Dromenstopper: Bailey Spade, #4

By Dima Zales and Anna Zaires

Phobetor is niet alleen echt, hij staat op het punt om het leven op elke wereld met bewuste wezens te vernietigen. Je zou kunnen zeggen dat hij een beetje een probleem begint te worden.

 

Tenzij ik op de een of andere manier de held van een oude profetie ben - en laten we eerlijk zijn, dat ben ik niet - dan zit iedereen waar ik om geef in grote problemen.

 

Mijn naam is Bailey Spade, en dit is hoe mijn verhaal eindigt.

• Language: Nederlands
• Publisher: Mozaika Publications
• Release date: Apr 19, 2024
• ISBN: 9781631429293

Dima Zales

Dima Zales is a full-time science fiction and fantasy author residing in Palm Coast, Florida. Prior to becoming a writer, he worked in the software development industry in New York as both a programmer and an executive. From high-frequency trading software for big banks to mobile apps for popular magazines, Dima has done it all. In 2013, he left the software industry in order to concentrate on his writing career. Dima holds a Master's degree in Computer Science from NYU and a dual undergraduate degree in Computer Science / Psychology from Brooklyn College. He also has a number of hobbies and interests, the most unusual of which might be professional-level mentalism. He simulates mind-reading on stage and close-up, and has done shows for corporations, wealthy individuals, and friends. He is also into healthy eating and fitness, so he should live long enough to finish all the book projects he starts. In fact, he very much hopes to catch the technological advancements that might let him live forever (biologically or otherwise). Aside from that, he also enjoys learning about current and future technologies that might enhance our lives, including artificial intelligence, biofeedback, brain-to-computer interfaces, and brain-enhancing implants. In addition to his own works, Dima has collaborated on a number of romance novels with his wife, Anna Zaires. The Krinar Chronicles, an erotic science fiction series, has been a bestseller in its categories and has been recognized by the likes of Marie Claire and Woman's Day. If you like erotic romance with a unique plot, please feel free to check it out, especially since the first book in the series (Close Liaisons) is available for free everywhere. Anna Zaires is the love of his life and a huge inspiration in every aspect of his writing. Dima's fans are strongly encouraged to learn more about Anna and her work at http://www.annazaires.com.

Book preview

HOOFDSTUK EEN

Ik kus Valerian.

Dit is mijn tweede keer dat ik in de echte wereld kus, en het is glorieus. De ziekenhuiskamer om me heen draait om zijn as. Mijn vingers zitten in zijn dikke, zijdeachtige haar begraven, en zijn lippen zijn zacht en glad, zijn tong vakkundig —

Iemand schraapt zijn keel.

Ik verstijf. Vóór dat moment kon de gedachte aan bacteriën en virussen niet verder van mijn geest zijn geweest, maar nu dringen beelden van een druppelende neus mijn bewustzijn binnen en verpesten de stemming.

Valerian trekt zich van me terug en kijkt boos naar de indringer — een verlegen uitziende Felix, die er zonder zijn robotpak extra dun uitziet.

Het spijt me. Felix loopt de kamer uit. Ik — dat wil zeggen, de anderen... Als jullie wakker zijn, dan moeten we teruggaan.

Teruggaan. Naar Gomorrah. Natuurlijk.

Hoe erg ik het ook vind om onderbroken te worden tijdens wat Valerian en ik aan het doen waren, teruggaan is een uitstekend idee. Tussen de boost van mijn droomwandelaarskrachten en de openbaring over mijn niet-zo-dode tweeling, staat naar mama gaan bovenaan mijn prioriteitenlijst.

We bevinden ons in een post-apocalyptische wereld die door een dodelijk virus wordt geteisterd, zegt Felix, die nog steeds defensief klinkt. Het is niet echt een plek om te Netflixen en chillen.

Valerian moet Felix iets met zijn krachten laten zien, want hij wordt bleek, draait zich om en sprint weg.

We moeten gaan, zeg ik met tegenzin, mijn ogen op de sensuele lippen van Valerian gericht.

Wordt vervolgd, mompelt hij in mijn oor en loopt de kamer uit.

Met een zucht volg ik.

Toen ik vanuit Necronia naar dit ziekenhuis werd gebracht, was ik nauwelijks bij bewustzijn. Nu ik bij bewustzijn ben en door de witte gangen loop, zou ik willen dat iemand me weer knock-out sloeg, zodat ik niet alle dode lichamen zou zien die overal liggen.

Het virus dat Icelus op Necronia wilde loslaten, was eerst hier terechtgekomen, met dodelijke gevolgen.

De somberheid volgt me helemaal naar buiten, waar ons team in een cirkel van lijken die rechtop staan, staat te wachten. Dat is aan Rowan te danken, de dodenbezweerder die samen met ons Necronia heeft verlaten.

Terwijl we dichterbij komen, duwt ze haar kenmerkende steampunk-achtige bril hoger op haar hoofd om een paar onhandelbare lokken van haar vreemd gekleurde haar terug te duwen — de helft van haar hoofd is gebleekt wit, de andere helft is gitzwart. Achter haar staat Fabian in zijn gespierde mannenvorm, voor de verandering aangekleed. Naast hem staat Dylan, haar lange bruine haar ongewoon onverzorgd en haar lege ogen zonder de vlijmscherpe intelligentie die ze altijd zo levendig maakte. Itzel, onze kaboutervriendin, en Ariël, de uber-kamergenoot van Felix, staan ook bij hen.

Als Ariël me ziet, laat ze een stralende glimlach zien die haar uber-perfecte tanden laat zien.

Eindelijk. Doornroosje is ontwaakt, zegt Rowan tegen me. Ik wed dat er een kus bij betrokken was. Ze knipoogt naar Valerian.

Felix wordt rood en Valerian schudt zijn hoofd, terwijl Itzel in haar ademhalingsmasker gnuift.

Nieuw gemaakte zombies? vraag ik aan Rowan, naar de rechtopstaande lijken kijkend.

Ze knikt. "Ik heb wat helpers verzameld voor onze reis." Ze benadrukt de geprefereerde Necroniaanse term.

Ariël kijkt bezorgd naar iets verderop in de straat. Het is een goede zaak dat ze dat heeft gedaan. De Overgenomenen hebben ons terwijl jullie weg waren twee keer aangevallen.

Ik scan de zombiekudde, maar in de dood zijn de Overgenomenen natuurlijk identiek aan andere lijken. Twee keer? Ik realiseerde me niet dat er op deze wereld nog genoeg mensen in leven waren om overgenomen te worden.

Die zijn er, zegt Felix. Sterker nog, terwijl je buiten westen was, was ik in staat om een computer in het ziekenhuis te lokaliseren en mijn krachten te gebruiken om in het equivalent van het internet van deze wereld te komen. Ik heb de formule voor de remedie zo ver als ik kon verspreid. We moeten de overlevenden een kans geven.

Ariël slaat Felix goedkeurend op de schouder. Ik vraag me af of de Raden hier een kant-en-klare remedie kunnen achterlaten wanneer ze het naar Necronia brengen.

Ik zal ze zeggen dat ze dat moeten doen, zegt Valerian. "Nu moeten we gaan voordat er nog meer Overgenomenen aanvallen. We hebben voor dat probleem geen remedie."

Fabian duwt de zombies opzij en geeft mij en Valerian onze Gomorraanse wapens. Zodra we die verstopt hebben, geeft hij mij ook mijn katana en Valerian zijn sai.

Dylan staat daar nog steeds, haar blik is niet gefocust.

Dylan, zeg ik formeel. Ik wilde je bedanken. Als je de remedie niet had kunnen maken, dan zouden Valerian en ik deel uitmaken van Rowans zombiekudde.

Bij het horen van haar naam kijkt Dylan in mijn algemene richting, maar ze ontmoet mijn blik niet. Ze erkent de dankbaarheid ook niet.

Raar.

Ze heeft zich nog nooit zo gedragen.

Is dit een van de bijwerkingen, omdat Rowan haar uit de dood had gehaald? Met een schuldgevoel herinner ik me dat Rowan had gezegd dat Dylan niet hetzelfde zou zijn, maar Valerian, Fabian en ik hebben haar toch onder druk gezet om de speciale wederopstanding uit te voeren.

Dan trekt iets anders mijn aandacht. Met uitzondering van Itzel draagt niemand meer maskers — ondanks het feit dat we ons in een met virussen geïnfecteerde wereld bevinden.

Als ik ernaar vraag, lijkt Dylan een beetje op te fleuren. De remedie is niet alleen een remedie, zegt ze met een vleugje van haar gebruikelijke professorale toon. Het werkt ook preventief.

Dus ze hebben het allemaal gedronken. Slim.

Rowan steekt een hand door de gebleekte kant van haar haar. Laten we gaan.

Zij en Fabian steken de straat over, met zombies en de rest van ons er vlak achteraan.

We gaan weer het treinstation binnen en dankzij Rowan voegen de paarse lijken die daar liggen zich bij onze kudde zombies.

Vanwege de enorme aantallen duurt onze processie een tijdje om door het doolhof van gangen in de hub te navigeren, waar ik Rowan iets vreemds zie doen: ze grijpt de dichtstbijzijnde zombie bij de hand, die zombie grijpt de hand van een ander, enzovoort. Ze ketenen zich zo aan elkaar totdat iedereen elkaars hand vasthoudt, als een stel macabere kleuters.

Het is de enige manier waarop ik ze door de poort kan krijgen, legt Rowan uit. Op deze manier registreren ze zich als mijn bezittingen.

Ik werp een schuldige blik op Dylan.

Rowan bukt voorover en plaatst Frank, haar herrezen opossum-achtige huisdier, in een zak die dwars over haar lichaam hangt. Dylan is nog steeds een Cognizant. Ik denk dat ze er zonder mij wel doorheen komt. Hopelijk.

Fabian steekt zijn hand naar Dylan uit. Laten we maar geen risico nemen.

Als ik Dylan was, zou ik erop wijzen dat ik niet Fabians bezit ben, maar ze grijpt gewoon zachtjes zijn hand terwijl ze de ogen van de weerwolf ontwijkt.

Puck. Ik hoop echt dat dit vreemde gedrag tijdelijk is.

Valerian kijkt naar Rowan. Waar is het lichaam van je verloofde?

We hebben hem ondervraagd toen je buiten westen was, zegt ze. Keyser wist niet veel. De oude vampier had hem onder glamour gebracht om iedereen te dwarsbomen die het woord ‘Icelus’ zei. Dat was ook het moment dat hij besmet is geraakt en over de nachtmerrie was verteld die van hem een Overgenomene had gemaakt.

Hoe zit het met alle vampiers die we op Necronia hebben gedood? vraagt Valerian. Kun je ze terughalen voor ondervraging?

Ik heb het geprobeerd, zegt Rowan. Ik denk dat het niet bij dode vampiers werkt — wat logisch is, gezien het feit dat het hun tweede dood is en zo.

Valerian vloekt binnensmonds. We hebben dringend informatie nodig over onze vijand.

Ik leg een hand op zijn schouder. Misschien heeft Maxwell iets voor ons als we in Gomorrah aankomen. Ik kijk naar Dylan. Heeft hij je in je dromen iets over dat onderwerp verteld?

Dylan reageert niet.

Dylan, zegt Fabian kalmerend. Heb je geslapen?

Ze schudt haar hoofd.

Rowan klopt op de zak waar ze haar huisdier heeft verstopt. Frank slaapt ook niet.

Vampiers — een ander type van de ondoden — ook niet, maar het zou niet hoffelijk zijn om dat te vermelden.

Laten we gaan, zegt Rowan, en voordat iemand bezwaar kan maken, leidt ze haar zombietrein naar de roze plasmapoort.

We stappen naar buiten bij een hub in een weelderige bosweide waar we op weg naar Necronia hadden gekampeerd.

Laat deze keer alle anderen als eerste gaan, zegt Valerian tegen Rowan terwijl we de volgende poort naderen. Op die manier kunnen we, als er een aanval is, je aankomst dekken.

Met een nauwelijks waarneembare oogrol gebaart Rowan dat iedereen door moet gaan, als een portier.

Ariël, Fabian en Dylan nemen de leiding, Itzel en Felix stappen er daarna door en Valerian gaat net voor mij.

Als ik aan de andere kant kom, is het bij het geluid van een strijd.

HOOFDSTUK TWEE

Verwoed neem ik de situatie in me op.

Er zijn ongeveer honderd vijanden die in de hub zwermen, ze hebben allemaal verschillende soorten nachtkleding aan. Hun vurige ogen maken duidelijk waarom ze ons proberen te vermoorden.

Zij zijn de Overgenomenen.

Geweldig. Echt top. Het enige wat ik wil is naar mam gaan en proberen haar wakker te maken, maar pucking Phobetor zal het ons niet gemakkelijk maken, of wel?

Ik haal mijn pistool tevoorschijn en houd het zo strak vast dat mijn knokkels wit worden.

Tijd om te vechten.

Maar eerst verander ik mijn pistool naar de niet-dodelijke instelling. De Overgenomenen zijn geen slechte mensen; ze worden er alleen door eentje gebruikt. Of specifieker, door een slechte god van nachtmerries.

Een vrouw met een nachthemd aan gooit een koekenpan naar mijn hoofd.

Ik duik weg en het projectiel suist langs mijn oor.

Zonder de tijd te nemen om te richten, schiet ik mijn aanvaller in de borst.

Ze stort in.

Er rent een forse man naar me toe, met zijn armen uitgestrekt. Ik neem een vechthouding aan, maar voordat ik een klap kan blokkeren, schiet Valerian mijn aanvaller neer met zijn pistool.

Fabian is nu in zijn wolvenvorm. Hij haalt met zijn enorme poot uit en slaat hem in het gezicht van een van de aanvallers, waardoor de schedel van de vrouw in stukken wordt gebroken.

Puck. Tot zover het sparen van levens.

Een van de Overgenomenen stopt met aanvallen en kijkt direct naar mij en Valerian. Ik wilde dat jullie twee door het virus zouden lijden, gromt hij. Hij wil dat natuurlijk helemaal niet; het is Phobetor die via zijn mond spreekt. Aangezien jullie zo koppig zijn, zal ik op deze manier met jullie af moeten rekenen, met geweld.

Je kunt het proberen, grijnst Valerian en hij schiet de spreker neer.

De man valt neer.

Verzet is zinloos, zegt Phobetor door de mond van een grote man en hij laat hem naar Itzel uithalen.

Puck.

Ik mik op hem, maar mis.

Achteruitlopend, lanceert Itzel een bliksembal naar haar aanvaller. Hij vliegt naar achteren en landt op zijn rug.

Ja! Misschien komen we hier nog uit.

Heeft de god van de nachtmerries zojuist de Borg geciteerd? vraagt Felix hijgend. "Betekent dit dat hij Star Trek heeft gezien?"

Phobetor waardeert het geloof ik niet als stervelingen kritiek op de authenticiteit van zijn schurkachtige grappen of zijn smaak in tv-programma’s hebben. Een dunne vrouw haalt met een vleeshamer naar Felix uit.

Puck. Zonder zijn robotpak kan hij haar misschien niet aan.

Ze zwaait met de vleeshamer naar zijn hoofd.

Felix ontwijkt hem maar net.

Met een bonzend hart, richt ik en schiet.

De vrouw valt op de grond.

Ariël slaat de Overgenomene naast haar buiten westen en werpt dan een geërgerde blik op Felix. "Star Trek? Serieus?"

Felix haalt zijn schouders op en ontwijkt een vergiet dat naar zijn hoofd vliegt terwijl ik de persoon neerschiet die hem gooide.

Achter me verschijnt Rowan met haar keten van zombies.

Eindelijk wat versterkingen.

Het probleem is dat de zombies nog steeds door de poort komen, en ik denk niet dat Rowan hun handen kan loslaten, anders zal ze de meeste van hen verliezen.

Voorlopig staan we er nog alleen voor.

Phobetor moet het teken aan de wand zien omdat de Overgenomenen met hernieuwde kracht aanvallen. Mijn teamgenoten slaan terug. Ariël slaat een vrouw met een klap tegen haar slaap buiten westen, terwijl Fabian een paar armen en benen breekt. Tijdens dit alles blijft Dylan achter; ze lijkt nog steeds in het reine te komen met de schok van haar tweede kans op het leven.

Rowans laatste zombie komt door de poort, en ze laat ze hun handen loslaten en naar de Overgenomenen springen.

Ik schiet een paar van onze vijanden neer om te helpen, maar het is niet langer nodig. Binnen enkele seconden liggen de Overgenomenen op de grond, vastgehouden door zombiehanden.

Ik veeg met mijn mouw het zweet van mijn voorhoofd, laat mijn pistool zakken en draai me naar Dylan. We moeten deze Overgenomenen de remedie voor het virus geven. Onze zombies kunnen besmet zijn.

Dylans gezicht verandert op geen enkele manier om aan te geven dat ze me heeft gehoord. Ze haalt echter een ampul tevoorschijn en giet de vloeistof in de keel van de slachtoffers van Phobetor.

Nadat de remedie is uitgedeeld, loopt Valerian rond en slaat ze methodisch met zijn pistool knock-out.

Ondertussen gaat Dylan naar het lichaam van de Overgenomene van wie de schedel door Fabian is verpletterd. Eenmaal daar knielt ze, alsof ze in rouw is.

Felix houdt zijn hoofd schuin. Heeft haar wederopstanding haar meer meelevend gemaakt?

Rowan haalt diep adem. Ik hoop dat het niet is wat ik denk.

We haasten ons naar waar Dylan knielt, en net als slurpende geluiden mijn oren bereiken, realiseer ik me dat dit moet zijn waar Rowan tegen had gehoopt.

Dylan rouwt niet om de vrouw.

Ze eet haar hersenen op.

HOOFDSTUK DRIE

Ik vecht tegen een kokhalzend gevoel. Zo, zo smerig. Hersenen kunnen besmettelijke prionen bevatten, zeg ik hardop. Denk aan de gekkekoeienziekte en dergelijke. Door het te eten is hoe je ze in je lichaam krijgt.

Felix trekt zijn blik weg van Dylan. Is dat de enige reden om ze niet te eten?

Nou, nee. Ik huiver. Ik sterf liever van de honger.

Fabian verandert weer in een persoon en doemt in al zijn naakte glorie boven Rowan uit. Wat gebeurt er?

Rowan doet een stap achteruit. Ik wilde haar niet terugbrengen, weet je nog? Soms zijn taboes er om goede redenen. Ik heb toch gezegd dat er bijwerkingen zouden zijn.

Dat is geen bijwerking, gromt Fabian. Dat is een volwaardig effect.

Rowan kijkt naar de zak waar ze haar huisdier in heeft zitten. De eetlust van Frank is ook in die richting veranderd. Hij geeft de voorkeur aan de hersenen van zijn eigen soort, maar omdat die moeilijk te vinden zijn, heb ik het met de hersenen van gedomesticeerde dieren vervangen en daar gedijt hij goed op.

Ariël gaat met haar hand door haar shampoo-reclame perfecte haar. Apenhersenen worden op sommige plekken als een delicatesse gegeten. Zo anders is dit niet, denk ik.

Yep. En dat is de reden dat ik alleen bananen eet als ik op aarde ben.

Frank steekt zijn hoofd uit de zak, de nieuwsgierige uitdrukking op zijn harige gezicht lijkt te zeggen, Zei iemand daar lekkere hersenen?

Ik snap waarom jouw mensen ze niet graag zombies noemen. Itzel knikt naar Rowans helpers. Ze willen die term bewaren voor wanneer het meer van toepassing is. Ze kijkt nadrukkelijk naar Dylan.

Met een grom haast Fabian zich naar waar zijn kleren zijn, trekt ze aan en sprint naar Dylan.

Voorzichtig legt hij een hand op haar schouder.

Gromde Dylan net naar hem?

Nee. Dat moet mijn verbeelding zijn.

Wij hebben haar dit aangedaan, fluister ik en ik kijk naar Valerian.

Zijn gebeeldhouwde kaak staat gespannen. Wees niet te hard voor jezelf. Ik was degene die Rowan heeft gepusht, en ik zou het opnieuw doen als het moest. Dus Dylan heeft nu een excentriek dieet. Het is beter dan dood zijn.

De slurpende geluiden stoppen en Dylan staat op.

Fabian scheurt een stuk stof van de nachtjapon van de dode vrouw en veegt de overblijfselen van hersenen van Dylans gezicht.

Bedankt, zegt Dylan aarzelend.

Gaat het? vraagt Ariël haar, terwijl ze er opvallend rustig uitziet.

Ik voel me heel vreemd. Dylans toon is robotachtig, hoewel er een hint van haar vroegere intelligentie in de lege poelen van haar ogen glinstert. Ik zie veel potentie voor onderzoek op dit gebied en dat bevalt me.

Uh-huh. Heeft ze het over culinair onderzoek?

We gaan een toplaboratorium voor je regelen, vertelt Valerian haar. Wat je maar nodig hebt. Er zal voor je gezorgd worden, ik zweer het.

Ondanks zijn eerdere woorden moet hij zich ook schuldig voelen over zijn rol in Dylans lot.

Felix schraapt zijn keel. "Als mij iets overkomt, dan wil ik genoteerd hebben dat ik niet op deze manier wil worden teruggebracht. Misschien als een helper, als je er echt eentje nodig hebt."

Waarom zouden we zo’n miezerige nodig hebben? zegt Ariël en hij steekt zijn tong naar haar uit.

Rowan kijkt boos naar Valerian. Dat doe ik sowieso niet meer. Zelfs niet met een pistool tegen mijn hoofd.

Wat doen? vraagt