Οι ενοικούντες επί της γης

By Δημήτρης Απέργης

Μία μικρή κωμόπολη του Τέξας διαιρεμένη σε είκοσι χριστιανικές ενορίες.
Ένας άπληστος πετρελαιο-μεγιστάνας που μολύνει το νερό της κωμόπολης με τοξικά απόβλητα.
Ένας σκληροτράχηλος σερίφης και η νευρωτική σύζυγός του.
Μία αδυσώπητη αναμέτρηση όπου δεν χωρούν ηττημένοι.

• Language: Ελληνικά
• Publisher: Okypus Publishing / Ωκύπους Εκδόσεις
• Release date: Mar 8, 2023
• ISBN: 9786180044454

Δημήτρης Απέργης

Ο Δημήτρης Απέργης γεννήθηκε στην Λάρισα το 1978. Σπούδασε Κινηματογράφο στο Πανεπιστήμιο Σόλεντ του Σάουθαμπτον στην Αγγλία. Ζει στην Λάρισα.Ο Δημήτρης Απέργης έχει τιμηθεί αρκετές φορές με διακρίσεις για το λογοτεχνικό του έργο.Το 2018 απέσπασε το Α' βραβείο Μυθιστορήματος για το μυθιστόρημα "Ο Ζεράρ & ο πατέρας" στον 36ο Λογοτεχνικό Διαγωνισμό της Πανελλήνιας Ένωσης Λογοτεχνων.Το 2017 απέσπασε το Α’ βραβείο Μυθιστορήματος για το μυθιστόρημα «Στην Κομητεία του Ουίσκι» στον 7ο Παγκόσμιο Λογοτεχνικό Διαγωνισμό του Ε.Π.Ο.Κ.Το 2015 τιμήθηκε με το Β’ βραβείο Νουβέλας για την νουβέλα «Jazz Room» από την Πανελλήνια Ένωση Λογοτεχνών.Το 2013 τιμήθηκε με Έπαινο Διηγήματος για το διήγημα «Λαβύρινθος» από την Πανελλήνια Ένωση Λογοτεχνών.Το 2012 απέσπασε το Α’ βραβείο Διηγήματος για το διήγημα «Όξινη βροχή» από την εφημερίδα ΜΟΝΙΤΟΡ.

Book preview

οι ενοικούντες επί της γης

Δημήτρης Απέργης

ISBN 978-618-00-4445-4 © ΩΚΥΠΟΥΣ ΕΚΔΟΣΕΙΣ 2023

ΠΙΝΑΚΑΣ ΚΕΦΑΛΑΙΩΝ:

Ο ΒΙΑΣΤΙΚΟΣ ΔΙΚΗΓΟΡΟΣ

ΚΟΙΝΩΝΙΚΗ ΕΠΙΣΚΕΨΗ ΣΤΗΝHAWGARTH PETROLEUM

ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΗΝ ΣΥΛΒΙΑ

ΚΟΟΥΤΣ ΠΕΝΤΕΡΓΚΑΣΤ

ΤΑ ΑΠΟΚΑΛΥΠΤΗΡΙΑ ΤΟΥ ΣΥΝΤΡΙΒΑΝΙΟΥ

ΝΥΧΤΟΚΟΥΒΕΝΤΕΣ

ΠΡΩΙΝΟ...!

Η ΚΑΚΙΑ ΨΕΥΔΟΜΑΝΑΔΑ

ΕΩΣ ΟΤΟΥ ΜΑΣ ΧΩΡΙΣΕΙ Ο ΘΑΝΑΤΟΣ

Η ΑΡΧΗ ΜΙΑΣ ΥΠΕΡΟΧΗΣ ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑΣ

Ο ΚΟΣΜΟΣ ΠΟΥ ΠΡΟΣΠΑΘΟΥΜΕ ΝΑ ΣΩΣΟΥΜΕ

Ο ΓΚΕΪ ΚΟΥΜΠΑΡΟΣ

ΕΓΚΛΗΜΑ ΚΑΙ ΤΙΜΩΡΙΑ

Ο ΛΕΣΛΙ ΠΟΝΑΕΙ

ΤΟ ΓΕΝΕΘΛΙΟ ΠΑΡΤΥ ΤΟΥ ΧΟΓΚΑΡΘ

ΣΥΖΗΤΗΣΗ ΜΕΤΑΞΥ ΑΝΔΡΩΝ

EL GONZO

ΟΙ ΤΕΣΣΕΡΕΙΣ ΕΠΙΣΚΟΠΟΙ

ΤΑΞΙΔΙ ΣΤΟ ΛΟΥΪΣΒΙΛ

ΕΝΑ ΠΑΡΕΛΘΟΝ ΓΕΜΑΤΟ ΛΩΤΟΦΑΓΟΥΣ

ΜΙΑ ΤΥΠΙΚΗ ΗΜΕΡΑ ΕΡΓΑΣΙΑΣ

Η ΑΛΛΗ ΣΥΛΒΙΑ

ΕΞΟΜΟΛΟΓΗΣΗ ΣΕ ΕΝΑΝ ΠΑΛΑΒΟ ΙΕΡΟΚΗΡΥΚΑ

ΕΞΩΔΙΚΑΣΤΙΚΗ ΑΚΡΟΑΣΗ

ΣΤΗΝ ΚΗΔΕΙΑ ΤΟΥ ΛΕΣΛΙ

ΘΥΜΩΜΕΝΟΙ ΑΝΔΡΕΣ Σ' ΕΝΑ ΚΑΥΤΟ ΣΑΒΒΑΤΟ

Ο ΚΟΚΚΙΝΟΣ ΚΥΚΛΟΣ

ΤΕΤΑΡΤΗ ΤΟΥ ΙΟΥΛΗ

ΣΦΗΚΟΦΩΛΙΑ

ΤΟ ΚΕΡΑΤΟ ΤΟΥ ΔΙΑΒΟΛΟΥ

ΕΝΑ ΜΠΑΡΜΠΕΚΙΟΥ ΑΛΛΙΩΤΙΚΟ ΑΠ' Τ' ΑΛΛΑ

ΚΑΝΕΙΣ ΔΕΝ ΘΕΛΕΙ ΑΥΤΗΝ ΤΗΝ ΑΝΑΜΕΤΡΗΣΗ

ΚΥΡΙΑΚΑΤΙΚΟ ΠΙΚ-ΝΙΚ

1. Ο ΒΙΑΣΤΙΚΟΣ ΔΙΚΗΓΟΡΟΣ

Υπάρχει ένα ιδιόρρυθμο οπτικό χαρακτηριστικό που κάνει εντύπωση σε κάποιον που επισκέπτεται για πρώτη φορά την κωμόπολη του Πίκιουϊ, της Κομητείας του Πίκιουϊ, στο Τέξας. Εδώ που τα λέμε, είναι πολλά τα ιδιόρρυθμα χαρακτηριστικά του Πίκιουϊ, το πρώτο εντούτοις που κάνει αναμφίβολα εντύπωση είναι οι δρύες-επίσκοποι που ξεφυτρώνουν διάσπαρτοι σε όλη την έκταση της περιοχής.

Η λατινική τους ονομασία είναι Quercus Virginiana, αλλά στοίχημα πως κανείς από τους μόνιμους κατοίκους δεν το γνωρίζει αυτό. Αναφέρονται μονάχα στα δέντρα αυτά ως επίσκοπους, κι εκεί τελειώνει το ζήτημα.

Οι δρύες αυτοί δεν έχουν την μορφή ένος μέσου τυπικού δέντρου˙ τα πιτσιρίκια του δημοτικού θα είχαν μεγάλο μπελά να τα σχεδιάσουν πάνω σε χαρτί στο μάθημα της ζωγραφικής. Παραπέμπουν σε τεράστια χταπόδια με πλοκάμια φτιαγμένα από ξύλο και φυλλωσιές, και ο κεντρικός τους κορμός είναι από πολύ μικρός έως ανύπαρκτος.

Αυτοί οι διάβολοι, οι επίσκοποι, φυτρώνουν παντού στο Πίκιουϊ σαν τα βρύα, δεν λογαριάζουν ιδιαίτερες συνθήκες ή φροντίδες. Μπορούν να ξεφυτρώσουν μές απ' την καυτή άμμο της τεξανής ερήμου ή μες από νοτερό χώμα σε σκιερό μέρος ή ακόμη και μέσα από πέτρες. Διάολε, ακόμη και μέσ' απ' την άσφαλτο μπορούν να ξεφυτρώσουν, τέτοια δύναμη διαθέτουν οι ρίζες τους που διαπερνούν μέχρι και οδόστρωμα.

Κι αυτά είναι -λίγο ως πολύ- όσα χρειάζεται να γνωρίζει κανείς για τους επίσκοπους του Πίκιουϊ.

Κάτω από έναν επίσκοπο λοιπόν πάρκαρε το περιπολικό του ο σερίφης Κόλθορπ εκείνο το καυτό μεσημέρι της Τρίτης του Απρίλη. Στην δροσερή σκιά του δέντρου απόμεινε να ατενίζει την Διαπολιτειακή Οδό 350 ενώ στον φόντο δέσποζε η ξηρή πεδιάδα της Γιάνο Εστακάδο με τους ακανθώδεις βάτους και τα βραχώδη εξογκώματα και τις κακτοειδείς φραγκοσυκιές με τα κίτρινα λούλουδα και με τους πορφυρόχρωμους καρπούς.

Υποτίθεται ότι ο Κόλθορπ άραξε κάτω απ' τον επίσκοπο προκειμένου να επιθεωρήσει την Διαπολιτειακή και να θυμηθεί έτσι τις παλιές καλές εποχές όπου έκανε τις περιπολίες του ως απλός αστυφύλακας με το ραντάρ ανίχνευσης ταχύτητας και συνελάμβανε παραβάτες όλων των ειδών, μηχανόβιους ή αυτοκινητιστές, μεθυσμένους ή νηφάλιους, παλαβούς ή συνετούς. Τούτη βεβαίως εν προκειμένω ήταν μονάχα μια μικρή πτυχή της αλήθειας.

Διότι εκείνο το μεσημέρι ο σερίφης Κόλθορπ είχε συντροφιά στο κάθισμα του συνοδηγού μία μποτίλια Jack Daniel's χωμένη μες σε μια χαρτοσακούλα. Και της έριχνε κάθε τόσο κλεφτές ερωτικές ματιές, άλλοτε της ξεβίδωνε το καπάκι και το ξαναβίδωνε, άλλοτε την ξεγύμνωνε απ' την χαρτοσακούλα και θαύμαζε το σκουρόχρυσο χρώμα της στις αντηλιές που σχημάτιζαν οι καθρέπτες του περιπολικού. Να πιει μια γουλιά κανείς ή να μην πιει; Ιδού το ζήτημα.

Συγκρατήσου, Βέρν. Πειθαρχία. Ποτέ εν ώρα υπηρεσίας. Ούτως ή άλλως, μια γουλιά δεν είναι αρκετή. Το ξέρουμε πολύ καλά κι οι δυο μας.

Αυτά σιγοψιθύριζε νοερά στον εαυτό του ενόσω φλέρταρε την μποτίλια. Και να που σκάει μύτη εκείνη την στιγμή μία φολιδωτή κολουβρίδα έρπωντας το κατόπι της σ' ένα κλαδί του επίσκοπου και προσεγγίζοντας περίεργη το παράθυρο του σερίφη. Ο Κόλθορπ αναστέναξε πικρόχολα, δεν είχε καμία όρεξη την θέα της. Άνοιξε επομένως το ντουλάπι του πλαϊνού καθίσματος, έβγαλε από μέσα το βαρύ Smith & Wesson των εννέα χιλιοστών, τίναξε τα μυαλά του δύσμοιρου φιδιού στον αέρα και έβαλε το όπλο πίσω στην θέση του.

Έπειτα απ' τον ισχυρό κρότο του όπλου επικράτησε πάλι η σιωπή της ερήμου. Σιωπή διακοπτόμενη μοναχά απ' τον αχνό ήχο του ραδιοφώνου του περιπολικού. Το ραδιόφωνο ήταν συντονισμένο στον τοπικό σταθμό του Πίκιουΐ, τον PBC (Peekwi Broadcasting Company) που έπαιζε μονίμως κάντρι μουσική από νεόδμητες μπάντες της κακιάς ώρας με τραγουδίστριες που στρίγγλιζαν σαν φουρκισμένες γάτες. Κι όσο για τους στίχους; Ίδιοι πάνω-κάτω, παραπονιάρικοι, όλοι αφορούσαν ψωριάρηδες. Αλλουνού το αγροτικό ήταν χαλασμένο, άλλον τον παράτησε η γυναίκα του, αλλουνού το σπίτι κατασχέθηκε από την τράπεζα. Το ρεπερτόριο του σταθμού ήταν επιπέδου καραόκε αλλά ο Κόλθορπ δεν έδινε και πολλή σημασία. Τουναντίον, τον διασκέδαζε μάλιστα. Έστω, ο νους του ήταν στην μποτίλια.

Όχι παλιοκαργιόλη, δεν πρόκειται να με ρίξεις. Ξέρω τί μου ζητάς να κάνω. Σ' ακούω δυνατά και καθαρά. Θέλεις να σου ανοίξω το καπάκι και να σε κατεβάσω μονομιάς στο λαρύγγι μου. Αυτό γαβγίζεις λυσσασμένος. Αλλά αυτό δεν πρόκειται να συμβεί. Δεν υποκύπτω στα ξόρκια σου.

Έβγαλε το πώμα και πήρε μια γερή μυρωδιά απ' το στόμιο. Σίκαλη και αλκοόλη. Ικέτευαν την κατανάλωσή τους.

Ίσως μια μικροσκοπική γουλιά. Ίσως. Δυο σταγόνες για να ξεπλύνω το στόμα μου. Ως αντισηπτικό. Για να διώξω τα βακτήρια των ούλων. Ίσως.

Αυτό σκέφτηκε. Κι έπειτα, έφερε το στόμιο κοντά στα χείλη του. Υπερβολικά κοντά.

Βρρρρρρρρρρρουμμμμμμμ...!!!

Κάθαρμα...! ψέλλισε μες από τα δόντια του ο Κόλθορπ και κοίταξε τον ανιχνευτή ταχύτητας πάνω στο ταμπλό του περιπολικού.

Εκατό μίλια την ώρα, αναβόσβηνε η ένδειξη. Ενώ το όριο είναι τα εξήντα. Ούτε καν που πρόλαβε να δει το όχημα, τόσο αστραπιαία πέρασε από μπροστά του. Το μόνο που έβλεπε πια ήταν η σκόνη που άφησε πίσω της η κούρσα.

Δεν έκατσε να το σκεφτεί και πολύ. Πάτησε γκάζι και βγήκε πάνω στην 350 με φούρια, στο κυνήγι για το αμαρτωλό όχημα. Η σκόνη που άφηνε πίσω του το όχημα έκανε την όραση λειψή, γι' αυτό και ο Κόλθορπ επιτάχυνε βάζοντας τον λεβιέ στην πέμπτη και ο κινητήρας υπάκουσε με μουγκρητά τις επιταγές του σερίφη.

Οι ρόδες περιστρέφονταν με ουρλιαχτά πάνω στην άσφαλτο και σύντομα ένιωσε στα ρουθούνια του την βίαιη τριβή των ελαστικών. Φυσικά και δεν του καιγόταν καρφί. Ήταν αποφασισμένος να τσακώσει τον παραβάτη, ακόμη κι αν το περιπολικό παραδινόταν στις φλόγες ολοσχερώς.

Έφτασε κάποτε το φορτσάτο αυτοκίνητο. Ήταν μια καλογυαλισμένη μπλε σεβρωλέτ. Ο Κόλθορπ πάτησε το κουμπί της σειρήνας. Ο οδηγός ελάττωσε ταχύτητα και μέριασε την σεβρωλέτ στον παράδρομο. Κάτω από έναν επίσκοπο, όλως τυχαίως. Ο Κόλθορπ πάρκαρε το περιπολικό γύρω στα πέντε μέτρα από πίσω. Φόρεσε το πλατύγυρο καπέλο του και τα ρέημπαν-μαϊμού, και βγήκε έξω:

Βγάλε και τα δυο χέρια έξω απ' το παράθυρο για να τα βλέπω!

Δυο χέρια με ανοιχτές παλάμες ξεπρόβαλαν απ' το παράθυρο της σεβρωλέτ. Εκρού μανίκια.

Ωραία. Βάλτα πάλι μέσα τώρα!

Τα χέρια μπήκαν μέσα. Ο Κόλθορπ πλησίασε τον οδηγό. Σαραντάρης με μακρόστενο πρόσωπο, αραιωμένη καστανόξανθη τριχοφυία στο μέτωπο και με χωρίστρα που σχημάτιζε κακόγουστο τσουλούφι πάνω απ' το δεξί του μάτι. Φορούσε εκρού πουκάμισο με ιδρώτα στις μασχάλες. Είχε το σακάκι του κρεμασμένο στο τζάμι του συνοδηγού, μπεζ χρώμα.

Δικηγόρος, χωρίς αμφιβολία. Τρία προς ένα, στοίχημα. Γλοιώδης φυσιογνωμία. Ο τύπος του ανθρώπου που θα πλήρωνε γενναιόδωρα μηνιάτικα σε κινέζες μασέρ για να του πατάνε την πλάτη με τις γυμνές πατούσες τους.

Τί τρέχει, φιλαράκο; Γιατί τόση βιασύνη; Ποιον κυνηγάς;

Το αμερικανικό όνειρο.

Χα. Αστείο. Για να δω την άδεια οδήγησης.

Άδεια οδήγησης. Ονοματεπώνυμο: Χιου Μπέρικλοθ. Τόπος διαμονής: Οδός Ολντ Μέην Στρητ, αριθμός 2120, κωμόπολη Γουακάρε.

Το όχημα είναι δικό σου;

Ορίστε;

Το καθιερωμένο ορίστε; που εισέπραττε συχνά-πυκνά ο σερίφης στις συνομιλίες του με κάποιον που γνώριζε για πρώτη φορά. Η φωνή του Κόλθορπ ήταν υψίσυχνη, μουρμουριστή με μία ένρινη τονικότητα, ενίοτε μελίρρυτη και οριακά κελαρυστή. Έμοιαζε με την φωνή ενός βρέφους που πάσχιζε ν' ακουσθεί μέσα απ΄ τα σωθικά του. Αυτός ήταν και ο λόγος που έπαιρνε καιρό για πολλούς ανθρώπους ώστε να συνηθίσουν το μουρμούρισμά του και να καταλαβαίνουν τί έλεγε. Ως κι η γυναίκα του τον κορόιδευε για το παράξενο αυτό μουρμούρισμα.

Το όχημα είναι δικό σου;

Μάλιστα, κύριε αστυνόμε.

Επάγγελμα;

Δικηγόρος.

(Μπίνγκο)

Έχεις πιει τίποτε αλκοολούχο, κύριε Μπέρικλοθ;

Όχι. Μόνο καφέ. Πολύ από δαύτον.

Ο Κόλθορπ συνέχισε να περιεργάζεται το αυτοκίνητο εσωτερικά και εξωτερικά. Δεν υπήρχε τίποτε ύποπτο.

Κύριε αστυνόμε, με όλον τον σεβασμό, αλλά τυγχάνει να βιάζομαι λίγο.

Ναι, το διαπίστωσα αυτό. Έτρεχες με εκατό την ώρα.

Απλά έχω αργήσει σε ένα μήτινγκ. Δεν μου έχει ξανασυμβεί να τρέχω τόσο γρήγορα. Και δεν έχω πάρει ποτέ στο παρελθόν κλήση. Αυτό μπορείτε να το ελέγξετε κι εσείς ο ίδιος.

Σε πιστεύω.

Θα σας ήμουν επομένως ευγνώμων εάν επισπεύδαμε τις διαδικασίες. Θα αντέξω μια κλήση. Ή μια προειδοποίηση, ακόμη καλύτερα.

Θα μπορούσατε σας παρακαλώ να εξέλθετε του οχήματος και να ανοίξετε το πορτ μπαγκάζ;

Γιατί;

Θέλω να δω τί έχει μέσα.

Α ναι, ξέχασα να σας το πω, κύριε αστυνόμε. Στο πορτ μπαγκάζ έχω φυλαγμένο το τεμαχισμένο πτώμα της γυναίκας μου. Προτιμώ να μην το εκθέτω στον ήλιο.

Θα μπορούσαμε να συνεχίσουμε χωρίς τις εξυπνάδες παρακαλώ;

Ο Μπέρικλοθ βαρυγκώμισε και βγήκε απ' το αυτοκίνητο με τα κλειδιά στο χέρι. Άνοιξε το πορτ μπαγκάζ. Μέσα έστεκε μονάχα ένα μπιτόνι με βενζίνη.

Τί ειναι αυτό;

Αυτό είναι ένα μπιτόνι με βενζίνη, κύριε αστυνόμε.

Γιατί βρίσκεται εκεί;

Γιατί πολλές φορές ξεχνιέμαι και μένω από βενζίνη. Μου'χει τύχει δυο-τρεις φορές να μου αδειάσει το ντεπόζιτο στην μέση της ερήμου. Γι' αυτό και φυλάω πάντοτε ένα μπιτόνι για εφεδρεία.

Δεν είναι επικίνδυνο να κουβαλάς ένα μπιτόνι με βενζίνι στο πορτ μπαγκάζ με αυτήν την ζέστη;

Όχι, κύριε αστυνόμε. Το σύστημα κλιματισμού του αυτοκινήτου μου λειτουργεί θαυμάσια.

Εντάξει. Κλείσε το πορτ μπαγκάζ.

Ο Μπέρικλοθ έπραξε αναλόγως. Παρατηρώντας όμως τον Κόλθορπ να κόβει βόλτες νωχελικά πέριξ του αυτοκινήτου, έριξε μια αγχωμένη ματιά στο ρολόι του.

Κύριε αστυνόμε, είναι όλα αυτά απαραίτητα; Όπως σας είπα, βιάζομαι για μια συνάντηση και...-

Εκατό μίλια την ώρα είναι λόγος αρκετός ώστε να σε συλλάβω και να σε πάω στο τμήμα, κύριε Μπέρικλοθ.

Ω για όνομα του Θεού... Τί άλλο θέλετε να μου κάνετε; Αλκοτέστ;

Όχι, δεν θέλω να σου κάνω αλκοτέστ.

Πώς κι έτσι;

Δεν είσαι μεθυσμένος.

Πού το ξέρετε;

Καταλαβαίνω πότε κάποιος είναι μεθυσμένος και πότε όχι. Πίστεψέ με σ' αυτό.

Αλήθεια; Ωραία λοιπόν, κύριε αστυνόμε. Τί θα 'λεγες να λύναμε το ζήτημα μ' έναν γρήγορο ναύλο; Πόσα χρειάζεσαι;

Αυτό είπε ο Μπέρικλοθ κι έκανε να ψάξει το πορτοφόλι του στην κωλότσεπη. Δωροδοκία αστυνομικού...; Ιδού άλλος ένας. Παραπανίσιος καθότι έχουν μαζευτεί πολλοί από δαύτους. Ο Κόλθορπ τον πρόλαβε:

Άστο, μην σκοτίζεσαι μ' αυτό. Δεν είμαι ο τύπος των φιλοδωρημάτων.

Πανάθεμά με...! Ε λοιπόν, για αστυνόμος είσαι σκέτο διαμάντι. Έι! Για μια στιγμή!... Διάολε...!

Διάολε. Αυτή ήταν η πρώτη λέξη που άστραψε αυθόρμητα στον νου του Μπέρικλοθ σαν αντίκρισε το επίχρυσο αστέρι στο πέτο του Κόλθορπ:

Είσαι ο νέος σερίφης!... Ο νέος σερίφης του Πίκιουϊ, σωστά;

Σου πήρε κάμποση ώρα μέχρι να το αντιληφθείς, έτσι δεν είναι;

Βέρνον Κολθορπ, σωστά; Είσαι ο γιος του Νέηθαν Κόλθορπ, του Τέξας Ρέηντζερ, έτσι δεν είναι;

Ακριβώς.

Βέρνον Κόλθορπ! Είδα την φωτογραφία σου με τον δήμαρχο στο πρωτοσέλιδο της Peekwi Post. Ανάθεμά με! Τί κάνεις εδώ έξω μ' αυτήν την κωλοζέστη, σερίφη;

Περιπολώ την Διαπολιτειακή.

Δεν έχεις υπαστυνόμους γι' αυτή την δουλειά;

Μου αρέσουν οι περιπολίες, Μπέρικλοθ.

Αδερφέ μου...! Είσαι περίεργος... Πόσον καιρό είσαι εδώ;

Δυο μήνες. Πάνω-κάτω.

Δυο μήνες... φιου!... Ε λοιπόν για ένα πράγμα σε βεβαιώνω, σερίφη: Διάλεξες το χειρότερο μέρος του κόσμου.

Δεν το επέλεξα εγώ, Μπέρικλοθ. Με μετέθεσαν άρον-άρον και εκλέχτηκα σερίφης με συνοπτικές διαδιασίες. Οπότε, δεν έκανα ερωτήσεις.

Έχεις εγκλιματισθεί καθόλου ή όχι ακόμη;

Είμαι ακόμη στην προσπάθεια. Τα πάω καλύτερα απ' την γυναίκα μου όμως, αυτό είναι σίγουρο.

Θα χρειαστείς γερό στομάχι για να συνηθίσεις το Πίκιουϊ. Στο Πίκιουϊ θα δεις όλων των λογιών τις αλλοκοτιές.

Είμαι βέρος Τεξανός, Μπέρικλοθ. Γεννήθηκα στο Γουόσμπερν, στην Κομητεία του Άρμστρονγκ. Μεγάλωσα ανάμεσα σε καουμπόηδες, βόδια, γουρούνια, κοπριά και ροντέο. Σαν τί διάολο θα δω στο Πίκιουϊ που θα με συγκινήσει;

Πολλά απ' αυτά που ήδη γνωρίζεις, και ακόμη περισσότερα. Τί γνώμη έχεις σχηματίσει για τον δήμαρχο Κόμπι;

Δεν έχω γνώμη. Δεν τον γνώρισα και τόσο καλά.

Μόλις ξεκινήσεις απ' τον δήμαρχο Κόμπι, θα έχεις μια γενική άποψη για τα μυαλά που κουβαλούν οι κάτοικοι εδώ πέρα. Δόξα τω Θεώ, εγώ δεν ζω εδώ ειδάλλως θα τρελαινόμουν. Το Πίκιουϊ είναι σαν υπαίθριο φρενοκομείο. Μένω στο Γουακάρε, δεκαπέντε μίλια από εδώ.

Η προσοχή του Κόλθορπ ήταν ήδη στραμμένη αλλού. Είχε πλησιάσει τον επίσκοπο και παρατηρούσε -σαν μαγεμένος- ένα κλαδί του. Απ' το κλαδί ηχούσε ένα υπόκωφο τιτίβισμα, εξαιρετικά πενιχρό στην συχνότητά του. Ο Μπέρικλοθ έριξε μια ματιά στο ρολόι του:

Γάμα τους... Άσ' τους να περιμένουν άλλη μια ώρα. Ούτως ή άλλως, έχω ήδη αργήσει κατά πολύ.

Πήγε κοντά στον σερίφη για να δει τί ήταν εκείνο που τον είχε σαγηνέψει. Πάνω στο κλαδί έστεκε ένα μικροσκοπικό κίτρινο πουλί με λοφίο και σταχτιά φτερά. Δεν γνώριζε πολλά από πουλιά. Εμφανώς, ο σερίφης διέθετε κάποιες γνώσεις:

Κίτρινος καρδινάλιος. Αρκετά σπάνιος.

Α... Αλήθεια;... Σου αρέσουν τα πουλιά, σερίφη;

Ναι, τους έχω μια αδυναμία.

Μμμ. Εγώ προτιμώ τα σκυλιά. Έχω δύο στο σπίτι.

Δεν εννοούσα ως κατοικίδια, Μπέρικλοθ. Απλά αγαπώ τα πουλιά. Τελεία.

Α, μάλιστα.

Ο καρδινάλιος εγκατέλειψε το κλαδί και πετάρισε μακριά, μέχρι που η φιγούρα του χάθηκε μες στον κύκλο του τεξανού ήλιου. Ο Κόλθορπ έβγαλε τα ρέημπαν και τα κρέμασε στην λαιμόκοψη του πουκαμίσου του:

Γάμα τους, ποιους;

Ορίστε;

Γάμα τους, ποιους;

Δεν σε καταλαβαίνω, σερίφη.

"Είπες προηγουμένως γάμα τους, ας περιμένουν άλλη μια ώρα. Ποιους εννοούσες;"

Α! Εννοούσα την Αποστολή των Πεντηκοστιανών του Ιωάννη Βαπτιστή. Ήδη με περιμένουν στην εκκλησία τους εδώ και μια ώρα.

Είναι εκείνη η εκκλησία στην κεντρική πλατεία;

Όχι, σερίφη. Αυτή είναι η εκκλησία των Μεθοδιστών. Η εκκλησία των Πεντηκοστιανών είναι στην Οδό Άντριους. Δεν γνωρίζεις καν τις εκκλησίες της περιφέρειάς σου.

Δεν ήμουν ποτέ ο εκκλησιαζόμενος τύπος, Μπέρικλοθ.

Ε λοιπόν, οι εκκλησίες θα είναι το πρώτο αλλόκοτο πράγμα που θα χρειαστεί να συνηθίσεις στο Πίκιουϊ. Έχεις είκοσι από δαύτες μες σε μια κωμόπολη είκοσι χιλιάδων κατοίκων. Και η καθεμιά τους ανήκει και σε διαφορετική χριστιανική ενορία. Έχεις τους Πεντηκοστιανούς, τους Μεθοδιστές, τους Βαπτιστές, τους Αναβαπτιστές, τους Αγγλικανιστές, τους Καλβινιστές, τους Μορμόνους, τους Ιεχωβάδες, τους Χριστιανούς Επιστήμονες, τους Ευαγγελιστές, τους Λουθηρανούς, Καθολικούς, Αντβεντιστές, Μοραβιανούς και πάει λέγοντας. Όλοι μαζεμένοι σ' ένα μέρος, ο καθένας τους στην δική του ενορία. Απίστευτο, κι όμως αληθινό.

Ο Κόλθορπ χασκογέλασε:

Ναι... Είναι πράγματι κουλό, εδώ που τα λέμε. Δεν το γνώριζα αυτό και τώρα έχω φρικάρει κάπως. Τέλοσπάντων. Και ποια είναι η δουλειά σου με τους Πεντηκοστιανούς; Ή μήπως είναι απόρρητο;

Δεν έχω καμιά δουλειά με τους Πεντηκοστιανούς. Αυτό ακριβώς πάω να τους ξεκαθαρίσω, και μάλιστα τρέχοντας με εκατό μίλια την ώρα. Όλα ξεκίνησαν όταν έδινα μια συνέντευξη στον DJ Φράνκι Ντι την περασμένη εβδομάδα, στον ραδιοφωνικό σταθμό του Πίκιουϊ. Ήταν περισσότερο μια διαφημιστική συνέντευξη για το δικηγορικό μου γραφείο, και ο Φράνκι Ντι με επαινούσε διαρκώς για τις μεγάλες μου δικαστικές επιτυχίες και όλα τα συναφή. Ώσπου κάποτε, αρχίσαμε να βγάζουμε ζωντανές τηλεφωνικές κλήσεις από ακροατές στον αέρα. Όλοι μου ζητούσαν νομικές συμβουλές και τους παρέπεμπα στο γραφείο μου, και όλα πήγαιναν ρολόι, μέχρι που βγαίνει στον αέρα μια καργιόλα από την Αποστολή των Πεντηκοστιανών και άρχισε να διαμαρτύρεται ότι αγνόησα τις δεκαπέντε επιστολές που μου έστειλαν για να αναλάβω την εκπροσώπησή τους στην μήνυση που θέλουν να υποβάλλουν για την υπόθεση του νερού. Οπότε κανόνισα επιτόπου στον αέρα μια συνάντηση με όλα τα μέλη τους στην εκκλησία τους για να πάω και να τους πω να πάψουν να με ενοχλούν μια και καλή.

Ποια είναι η υπόθεση του νερού;

Ιησού Χριστέ Παντοδύναμε! Δεν γνωρίζεις ούτε την υπόθεση του νερού του Πίκιουϊ; Τί διάολο κάνεις εδώ πέρα δυο μήνες, σερίφη;

Όχι και πολλά, απ' ό,τι φαίνεται. Λοιπόν; Τί τρέχει με το νερό του Πίκιουϊ;

Λοιπόν, αυτή είναι η δεύτερη αλλοκοτιά που θα χρειαστεί να συνηθίσεις στο Πίκιουϊ, σερίφη. Όλοι οι κάτοικοι του Πίκιουϊ παραπονιούνται ότι το νερό τους είναι μολυσμένο με τοξικά απόβλητα. Όχι μονον οι Πεντηκοστιανοί. Όλοι παραπονιούνται. Απλά δεν καταδέχονται ποτέ να ενωθούν και να οργανωθούν όλοι μαζί μεταξύ τους. Η κάθε ενορία ακολουθεί τον δικό της νομικό δρόμο, κι αυτό είναι όλο.

Με ποιανού τα τοξικά απόβλητα υποτίθεται ότι είναι μολυσμένο το νερό;

Της Hawgarth Petroleum, φυσικά. Ποιανού άλλου;

Είναι όντως αλήθεια αυτό; Μολύνει η Hawgarth Petroleum το νερό;

Είμαι δικηγόρος, σερίφη. Στον δικό μου κόσμο δεν υπάρχει αλήθεια ή ψέμα. Υπάρχουν μονάχα τα αδιάσειστα αποδεικτικά στοιχεία και ένα ευνοϊκό σώμα ενόρκων.

Δεν έχεις προσωπική άποψη επί του θέματος;

Ναι, έχω άποψη. Η άποψή μου είναι ότι όντως η Hawgarth Petroleum κάνει κάποια μπαγαποντιά. Με κάποιον τρόπο ξεφορτώνεται τα απόβλητά της στην λίμνη του Πάα. Αλλά δεν έχει καμιά σημασία. Είναι χαμένη υπόθεση. Και αυτό ακριβώς θέλω να εξηγήσω στους αγαπητούς κυρίους Πεντηκοστιανούς.

Δεν σε αντιλαμβάνομαι, Μπέρικλοθ. Γιατί είναι χαμένη υπόθεση; Πρόκειται για το αναθεματισμένο νερό, έτσι δεν είναι; Δεν είναι σοβαρό αδίκημα αυτό;

"Παντελώς άσχετο, σερίφη. Χαμένη υπόθεση, όπως στο λέω. Ο λόγος; Το χρήμα. Η Hawgarth Petroleum ποζάρει κάθε χρόνο στην λίστα των Fortune 500. Επίσης είναι μία από τις Texas Five, δηλαδή τις πέντε πιο κερδοφόρες εταιρείες πετρελαίου του Τέξας και ολάκερων των Ηνωμένων Πολιτειών. Με άλλα λόγια, διαθέτει το χρήμα. Οι Πεντηκοστιανοί δεν διαθέτουν αρκετό χρήμα για να υποστηρίξουν τα έξοδα της δίκης συν την αμοιβή μου. Η Hawgarth Petroleum θα τους χρεωκοπήσει μέχρι θανάτου. Οι πέντε εταιρείες των Texas Five ξοδεύουν μισό δις ετησίως σε νομικές υποθέσεις. Έχεις την εντύπωση ότι η Hawgarth Petroleum θα πάθει φαγούρα εάν μηνυθεί από ένα τσούρμο Πεντηκοστιανών; Θα μας πετάξει όλους μαζί στην τουαλέτα και θα τραβήξει και το καζανάκι, προτού καν προλάβεις να πεις μηλόπιτα."

Και η Υπηρεσία Ύδρευσης; Δεν έχει δημόσια αρχεία;

Φυσικά και έχει.

Και τί δείχνουν οι μετρήσεις τους;

Πεντακάθαρο πόσιμο νερό με μια μικρή δόση τολουενίου, αρκετή για να σε μαστουρώσει. Ή να σε κάνει ηλίθιο για τα καλά. Ηλίθιο σαν τους κατοίκους του Πίκιουϊ.

Τολουένιο; Τί διάολο είν' αυτό πάλι;

Άχρωμος υγρός υδρογονάνθρακας. Κάτι σαν την βενζινόκολλα που σνιφάρουν τα πιτσιρίκια για να ζαλίζονται. Η Υπηρεσία Ύδρευσης ισχυρίζεται ότι είναι στα επιτρεπτά όρια στο νερό και ότι φιλτράρονται όλα τα επισφαλή συστατικά του. Μπούρδες, δηλαδή, αν θέλεις την γνώμη μου.

Είναι καρκινογόνο αυτό το τολουένιο;

"Εδώ είναι το καλαμπούρι. Ο ΕΡΑ, Ο Οργανισμός Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ, δηλώνει ότι η καρκινογόνος δυνητικότητα του τολουενίου δεν μπορεί να αξιολογηθεί λόγω ανεπαρκών πληροφοριών. Η επιστήμη δυστυχώς δεν έχει προοδεύσει αρκετά σε αυτό το ζήτημα, σερίφη. Κι εφόσον αυτό δηλώνει ο EPA, αυτό ακριβώς υιοθετεί και η TCEQ, η Επιτροπή του Τέξας για την Ποιότητα του Περιβάλλοντος. Το οποίον σημαίνει -με απλά λόγια- ότι σε μια ενδεχόμενη δίκη, θα παρουσιασθώ ενώπιον του δικαστή μοναχά με τον πούτσο στα χέρια μου. Έπιασες το νόημα;"

Δεν υπάρχουν καρκινοπαθείς στο Πίκιουϊ;

"Φυσικά και υπάρχουν καρκινοπαθείς στο Πίκιουϊ! Στο Πίκιουϊ έχεις όλων των ειδών. Καρκίνους, λευχαιμίες, λεμφώματα του Χότζκιν, ινομυξωματώδη σαρκώματα... Διάλεξε ό,τι γουστάρεις. Μπορείς όμως να τα συνδέσεις νομικά με το τολουένιο; Η απάντηση είναι όχι. Αλλά όποια κι αν ήταν η απάντηση, πώς αποδεικνύεις με αδιάσειστα στοιχεία ότι οι συγκεκριμένοι καρκίνοι σχετίζονται με την Hawgarth Petroleum; Μπορείς να πάθεις καρκίνο απ' το οτιδήποτε, απ' το κάπνισμα, απ' το πιοτό, από σπρέι μαλλιών, από επεξεργασμένες τροφές... Διάολε, ακόμη κι απ' την υγιεινή ζωή μπορείς να πιάσεις καρκίνο...! Στο ενοχικό δίκαιο, σερίφη, ως και ο πλέον αδαής δικηγόρος μπορεί να προσθέσει τον καρκίνο στα τηχηρά συμβάντα, αυτά που εμείς οι νομικοί αποκαλούμε casus fortuitus. Πράξη Θεού. Δεν στοιχειοθετείται πλήρης υπαιτιότητα ή δόλος για τον καρκίνο, τον καρκίνο τον αποφασίζει ο Θεός. Και ο Θεός είναι το μεγάλο αφεντικό."

Ο Κόλθορπ μελαγχόλησε ξαφνικά και κάθισε σε ένα ακρόριζο του επίσκοπου. Ο Μπέρικλοθ τον αντιλήφθηκε. Τούτος δω έχει χάσει κάποιον δικό του από καρκίνο. Καλύτερα να πάψω να μιλάω γι' αυτό, σκέφτηκε. Κι έπραξε αναλόγως:

Τέλος πάντως, γάμα τον καρκίνο. Είναι αυτό που είναι. Η ουσία της υπόθεσης είναι ότι δεν έχεις ελπίδα με την Hawgarth Petroleum. Είναι μάταιο να προσπαθείς να τους συνδέσεις με την μόλυνση του νερού. Αλλά ακόμη κι αν τα πράγματα φτάσουν στα όρια τους, θα ισχυρισθούν το αυτονόητο: Ότι το τολουένιο προέρχεται από το υπέδαφος και ότι αυτοί δεν έχουν καμία ανάμειξη.

Ποια είναι η θέση του δήμαρχου Κόμπι στο όλο ζήτημα;

Υποστηρίζει ότι το νερό είναι ασφαλές. Αυτό είναι το μοναδικό πράγμα που δεν πρόκειται να εξιχνιάσεις ποτέ στον Κόμπι. Δεν θα ανακαλύψεις ποτέ για το εάν είναι κι αυτός μέσα στο κόλπο ή απλά τον μεταχειρίζονται οι ανώτερες δυνάμεις. Πανούργος ή βλακόμουτρο; Δεν θα μάθεις ποτέ.

Πόσο απέχει το συγκρότημα της Hawgarth Petroleum από την λίμνη του Πάα;

Μισό μίλι. Περίπου.

Δεν θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν κάποιον μυστικό αγωγό; Υπογείως;

Ναι, ίσως, θα μπορούσαν. Γιατί; Σκοπεύεις να ψάξεις να τον βρεις;

Φυσικά, διάολε, και αυτό ακριβώς θα κάνω.

Ο Μπέρικλοθ κοίταξε τον σερίφη στα μάτια. Το σκοτεινό βλέμμα του Κόλθορπ που έστεκε παραχωνιασμένο κάτω απ' τους ευθύγραμμους κρόταφους του προκάλεσε ένα μειδίαμα. Πήγε και κάθισε πλάι του, πάνω στο ακρόριζο:

Αγαπητέ μου σερίφη... Κρατάς μυστικό;

Σίγουρα. Λέγε.

"Έχεις ακουστά για τον Κόκκινο Κύκλο;"

Δεν μου θυμίζει κάτι. Τί είναι ο Κόκκινος Κύκλος;

"Ο Κόκκινος Κύκλος είναι το μυστικό κονσόρτιουμ που έχουν οι πέντε εταιρείες των Texas Five. Το ονομάζουν Κόκκινο Κύκλο αλλά φυσικά δεν αναφέρονται ποτέ σε αυτό δημοσίως. Είναι σαν μυστικός κώδικας ανάμεσά τους, άκρως απόρρητος. Δεν έχεις ακούσει ποτέ τίποτε γι' αυτό;"

Όχι.

Περιττό να σου πω φυσικά ότι δεν άκουσες αυτήν την πληροφορία από εμένα. Όταν μία από τις πέντε εταιρείες διατρέχει κάποιον σοβαρό κίνδυνο, αυτομάτως κινδυνεύουν να εκτεθούν και οι υπόλοιπες τέσσερεις, με τον έναν ή τον άλλον τρόπο. Κανονίζουν λοιπόν ένα συμβούλιο, κάθονται γύρω από ένα τραπέζι, αφήνουν κατά μέρος κάθε ανταγωνισμό που έχουν μεταξύ τους, και συζητούν επί του ζητήματος που προκύπτει. Αυτό το συμβούλιο τον ονομάζουν Κόκκινο Κύκλο. Στον Κόκκινο Κύκλο, παίρνονται οι μεγάλες αποφάσεις. Για παράδειγμα, κάποια δημόσια υπηρεσία ανακαλύπτει εγκληματική αμέλεια; Λάδωσέ τους. Δεν λαδώνονται; Απείλησέ τους. Δεν απειλούνται; Ξεπάστρεψέ τους. Τόσο απλά.

Μη μου πεις.

Στο λέω. Άλλο παράδειγμα. Κάποιος κάτοχος εσωτερικής πληροφόρησης φιλοδοξεί να γίνει μάρτυς δημοσίου συμφέροντος; Εξαφάνισέ τον. Πόσους μάρτυρες δημοσίου συμφέροντος έχεις ακούσει να καταθέτουν ενάντια σε εταιρεία πετρελαίου τα τελευταία δέκα χρόνια;

Δεν μου 'ρχεται κάποιος στο μυαλό.

Θα σου πω εγώ. Κανένας. Μηδέν. Nada. Καλούμεθα λοιπόν να πιστέψουμε ότι οι εταιρείες πετρελαίου -και ειδικά οι πέντε των Texas Five- λειτουργούν απόλυτα με το γράμμα του νόμου; Δεν το χάφτω, σερίφη.

Διακινδυνεύω την ζωή μου λοιπόν; Αυτό προσπαθείς να μου πεις;

Ακόμη κι αν προσπεράσεις όλα τα εμπόδια και τους πιάσεις κάποτε γερά από τ' αρχίδια, πιστεύεις στ' αλήθεια ότι θα κάτσουν με τα χέρια σταυρωμένα; Νομίζεις ότι θα χάσουν τα δισεκατομμύρια που βγάζουν ετησίως επειδή ένας σερίφης μιας κωμόπολης με οικολογικές ευαισθησίες σηκώνει το ανάστημά του; Ή επειδή ένας φουκαράς μπάσταρδος πέθανε από λευχαιμία και ο κόσμος έγινε μικρότερος; Θα σε τσαλαπατήσουν σαν ζωύφιο, σερίφη. Και δεν θα μπουν καν στον κόπο να καθαρίσουν την σόλα του παπουτσιού τους.

Ακούγεται σαν μαφία.

Αυτό ακριβώς είναι. Μαφία. Χειρότερα απ' την μαφία. Είναι τα μεγαθήρια-κορποράτα. Κάνουν κουμάντο σε όλον τον πλανήτη, δεν αρκούνται σε μερικές μικρογειτονιές.

Ο Κόλθορπ αναστέναξε πιάνοντας το μέτωπό του. Τον έζωσαν ημικρανίες:

Βρισκόμαστε στον εικοστό πρώτο αιώνα, που να πάρει ο διάολος... Δεν έχουμε τελειώσει ακόμη με όλους τούτους τους σπουδαιομηδενικούς; Πότε θα τους ξεφορτωθούμε επιτέλους;

Είναι η απληστία, σερίφη... Η ανθρώπινη απληστία δεν αναγνωρίζει αιώνες...

Μία μικρή κοκκινέλα προσγειώθηκε στον καρπό του σερίφη. Εκείνος την άφησε να περπατήσει ίσαμε την παλάμη του περιεργαζόμενος το κατακόκκινο χρώμα και τα μαύρα στίγματα των ελύτρων της. Εκείνη, σαν έφτασε στα ακροδάχτυλά του, άνοιξε τα μικροσκοπικά της φτερά και ζουζούνισε μακριά, μέσα στους αντικατοπτρισμούς της Γιάνο Εστακάδο. Ο Μπέρικλοθ κοίταξε το ρολόι του:

Απόλαυσα πραγματικά την συζήτησή μας, σερίφη... Τώρα όμως πρέπει να φύγω.

Εντάξει.

Τί θα γίνει λοιπόν;... Κλήση ή προειδοποίηση;

Προειδοποίηση. Αυστηρή.

Διάολε, σε γουστάρω σερίφη. Είσαι κλασάτος τύπος. Σου χρωστώ χάρη.

Φυσικά και μου χρωστάς χάρη. Και θα μου την ανταποδώσεις αμέσως τώρα.

Εντάξει. Ακούω.

Θα αναλάβεις την μήνυση των Πεντηκοστιανών. Και θα την προχωρήσεις όσο αντέχει το ρευστό τους. Μετά απ' αυτό, θα δούμε τί θα κάνουμε.

Όχι. Δεν μπορώ να στην κάνω αυτήν την χάρη, σερίφη. Λυπάμαι. Διάλεξε κάποια άλλη ενορία και θα την λάβω υπόψη. Αλλά όχι τους Πεντηκοστιανούς.

Γιατί όχι τους Πεντηκοστιανούς;

Τρεις λόγοι. Κατά πρώτον, θα με εξαναγκάσουν να βαπτιστώ στην εκκλησία τους εφόσον συνεργασθώ μαζί τους. Δεν επιθυμώ να βαπτιστώ. Κατά δεύτερον, δεν μπορείς να τους εμπιστευθείς στο δικαστήριο. Είναι ικανοί να φέρουν μες στην αίθουσα δηλητηριώδη φίδια για ιεροτελεστίες ή ακόμη και να καταπιούν στρυχνίνη προκειμένου να προσηλυτίσουν τον δικαστή. Δεν χρειάζομαι τέτοιες αηδίες στην καριέρα μου, ευχαριστώ πολύ. Και κατά τρίτον, εάν τους βάλεις στο έδρανο για να καταθέσουν ως μάρτυρες, θα μιλήσουν για οτιδήποτε άλλο εκτός από την μόλυνση του νερού. Θ' αρχίσουν να διηγούνται τα οράματά τους για τον Αρμαγεδώνα ή για το πυρ το εξώτερον ή για αιώνια καταδίκη ή θα αποδυθούν ακόμη και σε γλωσσολαλία. Δεν υπάρχει σώφρον σώμα ενόρκων στον πλανήτη που θα πάρει στα σοβαρά αυτούς τους ανθρώπους. Έπιασες το νόημα, σερίφη;

Ναι, ήσουν ξεκάθαρος.

Πάραυτα -όπως προείπα- δεν είμαι αχάριστος. Πάντοτε ανταποδίδω χάρες, σερίφη. Αλλά ξέχνα τους Πεντηκοστιανούς.

Εντάξει, Μπέρικλοθ. Ελήφθη. Όχι Πεντηκοστιανούς.

Ο Μπέρικλοθ κατευθύνθηκε στην σεβρωλέτ του και μπήκε μέσα. Ο Κόλθορπ τον ακολούθησε με τα ρέημπαν φορεμένα στα μάτια. Κάποια απορία έτρωγε τον Μπέρικλοθ:

Σερίφη, μπορώ να σου κάνω μια ερώτηση;

Ρίχτην.

Σε έχω δει δύο φορές μέχρι τώρα. Μια φορά στο πρωτοσέλιδο της Peekwi Post και μία σήμερα. Παρατήρησα και τις δυο φορές ότι δεν κουβαλάς το όπλο στην θήκη της ζώνης σου. Υπάρχει κάποιος λόγος γι' αυτό;

Κρατάς μυστικό;

Σίγουρα.

Εξάπτομαι πολύ εύκολα. Και εάν έχω όπλο στην διάθεσή μου, κατά πάσα πιθανότητα θα το χρησιμοποιήσω. Αυτό σημαίνει μπελάδες. Γι' αυτό αποφεύγω να το κουβαλάω μαζί μου, όσο μπορώ.

Καταλαβαίνω.

Οδήγα προσεκτικά τώρα, Μπέρικλοθ.

2. ΚΟΙΝΩΝΙΚΗ ΕΠΙΣΚΕΨΗ ΣΤΗΝ HAWGARTH PETROLEUM

Ο τίτλος του κεφαλαίου τα λέει όλα. Αυτό ακριβώς κίνησε να κάνει ο σερίφης Κόλθορπ αμέσως μετά την κουβέντα του με τον Μπέρικλοθ. Κοινωνική επίσκεψη στην Hawgarth Petroleum.

Πάρκαρε το περιπολικό του έξω από την μονάδα και ατένισε τις μεγαλεπίβολες εγκαταστάσεις της. Εκατοντάδες εκτάρια κατάσπαρτα από τους γιγάντιους αντλητήρες που με παλινδρομικές κινήσεις άρμεγαν πετρέλαιο από την γη. Παραδίπλα οι πύργοι των διυλιστηρίων με τις πελώριες κυλινδρικές δεξαμενές και τα φουγάρα που ξερνούσαν γκρίζους καπνούς στα ουράνια. Το μέρος βοούσε βιομηχανικούς θορύβους μες στην έρημο της Γιάνο Εστακάδο, θορύβους σε ανεκτά ντεσιμπέλ μεν αλλά παρανοϊκά επίμονους.

Στην πύλη εισόδου έστεκε η οριζόντια μπάρα και ο θαλαμίσκος του φύλακα. Στον τοίχο από δεξιά, η επιχρυσωμένη πλακέτα: Hawgarth Petroleum, μέλος της PROFECTUS CORPORATION. Από κάτω, η κόκκινη πινακίδα: Η ΕΙΣΟΔΟΣ ΕΠΙΤΡΕΠΕΤΑΙ ΜΟΝΟΝ ΣΕ ΕΞΟΥΣΙΟΔΟΤΗΜΕΝΟ ΠΡΟΣΩΠΙΚΟ. Τυπικά πράγματα.

Προτού κινήσει προς την πύλη εισόδου της μονάδας με το περιπολικό του, ο Κόλθορπ κάλεσε με τον πομποδέκτη το αστυνομικό τμήμα του Πίκιουϊ. Ήταν μια προληπτική κλήση, τίποτε παραπάνω.

Στο τμήμα του, ο Κόλθορπ είχε δύο υπαστυνόμους, τον Ράνταλ και τον Μπαζ. Ο Ράνταλ ήταν σεμνόπρεπος και υπολογιστικός τύπος ενώ ο Μπαζ ήταν αυθόρμητος και φωνακλάς. Ουδείς εκ των δύο διακρινόταν για την ευφυία του, αλλά -προς Θεού- δεν ήσαν κόπανοι οι άνθρωποι. Μαζί συνέθεταν έναν τέλειο εγκέφαλο με τον οποίο ο Κόλθορπ εναρμονίσθηκε θαυμάσια αυτούς τους δυο μήνες της θητείας του ως σερίφης. Αν τους έβαζες χώρια, ήσαν και οι δυο ανιαρότεροι κι από ηλεκτρική μολυβοξύστρα.

Την κλήση απάντησε ο Ράνταλ. Γεγονός που βόλευε τον Κόλθορπ εν προκειμένω:

Ράνταλ. Κόλθορπ εδώ.

Ακούω, σερίφη.

Αυτή την στιγμή βρίσκομαι έξω από την Hawgarth Petroleum με το περιπολικό.

Και;

Σκοπεύω να τους κάνω μια επίσκεψη.

Για ποιον λόγο;

Ω, μια κοινωνική επίσκεψη, αυτό είναι όλο.

Τί μαγειρεύεις, σερίφη;

Τίποτε. Τίποτε το ιδιαίτερο. Απλά θέλω να μάθω περισσότερα πράγματα γι' αυτήν την υπόθεση του νερού.

Χμ, άσε με να μαντέψω. Μόλις τώρα έμαθες για την υπόθεση του νερού.

Μην αρχίζεις κι εσύ μαζί μου τώρα, Ράνταλ. Ωστόσο, το ομολογώ. Μόλις τώρα το έμαθα.

Και τί σχεδιάζεις να κάνεις τώρα; Σκοπεύεις να μπεις μες στην μονάδα και να διεξάγεις έρευνα στο θέμα;

Ναι... Περίπου... Μου πέρασε απ' το μυαλό η ιδέα.

Θες να επιθεωρήσεις το μέρος; Να ανακρίνεις το προσωπικό;

Ακριβώς. Σε ανεπίσημο επίπεδο, φυσικά.

Θα σε συμβούλευα να μην το κάνεις, σερίφη.

Γιατί;

Είναι έξω από την δικαιοδοσία σου.

Έξω απ' την δικαιοδοσία μου; Για κάν' το πιο λιανά, αγόρι.

Η Hawgarth Petroleum βρίσκεται υπό την δικαιοδοσία της Κομητείας του Γκλάσκοκ. Ανήκει σε διαφορετική διοικητική περιφέρεια.

Τί διάολο είναι αυτά που τσαμπουνάς, αγόρι!; Τί σχέση έχει η Κομητεία του Γκλάσκοκ; Η Κομητεία του Γκλάσκοκ απέχει διακόσια μίλια από δω που βρίσκομαι.

Ξέρω, ακούγεται τρελό. Αλλά είναι η αλήθεια. Είναι ένα απ' αυτά τα δικολαβίστικα τερτίπια των δικηγόρων. Νομικά, μόλις πατήσεις πόδι στην μονάδα της Hawgarth Petroleum, βρίσκεσαι αυτομάτως σε έδαφος της Κομητείας του Γκλάσκοκ. Συνεπώς, δεν έχεις απολύτως καμία αρμοδιότητα εκεί.

Μήπως με δουλεύεις, αγόρι; Μπας και τα 'χεις τσούξει και μου σερβίρεις αλογοκούραδα;

Όχι, όχι, σερίφη. Είμαι νηφάλιος, μην ανησυχείς γι' αυτό. Δεν έχεις γνωρίσει ακόμη τον Χόγκαρθ;

Όχι. Ούτε τον γνώρισα ούτε συστηθήκαμε. Θα 'πρεπε;

Χμ, περίεργο. Ο γερο-Άνγκους συνήθως σπεύδει να εξασφαλίσει καλές σχέσεις με τους σερίφηδες του Πίκιουϊ. Τέλος πάντων. Είναι χοντρόπετσος τύπος, κλασικός πετρελαιάς. Έχει ένα μπουλντόγκ, τον Τζεφ Ντάνκγουερθ. Ούτε αυτόν έχεις γνωρίσει;

Όχι, ούτε αυτόν ξέρω.

Είναι ο δικηγόρος του. Ύπουλο καθίκι. Ενδεχομένως να σε βάλουν σε μπελάδες εάν πατήσεις στα χωράφια τους, σερίφη.

Σοβαρά; Ε λοιπόν, εγώ θα μπω μέσα, όπως και να 'χει.

Καλή τύχη. Μην πεις ότι δεν σε προειδοποίησα.

Σαν κρέμασε τον πομποδέκτη πίσω στο ταμπλό του περιπολικού, ο Κόλθορπ ήταν τόσο αλαφιασμένος ώστε ένιωθε μέχρι και τις τρίχες της κεφαλής του να στέκονται όρθιες. Ευχαρίστησε τον Κύριο που τον φώτισε να μην πιει εκείνες τις δυο αναθεματισμένες μικρογουλιές απ' το Jack Daniel's. Αν το είχε κάνει, το νευρικό του σύστημα θα είχε ήδη καταρρεύσει και το στόμα του θα έβγαζε αφρούς.

Πάτησε γκάζι και έφτασε στην κύρια πύλη εισόδου. Φρέναρε μόλις κάμποσα εκατοστά από την κατεβασμένη μπάρα. Απ' τον θαλαμίσκο εξ' αριστερών του ξεπρόβαλλε το πρόσωπο του φύλακα. Πενηνταφευγάρης με σακουλιασμένα μάτια και προεξέχον κάτω χείλος. Φορούσε ένα καπέλο με γείσο στο κεφάλι, κι ο ιδρώτας κυλούσε σε ποτάμια απ' το καπέλο σε όλο του το πρόσωπο. Όλοι οι φύλακες εισόδων είχαν την ίδια φάτσα, ακόμη και στις ταινίες. Βγήκαν άραγε όλοι τους κλωνοποιημένοι απ' τον ίδιο σωλήνα;

Ο Κόλθορπ έβγαλε την ταυτότητά του απ' την τσέπη και την έδειξε στον φύλακα:

Βέρνον Κόλθορπ, σερίφης του Πίκιουϊ. Ανοίξτε την πύλη, παρακαλώ.

Ο φύλακας έβγαλε το ταμπλό με την λίστα των εγγεγραμμένων επισκεπτών και την αναψηλάφισε με το στυλό του. Φυσικά, δεν έβρισκε το όνομα του σερίφη:

Δεν βρίσκω το όνομά σου στην λίστα, σερίφη. Είσαι σίγουρος ότι έχεις ραντεβού;

Τί ραντεβού και κουραφέξαλα, γερο-βετεράνε!; Είμαι ο σερίφης του Πίκιουϊ. Μόλις τώρα δα σου έδειξα την ταυτότητά μου. Σήκωσε την αναθεματισμένη μπάρα.

Δεν μπορώ να σου ανοίξω εάν δεν είσαι στην λίστα, σερίφη.

Σήκωσε την γαμημένη μπάρα τώρα αμέσως, προτού την γκρεμίσω και συλλάβω τον πισινό σου!

Μια στιγμή, σερίφη. Περίμενε μια στιγμή να τηλεφωνήσω στα κεντρικά της εταιρείας.

Ο φύλακας άρπαξε το ακουστικό του επιτοίχιου ίντερκομ κι άρχισε να μιλάει με κάποιον (από τα κεντρικά, πιθανότατα). Αυτό ήταν αρκετό ώστε να εξοργίσει τον Κόλθορπ. Έκανε απότομα όπισθεν με το περιπολικό και ύστερα οδήγησε με φόρα προς την μπάρα. Μια κλαγγή ακούστηκε. Άσχημη κλαγγή.

Σήκωσε την γαμημένη μπάρα, γέρο! Ορκίζομαι στον Θεό, θα την γκρεμίσω και θα σου τσακίσω τον λαιμό!

Ήρεμα, σερίφη! Ηρέμησε, σε παρακαλώ. Δεν θέλω να χάσω την δουλειά μου. Έχω ευθύνες σ' αυτό το πόστο.

Ο Κόλθορπ έκανε ξανά όπισθεν. Από τα φαινόμενα, η άσχημη εκείνη κλαγγή προήλθε από το ξεκόλλημα του μπροστινού προφυλακτήρα. Η μπάρα της εισόδου φάνταζε απείραχτη. Ξάναψε από οργή και γκάζωσε με μεγαλύτερη φόρα. Τούτη την φορά της κατάφερε μια ζημιά χωρίς όμως να την γκρεμίσει τελείως. Έκανε ξανά όπισθεν.

Ηρέμησε, σερίφη! Είσαι ελεύθερος να περάσεις! Σηκώνω την μπάρα! Ηρέμησε!

Η μπάρα είχε πάρει κλίση από τα χτυπήματα και ανέβηκε γρυλίζοντας. Ο Κόλθορπ πέρασε την πύλη κοιτάζοντας τον αποσβολωμένο φύλακα:

Γερο-μαλάκα.

Οδήγησε το περιπολικό μες στο προαύλιο πάρκινγκ και το στάθμευσε όπως-όπως σ' ένα μέρος με ίσκιο. Ένας τριαντάρης τζιτζιφιόγκος με ροζ πουκάμισο έτρεξε προς το μέρος του:

Αστυνόμε! Όχι εδώ, κύριε αστυνόμε. Αυτές οι θέσεις του πάρκινγκ είναι κρατημένες για τους μάνατζερ της εταιρείας.

Ο υπεύθυνος του πάρκινγκ, το δίχως άλλο. Ο Κόλθορπ δεν του 'δωσε φυσικά σημασία. Βγήκε απ' το περιπολικό και κίνησε κατευθείαν προς την τζαμένια είσοδο του κεντρικού κτιρίου. Ο πιτσιρικάς τον πήρε από πίσω:

Αστυνόμε! Δεν μπορείτε να παρκάρετε εδώ!

Κάνε μου μήνυση, μικρέ.

Ο Κόλθορπ μπήκε στο κτίριο. Μινιμαλιστική αρχιτεκτονική από ατσάλι, γυαλί και μπετόν αρμέ. Εργονομικός διάκοσμος χαρακτηρισμένος από τεθλασμένες και αμβλείες. Ό,που κι αν έστρεφε το μάτι, έβλεπε γιάπηδες να πηγαινοέρχονται πάνω στο λακαρισμένο πάτωμα βαστώντας χαρτοφύλακες. Στην μεγάλη ημικυκλική τζαμαρία εμπρός του πόζαραν οι βιομηχανικές εγκαταστάσεις.

Κίνησε για την ρεσεψιόν. Εκεί κάθονταν τρεις ωραιότατες δεσποινίδες. Διάλεξε την μεσαία:

Καλησπέρα, γλυκιά μου. Ονομάζομαι Βέρνον Κόλθορπ. Είμαι ο σερίφης του Πίκιουϊ. Θα ήθελα να δω τον κύριο Χόγκαρθ.

Εννοείτε τον κύριο Άνγκους Χόγκαρθ;

Ακριβώς.

Ο κύριος Άνγκους Χόγκαρθ είναι ο ιδιοκτήτης και πρόεδρος της εταιρείας, σερίφη Κόλθορπ. Έρχεται συνήθως στην μονάδα τις Παρασκευές.

Καταλαβαίνω. Και ποιος είναι αυτός που κάνει το γενικό κουμάντο εδώ πέρα μιας και ο κύριος Χόγκαρθ είναι συνήθως απών;

Έχω την εντύπωση ότι ο άνθρωπος που θέλετε να δείτε είναι ο κύριος Άλαν Γκρήνμπεργκ. Είναι ο Διευθύνων Σύμβουλος της μονάδας.

Ακριβώς, γλυκιά μου. Αυτόν ακριβώς θέλω να δω. Πού είναι το γραφείο του;

Θα χρειαστεί να προγραμματίσω ένα ραντεβού για εσάς. Δώστε μου μονάχα μισό λεπτό να ελέγξω την ατζέντα του.

Όχι, γλυκιά μου. Δεν κατάλαβες. Θέλω να τον δω αμέσως τώρα. Πού είναι το γραφείο του;

Σερίφη... Κύριε... Ο μοναδικός τρόπος για να δείτε τον κύριο Γκρήνμπεργκ είναι μέσω προγραμματισμένου ραντεβού.

Πού είναι το γραφείο του, γλυκιά μου;

Κύριε... Δεν μπορώ να σας αφήσω...

Το γραφείο του, γλυκιά μου! Τώρα!

Είναι στον τρίτο όροφο.

Ευχαριστώ, γλυκιά μου.

Κίνησε για το ασανσέρ. Το αυτί του άρπαξε το όνομα Άλμπιους! που αναφώνησε η χαριτωμένη ρεσεψιονίστρια από πίσω. Ο Άλμπιους εμφανίσθηκε μπροστά του. Υπεύθυνος ασφάλειας με μια μεταλλική κονκάρδα στο στήθος. Ένας φουσκωτός νέγρος δυο μέτρων απ' το Ντητρόιτ. Βασικά, όχι ακριβώς φουσκωτός. Παχύσαρκος θα 'ταν καταλληλότερος προσδιορισμός. Τετρακόσιες λίβρες κινητής μάζας. Ο Κόλθορπ τον κάρφωσε με το βλέμμα του:

Άγγιξέ με, παιδοβούβαλο, και θα σου δαγκώσω τ' αρχίδια και θα στα ξεριζώσω.

Μπήκε στο ασανσέρ και πάτησε το κουμπί τρία. Καθότι ο θάλαμος του ασανσέρ ήταν κατασκευασμένος σχεδόν αποκλειστικά από γυαλί, ο Κόλθορπ μπορούσε να διακρίνει την σχετική αναμπουμπούλα που προκάλεσε η άφιξή του. Κοστουμαρισμένοι υπάλληλοι πηγαινοέρχονταν σαστισμένοι εδώ κι εκεί. Ασπόνδυλα ξόανα σκέφτηκε και χασκογέλασε.

Τρίτος όροφος. Ο Κόλθορπ βγήκε απ' το ασανσέρ και ξεκίνησε να ερευνά τις πόρτες του διαδρόμου. Ήσαν όλες τους από μουσταρδί ξύλο φλαμουριάς με κυματοειδή μοτίβα. Βρήκε εκείνη που έψαχνε. Μεταλλικά γράμματα: ΑΛΑΝ ΓΚΡΗΝΜΠΕΡΓΚ - ΔΙΕΥΘΥΝΩΝ ΣΥΜΒΟΥΛΟΣ. Χτύπησε την πόρτα δυο φορές και την άνοιξε χωρίς να περιμένει το εμπρός.

Βρέθηκε ενώπιον της γραμματέως του Γκρήνμπεργκ στο μικρό γραφείο αναμονής. Ήταν μία μεσήλικη κυρία με εκλεπτυσμένη φυσιογνωμία. Είχε τα ξανθά της μαλλιά πιασμένα στο πίσω μέρος του κεφαλιού της μ' ένα κλάμερ σχήματος πεταλούδας. Του θύμισε την δασκάλα του στο δημοτικό. Αυτό τον γαλήνεψε κάπως.

Καλησπέρα σας. Ο σερίφης Κόλθορπ, υποθέτω;

Μάλιστα, κυρία μου.

Ο κύριος Γκρήνμπεργκ θα είναι μαζί σας σε λιγότερο από δύο λεπτά. Παρακαλώ καθίστε στον καναπέ.

Ο Κόλθορπ έπραξε αναλόγως. Κάθισε στον βελούδινο καναπέ δίπλα από την πόρτα του Γκρήνμπεργκ και περιεργάστηκε την γραμματέα που πατούσε τα κοντυλένια της δάχτυλα στα πλήκτρα του υπολογιστή. Και το κλάμερ των μαλλιών της και το δαχτυλίδι στον παράμεσο του αριστερού της χεριού ήσαν από ορυκτό τιρκουάζ. Ο νους του Κόλθορπ έκανε μια φευγαλέα αναπόληση στα χρόνια του δημοτικού. Γλυκιές εικόνες από ανεμελιά και χαζολόγημα. Διάολε, υπήρχαν αλήθεια και τέτοιες αναμνήσεις στο κεφάλι του Κόλθορπ; Ως κι ο ίδιος απόρησε με τον εαυτό του.

Θα θέλατε να σας φέρω κάτι να πιείτε, σερίφη;

Όχι, κυρία μου. Ευχαριστώ.

Είστε σίγουρος; Ένα παγωμένο νερό, ίσως; Ή μια παγωμένη λεμονάδα; Σήμερα έχει πολλή ζέστη.

Όχι, κυρία μου. Είμαι εντάξει. Ευχαριστώ πολύ.

Ποτέ μου δεν κατάφερα να συνηθίσω την ζέστη του Πίκιουϊ. Τόσα χρόνια εδώ πέρα, κι είναι το μόνο πράγμα που δεν κατάφερα να χωνέψω. Αν δεν υπήρχαν κλιματιστικά εγκατεστημένα στο κτίριο, θα είχα παραιτηθεί απ' αυτήν την δουλειά εδώ και πολύ καιρό.

Ναι, όντως, έχετε δίκιο. Το κτίριο είναι πολύ δροσερό μέσα. Τα κλιματιστικά κάνουν καλή δουλειά.

Όσο σκέφτομαι εσάς τους αστυνομικούς που είστε αναγκασμένοι να κάνετε εξωτερικές δουλειές, με πιάνει τρέλα. Πώς αντέχετε αυτήν την ζέστη αλήθεια!... Έχεις την συμπάθειά μου, σερίφη.

Ο Κόλθορπ χαμογέλασε καταδεκτικά. Μία λέξη ωστόσο τριβέλιζε το μυαλό του πια. Ήταν μία λέξη που ξεστόμισε η κυρία απέναντί του. Νερό:

Τώρα που το ξανασκέφτομαι, δεν θα με πείραζε ένα ποτήρι κρύο νερό. Αν σας είναι εύκολο, φυσικά.

Βεβαίως, σερίφη. Είσαι σίγουρος ότι δεν προτιμάς παγωμένη λεμονάδα; Παραδόξως, εδώ στην μονάδα έχουμε την καλύτερη λεμονάδα στο Τέξας. Είναι φανταστική, καλύτερη κι από 'κείνη που έφτιαχνε η αγαπητή μητέρα μου.

Όχι, κυρία μου. Ένα ποτήρι κρύο νερό μου αρκεί. Ευχαριστώ.

Η γραμματέας σηκώθηκε από την θέση της και πήγε στον ψύκτη της φιάλης των δυόμιση λίτρων. Γέμισε ένα γυάλινο ποτήρι με νερό ανοίγοντας την κάνουλα και έπειτα το πρόσφερε στον Κόλθορπ:

Στην υγειά σου, σερίφη.

Ευχαριστώ. Ευχαριστώ πολύ, κυρία μου.

Ο Κόλθορπ έφερε το ποτήρι στα χείλη και ήπιε δυο μικρές γουλιές. Δεν διψούσε. Λοξοκοίταζε διαρκώς την γραμματέα. Ήθελε να την ψαρέψει για πληροφορίες:

Δεν πίνετε νερό βρύσης εντός του κτιρίου;

Μμμ, όχι... Όχι, σερίφη... Το κάθε γραφείο έχει κι από έναν ψύκτη... Δεν χρειαζόμαστε νερό της βρύσης.

Θέλετε να πείτε ότι δεν υπάρχουν βρύσες εντός του κτιρίου;

Για πόσιμο νερό, όχι, δεν υπάρχουν βρύσες. Έχουμε μόνο τους ψύκτες.

Κι οι τουαλέτες; Ούτε εκεί υπάρχουν βρύσες;

Οι τουαλέτες έχουν βρύσες στους νιπτήρες, σερίφη. Αλλά δεν φαντάζομαι να θέλεις να σου φέρω νερό από τις τουαλέτες.

Όχι, όχι κυρία μου. Προς Θεού. Απλά κάνω χαζές ερωτήσεις πού και πού. Χούγια του επαγγέλματος. Μην με παίρνετε στα σοβαρά.

Προτού η γραμματέας κάνει να χαμογελάσει από ευγένεια, άνοιξε η πόρτα του Γκρήνμπεργκ. Εβραίος, όνομα και πράγμα. Μακρόστενο πρόσωπο με ενωμένα φρύδια, κυρτωμένη μύτη και αραιότριχο μουστάκι. Φόρεσέ του μία φεντόρα με δυο μακριές μπούκλες και ένα τραγίσιο υπογένειο, κι έχεις έναν κανονικό ραβίνο.

Αντάλλαξαν τις τυπικές χειραψίες:

Σερίφη Κόλθορπ! Άλαν Γκρήνμπεργκ, Διευθύνων Σύμβουλος. Χαίρομαι που σας γνωρίζω.

Κι εγώ χαίρομαι για την γνωριμία, κύριε Γκρήνμπεργκ.

Φαντάζομαι η Κάρολ σας περιποιήθηκε ενώ περιμένατε;

Ναι, η Κάρολ είναι σωστό διαμάντι. Μακάρι να είχα κι εγώ μια τέτοια κυρία στο γραφείο μου.

Χωρίς την Κάρολ, θα ήμουν ήδη νεκρός σ' αυτό το μέρος. Και αυτό δεν είναι υπερβολή, σας διαβεβαιώ. Παρακαλώ, περάστε.

Οι δύο άντρες μπήκαν στο γραφείο του Γκρήνμπεργκ ενόσω η γραμματέας είχε κοκκινήσει από τα κοπλιμέντα τους. Από την τζαμωτή θέα του Γκρήνμπεργκ, ο Κόλθορπ είχε μια πανοραμική άποψη της μονάδας. Κυκλώπειες μηχανές που λειτουργούσαν ασταμάτητες μες σε μια αχανή έκταση από άμμο και ήλιο. Εμπρός στους αντλητήρες και στα διυλιστήρια, οι εργάτες με τις μονόχρωμες στολές φάνταζαν σαν μυρμήγκια κατευθυνόμενα εδώ κι εκεί, άλλοτε συντεταγμένα κι άλλοτε σε αταξία. Η θέα αυτή έμοιαζε επινοημένη από θεό, κι ο Κόλθορπ δικαιολογημένα κυριεύθηκε από δέος. Και τούτο φυσικά δεν διέφυγε της προσοχής του Γκρήνμπεργκ:

Εντυπωσιακό, δεν είναι;

Πράγματι εντυπωσιακό. Ανατρίχιασα σύγκορμος.

Όλοι ανατριχιάζουν όταν μπαίνουν για πρώτη φορά στο γραφείο μου. Παρακαλώ, καθίστε.

Οι δύο άνδρες κάθισαν ο ένας απέναντι απ' τον άλλο, ο Γκρήνμπεργκ στην οβάλ πολυθρόνα του γραφείου του, ο Κόλθορπ στην ανατομική καρέκλα με τις χειρολαβές. Το τραπέζι του Γκρήνμπεργκ ήταν μεγάλο και πάνω του έστεκαν στοίβες από χαρτιά. Ο Γκρήνμπεργκ παρατήρησε το ποτήρι με το νερό στο χέρι του Κόλθορπ:

Τί πίνετε; Σκέτο νερό;

Ναι. Σκέτο νερό είναι μια χαρά.

Είστε σίγουρος ότι δεν θέλετε μια παγωμένη λεμονάδα; Ξέρετε, έχουμε την καλύτερη λεμονάδα σε ολόκληρο το Τέξας.

Όχι, ευχαριστώ. Δεν είμαι και πολύ διψασμένος ούτως ή άλλως.

Ο Κόλθορπ ακούμπησε το ποτήρι του πάνω σε ένα δερμάτινο σουβέρ του γραφείου. Ο Γκρήνμπεργκ εκκίνησε την συζήτηση μιας και ο Κόλθορπ δεν άνοιγε ακόμη τα χαρτιά του:

Έμαθα... Έμαθα ότι είχατε έναν μικρό διαπληκτισμό με τον φύλακα της εισόδου.

Ναι. Μικρό διαπληκτισμό.

Ζητώ συγγνώμη γι' αυτό. Οφείλω να σας πληροφορήσω πάραυτα ότι ο φύλακας απλά ακολουθούσε το πρωτόκολλο της εταιρείας. Και το πρωτόκολλο της Hawgarth Petroleum είναι ιδιαιτέρως αυστηρό σε ζητήματα αφαλείας. Μην ξεχνάτε ότι πρόκειται για βιομηχανική ζώνη που διαχειρίζεται πετρέλαιο. Η παραμικρή απόκλιση απ' τους κανόνες δύναται να αποδειχθεί μοιραία.

Κάνετε βασική εκπαίδευση στο προσωπικό σας;

Ορίστε;

(Το δεύτερο ορίστε; της ημέρας)

Υποβάλλετε τους υπαλλήλους σας σε μία περίοδο εκπαίδευσης προτού εργασθούν στην μονάδα;

Ω, μα ναι, φυσικά. Τηρούνται όλες οι νόμιμες διαδικασίες. Οι άνθρωποι που προσλαμβάνονται στην Hawgarth Petroleum υποβάλλονται σε μία διεξοδική εκπαίδευση για τον τομέα που αναλαμβάνουν. Η εκπαίδευση διαρκεί από βδομάδες έως και μήνες. Ως εταιρεία, είμαστε υποχρεωμένοι από τον νόμο να εκπαιδεύουμε το προσωπικό εκ προοιμίου. Όπως σας είπα, πρόκειται για βιομηχανική ζώνη που διαχειρίζεται πετρέλαιο. Η εργασία εντός των εγκαταστάσεων είναι επικίνδυνη για κάθε μετέχοντα, μηδενός εξαιρουμένου.

Ε λοιπόν, εφόσον κάνετε βασική εκπαίδευση στους υπαλλήλους σας, το πρώτο πράγμα που θα πρέπει να τους διδάσκετε είναι να σέβονται τα όργανα της τάξης. Σε κάθε περίπτωση. Αυτός θα πρέπει να είναι ο Νο 1 κανόνας στα εγχειρίδιά που τους μοιράζετε.

Ω μην ανησυχείς γι' αυτό, σερίφη. Τους δίδεται σαφής οδηγία να πράττουν ακριβώς τούτο, όπως το περίγραψες. Πάντως -με όλον τον σεβασμό και για να λέμε και του στραβού το δίκιο- ο φύλακας ενήργησε απολύτως μέσα στα πλαίσια του νόμου εμποδίζοντάς σου την είσοδο. Σε περίπτωση που δεν το γνωρίζεις, οφείλω να σε ενημερώσω ότι η Hawgarth Petroleum υπάγεται στην δικαιοδοσία της Κομητείας του Γκλάσκοκ. Ως εκ τούτου, δεν έχεις καμία αρμοδιότητα ως σερίφης εντός του χώρου.

Ναι, είχα ήδη ενημερωθεί γι' αυτό και ομολογώ ότι με σόκαρε. Παράξενο, δεν είναι;

Παράξενο αλλά αληθές. Δικολαβίστικα τρικ. Δεν σκότισα ποτέ το μυαλό μου με τέτοια πράγματα. Ούτε εσύ θα 'πρεπε να σκοτίζεσαι μ' αυτά.

Ίσως θα 'πρεπε να σκοτίζομαι εν τέλει διότι ήδη αισθάνομαι ως υπόλογος εδώ μέσα.

Υπόλογος; Μα όχι, για όνομα του Θεού, σερίφη. Δεν σκοπεύουμε να καταθέσουμε κανένα παράπονο εναντίον σου. Αντιθέτως, μας αρέσει κάνας τσαμπουκάς ενίοτε εδώ πέρα. Ένας μικροκαβγάς πού και πού ξυπνάει τα αίματα και σπάει και την ρουτίνα. Οπότε, είσαι ασφαλής. Καμία ανησυχία.

Πολύ ευγενικό εκ μέρους σας. Ερώτηση: Τί θα κάνετε εάν -ω μη γένοιτο- γίνει καμιά ένοπλη ληστεία στο μέρος; Ή εάν μπουν τρομοκράτες και κρατήσουν ομήρους; Ή εάν ξεσπάσει φωτιά στις εγκαταστάσεις; Θα καλέσετε την αστυνομία και την πυροσβεστική του Γκλάσκοκ και θα περιμένετε να έρθουν μετά από τέσσερεις ώρες;

Α όχι. Σε περιπτώσεις εκτάκτου ανάγκης, διατηρούμε το δικαίωμα να καλέσουμε την πυροσβεστική του Πίκιουϊ. Και την αστυνομία του Πίκιουϊ, φυσικά.

Πολύ φίνα κατάσταση, δεν βρίσκεις!; Με άλλα λόγια, είμαστε φίλοι μόνο όταν μας έχετε ανάγκη. Κατά τ' άλλα, μας έχετε χεσμένους.

Μην το παίρνεις κατάκαρδα, σερίφη. Όλες οι δουλειές έχουν και τις αρνητικές τους πλευρές, τα ξέρεις αυτά. Εάν σου πω τί σκατά τρώω εγώ εδώ μέσα σε καθημερινή βάση, θα απορήσεις με τον τίτλο του Διευθύνοντος Συμβούλου που μου έχουν αποδώσει. Διευθύνων Μαλάκας, θα 'ταν ακριβέστερος προσδιορισμός.

Βασικά, χαίρομαι που το έθεσες στην κουβέντα κύριε Γκρήνμπεργκ. Διότι γι' αυτό ακριβώς το ζήτημα ήθελα να κουβεντιάσω μαζί σου. Θα 'θελα να σου κάνω μερικές ερωτήσεις που αφορούν την δουλειά που κάνεις εσύ προσωπικά εδώ μέσα στην μονάδα.

Παρακαλώ, σερίφη. Ρώτα ελεύθερα. Τί είναι αυτά που θέλεις να μάθεις για την δουλειά μου;

Κατ' αρχάς, εφόσον ο κύριος Χόγκαρθ δεν διοικεί την μονάδα αυτοπροσώπως και σπανίως πατά το πόδι του εδώ πέρα, δύναμαι να συμπεράνω ότι κάθε διαδικασία που εκτελείται εντός της μονάδας χρήζει της δικής σου έγκρισης. Σωστά;

Μμμμμμ... Ναι... Κατά κύριο λόγο...

Κατά κύριο λόγο;...

Εντάξει, ξέχνα το. Ναι, έχεις δίκιο. Για κάθε διαδικασία που λαμβάνει χώρα, απαιτείται πρώτα η δική μου υπογραφή στο ανάλογο έγγραφο.

Και φυσικά, ως Διευθύνων Σύμβουλος, φέρεις επίσης την ευθύνη να επικυρώσεις και το πέρας της κάθε διαδικασίας.

Ναι... Ναι... Συνοψίζουμε: Εγώ βάζω την αρχική και την τελική υπογραφή για καθετί που συμβαίνει. Πού θες να καταλήξεις, σερίφη;

Φαντάζομαι γνωρίζεις για την υπόθεση του νερού του Πίκιουϊ.

Ναι, γνωρίζω γι' αυτήν. Είναι μια υπόθεση που κρατάει εδώ και πολλά χρόνια.

Επομένως γνωρίζεις ότι υπάρχουν καταγγελίες πολιτών που ισχυρίζονται ότι η Hawgarth Petroleum πετάει τα απόβλητά της στην λίμνη του Πάα.

Ναι, γνωρίζω για τις καταγγελίες. Έχουν όμως απορριφθεί όλες τους από τα δικαστήρια ως αβάσιμες.

Αυτό που μου λες δηλαδή είναι ότι εσύ, στην θητεία σου ως Διευθύνων Σύμβουλος, δεν υπέγραψες ποτέ έγγραφο που να εγκρίνει το πέταμα των αποβλήτων στην λίμνη του Πάα.

Ακριβώς.

Επομένως, μου δηλώνεις κατηγορηματικά ότι η Hawgarth Petroleum δεν πράττει καμία απολύτως έκνομη ενέργεια σε ό,τι αφορά το συγκεκριμένο ζήτημα.

Καμία έκνομη ενέργεια απολύτως... Απ' όσο γνωρίζω...

"Ουπς! Το απ' όσο γνωρίζω ακούγεται ως υπεκφυγή, κύριε Γκρήνμπεργκ."

Σερίφη Κόλθορπ, η Hawgarth Petroleum απασχολεί πέντε χιλιάδες άτομα δυναμικό. Οι πενήντα απ΄ αυτούς είναι μάνατζερ διαφορετικών τομέων και άλλοι διακόσιοι πενήντα είναι βοηθοί των μάνατζερ. Συνεπώς, θα πρέπει να λάβουμε υπόψη τον ανθρώπινο παράγοντα είτε μας αρέσει είτε όχι.

Ο Κόλθορπ κούνησε το κεφάλι του με δυσφορία:

Τώρα, τούτη δω δεν είναι συζήτηση μεταξύ ανδρών, Γκρήνμπεργκ. Οι ερωτήσεις που σου κάνω είναι απλούστατες κι εσύ αρνείσαι επίμονα να δώσεις ευθείες απαντήσεις.

Ένα σαρδόνιο χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη του Γκρήνμπεργκ:

Είμαι υπό ανάκριση, σερίφη;

Όχι. Όχι, επισήμως. Εάν όμως διαπιστώσω παράνομες ενέργειες της Hawgarth Petroleum σε σχέση με την λίμνη του Πάα, εσύ ως Διευθύνων Σύμβουλος θα είσαι ο πρώτος που θα παίξει το κεφάλι του κορώνα-γράμματα. Η θέση σου είναι εξαιρετικά επισφαλής, Γκρήνμπεργκ.

Κάνεις λάθος, σερίφη.

Κάνω όντως;

Δεν φέρω απολύτως καμία νομική ευθύνη.

Σοβαρά; Πώς γίνεται αυτό; Είσαι ο Διευθύνων Σύμβουλος. Είσαι προϊστάμενος όλων εδώ μέσα. Κατά πώς το βλέπω εγώ, είσαι πιο υπεύθυνος ακόμη κι απ' τον ίδιο τον Χόγκαρθ.

Η σύμβασή μου με την εταιρεία απαριθμεί με κάθε λεπτομέρεια το σύνολο των αρμοδιοτήτων και των καθηκόντων μου, σερίφη. Σκοπός της εργασίας μου εδώ πέρα είναι η καθημερινή επίβλεψη των απαραίτητων διαδικασιών της μονάδας καθώς και η διασφάλιση της απρόσκοπτου συλλειτουργίας μεταξύ των τομέων.

Εντάξει. Για συνέχισε.

Σε ό,τι αφορά το αντικείμενο που σε απασχολεί, δηλαδή τα τοξικά απόβλητα της Hawgarth Petroleum, εγώ απλά υπογράφω σε εβδομαδιαία βάση τα απαραίτητα έγγραφα που μου έρχονται από τον Τομέα Διαχείρισης Αποβλήτων. Στα έγγραφα αυτά δίνω την έγκρισή μου να σταλθούν τα απόβλητα αυτά με κονβόι φορτηγών της Hawgarth από τον εν λόγω Τομέα προς την Εταιρεία Απόρριψης Βιομηχανικών Αποβλήτων στην Κομητεία του Τέηλορ. Πρόκειται για ιδιωτική εταιρεία. Το όνομά της είναι Safety-Kleen Systems και βρίσκεται στο Άμπιλεην. Μπορώ να σου δώσω την πλήρη διεύθυνση και το τηλέφωνό τους εάν επιθυμείς.

Και λοιπόν;

"Και λοιπόν, πέραν της συγκεκριμένης διαδικασίας, εν οίδα ότι ουδέν οίδα."

Βιάζεσαι, Γκρήνμπεργκ. Εάν στον Τομέα Διαχείρισης Αποβλήτων συμβαίνουν έκνομες ενέργειες, τότε εσύ ως Διευθύνων Σύμβουλος ολόκληρης της μονάδας κατηγορείσαι για εγκληματική αμέλεια. Η επίκληση της άγνοιας για το τί συμβαίνει στον συγκεκριμένο Τομέα δεν πρόκειται να σε σώσει σε δικαστήριο.

Θα με σώσει μια χαρά, σερίφη.

Ε, πώς;

"Διότι η σύμβασή μου με την εταιρεία δηλώνει ξεκάθαρα ότι απαγορεύεται η φυσική πρόσβασή μου στον εν λόγω Τομέα. Συνεπώς, δεν έχω το δικαίωμα να γνωρίζω τί συμβαίνει εκεί μέσα. Απλά υπογράφω τα έγγραφα που μου δίνουν. Δηλαδή απλά εγκρίνω την μεταφορά των αποβλήτων από εδώ προς το Άμπιλεην."

Παρακαλώ; Πώς είπατε;

Αυτό ακριβώς που άκουσες. Δεν είμαι εξουσιοδοτημένος να πατήσω το πόδι μου στον εν λόγω Τομέα. Ο Τομέας Διαχείρισης Αποβλήτων εμπίπτει στην κατηγορία F του εταιρικού πρωτοκόλλου και συνεπώς υπόκειται στον Νόμο Περί Προστασίας Απορρήτων Εταιρικών Δεδομένων. Άρα κανείς δεν έχει δικαίωμα να μπει στον συγκεκριμένο Τομέα πλην των ελαχίστων εξουσιοδοτημένων υπαλλήλων. Και του κυρίου Χόγκαρθ φυσικά.

Δηλαδή μου λες ότι δεν έχεις πατήσει ποτέ το πόδι σου μες στον συγκεκριμένο χώρο;

Ακριβώς. Δεν μου επιτρέπεται η είσοδος.

Σου έχουν δώσει κάποιον λόγο γι' αυτό;

Όχι. Ούτε και μπήκα στον κόπο να ρωτήσω. Δεν έχω κανένα νομικό συμφέρον επ' αυτού.

Ο Κόλθορπ ήθελε κάμποση ώρα για να συνέλθει. Κατάλαβε ότι την πάτησε ως κουτορνίθι. Και μάλιστα από Εβραίο:

Ποιος είναι ο μάνατζερ αυτού του Τομέα Διαχείρισης Αποβλήτων;

Ο Όσβαλντ Χόγκαρθ. Είναι ο γιος του κυρίου Χόγκαρθ.

Θα μπορούσα να του μιλήσω;

Εννοείται! Αλλά δεν θα σου πει τίποτε διαφορετικό απ' ό,τι σου έχω πει εγώ. Αν καταδεχθεί να σου μιλήσει, βεβαίως. Ο νεαρός Όσβαλντ θρέφει μία έντονη απέχθεια για τους μπατσ... χμ... για τα όργανα της τάξης.

Αν του ζητήσω πολύ ευγενικά να μπω μέσα στον Τομέα για πέντε λεπτά ώστε να ρίξω μια ματιά στις εγκαταστάσεις; Πιστεύεις θα με αφήσει;

Ούτε κατά διάνοια. Θα στο αρνηθεί οριζοντίως και καθέτως.

Κι αν μπουκάρω μέσα με την βία;

Ο Γκρήνμπεργκ γέλασε μέσα απ' τα ρουθούνια του:

"Πολύ φοβάμαι ότι αυτή η περίπτωση δεν είναι σαν εκείνη του φύλακα της κεντρικής πύλης. Δεν υπάρχουν μπάρες εκεί για να γκρεμίσεις, σερίφη. Χρειάζεσαι ένταλμα για να μπεις εκεί μέσα. Και μάλιστα όχι οποιοδήποτε ένταλμα. Χρειάζεσαι ένταλμα ειδικά από το FBI. Το να μπουκάρεις με την βία εκεί μέσα διώκεται ως κακούργημα."

Κι αν μπουκάρω εκεί μέσα και αποκαλύψω κάτι που είναι προς το δημόσιο συμφέρον;

Ακόμη κι αν αποκαλύψεις μία ομάδα εξτρεμιστών ισλαμιστών που συναρμολογούν μια πυρηνική βόμβα για να εξαφανίσουν τις Ηνωμένες Πολιτείες απ' τον χάρτη, θα εκτίσεις ποινή φυλάκισης τουλάχιστον πέντε ετών. Ίσως σε παρασημοφορήσουν πρώτα αλλά έπειτα θα σε χώσουν κατευθείαν στην μπουζού. Τόσο απλό είναι. Είναι ο νόμος. Τώρα, γνωρίζεις κάμποσα πράγματα για τον νόμο, έτσι δεν είναι σερίφη;

Ο Κόλθορπ βαριαναστέναξε σηκώνοντας τα φρύδια του. Έριξε μια ματιά στο κυκλικό ρολόι του τοίχου. Η ώρα ήταν περασμένη. Σηκώθηκε από την καρέκλα:

Εντάξει. Λοιπόν, δεν θέλω να καταχρασθώ περισσότερο από τον χρόνο σου. Καλύτερα να πηγαίνω.

Ελπίζω να βοήθησα κάπως, σερίφη.

Ανάθεμά σε, Γκρήνμπεργκ. Η κουβέντα μαζί σου ήταν χειρότερη κι από ένεση επινεφρίνης.

Ο Γκρήνμπεργκ χασκογέλασε ξανά μες απ' τα ρουθούνια του, αυτήν την φορά ηχηρότερα. Σηκώθηκε από την πολυθρόνα του για να ξεπροβοδίσει τον Κόλθορπ. Ήθελε να σπάσει τον πάγο μαζί του:

Πέρα απ' όλα αυτά, σερίφη... Πώς είναι η διαμονή σου στο Πίκιουϊ ως τώρα;

Αδιάφορη.

Περίεργο... Δεν σ' έχω δει ποτέ στην συνοικία Εκαπίτου... Δεν μένεις στο σπίτι των σερίφηδων;

Συνοικία Εκαπίτου. Ήταν η συνοικία των ελίτ στον λόφο Εκαπίτου καμιά εκατοστή μέτρα ψηλότερα από το υπόλοιπο Πίκιουϊ. Ήταν η γειτονιά των πλουσίων. Και των υψηλόβαθμων. Η Περιφέρεια πρόσφερε μία δωρεάν μονοκατοικία στον εκάστοτε σερίφη του Πίκιουϊ, στον λόφο Εκαπίτου. Ο Κόλθορπ δεν είχε πρόβλημα ούτε με την συνοικία ούτε με το σπίτι. Μάλιστα, του καλάρεσαν κιόλας. Κάποιο άλλο πρόσωπο όμως είχε αντίθετη άποψη. Και η άποψη του ατόμου αυτού ήταν βαρύτερη απ' την δική του.

Δεν μένω στην συνοικία Εκαπίτου. Δεν άρεσε στην γυναίκα μου. Έβρισκε την συνοικία πολύ ντεμέκ, πολύ αραιή και πολύ μεταμοντέρνα. Προτιμούσε την αισθητική της μεσαίας τάξης που μετέδιδε η πεδιάδα. Της άρεσαν οι πυκνοκατοικημένες γειτονιές, τα χαμηλά σπίτια με τις πίσω αυλές. Ήταν περισσότερο συνηθισμένη σε τέτοιο περιβάλλον.

Η γυναίκα σου προτίμησε την πεδιάδα απ' τον λόφο!; Αδερφέ μου...! Έχεις περίεργη γυναίκα, σερίφη. Χωρίς παρεξήγηση, φυσικά.

"Καμία παρεξήγηση. Ναι... Η Σύλβια είναι λίγο... εκκεντρική. Αυτή είναι συνήθως η λέξη που χρησιμοποιώ για εκείνη. Έπρεπε να την κοιτάξω πρώτα στο λεξικό για να μάθω τί σημαίνει ακριβώς. Αλλά υποθέτω πως είναι η καταλληλότερη λέξη."

Καλύτερα εκκεντρική παρά σπάταλη σαν την δική μου γυναίκα. Ξέρεις, ζω και αναπνέω μονάχα για να ξεχρεώνω πιστωτικές κάρτες.

Δεν διαφέρουμε και πολύ εκεί, Γκρήνμπεργκ. Και η Σύλβια χρησιμοποιεί πιστωτικές, και μάλιστα με αξιοθαύμαστη άνεση. Επιπροσθέτως, πληρώνω και νοίκι στο σπίτι που μένουμε.

Α! Αλήθεια; Δεν στο παρέχει η Περιφέρεια;

'Όχι, δυστυχώς. Η Περιφέρεια παρέχει μόνο το συγκεκριμένο σπίτι της συνοικίας Εκαπίτου. Οτιδήποτε άλλο, το πληρώνω απ' την δική μου τσέπη."

Χμ, κατάλαβα... Έστω κι έτσι, θα μπορούσες να εκμισθώσεις το σπίτι της Εκαπίτου και να εισπράττεις τα νοίκια. Σωστά;

Όχι, δεν γίνεται αυτό, Γκρήνμπεργκ. Η Περιφέρεια μου παρέχει το συγκεκριμένο σπίτι μονάχα για διαμονή. Δεν μου επιτρέπει να το χρησιμοποιήσω για άλλους σκοπούς.

Ω! Κρίμα... Έχεις παιδιά, σερίφη;

Όχι.

Νεόνυμφος λοιπόν!

Όχι. Είμαι παντρεμένος με την Σύλβια εδώ και δέκα χρόνια.

Δέκα χρόνια παντρεμένος!; Χωρίς παιδιά!; Βρίσκεσαι στο πιο λάθος μέρος του κόσμου, σερίφη. Στο Πίκιουϊ, παντρεμένο ζευγάρι χωρίς παιδιά ισοδυναμεί με λέπρα. Προετοιμάσου γι' αυτό.

Το παρατήρησα ήδη αυτό, ευχαριστώ. Στ' αρχίδια μου. Δεν μ' απασχολούν αυτά.

Ο Κόλθορπ έπιασε το πόμολο της πόρτας. Προτού το γυρίσει, μια σκέψη άστραψε στον νου του. Αποφάσισε να την μοιραστεί με τον Γκρήνμπεργκ:

Έι Γκρήνμπεργκ... Να σου κάνω μια ερώτηση;

Ρίχτην.

Εσένα δεν σ' απασχολεί καθόλου η υπόθεση του νερού; Θέλω να πω, δεν σ' ανησυχεί καθόλου το ενδεχόμενο να είναι το νερό που πίνεις μολυσμένο με αυτό το τολουένιο ή όπως διάολο ονομάζεται;

Όχι, σερίφη. Δεν μ' αφορά η υπόθεση.

Πώς κι έτσι;

Διότι μένω στον λόφο Εκαπίτου. Το νερό που χρησιμοποιούμε στον λόφο δεν προέρχεται από την λίμνη Πάα. Η συνοικία Εκαπίτου έχει το δικό της σύστημα ύδρευσης. Το σύστημα ύδρευσης του Εκαπίτου λαμβάνει το νερό από την βροχή και από τον ποταμό Ρίο Γκράντε.

Άλλο αστροπελέκι. Ο Εβραίος ήταν γεμάτος εκπλήξεις. Απ' το μαγικό του καπέλο έβγαζε περισσότερα κουνέλια κι από κουνελοτροφείο. Ο Κόλθορπ τον κοίταξε με μισόκλειστα μάτια:

Αλήθεια...;

Ναι. Η πυργοδεξαμενή πρωτοκατασκευάστηκε από τον παππού του Άνγκους Χόγκαρθ. Πριν περίπου εκατόν πενήντα χρόνια. Στην συνέχεια, αναβαθμίστηκε από τους επόμενους της οικογένειας.

Μάλιστα. Πολύ βολικό. Δεν νομίζεις, Γκρήνμπεργκ;

Ο Γκρήνμπεργκ χαμήλωσε το βλέμμα:

Ναι. Όντως πολύ βολικό.

3. ΣΧΕΤΙΚΑ ΜΕ ΤΗΝ ΣΥΛΒΙΑ

Εκκεντρική. Όντως, ο Βέρνον έπρεπε να κοιτάξει την λέξη στο λεξικό καθότι μέχρι τότε είχε μια πολύ θολή ιδέα σχετικά με το τί σήμαινε. Άτομο του οποίου η συμπεριφορά είναι διαφορετική προς ό,τι είναι γενικά αποδεκτό και συνηθισμένο. Ναι, αυτή ήταν η Σύλβια.

Κοίταξε κι άλλες λέξεις που ενδεχομένως να την χαρακτήριζαν ακριβέστερα αλλά αυτό δεν είναι ζήτημα επάνω στο οποίο αξίζει να επεκταθεί κανείς. Η ουσία ήταν ότι η Σύλβια βαρυνόταν με λογής κουσούρια και ιδιοτροπίες.

Η Σύλβια ήταν υπερβολικά αδύνατη και χωρίς καμπύλες, έφερε ωστόσο μία συρμάτινη σεξουαλικότητα στην σωματοδομή της, έδινε την εντύπωση του θηλυκού που θα γραπωνόταν γερά με τα γαμψά του άκρα πάνω στον άνδρα καθιστώντας τον ανήμπορο να κινηθεί κατά την ερωτική πράξη. Γεγονός το οποίο φυσικά ο Βέρνον θα προσεπικύρωνε ανενδοίαστα εξ' ιδίας πείρας.

Τα μάτια της σπινθηροβολούσαν το βαθυπράσινο χρώμα τους σαν φλόγιστρα πάνω σε χαλυβδοκράμα, και τα δαχτυλίδια στο χαλκοκόκκινο μαλλί της φάνταζαν περισσότερο σχηματισμένα από συναισθηματική φόρτιση παρά από γονιδιακές επιταγές. Ήταν νευρωτική η ομορφιά της, ομορφιά που την έκανε να μοιάζει με ανθρώπινη βόμβα το φιτίλι της οποίας βρισκόταν μονίμως στα τελευταία του.

Ήταν καλλιτέχνιδα. Ή τουλάχιστον αυτό ήθελε να πιστεύει. Στα νιάτα της, έφυγε από την πόλη της, το Λιούισβιλ του Κεντάκι, και ταξίδεψε ως το Παρίσι για να σπουδάσει Καλές Τέχνες. Λόγω της δυσπροσαρμοστικότητάς της, όμως, ίσα που κατάφερε να βγάλει τον έναν χρόνο εκεί πέρα. Στο τέλος παράτησε τις σπουδές και επανήλθε στα πάτρια εδάφη. Επέμενε πάραυτα να ασχολείται με την τέχνη συστηματικά, όχι για αυτο-ψυχοθεραπεία όπως έκαναν οι βαριεστημένες νοικοκυρούλες που έβλεπε τριγύρω της, αλλά διότι η καλλιτεχνική έκφραση αποτελούσε για εκείνη μία λειτουργία αναγκαία όπως η ίδια η αναπνοή. Τούτο βεβαίως δεν υφίστατο δίχως τις ατυχείς παρενέργειες.

Διότι το έργο τέχνης με το οποίο είχε καταπιαστεί τελευταίως η Σύλβια ήταν μεγαλόπνοο τόσο στο όραμά του όσο και στους μπελάδες που συνεπαγόταν: Μία συλλογή από αγάλματα, το καθένα κατασκευασμένο κι από διαφορετικό υλικό, και τα οποία απεικόνιζαν γυναίκες από διαφορετικούς πολιτισμούς. Τίτλος της συλλογής: Η έννοια της γυναίκας μέσα σε θεσμικά πολιτιστικά περιβάλλοντα.

Το πρώτο άγαλμα της συλλογής αναπαριστούσε μία γκέισα, φτιαγμένη ολόκληρη από hashi, δηλαδή γιαπωνέζικα τσόπστικς. Κι εφόσον η Σύλβια ήθελε γνήσια γιαπωνέζικα τσόπστικς από μπαμπού, έκανε βαρβάτες παραγγελίες μέσω ίντερνετ και παραλάμβανε κάθε τόσο μεγάλα κουτιά από Ιαπωνία. Τα εν λόγω τσόπστικς ήσαν πανάκριβα και είχαν ήδη καταποντίσει τον προϋπολογισμό του ζεύγους, κι όμως ο Βέρνον δεν τολμούσε να της βάλει χέρι γιατί γνώριζε πολύ καλά ότι εάν της στερούσε αυτήν την ενασχόληση η ψυχική της υγεία θα επιδεινωνόταν και τότε θα πήγαιναν και οι δυο κατά διαόλου.

Εκείνο το καυτό μεσημέρι της Τρίτης του Απρίλη, ενόσω ο Βέρνον είχε τα αλισβερίσια του με την υπόθεση του νερού και την Hawgarth Petroleum, εκείνη βρισκόταν οκλαδόν επάνω στο γκαζόν της πισινής αυλής και διαλογιζόταν σύμφωνα με τις οδηγίες ενός βιβλίου ζεν φιλοσοφίας, ένα από τα πάμπολλα βιβλία ζεν που προμηθευόταν και που τα περισσότερα εξ' αυτών ήσαν για τα σκουπίδια. Η μόνη της διαφοροποίηση σε σχέση με τους κανόνες του βιβλίου ήταν