φωνάζω τις λέξεις, ελπίζοντας ότι θα περάσουν μέσα από τους τοίχους και θα φτάσουν στο σαλόνι όπου ο μπαμπάς και ο αδελφός μου κάθονται και παρακολουθούν τις βραδινές ειδήσεις. Η ζέστη του φούρνου έρχεται στο πρόσωπό μου καθώς ανοίγω την πόρτα και βγάζω έξω τον δίσκο με τις πίτες. Έχουν ένα χρυσό χρώμα, ψημένες στην εντέλεια και μυρίζουν υπέροχα. Τις βάζω σε τέσσερα πιάτα και μετά επιστρέφω βιαστικά στη σόμπα για να βγάλω τις πατάτες από τον επάνω φούρνο και να ανακατέψω τα φασόλια που αφρίζουν.

Έτοιμο το φαγητό! Φωνάζω ξανά. Ακούω την τηλεόραση να κλείνει και το τρίξιμο της πόρτας της κουζίνας που ανοίγει. Ο μπαμπάς μπαίνει μέσα, ντυμένος με τις ριγέ πιτζάμες του και ξύνοντας το κεφάλι του, μοιάζει σαν να είναι έτοιμος για ύπνο.

Πού είναι ο Ρόμπι; Ο μικρός μου αδελφός, συνήθως ο πρώτος στο τραπέζι της τραπεζαρίας, δεν φαίνεται πουθενά.

Στο τηλέφωνό του, ο μπαμπάς γαντζώνει τον αντίχειρά του πάνω από τον ώμο του, πήρε καινούργιο.

Πού στο καλό βρήκε τα λεφτά γι' αυτό; Ρωτάω, βάζοντας προσεκτικά τα φασόλια δίπλα στις πίτες.

Μάλλον είναι καλύτερα να μη ρωτάς. απαντά ο μπαμπάς, βγάζοντας μια καρέκλα για να καθίσει.

Φεύγει μια τούφα από τα μάτια μου καθώς ψάχνω στο ράφι για καρυκεύματα. Πάρε μόνος σου πατάτες, μπαμπά.

Δεν μου αρέσουν και πολύ αυτές οι μάρκες του σούπερ μάρκετ, γκρινιάζει, αλείφοντάς τες με κέτσαπ.

Λοιπόν, δεν έχουν μείνει και πολλά χρήματα για το μπακάλικο... Σταματάω, χαμογελώντας καθώς βάζει μια πιρουνιά στο στόμα του.

Ο Ρόμπι μπαίνει στην κουζίνα, περνώντας ένα χέρι από τα σκούρα ανακατεμένα μαλλιά του. Πάλι πίτες;

Ω, θα σταματήσετε να παραπονιέστε, κάθομαι και χαμογελάω έντονα, αυτό είναι καλό και υγιεινό φαγητό και μας αγόρασα ένα κέικ από τον φούρνο για πουτίγκα.

Τα μάτια του Ρόμπι έλαμψαν στο άκουσμα του γλυκού, κέικ σοκολάτας;

Ναι, επιβεβαιώνω, με φρέσκια κρέμα.

Πού είναι η θεία σου η Τζόσι; Ρωτάει ο μπαμπάς.

Θα έρθει, απαντώ κοιτάζοντας το ρολόι. Δύο λεπτά πριν από τις έξι, χτυπάει η πόρτα και ο Μπέρτι, το γκόλντεν ριτρίβερ μας, πετάγεται από το κρεβάτι του και γλιστράει στο διάδρομο.

"Γιατί πρέπει να έρχεται για τσάι κάθε βράδυ; Ο Ρόμπι βγάζει μια γκριμάτσα και τρυπάει τα φασόλια του: Πρέπει να τα φάω αυτά;"

Ναι, πρέπει, λέω, καταπίνοντας ένα κομμάτι μπριζόλας, είναι ένα από τα πέντε γεύματα της ημέρας και ξέρεις ότι η θεία Τζόσι είναι μόνη της. Του ανακατεύω τα μαλλιά καθώς βαδίζω προς την μπροστινή πόρτα και τον ακούω να ξεφυσάει με την έκρηξη αδελφικής στοργής μου. Τα δεσμά του Μπέρτι είναι σηκωμένα και γρυλίζει στο γυάλινο χώρισμα.

Γεια σου Λου, εισβάλλει η θεία Τζόσι, τινάζοντας σταγόνες βροχής από τα φρεσκοχτενισμένα μαλλιά της. Βρέχει καταρρακτωδώς εκεί έξω. Ο χειμώνας έρχεται.

Είναι μόλις Νοέμβριος, θεωρητικά ακόμα φθινόπωρο, απαντώ, παίρνοντας το παλτό και το κασκόλ της, έχεις πάει στο κομμωτήριο;.

Η Τζόσι χαϊδεύει τις λιλά μπούκλες της, σου αρέσει; Ο μαθητευόμενος κομμωτής με έπεισε να κάνω μια αλλαγή από το συνηθισμένο μου μπλε.

Φαίνεται πολύ ωραίο, πέρασε μέσα τώρα, το τσάι είναι στο τραπέζι. Την ακολουθώ στο διάδρομο και πίσω στην κουζίνα. Ο Ρόμπι έχει σηκώσει τα πόδια του στην εφεδρική καρέκλα, τα χτυπάω, εκνευρισμένη από την έλλειψη τρόπων και λέω στη θεία Τζόσι να καθίσει.

Πώς ήταν το σχολείο; Ρωτάω τον δεκαπεντάχρονο αδελφό μου.

Ο Ρόμπι μασάει αργά το φαγητό του, σκεπτόμενος για μια στιγμή άλλη μια μέρα στην Ακαδημία Χέιζ.

Καλά, απάντησε σκύβοντας το κεφάλι, αποφεύγοντας το βλέμμα μου.

Εσύ έφτιαξες τα ροκ κέικ; Είχα περάσει τη χθεσινή μέρα ψάχνοντας στα ράφια του σούπερ μάρκετ για τα απαραίτητα υλικά για το μάθημα της οικιακής οικονομίας. Τους είχε τελειώσει το αλεύρι και η σταφίδα, με αποτέλεσμα να τρέξω τρελά σε όλη την πόλη σε ένα άλλο σούπερ μάρκετ, κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού μου διαλείμματος.

Εεε... εεε... όχι.

Ω. Αφήνω το πιρούνι μου κάτω και ετοιμάζομαι να τον ανακρίνω όταν χτυπάει το τηλέφωνο.

Αν είναι πάλι το ινδικό τηλεφωνικό κέντρο, πείτε τους ότι μετακόμισα στη Βόρεια Κορέα. Ο μπαμπάς χαμογελάει καθώς βουτάω στο τηλέφωνο.

Μια κυρία με περίεργη φωνή λέει γεια και συστήνεται ως κυρία Φρόστριχ.

Η διευθύντρια του σχολείου; Ρωτάω, καταπίνοντας έναν κόμπο φόβου και ρίχνοντας μια ματιά στον Ρόμπι που έχει χλομιάσει.

Είστε η κυρία Χένρι;

Δεσποινίς παρακαλώ, απαντώ, Λουίζ Χένρι εδώ, πώς μπορώ να σας βοηθήσω;.

Αχ, συγγνώμη, δεσποινίς Χένρι, αναρωτιέμαι αν θα μπορούσα να σας μιλήσω για τον Ρόμπι.

Βγαίνω από την κουζίνα και μπαίνω στο σαλόνι, ψάχνοντας το τηλεχειριστήριο για να κλείσω την τηλεόραση.

Ναι, φυσικά, είναι όλα εντάξει;

Η διευθύντρια παίρνει μια ανάσα: Ο Ρόμπι χάνει μαθήματα, δεσποινίς Χένρι.

Ωχ όχι, όχι πάλι! Βυθίζομαι στον καναπέ.

Μέχρι στιγμής αυτή την εβδομάδα δεν έχει πάει ούτε στα αγγλικά, ούτε στα γαλλικά, ούτε στην οικιακή οικονομία. Υπάρχει κάποιος λόγος για την απουσία του;

Οι λέξεις βγαίνουν από το στόμα μου πριν προλάβω να σκεφτώ: Είχε βήχα... και στομαχόπονο. Κοκκινίζω, ντροπιασμένη από τα ψέματά μου.

Η διευθύντρια του σχολείου απαντά: Η πολιτική του σχολείου απαιτεί ένα τηλεφώνημα που να εξηγεί οποιαδήποτε ασθένεια, δεσποινίς Χένρι, την πρώτη ημέρα και επίσης κάθε άλλη επόμενη ημέρα στη συνέχεια.

Λυπάμαι πολύ, πιάνω το τηλέφωνο, υπόσχομαι ότι δεν θα ξανασυμβεί.

Το ελπίζω, λέει απότομα η κυρία Φρόστριχ, "αλλιώς θα πρέπει να εμπλέξουμε τον υπεύθυνο παρουσίας, πράγμα που θα σήμαινε μια σειρά από επισκέψεις στο σπίτι".

Εντάξει, το κεφάλι μου αρχίζει να πάλλεται.

Δεσποινίς Χένρι... ο τόνος της διευθύντριας μαλακώνει ελαφρώς, είναι όλα καλά στο σπίτι;

Ναι! Πηδάω από τον καναπέ, όλα είναι μια χαρά. Είναι απλώς μια παρεξήγηση. Ο Ρόμπι θα έρθει αύριο κανονικά.

Πολύ καλά. Καλησπέρα λοιπόν. Η γραμμή είναι νεκρή.

Τι ήθελε; Ρωτάει ο μπαμπάς, καθώς ξανακάθομαι στο τραπέζι.

Κοιτάζω επίμονα τον μικρότερο αδελφό μου που είναι απασχολημένος με το κόψιμο ενός κομματιού από την τούρτα. ΑΥΤΟΣ, έκανε πάλι τα παλιά του κόλπα.

Ο μπαμπάς γελάει, τι έκανε τώρα;

Δεν είναι αστείο, βγάζω έναν εκνευρισμένο αναστεναγμό, γιατί κάνεις κοπάνα από τα μαθήματα Ρόμπι;. Κοιτάζω τον αδελφό μου που με κοιτάζει με μεγάλα αθώα μάτια.

Δεν ξέρω, γλείφει την κρέμα από το μεσαίο του δάχτυλο και σηκώνει τους ώμους του σε μια αδιαφορία.

Αυτός δεν είναι ένας αρκετά καλός λόγος, φωνάζω θυμωμένη από την επιπόλαιη στάση του. Η εκπαίδευσή σου είναι σημαντική, Ρόμπι. Είναι η χρονιά που θα πάρεις το απολυτήριο λυκείου. Πώς θα μπεις στο κολέγιο χωρίς προσόντα;

Ο μπαμπάς φουσκώνει το στήθος του, άκου την αδελφή σου αγάπη μου.

Και τι θα κερδίσω αν μάθω να φτιάχνω ένα μάτσο ηλίθια ροκ κέικ;

Ε... λοιπόν, είναι μέρος του προγράμματος σπουδών, Ρόμπι, ο θυμός μου διαλύεται καθώς ρίχνω μια ματιά στο σκυθρωπό πρόσωπό του. Θέλεις να δουλεύεις σε φούρνο για το υπόλοιπο της ζωής σου όπως εγώ;

Θέλω να παίξω σε μια μπάντα, χτυπάει τα αθλητικά του παπούτσια στο πάτωμα.

Ναι. Κουνάω τη σφιγμένη γροθιά του, αλλά πρέπει ακόμα να περάσεις και στα μαθήματά σου . Ειδικά τα αγγλικά, τα μαθηματικά και τις φυσικές επιστήμες.

Η θεία Τζόσι ανακινεί το ξύδι από ένα μουσκεμένο τσιπ και λέει σοφά: Ποτέ δεν πέρασα ούτε σε ένα μάθημα. Το μεγάλο σχολείο της ζωής μου δίδαξε όλα όσα πρέπει να ξέρω.

Ρίχνω μια ενοχλημένη ματιά στη θεία μου. Τι θα γίνει με το πανεπιστήμιο; Θα μπορούσες να σπουδάσεις μουσική και... δράμα.

Πάρα πολλά χρέη, ξεφυσάει ο Ρόμπι, ο αδελφός της Έιντ μόλις τελείωσε το πτυχίο του και δουλεύει στα ΜακΝτόναλντ. Ο Έιντ είναι ο καλύτερος φίλος του Ρόμπι, ένας βραχύσωμος νεαρός με δόντια που μένει πέντε πόρτες πιο πέρα. Βάζω το πρόσωπό μου στα χέρια μου, το να διαφωνώ με τον Ρόμπι είναι άσκοπο, έχει μια απάντηση για τα πάντα. Ίσως πρέπει να του πω τα γεγονότα ξεκάθαρα και ελπίζω ότι θα καταπνίξει αυτή την επαναστατική τάση που φαίνεται να αναπτύσσεται ξανά μέσα του.

Κοίτα. Τακτοποιώ το πρόσωπό μου στην πιο σοβαρή του έκφραση, αν συνεχίσεις να κάνεις την κοπάνα, θα έχουμε ανθρώπους που θα παρεμβαίνουν. Η διευθύντρια του σχολείου, ο υπεύθυνος παρουσίας, τους απαριθμώ στα δάχτυλά μου για έμφαση, ίσως και οι κοινωνικές υπηρεσίες.

Το μήλο του Ρόμπι κουνιέται καθώς τα λόγια μου γίνονται κατανοητά. Προχωράω μπροστά, έξαλλη μαζί του και πάλι.

Αυτό είναι σοβαρό Ρόμπι. Όχι άλλες απουσίες από τα μαθήματα, εντάξει;

Γνέφει γρήγορα, Εντάξει. Θα πάω επάνω τότε... να τελειώσω τα μαθήματά μου.

Καθώς απομακρύνει την καρέκλα του και κατευθύνεται προς την πόρτα, τον ρωτάω: Πού ήσουν τέλος πάντων;.

Ο Ρόμπι ανασηκώνει τους ώμους του, δείχνοντας ικανοποιητικά ένοχος, τριγυρνούσα στα μουσικά μαγαζιά.

Και ξόδευες τα χρήματά σου;; Κοιτάζω τον μπαμπά. Έχει τελειώσει το φαγητό και ξεφυλλίζει την απογευματινή εφημερίδα. Ένα αίσθημα εκνευρισμού αναβλύζει μέσα μου. Γιατί δεν τον επιπλήττει ποτέ; Ο Ρόμπι είναι ο γιος του άλλωστε. Γιατί πρέπει να το αφήσει σε μένα, τη μεγαλύτερη αδελφή;

Μπορώ να φύγω τώρα;

Απομακρύνω τον Ρόμπι και κοιτάζω το κομμάτι σοκολατένιας τούρτας που η θεία Τζόσι έχει σπρώξει μπροστά μου. Η όρεξή μου εξαφανίστηκε ξαφνικά από την πόρτα μαζί με τον αδελφό μου.

Ίσως αργότερα, μουρμουρίζω, παίρνω το κέικ και το βάζω στο ψυγείο. Ο μπαμπάς είναι όρθιος και μου λέει ότι θα παρακολουθεί τον τοπικό καιρό για το υπόλοιπο της εβδομάδας.

Σωστά, τρίζουν τα γόνατα της θείας Τζόσι καθώς σπρώχνει πίσω την καρέκλα της, οι άντρες σε αυτό το σπίτι πάντα εξαφανίζονται όταν πρέπει να γίνουν δουλειές.

Ρίχνω ζεστό νερό στο μπολ και ξύνω τα υπολείμματα από τα πιάτα.

Μπορώ να το κάνω πιο γρήγορα μόνη μου, αναστενάζω και βάζω τα λαστιχένια γάντια με ένα τίναγμα.

Αλλά αγάπη μου, ήσουν στη δουλειά όλη μέρα. Η θεία Τζόσι σηκώνει την πετσέτα της , και τι έκανε ο μπαμπάς σου;

Προσπαθώ να διασκεδάσω με την ερώτησή της, ζωγραφική υποθέτω.

Ζωγραφική, τα χείλη της θείας Τζόσι συστρέφονται προς τα πάνω.

Είναι πολύ ταλαντούχος, διαμαρτύρομαι.

Χρειάζεται δουλειά, λέει η θεία Τζόσι, δεν μπορεί να του κάνει καλό να κάθεται όλη μέρα σε αυτό το υπόστεγο. Έχει γίνει ερημίτης. Η παρέα άλλων ενηλίκων θα του έκανε πολύ καλό, δεν συμφωνείς;

Ναι, υποθέτω πως ναι, γνέφω συμφωνώντας, θα του μιλήσω....

Θέλεις να του μιλήσω; Η Τζόσι στοιβάζει τα πιάτα με τάξη στο κάτω ντουλάπι.

Όχι! Ευχαριστώ για το ενδιαφέρον, αλλά νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα να το πω εγώ.

Αρκετά δίκαιο.

Παρατηρώ τη θεία Τζόσι να με κοιτάζει με συμπάθεια και χαμογελάει: Να πιούμε ένα φλιτζάνι τσάι και να κουτσομπολέψουμε; Παρατήρησα ότι ο Χάμις ΜακΝ τούγκαλl επέστρεψε στο νούμερο 64. Τον έχει συγχωρέσει η κυρία ΜακΝτούγκαλ για τη μυστική του σχέση;.

Ω, δεν έχεις ακούσει το καλύτερο αγάπη μου... Τα μάτια της Τζόσι λάμπουν από ενθουσιασμό καθώς τραβάει μια καρέκλα και αρχίζει να φλυαρεί.

Αποχαιρετώ τη θεία Τζόσι μια ώρα αργότερα, με μια γενναιόδωρη φέτα κέικ και μια ντάνα ανακυκλωμένα περιοδικά. Μια ομάδα παιδιών παίζει στο δρόμο, τρέχοντας μπρος-πίσω με τα πατίνια και τα ποδήλατά τους. Τα παρακολουθώ για μια στιγμή, ακουμπώντας στο δοκάρι της πόρτας. Είναι ωραίο να ακούω τους ήχους του γέλιου και να βλέπω τον ουρανό να σκοτεινιάζει καθώς η νύχτα πλησιάζει. Τα φώτα από τις λάμπες του δρόμου τρεμοπαίζουν κατά διαστήματα, φωτίζοντας τον στόλο των αυτοκινήτων που είναι παρκαρισμένα κοντά το ένα στο άλλο. Το αυτοκίνητο είναι μια πολυτέλεια που δεν μπορώ να αντέξω οικονομικά. Αλλά ίσως μια μέρα, σκέφτομαι.

Μόλις η θεία Τζόσι εξαφανιστεί από το οπτικό πεδίο, κλείνω την πόρτα, κλειδώνοντάς την καλά και τραβάω τις βαριές βελούδινες κουρτίνες. Μπορώ να ακούσω τον ήχο του μπαμπά να ροχαλίζει πάνω από τη φλυαρία της τηλεόρασης και τους υπόκωφους ήχους της μουσικής του Ρόμπι να χτυπούν από το ταβάνι. Ανεβαίνω το διάδρομο και επιστρέφω στην κουζίνα, σταματώντας δίπλα στη συρταριέρα για να κοιτάξω μια κορνίζα με φωτογραφίες. Μου λείπεις μαμά, σηκώνω την ξύλινη κορνίζα, χαμογελώντας στη φωτογραφία της ξανθιάς, χαρούμενης γυναίκας. Κάθεται σε έναν τοίχο με θέα τη θάλασσα, τρώει πατατάκια και γελάει ξέφρενα. Αφήνω την κορνίζα κάτω και τα δάχτυλά μου γλιστρούν σε μια άλλη. Είναι μια φωτογραφία της μαμάς και του μπαμπά την ημέρα του γάμου τους, ντυμένοι με τα καλά τους, με τον μπαμπά να δείχνει τόσο περήφανος και τη μαμά να λάμπει από ενθουσιασμό. Φαίνονται και οι δύο τόσο πολύ ευτυχισμένοι. Το βλέμμα μου πετάγεται στη μεγαλύτερη περίτεχνη ασημένια κορνίζα. Μια φωτογραφία των τεσσάρων μας- εγώ ως νεαρό κορίτσι και ο Ρόμπι ως μωρό.

Αυτή ήταν η κάποτε ευτυχισμένη οικογένειά μας, που διαλύθηκε από τον καρκίνο και τον επακόλουθο θάνατο της μαμάς πριν από δέκα χρόνια.

Λου, εσύ είσαι; Ο μπαμπάς με φωνάζει, με τη φωνή του να ακούγεται σαν αχνός βόμβος μέσα από τους λεπτούς από χαρτί τοίχους του τετραώροφου σπιτιού μας.

Στέκομαι στην πόρτα του σαλονιού και τον παρακολουθώ να τρίβει τα νυσταγμένα μάτια του. Ναι, μπαμπά, είσαι κουρασμένος;

Λίγο, σηκώνεται πάνω από τον καναπέ, αφήνοντάς μου χώρο να καθίσω δίπλα του.

Τι έκανες σήμερα; Ρωτάω ελαφρά τη καρδία, πιάνοντας μια χαλαρή κλωστή στο κάλυμμα του μαξιλαριού.

Αυτό και εκείνο, το στόμα του καμπυλώνει προς τα πάνω, τελείωσα τον πίνακα που δούλευα.

Αυτό είναι πανέξυπνο! Αυτό είναι το τοπίο;

Ναι, και ξεκίνησα μια παραθαλάσσια σκηνή, ο μπαμπάς δείχνει ευχαριστημένος με τον εαυτό του.

Αυτό είναι υπέροχο, γνέφω με ενθουσιασμό, βρήκες... καμία δουλειά για την οποία θα μπορούσες να κάνεις αίτηση;

Δεν υπάρχουν πολλά πράγματα αυτή τη στιγμή, αγάπη μου, ο μπαμπάς τρίβει το μουσάτο πηγούνι του και η διάθεσή μου ξεφουσκώνει με τα λόγια του. Λέει την ίδια δικαιολογία εδώ και έξι μήνες. Πριν από αυτό είχε εξασφαλίσει μια προσωρινή δουλειά ως νυχτερινός φύλακας , αλλά είχε φύγει μετά από μια διαφωνία με τον προϊστάμενό του. Αυτή τη στιγμή κατατάσσεται στην κατηγορία των ανέργων, ενώ εγώ κάνω δύο δουλειές και διευθύνω ένα νοικοκυριό. Δόξα τω Θεώ για τα μικρά επιδόματα που λαμβάνει από την κυβέρνηση. Κοιτάζω το σκυθρωπό πρόσωπό του και οι χορδές της καρδιάς μου είναι πραγματικά τεντωμένες. Από τότε που πέθανε η μητέρα του, έχει πέσει σε ένα λάκκο κατάθλιψης από τον οποίο προσπαθεί ακόμη να βγει με νύχια και με δόντια. Δοκίμασε ψυχοθεραπεία, φαρμακευτική αγωγή, ακόμη και διαλογισμό και συμβουλευτική για το πένθος, αλλά ο μπαμπάς εξακολουθεί να μην είναι καλά δέκα χρόνια μετά. Νοσταλγώ τον παλιό μου μπαμπά, τον χαρούμενο νεαρό στην καρδιά, γεμάτο ζωή και πληθωρικότητα. Λαχταρώ να τραγουδάει τα παλιά τραγούδια της Motown που αγαπούσε και να κουλουριάζει το φθαρμένο χαλί και να χορεύει όπως έκανε όταν ζούσε η μαμά. Η θλίψη εξακολουθεί να κρέμεται γύρω του σαν σάβανο και είναι εμφανής στα θλιμμένα μάτια του και στο μελαγχολικό του ύφος κάθε φορά που αναφέρει τη μαμά.

Δεν πειράζει τότε, χτυπάω το γόνατό του, είμαι σίγουρη ότι κάτι θα βρεθεί. Να βάλω το βραστήρα να βράσει; Πλησιάζω για να φιλήσω το ζεστό, μάγουλό του και παρακολουθούμε και οι δύο τους τίτλους του επόμενου προγράμματος στην οθόνη της τηλεόρασης.

ΚΕΦΆΛΑΙΟ 2

Αργότερα εκείνο το βράδυ, καθώς ψεκάζω χλωρίνη γύρω από το χείλος της τουαλέτας, χτυπάει το τηλέφωνο. Ο αδελφός μου, που τυχαίνει να περνάει από εκεί, πηγαίνοντας προς το κουτί με τα μπισκότα, μου το φέρνει επάνω και μου ανακοινώνει ότι είναι μία από τις φίλες μου.

Ξέρεις αυτή με τα φουντωτά μαλλιά, λέει με το στόμα, παίρνοντας μια μπουκιά από το χωνευτικό του.

Εννοείς τη Χέδερ; ψιθυρίζω.

Ναι, η γκόθικ... σταματάει χαμογελώντας, καθώς δείχνω το ακάλυπτο ακουστικό. Ο Ρόμπι το περνάει και μετά απομακρύνεται.

Γεια σου, Χέδερ, σπρώχνω την ατημέλητη φράντζα μου από τα μάτια μου.

Μπορείς να πεις στον αδελφό σου ότι δεν είμαι γκοθ, η Χέδερ ακούγεται προσβεβλημένη, δεν είμαι επίσης emo - ή όπως αλλιώς λέγονται σήμερα.

Φοράς πάρα πολλά μαύρα, απαντώ και φαντάζομαι νοερά το βαμμένο μαύρο μαλλί της, τα μαύρα μάτια της, τα μαύρα ρούχα της και το ασορτί βερνίκι νυχιών της.

"Προτιμώ τον όρο «άτομο νέας γενιάς», λέει με μια χροιά ανωτερότητας.

Προσπαθώ να μην γελάσω και καταλήγω να βήχω στον καθαρό αέρα.

Είσαι καλά Λου; ρωτάει η Χέδερ.

Ναι, ευχαριστώ, απαντώ, απλά καθαρίζω. Νομίζω ότι λίγο χλωρίνη μπήκε στη μύτη μου.

Η Χέδερ αναστενάζει: Ω, Λου, σου λέω συνέχεια να χρησιμοποιείς φυσικά προϊόντα καθαρισμού. Είναι πολύ καλύτερα για σένα αλλά και για το περιβάλλον.

Λοιπόν, έγινε τώρα, πηγαίνω στην κρεβατοκάμαρά μου και πέφτω στο κρεβάτι. Πώς είσαι;

Ω, είμαι εντάξει υποθέτω. Η Χέδερ αναστενάζει, ειλικρινά χρειάζομαι μια βραδινή έξοδο.

Φυσικά, θα μπορούσα να έρθω το Σαββατοκύριακο. Κοιτάζω το λεμονόχρωμο βαμμένο ταβάνι και το κρυστάλλινο φωτιστικό μου που κινείται απαλά στο αεράκι από το ανοιχτό παράθυρο.

Η Χέδερ μυρίζει, στην πραγματικότητα σκεφτόμουν αυτό το βράδυ.

Ποτό μέσα στην εβδομάδα; Το μυαλό μου ψάχνει για δικαιολογίες. Θέλω να χαλαρώσω- να κάνω ένα αφρόλουτρο, να φτιάξω μια ζεστή σοκολάτα με σαντιγί και ζαχαρωτά και να περάσω το βράδυ διαβάζοντας περιοδικά.

Λου... Ακούω τη Χέδερ να φυσάει τη μύτη της και αναρωτιέμαι αν έκλαιγε.

Δεν ακούγεσαι και πολύ καλά, παλεύω να σηκωθώ στο πλάι, θα έρθω για ένα ποτό, αλλά Χέδερ δεν μπορώ να καθίσω μέχρι αργά. Έχω δουλειά αύριο.

Λουίζ Χένρι σε αγαπώ. Θα σε συναντήσω σε μισή ώρα;

Η γραμμή είναι νεκρή πριν προλάβω να απαντήσω. Κοιτάζω την αντανάκλασή μου στον καθρέφτη. Υπάρχουν μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια μου και το πηγούνι μου είναι γεμάτο κηλίδες. Είναι αυτό φυσιολογικό για μια εικοσιπεντάχρονη, αναρωτιέμαι; Σίγουρα θα έπρεπε να έχω ξεπεράσει την προεμμηνορροϊκή ακμή μέχρι τώρα; Με ένα βογγητό βυθίζομαι στο σκαμνί μπροστά από τον καθρέφτη του κομοδίνου μου και πιάνω δουλειά, προσπαθώντας να κάνω τον εαυτό μου να δείχνει στοιχειωδώς ευπαρουσίαστος.

Το Φέδερι ΝτακΦέδερι ΝτακΦέδερι Ντακείναι ένα από τα παλαιότερα καταστήματα της περιοχής. Βρίσκεται σε μικρή απόσταση με τα πόδια από το δρόμο μου και στέκεται μεγαλοπρεπώς στη μέση της λεωφόρου Μαίριγουελl, δίπλα στους φούρνους όπου εργάζομαι. Τα αρχαϊκά ξύλινα δοκάρια εκτείνονται από την εξωτερική πρόσοψη σε ένα μικρό μπαρ και σαλόνι με χαμηλό φωτισμό. Συναντιόμαστε πάντα στο μπαρ. Δεν είμαι σίγουρη γιατί, υποθέτω ότι μας αρέσει η ατμόσφαιρα της εργατικής τάξης, η συντροφικότητα του ποτού με τους ντόπιους άντρες που τσακώνονται και πειράζονται πάνω από το μπιλιάρδο και το βελάκι. Το μπαρ έχει στιβαρά δρύινα τραπέζια, σκληρό δάπεδο με πλακάκια και παλιομοδίτικες αντλίες. Το συνημμένο σαλόνι έχει ανακαινιστεί σε ένα από αυτά τα φανταχτερά εστιατόρια. Προσωπικά βρίσκω τις πλαστικές καρέκλες και τα τραπέζια, τους ασβεστωμένους τοίχους και την ποπ μουσική λίγο φτηνή και αδιάφορη. Το μπαρ έχει χαρακτήρα και σε ορισμένες βραδιές έχει και τον Ντάρεν Γουόκερ. Είναι ο ανεκπλήρωτος έρωτας της ζωής μου. Ένα γεροδεμένο, δίμετρο, μυώδες δείγμα άνδρα που γνωρίζω από το δημοτικό σχολείο. Είναι ένας τυπικός αξιαγάπητος απατεώνας, ένας θρασύς τύπος με λαμπερά μάτια και ένα έτοιμο χαμόγελο για όλες τις κυρίες. Είναι τακτικός θαμώνας στο Φέδερι ΝτακΦέδερι Ντακ, κάποιοι τον περιγράφουν ως μέρος της επίπλωσης. Υπήρξε μια εποχή, πριν από χρόνια, όταν είχαμε βγει για λίγο ραντεβού. Αλλά είχε διαρκέσει λιγότερο από μια εβδομάδα. Ο Ντάρεν Γουόκερ φοβάται τη δέσμευση, είναι διάσημος για το περιπλανώμενο μάτι του και τη γοητεία του στο αντίθετο φύλο. Ενώ εγώ λαχταρώ να κατασταλάξω, να βρω την αδελφή ψυχή μου και να ζήσω ευτυχισμένη. Πίσω από την επιφυλακτική μου εξωτερική εμφάνιση και εν αγνοία των φίλων και της οικογένειάς μου, είμαι μια ρομαντική ψυχή.

Λου! Γυρνάω στο άκουσμα του ονόματός μου. Η Χέδερ βρίσκεται στην άλλη πλευρά του δρόμου και κλειδώνει το ανθοπωλείο της. Διασχίζω βιαστικά τη διάβαση πεζών και κατευθύνομαι προς τα Λουλούδια από τον Παράδεισο.

Μόλις τώρα τελείωσες; Αναφωνώ, μια ματιά στο ρολόι μου με ενημερώνει ότι είναι σχεδόν οκτώ και μισή.

Μη μου το θυμίζεις, η Χέδερ γυρίζει το κλειδί στην κλειδαριά και παρακολουθούμε την ατσάλινη δοκό να γουργουρίζει προς τα κάτω. Άλλη μια παραγγελία κηδείας της τελευταίας στιγμής και ένας τεράστιος γάμος αυτό το Σαββατοκύριακο. Είμαι συντετριμμένη. Μου δίνει ένα κουτί γεμάτο φακέλους με τις λέξεις λογαριασμοί γραμμένες πάνω τους. Και η εφορία με κυνηγάει, για να τα συμπληρώσω όλα αυτά.

Τότε σου αξίζει ένα ποτό, ισορροπώ το κουτί στον ένα γοφό και πατάω το κουμπί της διασταύρωσης.

"Χρειάζομαι ένα τζιν με τόνικ, είχα μια ταραχώδη μέρα".

Περπατήσαμε σβέλτα απέναντι στο δρόμο και στην πόρτα της παμπ.

Πώς ήταν η μέρα σου; ρωτάει η Χέδερ καθώς ανοίγω την πόρτα και κάνω στην άκρη για να την αφήσω να μπει πρώτη.

Το ίδιο με την δική σου, στον φούρνο είχαμε πολύ δουλειά και μετά όταν γύρισα σπίτι άρχισαν όλα πάλι. Πάντα υπάρχει κάτι να κάνεις.

Η Χέδερ με κοιτάζει με συμπάθεια: "Δεν ξέρω πώς τα καταφέρνεις, Λου. Τουλάχιστον έχω τη μαμά και τον μπαμπά να με περιμένουν όταν γυρίζω σπίτι".

Τα λόγια της με θορύβησαν.: Ο μπαμπάς προσπαθεί να κάνει ό,τι μπορεί και ο Ρόμπι, είναι μόλις δεκαπέντε χρονών. Δεν μπορώ να περιμένω από αυτόν να διευθύνει το σπίτι για μένα.

Συγγνώμη, η Χέδερ μου τρίβει το χέρι, θες να καθίσεις και να φέρω εγώ τα ποτά;

Ναι. Κοιτάζω τριγύρω, στα πολυάριθμα κενά τραπέζια. Το Φέδερι ΝτακΦέδερι Ντακ είναι πάντα ήσυχο στα μέσα της εβδομάδας, αλλά απόψε υπάρχει μόνο μια χούφτα θαμώνες. Παρακολουθώ μια μικρή ομάδα τακτικών πελατών να ρίχνουν με τη σειρά τους βελάκια στο ταμπλό. Μου γνέφουν με το κεφάλι καθώς παίζω με ένα μουσκεμένο χαλάκι μπύρας.

Είναι εντάξει το Sauvignon Blanc; Η Χέδερ αφήνει το μεγάλο ποτήρι με το κρασί στο τραπέζι.

Τέλειο, και είναι: κρύο, δροσιστικό και νόστιμο. Καταπίνω μια μεγάλη γουλιά, χαμογελώντας έντονα στη φίλη μου που έχει αρχίσει να μιλάει για τη δραματική σειρά με την οποία έχει αυτή τη στιγμή εμμονή.

Φαίνεσαι διαφορετική σήμερα, παρατηρώ, όταν η συζήτηση κοπάσει.

Αλήθεια; Η Χέδερ κρυφοκοιτάζει πάνω από το χείλος του τζιν τόνικ της, με ποιον τρόπο;

Τα μαλλιά σου, ρίχνω μια ματιά στο κομψό γυαλιστερό μαύρο σπασμένο μαλλί, είναι ίσια.

Ναι, το αγγίζει με το ελεύθερο χέρι της, ο Μάρκους μου αγόρασε ισιωτές.

Ω. Το χαμόγελό μου σβήνει στην αναφορά του φίλου της. Ο Μάρκους είναι ένας γλοιώδης Ιταλός με γυναίκα και τρία παιδιά. Η Χέδερ είναι ερωμένη του τα τελευταία πέντε χρόνια. Ξέρει ότι αποδοκιμάζω τη σχέση τους, αλλά αυτό δεν την εμποδίζει να τον αγαπάει με πάθος.

Μου ταιριάζει, νομίζεις; Η Χέδερ κατσουφιάζει, σαν να είναι έτοιμη να βγάλει μια σέλφι .

Φαίνεται ωραίο... Γνέφω, αλλά μου αρέσουν οι μπούκλες σου.

Οι μπούκλες είναι τόσο χθεσινές, τόσο ογδόντα. Ο Μάρκους μου είπε ότι μοιάζω με την Ντίτα Βον Τραπ..

Ποια;

Ξέρεις, η χορεύτρια του μπουρλέσκ.

Ω. Καταπίνω κι άλλο