Η Βρετάννια Απελευθερώθηκε

By Richard M. Ankers

Το κακό θα έρθει και οι πρωταθλητές θα πέσουν, αλλά η Βρετανία θα βασιλεύει αιώνια.

Κάθε κόσμος έχει τους ήρωές του, και κάθε ήρωας έχει ιστορίες να διηγηθεί. Η Μπριτάνια, το βασίλειο της βασίλισσας Βικτωρίας, δεν είναι η μικρότερη από αυτές, γιατί οι πολλοί ήρωές της είναι ποικίλοι και άρρηκτα συνδεδεμένοι. Αν έστω και ένας παραπαίει, τότε άλλοι μπορεί να ακολουθήσουν.

Σε έναν βικτοριανό κόσμο που δεν έχει καμία σχέση με τη δική μας πραγματικότητα, μια κακόβουλη οντότητα και μια ενσάρκωση του κακού του παρελθόντος προσπαθούν να εξουδετερώσουν τη Βρετανία και την αποδυναμωμένη βασίλισσά της. Ο απογοητευμένος σερ Μπελβεντέρε Μανγκανιάνους Γουέινθροπ, το λιοντάρι της Βρετανίας, θα αψηφήσει το χρόνο και το διάστημα για να πολεμήσει αυτή την ανίερη συμμαχία και να επιστρέψει τη δόξα στην αυτοκρατορία. Άλλοι θα ακολουθήσουν το παράδειγμά του και το πεπρωμένο θα δοκιμάσει κάθε ίχνος θάρρους και αποφασιστικότητάς τους.

Από μια Σάνγκρι-Λα των Ιμαλαΐων μέχρι ένα υπόγειο Λονδίνο και τους διαδρόμους του ίδιου του παλατιού του Μπάκιγχαμ, αυτή η ετερόκλητη ομάδα ατόμων θα πολεμήσει τις αντιξοότητες και θα ενωθεί για να κάνει την υπέρτατη θυσία. Θα είναι όμως αρκετή;

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Next Chapter
• Release date: Nov 7, 2022

Book preview

Η Βρετάννια Απελευθερώθηκε

Η ΒΡΕΤΆΝΝΙΑ ΑΠΕΛΕΥΘΕΡΏΘΗΚΕ

RICHARD M. ANKERS

ΜΕΤΆΦΡΑΣΗ

NIKOLETTA SAMOILI

Πνευματικά δικαιώματα (C) 2017 Richard M. Ankers

Σχεδιασμός σελιδοποίησης και πνευματικά δικαιώματα (C) 2022 από την Next Chapter

Εκδόθηκε το 2022 από την Next Chapter

Καλλιτεχνικό εξώφυλλο από την CoverMint

Επιμέλεια: Tasos Hatzistamatiou

Αυτό το βιβλίο είναι έργο φαντασίας. Ονόματα, χαρακτήρες, τόποι και περιστατικά είναι προϊόν της φαντασίας του συγγραφέα ή χρησιμοποιούνται φανταστικά. Οποιαδήποτε ομοιότητα με πραγματικά γεγονότα, τοποθεσίες ή πρόσωπα, ζωντανά ή νεκρά, είναι καθαρά συμπτωματική.

Όλα τα δικαιώματα διατηρούνται. Κανένα μέρος του παρόντος βιβλίου δεν επιτρέπεται να αναπαραχθεί ή να μεταδοθεί με οποιαδήποτε μορφή ή μέσο, ηλεκτρονικό ή μηχανικό, συμπεριλαμβανομένης της φωτοαντιγραφής, της εγγραφής ή με οποιοδήποτε σύστημα αποθήκευσης και ανάκτησης πληροφοριών, χωρίς την άδεια του συγγραφέα.

ΠΕΡΙΕΧΟΜΕΝΑ

Πρόλογος

Πρελούδιο

Η ΒΡΕΤΑΝΊΑ ΔΕΝ ΛΎΓΙΣΕ

Τεμπόραλις

Το Ακατασκεύαστο

Διάλειμμα: Δέκα χρόνια αποσύνθεσης

Το ρολόι μου Σάνγκρι-Λα

ΔΙΑΦΟΡΕΤΙΚΗ ΜΠΡΙΤΑΝΝΙΑ

Ενδιάμεσο: Παλιά Νέα

Αφύσικα περιστατικά

Ο τρελός και ο πιο τρελός

Πέρκιν Πέρκινς: Ήρωας της Αυτοκρατορίας

Η ΒΡΕΤΑΝΊΑ ΕΞΑΠΟΛΎΘΗΚΕ

Το Σκοτάδι ανατέλλει

Φαντάσματα της Βρετανίας

Ιντερλούδιο: Γκρέις, Γκρέις, Γκρέις και η ανάγκη για υπακοή

Κρυμμένοι Οικοδεσπότες

Ιντερλούδιο: Μια βασίλισσα και πώς να πεθάνει

ΈΝΑ ΕΚΤΕΤΑΜΈΝΟ ΦΙΝΆΛΕ

Μια σίγουρη απελευθέρωση

Μεταξύ των κυμάτων

Φινάλε

Αγαπητέ αναγνώστη

Σχετικά με τον συγγραφέα

Στην Άντζελα για τα πάντα.

ΠΡΌΛΟΓΟΣ

Υπάρχουν κόσμοι πέρα από τον δικό μας που τρέχουν παράλληλα, στραβοί, αλλά ίδιοι. Ιστορίες διασταυρώνονται σε γεννήσεις και μη γεννήσεις, κάποια ονόματα γνωστά, άλλα ονόματα άγνωστα, η υποβόσκουσα επιθυμία για εξουσία αναγνωρίσιμη σε όλους. Αυτοί οι κόσμοι δεν είναι παρά θολές αναμνήσεις του μοναδικού αληθινού ονείρου, αυτής της μη γραμμικής ιστορίας μας, αλλά δεν τους καθιστά λιγότερο υπαρκτούς από τους δικούς μας.

Σε ένα τέτοιο χρονοδιάγραμμα, τη Βρετανία, μια συνολικά πιο τρομακτική εκδοχή της δικής μας Μεγάλης Βρετανίας, η ίδια αδάμαστη βασίλισσα Βικτώρια κυβερνά με βελούδινη γροθιά, αυστηρή όταν χρειάζεται, ευγενική όταν δεν χρειάζεται. Η κυριαρχία των πιο συναφών επιστημονικών δυνάμεων σήμαινε ότι η Βρετανία της Βικτώριας κυβερνά όχι μόνο τα κύματα αλλά και τον μισό πλανήτη. Οι πολίτες της θα ήθελαν πολύ να συνεχιστεί αυτό.

Σε αυτή την εποχή των μεγάλων αλλαγών και της ευημερίας, η συντριπτική πλειοψηφία γνωρίζει την ευτυχία, αλλά όχι όλοι. Κάποιοι θα αποκαλούσαν αυτή τη μειοψηφία αντιφρονούντες, επαναστάτες, ελεύθερους ριζοσπάστες, άλλοι θα τους αποκαλούσαν με μεγαλύτερη ακρίβεια ναζί. Εμείς θα γνωρίζαμε αυτούς τους διαβόλους από χρόνια στο μέλλον μας, ενώ η Βρετανία θα έπρεπε να αντιμετωπίσει τους γόνους του αποθανόντος Κάιζερ της Γερμανίας πολύ νωρίτερα. Στην πραγματικότητα, υποθέτουν ότι το είχαν κάνει.

Και έτσι, έχουμε σχεδόν προλάβει να παρατηρήσουμε μόνο τις λεπτομέρειες.

Ο αγαπημένος σύζυγος της βασίλισσας Βικτωρίας, ο Αλβέρτος, χτυπημένος από μια ασθένεια που τον έχει ρημάξει, θα πεθάνει σύντομα. Εκείνος εκλιπαρεί τον θάνατο, αλλά η ταραγμένη Βικτώρια θα μοιραστεί τον επικείμενο θάνατο του αδελφού ψυχής της. Εκείνος αρνείται το αίτημά της, καθώς εκείνη αρνείται να δώσει τέλος στο μαρτύριό του. Δύο μυαλά διαστρεβλώνονται. Η μοίρα είναι προδιαγεγραμμένη.

Είναι τέτοιες στιγμές που τα παράσιτα χτυπούν, οσμίζονται ευκαιρίες εκεί που δεν είχαν προβλεφθεί, ροκανίζουν αυτό που χρειάστηκαν αιώνες για να χτιστεί. Και έτσι έκαναν, σιγά-σιγά, λίγο-λίγο, κομμάτι-κομμάτι.

Ωστόσο, η ελπίδα παραμένει, γιατί όπως όλα, έτσι και το κακό έχει τους εχθρούς του, και αυτή είναι η ιστορία μιας ετερόκλητης ομάδας που είναι ακριβώς αυτό. Κάποιοι ήρωες, κάποιοι απλοί άνδρες και γυναίκες, άλλοι κάτι άλλο, θα πολεμήσουν για όλα όσα έχει φτιάξει η Βρετανία και δεν θα παραδοθούν ποτέ.

Διάβασε, αγαπητέ αναγνώστη, αν τολμάς, γιατί όπως αναφέρθηκε όταν ξεκίνησε αυτός ο ακατάσχετος μονόλογος, τα πράγματα δεν είναι τόσο πολύ διαφορετικά από τα δικά μας.

ΠΡΕΛΟΎΔΙΟ

Δεν είναι παράλογο αίτημα να ρωτήσει κανείς αν η ζωή του μπορεί να τερματιστεί από την αδελφή ψυχή του. Ο πρίγκιπας σύζυγος κοίταξε τη βασίλισσά του με κρύα, υγρά μάτια, με την αρρώστια εμφανή αλλά διαγραμμένη για λίγο.

Είναι παράλογο μόνο να την τερματίσετε χωρίς εμένα, απάντησε εκείνη, με το σκυθρωπό προσωπείο της να ραγίζει από την ανησυχία.

Ανοησίες, Βικτώρια! Ο Άλμπερτ έβηξε σε ένα μονόγραμμα μαντήλι και το άφησε στην άκρη, με τα αιματοβαμμένα γράμματα A και Β να περιπλέκονται σε μια χρυσή αγκαλιά. Δεν θα έχω τον θάνατό σου στη συνείδησή μου καθώς θα περνάω στην αιωνιότητα, ξεσπάθωσε.

Πρέπει να μοιραστούμε την αιωνιότητα.

Η αιωνιότητα είναι για τους εραστές, όχι για μια βασίλισσα και τη σύζυγό της.

Είσαι πάντα εγωιστής.

Λυπάμαι που το βλέπεις έτσι.

Το βλέπω, είπε, σηκώνοντας τα πόδια της.

Έτσι, λοιπόν, πρέπει να τελειώσει, με πίκρα και λύπη.

Ξέρεις τα συναισθήματά μου. Δεν έχω ζωή χωρίς εσένα. Δεν υπάρχει ζωή χωρίς εσένα. Μόνο η άρνησή σου να συναινέσεις στις επιθυμίες μου, στις επιθυμίες της βασίλισσάς σου, θολώνει τις τελευταίες μας στιγμές. Το πείσμα σου, η απροθυμία σου να με αποδεχτείς γι' αυτό που είμαι, μας έχει καταραστεί και τους δύο. Η Βικτώρια έριξε στον κατάκοιτο σύζυγό της ένα βλέμμα για το οποίο τα λόγια δεν είχαν νόημα, γύρισε την πλάτη της και απομακρύνθηκε.

Αγαπούσες πάντα μόνο την πατρίδα σου, και αυτή η χώρα δεν είναι η δική μου, μια τελευταία, γεμάτη σάλια, αντεπίθεση.

Θα την έδινα για σένα, είπε εκείνη ασυγκίνητη. Αντίο, κάποτε αγάπη μου. Καλή τύχη.

Η Βικτώρια διόρθωσε το στέμμα της, σταμάτησε σαν να ήθελε να πάρει μια ανάσα και βγήκε στους παγωμένους διαδρόμους του παλατιού. Μέχρι να κάνει νεύμα στον Πέρκινς, επικεφαλής του νοικοκυριού, για να αναλάβει τη φροντίδα του πρίγκιπα προξένου, εκείνος είχε περάσει.

Αυτή ήταν η τελευταία φορά που είδε το σώμα του συζύγου της, γιατί η Βικτόρια αρνήθηκε να το μαρτυρήσει στον θάνατο.

Οι στενότεροι σύμβουλοι της βασίλισσας φρόντισαν για την απομάκρυνση, την ταφή και την κηδεία του Αλβέρτου, όχι εκείνη. Ο σερ Μάγκνους Μονκ, επικεφαλής του Υπουργείου για την Εμπειρική Πρόοδο και επικεφαλής επιστήμονας, ασχολήθηκε με το σώμα, οι λόρδοι Ντέβονσαϊρ, Τσάρλσγουορθ και Τζάκσον, φρόντισαν για τα υπόλοιπα.

Η Βικτώρια δεν έχυσε δάκρυα, αν και η ιστορία ισχυρίζεται ότι δάκρυσε, σηματοδοτώντας τον θάνατο του συζύγου της με τον δικό της τρόπο, ενώ τα χρώματα της χήρας που είχε αναλάβει αποτελούσαν μόνιμο στολίδι. Αρνήθηκε να κοιτάξει το γυάλινο φέρετρο του Αλβέρτου, με το πρόσωπό της να παραμένει απαθές καθ' όλη τη διάρκεια. Αρνήθηκε τα πάντα, ισχυρίστηκαν κάποιοι, ακόμη και τη ζωή.

Η ταφή του Άλμπερτ επρόκειτο να γίνει στο κτήμα Φρόγκμορ και στο νεοανεγερθέν βασιλικό μαυσωλείο. Ορίστηκε μια ημερομηνία για την οποία η Βικτώρια δεν ενδιαφερόταν, σε μια εποχή που δεν ήξερε πότε. Προφανώς, σε όποια ώρα, τόπο και ημερομηνία κι αν ήταν, είχε ραντεβού για μανικιούρ.

Ωστόσο, αν κάποιος παρατηρούσε την περιφρόνηση της Βικτώριας εκείνες τις μέρες που μεσολάβησαν, την ξεφλουδισμένη βιτρίνα, τις αλλαγές, θα μπορούσε να είχε παρατηρήσει νωρίτερα τα σημάδια της αποσύνθεσης: ραγισμένη αναπνοή, στραβά μάτια, μείωση του εαυτού και αργός διαχωρισμός του πνεύματος. Κάποιοι ίσως το ονόμαζαν χρόνο, την αναπόφευκτη εξέλιξη της πορείας μας προς το άπειρο. Ο Μόρτιμερ Χέντλοκ, εξαιρετικός ερευνητής και το καλύτερο μυαλό της Αυτοκρατορίας, δεν το έκανε.

Κάθε λέξη που ξεστόμιζαν του γύριζε το στομάχι.

Βρίσκεται σε καλύτερο μέρος, είπε μία, μια ηλικιωμένη χήρα που ισχυριζόταν ότι ήταν από κάπου νότια του Λονδίνου.

Υπάρχει κάπου νότια του Λονδίνου; απάντησε η τσαλακωμένη γριά δίπλα της.

Υπάρχει το Μπράιτον, είπε ένας άλλος.

Η ηλικιωμένη χήρα συνοφρυώθηκε τόσο έντονα που έμοιαζε με πρόσφατα οργωμένο χωράφι. Όπως είπα, υπάρχει κάπου νότια του Λονδίνου;

Κανείς δεν απάντησε.

Τέλος πάντων, μάλλον είναι καλύτερα έτσι, είπε ένας άντρας ντυμένος με πλήρη στρατιωτική περιβολή, με τις χρυσές επωμίδες του να αναβοσβήνουν στο σκοτάδι.

Πράγματι, το καλύτερο μέρος γι' αυτόν, αν και δεν με ακούσατε να το λέω αυτό. Ένας υποτονικός λόρδος Ντέβονσαϊρ κατέβασε τον συνήθη βροντερό εαυτό του σε βαρύτονο ψίθυρο. Δεύτερος μόνο μετά τον σερ Μπέλβεντερ Γουέινθροπ σε βαθμό, το κουτσομπολιό δεν ήταν για τέτοιους σαν κι αυτόν.

Τα ανόητα πειράγματα πηγαινοέρχονταν σε μια κηδεία ακατάλληλη για τον σύζυγο της βασίλισσας, με έναν κουρελιασμένο άνεμο να τους σκίζει και την αδιάκοπη βροχή να σφυροκοπάει ένα μοιρολόι.

Ο Μόρτιμερ Χέντλοκ τους αναγνώρισε όλους. Αναγνώρισε επίσης την περιφρόνηση με την οποία τους περιέθαλπαν οι υπηρέτες. Ήταν σχεδόν σαν να βρισκόταν εκεί ο ίδιος ο Πέρκινς, επικεφαλής του νοικοκυριού της βασίλισσας, αλλά αυτό δεν ήταν πιθανό να συμβεί ποτέ, όχι όσο η Βικτώρια παρέμενε στο παλάτι, τουλάχιστον. Αν ποτέ τα φλιτζάνια του τσαγιού σερβιρίστηκαν με κακία, αυτό το προσωπικό το έκανε. Αν ποτέ οι κύβοι ζάχαρης σερβιρίστηκαν με περισσότερο γλίστρημα απ' ό,τι έπρεπε, αυτή ήταν η περίπτωση. Μόνο ο στρατάρχης Σερ Μπελβεντερ Γουέινθορπ, το λιοντάρι της αυτοκρατορίας, ένας γίγαντας άντρας, με άκαμπτη πλάτη και γροθιές που έμοιαζαν με φτυάρια, απέσπασε γνήσια βλέμματα από το προσωπικό. Ήταν πάντα ο ήρωας, πάντα ο άνθρωπος που θαύμαζε κανείς, ακόμη και σε τέτοιες ζοφερές συνθήκες. Ο μεγαλόσωμος άντρας δεν είχε χάσει εδώ και καιρό μια δική του αγάπη και ο Χέντλοκ πίστευε ότι αυτό του έλεγε.

Ο Μόρτιμερ Χέντλοκ ευχόταν ακόμα περισσότερο να ήταν εκεί ο γερασμένος υπηρέτης του, όταν έβλεπε τα θλιμμένα χαρακτηριστικά του Μπέλβεντερ. Ο Πέρκινς θα ήξερε τι να πει. Ο χρόνος, ωστόσο, ήταν εναντίον του Χέντλοκ και οι τύψεις του διαλύθηκαν. Έτσι, αξιοποιώντας τις δεξιότητες που του είχε χαρίσει ο Θεός, δηλαδή την τέχνη του να είναι διακριτικός, εξαφανίστηκε πρώτα στο παρασκήνιο, μετά στο ανεμοδαρμένο τοπίο και μετά απλώς απομακρύνθηκε.

Ο πρίγκιπας Αλβέρτος βρισκόταν σε επιβλητική ανάπαυση, όχι λιγότερο άγριος στην αναχώρησή του, όχι λιγότερο περίπλοκος. Το φέρετρό του ήταν απλό, το καπάκι του αντικαταστάθηκε από γυαλί, ώστε να διευκολύνει καλύτερα τους πενθούντες να ρίξουν μια τελευταία ματιά στη βρετανική βασιλική οικογένεια. Φυσικά, μια τυλιγμένη και μάλλον κομψή μεταξωτή σημαία της Ένωσης έκρυβε το πρόσωπό του- κανείς δεν ήθελε να δει τι απέμεινε από αυτό. Δάκρυα χύθηκαν, αλλά αυτό συνέβαινε πάντα σε τέτοιες περιπτώσεις.

Η βροχή έπιασε με τη δύναμη ινδικού μουσώνα. Εκείνοι που είχαν παραπονεθεί για τη μη παρουσία της Βικτώριας, αντ' αυτού, παραπονέθηκαν για τη δική τους έλλειψη ομπρελών. Το Βασιλικό Μαυσωλείο άδειασε γρηγορότερα από μια εκκλησία την Κυριακή και ο χώρος έμεινε έρημος από όλους εκτός από τα φαντάσματα, τουλάχιστον για ένα διάστημα.

Ο Μόρτιμερ Χέντλοκ πλησίασε το κεφάλι του φέρετρου υποκλινόμενος με τον σεβασμό που άξιζε στη σύζυγο της Βικτώριας και μετά άρχισε να χτυπάει το γυάλινο καπάκι του με έναν τρόπο που δεν το έκανε. Για το ανεκπαίδευτο μάτι, θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι το εκτιμούσε από απώλεια ή πόνο ή από κάποιο παράξενο φετίχ. Το σκεπτικό του ήταν πολύ πιο σοβαρό. Ο Χέντλοκ χτύπησε δύο φορές στο ίδιο σημείο, με το αυτί του κοντά στο γυαλί. Αφαιρώντας κάτι που έλαμπε στο φως των κεριών, τράβηξε τα χέρια του τρεις φορές πάνω στο διάφανο φύλλο. Ακούστηκε ένα ελαφρύ τσίμπημα καθώς ένα τριγωνικό τμήμα του παραθύρου του Άλμπερτ στον κόσμο έπεσε προς τα μέσα. Ο Χέντλοκ κοίταξε γύρω του, αλλά ήταν μόνος του. Παρέμεινε απαρατήρητος.

Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν παράξενο. Μακριά από το να είναι θρησκευόμενος άνθρωπος, ο Μόρτιμερ σταυροκοπήθηκε, μουρμούρισε μερικές λέξεις και στη συνέχεια βύθισε το νυστέρι, γιατί αυτό ήταν το εργαλείο της επιλογής του, βαθιά στο στήθος του πάλαι ποτέ πρίγκιπά του. Δεν υπήρξε καμία αντίδραση. Το εσωτερικό του φέρετρου παρέμεινε... νεκρό.

Ο Μόρτιμερ Χέντλοκ έβγαλε έναν ανακουφισμένο και πολύ ευδιάκριτο αναστεναγμό. "Ζητώ συγγνώμη, Υψηλότατε, αλλά έπρεπε να βεβαιωθώ τόσο για το δικό σας όσο και για το καλό της Βρετανίας.

Έφυγε μέσα σε μια στροβιλώδη φουρτούνα, ένα κοράκι που έφυγε από τα πτώματα του πεδίου της μάχης και εξαφανίστηκε στην κόλαση του επερχόμενου απογεύματος. Μόνο ο διάβολος θα είχε δει την αναχώρησή του.

Οι κουρτίνες του Φρόγκμορ Χάουζθρόισαν και μετά συσπάστηκαν με κρυφή ευχαρίστηση. Ένα πρόσωπο με ράμφος χλεύασε πίσω από τις μοβ κουρτίνες που έκρυβαν τη μικρή, καμπουριασμένη μορφή του. Παρακολούθησε τη βιαστική έξοδο της σκιερής φιγούρας από το μαυσωλείο με μάτια που στένευαν, καθώς η βροχή έπεφτε σαν αναποδογυρισμένη μπανιέρα. Ο κατακλυσμός σύντομα τα κατάπιε όλα, η Βρετανία ξεπλύθηκε από τα δάκρυα του ουρανού. Η κουρτίνα σταμάτησε.

Αν κάποιος είχε ακούσει προσεκτικά εκείνα τα λεπτά που μεσολάβησαν, θα μπορούσε να ακούσει ένα χλευαστικό φύσημα από εκείνο το δωμάτιο, ή να σκεφτεί ότι ήταν το σφύριγμα ενός φαντάσματος, η αυτάρεσκη ευφορία ενός τέρατος. Η Βρετανία, ωστόσο, δεν άκουσε τίποτα, και η μέρα του πρίγκιπα Αλβέρτου είχε τελειώσει.

Η ΒΡΕΤΑΝΊΑ ΔΕΝ ΛΎΓΙΣΕ

ΜΈΡΟΣ ΠΡΏΤΟ

ΤΕΜΠΌΡΑΛΙΣ

ΝΈΕΣ ΑΡΧΈΣ

Ο Σερ Μπελβεντερ Γουέινθορπ προστάτευε τα μάτια του με το ένα μεγάλο φτυάρι του χεριού του, ενώ με το άλλο έβγαζε κάποια πικρή γεύση χλωρίδας από το στόμα του. Ό,τι είχε πιαστεί στο μουστάκι του θαλάσσιου ίππου απαιτούσε πιο προσεκτική εξαγωγή. Η εν λόγω επέμβαση ολοκληρώθηκε και αρκετά στραβοκοιτάγματα αργότερα, τα μάτια του δεν ήθελαν να ξυπνήσουν από τον ύπνο που τους είχε προκαλέσει, και βρέθηκε προσαρμοσμένος στο εκτυφλωτικό φως. Σε σύγκριση με το μουντό Λονδίνο που είχε αφήσει πίσω του, ήταν σαν να έμπαινε σε ένα περσικό μεσημέρι. Ο Μπέλβεντερ σηκώθηκε προσεκτικά στα πόδια με τις μπότες του και κοίταξε αυτό που αντίκρισε.

Θεέ μου, δεν το πιστεύω! Το καταραμένο πράγμα πήγε και λειτούργησε μόνο. Κοιτάξτε όλα αυτά: φοίνικες, μανόλιες, αλογοουρές, κλαμπμύθια, και σαν να μην ήταν όλα αυτά αρκετή απόδειξη, μια γεύση από αυτόν τον αέρα θα ήταν. Το παρελθόν έχει γίνει το παρόν μου, οι πύλες μιας νέας εποχής εξερεύνησης έχουν ανοίξει. Ακόμα και ο μεγαλύτερος σκεπτικιστής θα πρέπει να παραδεχτεί ότι το Υπουργείο έκανε το μεγαλύτερο θαύμα μετά την Ανάσταση. Ο Μπέλβεντερ έδωσε στο φαρδύ του στήθος ένα κοροϊδευτικό χτύπημα γορίλα και εισέπνευσε βαθιά. Αχ, τόσο φρέσκο που μου θυμίζει το Σκάρμπορο σε μια καλή μέρα. Όχι, διορθώνομαι, πιστεύω ότι θυμίζει περισσότερο μια πρωινή περιπλάνηση στο Ντάρτμουρ. Και πιο καυτό, επίσης. Πολύ περισσότερο, πρόσθεσε, σκουπίζοντας το ήδη ιδρωμένο μέτωπό του.

Όντας άνθρωπος με σκοπό, ο Μπέλβεντερ έκανε ό,τι θα έκανε κάθε καλός Βρετανός στην ίδια κατάσταση: ίσιωσε τις μανσέτες του, έδιωξε τη σκόνη από το παντελόνι του και έστρωσε τα κοντά, σκούρα μαλλιά του. Στη συνέχεια έκανε ένα σημείο να ευχαριστήσει τον εαυτό του που θυμήθηκε να ονειρευτεί μια πλήρη ενδυμασία. Το να είναι ο πρώτος Βρετανός που εξερεύνησε την προϊστορία δεν θα κέρδιζε και πολλά εύσημα αν το έκανε au naturel. Πολύ γαλλικό. Αυτό δεν θα ήταν καθόλου σωστό.

Μερικές καλές γουλιές αναζωογονητικού αέρα και ήταν ώρα να απολαύσει το τοπίο. Ένας αργός, σκόπιμος πλήρης κύκλος τον αποκάλυψε κατά τα τρία τέταρτα περικυκλωμένο από πυκνή ζούγκλα και κατά το ένα τέταρτο όχι. Προς το ανοιχτό άκρο της δενδρώδους περιβάλλουσας ο Μπέλβεντερ κατευθύνθηκε κατευθείαν προς τον καυτό ήλιο.

Η χρυσή σφαίρα ήταν ένα ευπρόσδεκτο θέαμα για έναν άνθρωπο που είχε συνηθίσει τα υπόγεια εργαστήρια των μυστικών θαλάμων του Λονδίνου- ο Μπέλβεντερ δεν ήταν ποτέ προορισμένος να περιοριστεί. Έριξε το ένα μεγάλο χέρι πάνω από τα αυλακωμένα φρύδια του, κάνοντας παύση μέχρι τα μικροσκοπικά αστέρια να σταματήσουν να χορεύουν βαλς στην όρασή του. Όταν τα ξανάνοιξε, δεν απείχε παρά ένα μέτρο από τον ψηλότερο, πιο απότομο βράχο που είχε δει ποτέ. Και αυτό έλεγε κάτι για έναν άνθρωπο που είχε συνηθίσει στην περιπέτεια.

Σε αυτό το σημείο μια σύντομη εξήγηση για το πώς ο σερ Μπέλβεντερ βρέθηκε στην εν λόγω κορυφή του γκρεμού θα ήταν ωφέλιμη για τους αναγνώστες του, ίσως και διαφωτιστική.

Είχε ξεκινήσει με την τυχαία ανακάλυψη ενός αρκετά αξιοσημείωτου φαρμάκου από μια βρετανική επιστημονική αποστολή με επικεφαλής τον μοναδικά λαμπρό εξερευνητή σερ Τζον Φιτζγουίλιαμ. Ενώ χάραζαν μια διαδρομή κατά μήκος του ποταμού Αμαζονίου, αυτός και οι συνάδελφοί του έπεσαν πάνω σε μια κακόφημη φυλή ιθαγενών. Οι λαοί, κυνηγοί κατά παράδοση, αντί να σκοτώσουν τον Σερ Τζον, του επέτρεψαν να πάρει μέρος σε ένα ναρκωτικό που παρασκευαζόταν από κάποιο σπάνιο φυτικό φύλλο πνιγμένο με την ουσία ενός σπάνιου, μπλε βατράχου. Η ουσία προκάλεσε μια κατάσταση ζωντανών ονείρων που δεν μοιάζει με καμία άλλη, όπου η αίσθηση και η αφή ήταν τόσο αληθινές όσο όταν ήταν ξύπνιος, αν όχι περισσότερο. Το μόνο που κόστισε στους Βρετανούς ήταν μερικά εφεδρικά ρούχα και ένα παλιό τουφέκι. Σε αντάλλαγμα, έλαβαν τη δυνατότητα να ξεκλειδώσουν νέες πραγματικότητες. Ή, για να είμαστε πιο ακριβείς, έλαβαν τα κλειδιά για να ταξιδέψουν στο χρόνο.

Ο Σερ Τζον είχε πάρει όσο φάρμακο του προσφέρθηκε, και στη συνέχεια άφθονες ποσότητες ακόμη μετά από κάποια εντυπωσιακή βρετανική σκοποβολή. Η ομάδα είχε φύγει από τον δρόμο που είχε έρθει επιστρέφοντας στο σπίτι της ως ήρωες.

Μετά τη θριαμβευτική επιστροφή του Φιτζγουίλιαμ, η βασίλισσα Βικτώρια, έξυπνη όπως πάντα, διέταξε να κατασχεθεί το φάρμακο και να παραδοθεί στο Υπουργείο Εμπειρικής Προώθησης. Αυτή ήταν η τελευταία μεγάλη θυσία του Σερ Τζον για την Αυτοκρατορία. Φεύγοντας από την Αυτού Μεγαλειότητα, είχε την ατυχία να πέσει από τα σκαλιά του παλατιού, σπάζοντας τον αυχένα του. Ένας ακατάλληλος τρόπος για έναν άνδρα του αναστήματός του να εγκαταλείψει τη γη των ζωντανών. Η πατρίδα του τίμησε τον θάνατό του, φυσικά, αλλά οι συνάδελφοί του τον κατήγγειλαν κρυφά. Οι φήμες, όταν επρόκειτο για νέες ανακαλύψεις, ξεκινούσαν πολύ εύκολα, και ο θάνατος του μεγάλου λευκού κυνηγού ήταν ο πρώτος μιας σειράς τέτοιων γεγονότων. Έτσι, η κατάρα του Γαλάζιου Αμαζονίου απέκτησε φήμη.

Αλλά όσοι εργάζονταν για το πιο μυστικό τμήμα της Βρετανικής Αυτοκρατορίας ήταν από σκληρό υλικό. Παρά το ένα μετά το άλλο περιστατικά θανάτων που σχετίζονταν με ασυνήθιστα ατυχήματα, το Υπουργείο ή M.E.A. συνέχισε να δοκιμάζει τη μία θεωρία μετά την άλλη.

Η διαδικασία της σωματικής αναπροσαρμογής είχε θεωρητικοποιηθεί από , έναν άνθρωπο, περιέργως για επιστήμονα, με εξαιρετικά αφοσιωμένες θρησκευτικές πεποιθήσεις. Υπήρχαν κάποιοι που έλεγαν ότι επιθυμούσε να γίνει ο πρώτος ζωντανός άνθρωπος που θα στεκόταν ενώπιον του Θεού, αλλά όλα αυτά ήταν φυσικά φήμες. Υπήρχαν άλλοι που τον υπέθεταν ότι τον οδηγούσε η ίδια η Αυτού Μεγαλειότης στην αδυσώπητη επιδίωξη της επανένωσης με τον προ πολλού νεκρό σύζυγό της. Και αυτό ήταν φήμες, αν και κανείς δεν τολμούσε να το συζητήσει δυνατά.

Όταν ο Μονκ και ο συνεργάτης του, ο καθηγητής Άλμπερτ Τσέιμπερς, αισθάνθηκαν σίγουροι ότι είχαν σπάσει τη διαδικασία της επαναφοράς, το μόνο που είχαν να κάνουν ήταν να βρουν ένα υποκείμενο για να τη δοκιμάσουν. Το πρόβλημα ήταν να βρουν κάποιον αρκετά έμπιστο για αυτή τη δουλειά. Προς μεγάλη απογοήτευση του Άλμπερτ Τσέιμπερς, το πρόσωπο αυτό, κατόπιν αιτήματος της ίδιας της βασίλισσας, ήταν ο σερ Μπέλβεντερ. Ήταν ό,τι θα μπορούσε να ελπίζει η βασίλισσα για την υπεράσπιση της υπόθεσης της αυτοκρατορίας. Ο Μπέλβεντερ ήταν πολλά πράγματα για πολλούς ανθρώπους: ήρωας πολέμου, άνθρωπος με άψογη κοινωνική θέση, τυχοδιώκτης και, το πιο κατάλληλο για την περίσταση, ανύπαντρος. Ήταν ένας άντρας χωρίς δεσμούς και άξιος της απόλυτης εμπιστοσύνης της βασίλισσάς του. Ο σερ Μπέλβεντερ δεν είχε παντρευτεί ποτέ, ούτε καν πλησίασε μετά τον ατυχή θάνατο της κάποτε αγαπημένης του και αρραβωνιαστικιάς του, της Γκουέντολιν Τσέιμπερς, αδελφής του Άλμπερτ. Από τότε, η μόνη του ερωμένη ήταν και θα ήταν πάντα η Βρετανική Αυτοκρατορία. Θα έκανε τα πάντα για να την προστατεύσει. Τα πάντα!

Ο Μπέλβεντερ δεν είχε πειστεί καθόλου. Ο θάνατος δεν τον φόβιζε, ούτε η πιθανότητα να συμβεί, και τι θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη περιπέτεια από το ταξίδι στο χρόνο. Το πρόβλημα ήταν ότι ήταν επίσης ο καλύτερος και μοναδικός φίλος του Άλμπερτ. Οι δυο τους είχαν πολεμήσει μαζί, είχαν κατακτήσει μαζί και είχαν πιει μαζί. Αν κάποιος από τους δύο είχε έναν αδελφό της επιλογής του, αυτός θα ήταν ο άλλος.

Τώρα, ο Άλμπερτ ήξερε ακριβώς ποιοι ήταν οι κίνδυνοι, αλλά δεν τολμούσε να τους μιλήσει- θα του κόστιζε τη ζωή του. Η βασίλισσα Βικτώρια ήταν πάντα σε εγρήγορση για τέτοια πράγματα. Έτσι, όταν ήρθε η μέρα, ο Μπέλβεντερ βρέθηκε δεμένος σε ένα γυαλισμένο τραπέζι από μαόνι, έτοιμος όπως πάντα για την έναρξη της διαδικασίας, βρέθηκε σοκαρισμένος από τη στάση του καλύτερού του φίλου.

Δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό, Μπελς, ψιθύρισε ο Άλμπερτ.

Πρέπει, Άλμπερτ. Αν δεν το κάνω εγώ, ποιος θα το κάνει;

Δεν με νοιάζει, ψέλλισε ο Άλμπερτ μια απάντηση που ακούστηκε αρκετά καλά στον φίλο του χωρίς να προκαλέσει υποψίες στον περιφερόμενο Μοναχό. Θα μπορούσε να σε σκοτώσει, ή ακόμα χειρότερα.

Μπα, έχω περάσει από την κόλαση αρκετές φορές στη ζωή μου για να ξέρω πότε δεν θα είμαι.

Πάντα ο ήρωας.

Όχι, φίλε μου, απλά πάντα εγώ.

Είσαι σίγουρος; Ψιθύρισε ο Άλμπερτ, με μια σύριγγα με μπλε υγρό να αιωρείται κοντά στο γυμνό χέρι του Μπέλβεντερ.

Ποτέ στη ζωή μου δεν ήμουν πιο σίγουρος για τίποτα. Κάν' το, Άλμπερτ.

Ο Άλμπερτ το έκανε. Του έκανε την ένεση με τον ορό και μετά ευχήθηκε στον υπναρά φίλο του καλή τύχη, με έναν πάντα χαμογελαστό Magnus Μονκ στην πλάτη του.

Ο Μπέλβεντερ ατένιζε ένα σκηνικό ιουρασικών διαστάσεων, μια ατελείωτη ζούγκλα που διακόπτονταν μόνο από διάσπαρτα βουνά με γιγάντιες, οδοντωτές κορυφές.

Θεέ μου, αυτό το καταραμένο μέρος είναι πιο πυκνό και από τις ζούγκλες του Βόρνεο. Δεν έχω ξαναδεί τόσα πολλά δέντρα. Και τίποτα άλλο, πρόσθεσε. Κρίμα που ο Άλμπερτ δεν μπόρεσε να είναι εδώ- θα το είχε καταβροχθίσει. Όχι ότι ήθελε να το κάνω, νομίζω. Κούνησε απογοητευμένος το κεφάλι του και μετά έριξε μια ματιά στην άκρη του γκρεμού. Θεέ μου, είμαι ψηλά!, αναφώνησε, και μετά τιμώρησε τον εαυτό του που χρησιμοποίησε το όνομα του Κυρίου τρεις φορές στη σειρά. Καλά, καλά, καλά, τι να κάνω; Δεν ξέρουμε πόσο καιρό θα μείνω εδώ πριν το ναρκωτικό με τραβήξει πίσω στο παρόν, ή μήπως στο παρελθόν; Θα μου στρίψει αν γυρίσω πίσω με τη θέλησή μου, είπε, πιάνοντας το μικρό φιαλίδιο με το μπλε υγρό που κρεμόταν από μια αλυσίδα με χρυσά κρίκα στο λαιμό του. Έριξε άλλη μια ματιά πίσω στην κουβέρτα των δέντρων που κοίταζε πίσω του με δυσοίωνο σκοτάδι και ζύγισε τις επιλογές του.

Ο Μπέλβεντερ θα μπορούσε να το πάρει χαλαρά, να περιπλανηθεί στην κορυφή του οροπεδίου, να κάνει μια-δυο σημειώσεις, αλλά δεν ήταν αυτό που είχε κάνει τη Βρετανία σπουδαία. Στεκόταν σκεπτόμενος τι να κάνει στη συνέχεια, όταν ένα φως τόσο εκθαμβωτικής έντασης που συναγωνιζόταν τον ήλιο τον τύφλωσε. Τι ήταν, δεν μπορούσε να είναι σίγουρος, αλλά προερχόταν από μια μακρινή βραχώδη κορυφή. Ήταν τόσο ψηλά τοποθετημένη στο κομμάτι του βράχου, που θα μπορούσε πράγματι να είναι ένας δεύτερος ήλιος που ισορροπούσε εκεί σε περίπτωση που ο πρώτος έπεφτε. Αυτό το πράγμα έλαμπε σαν διαμάντι που έκοβε ένα λαμπερό μονοπάτι μέσα στον αρχέγονο αέρα.

Ο Μπέλβεντερ έκανε μερικά βήματα προς τα αριστερά, με την ένταση του φωτός να μειώνεται. Χμ, άρα διαθλά τον ήλιο, σκέφτηκε.

Αν υπήρχε ποτέ μια απόφαση που έπρεπε να ληφθεί και να σφραγίσει τη συμφωνία- θα κατέβαινε, για να ανέβει. Ο τυχοδιώκτης μέσα του είχε νικήσει.

Και γι' αυτό ο σερ Μπέλβεντερ Γουέινθροπ σκαρφάλωσε στην άκρη της αβύσσου ελπίζοντας ότι το αντικείμενο που είχε δει θα μπορούσε να είναι ένα ακόμη εντυπωσιακό σκαλπ που διεκδικούσε για λογαριασμό της βασίλισσας Βικτωρίας και της Βρετανικής Αυτοκρατορίας.

ΚΆΘΟΔΟΣ ΣΤΟ ΣΚΟΤΆΔΙ

Ο Μπέλβεντερ δεν ήταν ποτέ άνθρωπος που τα πήγαινε καλά με τα ύψη, ακόμη και το κόψιμο του μουστάκι του προκαλούσε πονοκέφαλο. Ωστόσο, με αληθινό πνεύμα μπουλντόγκ, φούσκωσε το στήθος του, εστίασε στο καταρρέον πρόσωπο του βράχου και κατέβηκε σταθερά προς τα κάτω, με το χέρι πάνω στο ιδρωμένο χέρι. Όντας δυνατός άντρας, η προσπάθεια της ανάβασης δεν τον ενοχλούσε- τον ενοχλούσαν τα έντομα.

Κατατροπώστε και ανατινάξτε αυτά τα καταραμένα πράγματα. Δεν έχουν τίποτε άλλο να μασήσουν εκτός από το λαιμό μου!

Οι βρισιές του Μπέλβεντερ γίνονταν όλο και πιο ζοφερές όσο πιο χαμηλά κατέβαινε. Φαινόταν ότι όσο πιο κοντά πλησίαζε στον θόλο της ζούγκλας, τόσο μεγαλύτερη ήταν η πυκνότητα του πληθυσμού των εντόμων: μια εξίσωση που δεν του άρεσε καθόλου. Όταν ένα είδος περβάζι παρείχε μια προσωρινή ανάπαυλα από τη μονοτονία της ανάβασης, ο Μπέλβεντερ βρήκε την ευκαιρία να βγάλει το μπουφάν του. Με έναν πολύ αντιβρετανικό τρόπο, το τύλιξε πάνω από το κεφάλι του και το έδεσε από τα χέρια κάτω από το πηγούνι του, με αποτέλεσμα το όλο αποτέλεσμα να μοιάζει με μουστάκι λαγού με δεμένα αυτιά.

Πολύ ωραίο θέαμα είμαι, παραπονέθηκε. Ευτυχώς που είμαι μόνος μου, δεν θα το ζήσω ποτέ.

Αρρργκ!

Ένας ήχος απόμακρου μεγέθους διέκοψε τις διαμαρτυρίες του Μπελβεντέρ. Ενστικτωδώς, οπισθοχώρησε προς τον καταρρέοντα βράχο, τραβώντας τα αμπέλια στα οποία ήταν γαντζωμένος πάνω στο σώμα του. Η φυτική ύλη πρόσφερε ελάχιστη προστασία από το να τον δουν, αλλά οτιδήποτε ήταν καλύτερο από το τίποτα. Σκύβοντας λίγο προς τα εμπρός, επέτρεψε στον εαυτό του να σχηματίσει γωνία πάνω από την ελαφρώς μόνο μειωμένη άβυσσο και κοίταξε με πρόθεση προς τα κάτω.

Στην αρχή, δεν υπήρχε τίποτα να δει, ούτε να ακούσει. Ο Μπέλβεντερ έσφιξε κάθε ακουστική και οπτική του αίσθηση, αλλά η ζούγκλα ήταν ακίνητη, μια ατελείωτη εξάπλωση σμαραγδένιου πράσινου, σαν να έβλεπε κανείς την κορυφή ενός κομματιού μπρόκολου, αν ήταν μυρμήγκι.

Ένα δεύτερο κτηνώδες γρύλισμα διέλυσε την εύθραυστη ειρήνη. Ο Μπελβεντέρ, θυμούμενος τα μαθήματα που είχε πάρει από πολλά αφρικανικά σαφάρι όπου αφηνιασμένοι ελέφαντες είχαν ξεσπάσει απροειδοποίητα από τους θάμνους, παρέμεινε ακίνητος.

Το γεγονός ότι αρκετά μακρινά δέντρα έτρεμαν από μόνα τους, υπέδειξε ότι η απόφασή του ήταν εύστοχη. Ο δενδρώδης θόλος κυμάτιζε, σαν ένας πράσινος ωκεανός, με τα φύλλα στην κορυφή του να θροΐζουν σαν ζωντανό κύμα. Η διαταραχή ήταν τόσο δυνατή, που σχεδόν επισκίασε τον ήχο των κλαδιών που έσπαγαν. Σχεδόν, αλλά όχι ακριβώς.

Ο Μπέλβεντερ παρακολουθούσε την παλίρροια της οροφής της ζούγκλας να σαρώνει προς το μέρος του, και παρόλο που ήταν πολύ ψηλά για να επηρεαστεί από αυτήν, ένιωσε φόβο. Ο Μπέλβεντερ δεν ήταν άνθρωπος επιρρεπής σε τέτοια ξεσπάσματα, ωστόσο, αυτή τη φορά, το ένιωσε κατανοητό. Κανένα ζωντανό ζώο δεν θα μπορούσε να σπάσει τη ζούγκλα όπως το μυστηριώδες πλάσμα που βρισκόταν από κάτω, κανένα.

Ο Μπέλβεντερ σμίλεψε το μέτωπό του- η αναστάτωση τον προβλημάτισε. Για μια στιγμή, σκέφτηκε ότι είχε πάρει λάθος απόφαση επιλέγοντας να κατέβει αυτούς τους ψηλούς βράχους, με το μπλε φιαλίδιο στο λαιμό του να κρέμεται με όλο και πιο επισφαλή ανησυχία. Αλλά η ανησυχητική αδράνεια ήταν άγνωστο έδαφος για έναν άντρα γνωστό για την ανδρεία του, οπότε ο Μπέλβεντερ έβαλε το σαγόνι του και ετοιμάστηκε να αντιμετωπίσει το θηρίο από κάτω.

Έτοιμος να συνεχίσει την κάθοδό του, ο ήρωάς μας σταμάτησε σε μια δεύτερη σειρά από γαβγίσματα, τα οποία σταμάτησαν την πορεία του πιο ομιλητικού θηρίου. Ό,τι κι αν ισχυριζόταν ότι ήταν αυτό το πλάσμα, γύρισε την ουρά του και τράπηκε σε φυγή, όπως έδειξε η οπισθοχώρηση της κίνησης στις κυλιόμενες κορυφές των δέντρων. Το γεγονός ότι ένα τέτοιο θηρίο θα έπρεπε να τρέχει από οτιδήποτε, είτε επρόκειτο για ένα άλλο γιγάντιο θηρίο είτε για πολλά μικρότερα αρπακτικά, ήταν μια ενοχλητική ιδέα για τον Μπέλβεντερ. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν ακόμη πιο σημαντικό.

Σάμπατ! Σαμπάλ! Σάμπε! Ένα τρίο από έντονες φωνές χώρισε τον προϊστορικό κόσμο σε τμήματα. Η φωνή ήταν ανθρώπινη, όπως και η τριάδα των σφυριγμάτων που τη συνόδευαν.

Ο Μπελβεντέρ τέντωσε κάθε οπτικό μυ, αλλά δεν υπήρχε τίποτα ορατό μέσα από την τόσο πυκνή ζούγκλα. Σκέφτηκε να φωνάξει σε όποιον βρισκόταν από κάτω- η εμπειρία το απέτρεψε. Ο Μπέλβεντερ δεν ήταν άνθρωπος της επιστήμης, ποτέ δεν προσποιήθηκε ότι ήταν, αλλά ακόμα κι αυτός ήξερε ότι τίποτα που να μοιάζει με άνθρωπο δεν έπρεπε να βρίσκεται σε αυτή τη ζώνη ώρας. Η παρόρμηση να χαιρετήσει τον συνάνθρωπό του του παρελθόντος καταπνίγηκε και επικράτησε η κοινή λογική.

Οι φωνές και τα σφυρίγματα συνεχίστηκαν για λίγο, καθώς απομακρύνονταν περισσότερο. Τελικά, τόσο τα μεγάλα, όσο και τα μικρά και ανθρώπινα θηρία μειώθηκαν στο βάθος, μέχρι που ο ήρωάς μας δεν τα άκουγε πια.

Ο Μπέλβεντερ έπαιζε με το φιαλίδιο γύρω από το λαιμό του. Τι να κάνουμε; Τι να κάνω; συλλογίστηκε. Ξέρω τι θα ήθελε ο Άλμπερτ να κάνω, να πιω το καταραμένο πράγμα και να γυρίσω σπίτι. Όμως ο Άλμπερτ δεν είναι εδώ, είπε στον εαυτό του, και θα μου στρίψει αν δώσω στον Μονκ την ευχαρίστηση να με δει να επιστρέφω σαν φοβισμένο κουνέλι. Και μόνο η αναφορά του ονόματος του Μονκ, ενός ανθρώπου που απεχθανόταν λόγω της ύπουλης φύσης του, ήταν αρκετή για να κάνει το αίμα του Μπέλβεντερ να βράσει. Πήρε την απόφασή του: προς τα εμπρός.

Η κάθοδος, αν και επικίνδυνη, αλλάζοντας από κλήμα σε κλήμα σαν κάποια τρελή μαϊμού, ήταν γρήγορη, αλλά και πάλι όχι αρκετά γρήγορη για να χάσει τα τσιμπημένα έντομα. Ο Μπέλβεντερ θα προτιμούσε να αντιμετωπίσει έναν στρατό ξυπόλητος παρά αυτές τις ενοχλητικές σκνίπες. Έτσι, όταν επιτέλους τα πόδια του ακούμπησαν πάνω σε φύλλα, έπειτα γρατζουνώντας κλαδιά, και στη συνέχεια ήρθαν να ακουμπήσουν πάνω σε ένα μεγάλο κλαδί που εφάπτονταν στους βράχους, με το σώμα του περικυκλωμένο από φύλλωμα, ανέπνευσε έναν μεγάλο αναστεναγμό ανακούφισης. Άλλες δύο, και ο ήρωας αυτός των περισσότερων πολέμων απ' όσους ήθελε να θυμάται ανακτούσε την ψυχραιμία του, αν την είχε αφήσει ποτέ. Ενστικτωδώς, ο Μπέλβεντερ