The Fall into war: Gaia, #2

By K Industries

With the Imperium invading the homeland of the Gaians, Calum and his friends travel to new continents and islands for the gods, but will soon be forced to give up on their adventure and join the fight, bringing whatever gods they have to defend their homes. While an ancient beast is awakened and brought against their races. 

 

 

 

• Language: English
• Publisher: K Industries
• Release date: Jan 17, 2024
• ISBN: 9798224248599

Book preview

82  THE  RISE  OF  THE  LAST  WEAPON.

A  wave  crashed  against  the  carrack  Tricares,  washing  across  the  deck  of  the  ship,  and  covering  the  crew  in  the  freezing  water,  adding  to  the  already  drenching  rain. 

The  captain  held  on  to  the  taffrail  fearing  being  thrown  overboard,  while  he  stood  on  the  forecastle  looking  out  past  the  bowsprit.  The  wind  and  rain  lashed  at  his  face.  While  he  held  out  a  hand  to  deflect  some  of  the  miserable  rain  from  his  eyes  that  blinding  his  view.  Instead  the  cold  water  ran  down  his  already  drenched  arm,  and  he  wondered  whether  there  was  any  point  to  wearing  clothes  when  he  was  this  wet.

Where  are  they?  He  said  through  the  rain  at  the  rolling  waves.  One  of  which  seem  to  grow  taller  than  the  ship  as  it  came  near,  before  hitting  the  ship  and  crashing  across  the  deck,  covering  the  captain  in  a  flood  of  water.  As  the  water  became  a  puddle  upon  the  ship,  another  came  crashing  over  to  further  the  drenching.

The  captain  already  soaked  through,  to  the  point  his  face  and  body  looked  like  part  of  the  rain,  became  washed  by  yet  another  shower,  accompanied  by  a  strike  of  lightning  across  the  sky.  A  few  seconds  passed  before  the  rumbling  thunder  arrived.  He  did  not  want  to  stay  there,  and  was  contemplating  leaving.

To  another  sheet  of  lightning  and  in  the  wake  of  another  wave,  Lultima  Arma  rose  from  behind  the  Tricares,  coming  up  above  the  rolling  sea.  The  green  moss  fell  in  places  to  reveal  a  stained  white  metal,  and  across  its  body  the  moss  hung  in  long  cords,  as  strange  almost  humanoid  top  came  up  from  the  water.

A  crewman  who  sighted  Lultima  Arma,  shouted  from  the  aft  castle  to  his  captain.  The  captain  turned  and  his  face  dropped,  his  mouth  wide  open  as  they  beast  came  to  rest  on  the  rolling  ocean.

Aboard  the  Lultima,  Clumeris  stared  at  the  buttons  on  a  console.  What  does  this  do?  Clumeris  asked  Major  Boremus,  as  they  stood  on  the  bridge.

Leave  it  alone  Clumeris!  Boremus  ordered.

Found  the  targeting  scanners  sir!  Selayna  called,  looking  around  at  her  panels  of  information.

Boremus  looked  confused.  How  do  you  know  that  it's  a  scanner?

It's  written  above  the  picture  of  a  carrack,  she  replied. 

I'm  sure  it's  the  Tricares  on  the  picture  sir,  Relares  said,  standing  over  Selayna.

A  red  light  begun  flashing.  They  looked  at  Clumeris,  standing  where  Relares  should  have  been.

Clumeris  what  have  you  done?  A  fretting  major  questioned.

I  pressed  this-  He  stopped  as  he  looked  for  which  button  he  had  pressed.  This  one!  A  whoosh  followed  just  a  second  later.  A  missile  flew  from  Lultima's  arm.

Stop  it!  Stop  it  now!  Boremus  ordered.

How?  Selayna  questioned.

The  captain  of  the  Tricares  watched  wonderingly  at  the  stream  of  smoke  trailing  through  the  rain  and  coming  straight  for  them.  The  missile  broke  through  the  hull,  and  into  the  vessel.  Within  a  second  an  explosion  ripped  the  carrack  apart,  obliterating  the  Tricares.  Plumes  of  deep  red  fire  lit  up  the  rain  and  the  face  of  Lultima  Arma.

On  board  the  metal  giant,  Boremus  looked  out  in  awe.  Did  you  see  that?  Did  you?  He  questioned  those  around.  Checking  his  own  mind,  hoping  he  wasn't  having  an  hallucination.  They  all  looked  on  stunned  and  heavy.  Absolute  power  in  our  hands.

And  Clumeris  sir?  Relares  asked  switching  off  the  care.

The  major  turned  to  Clumeris.  Who  whimpered  back  as  the  major  came  to  him.  Don't  you  dare  touch  anything  without  my  permission,  ever!

perhaps  we  had  ought  to  figure  this  vessel  out  a  little  more  before  we  head  back  sir?  Selayna  offered.

He  took  a  step  nearer  to  her  hovering  his  eyes  over  her  console.  You  figured out  how  to  float  up.  You're  sure  you  can  figure  out  how  to  go  forward.  Everything  else  we  can  figure  out  as  we  head  back  to  the  fleet,  he  said.  Perhaps  reloading  is  something  we  can  start  with..

Sir!  Relares  called.  Pretty  sure,  since  nothing  has  changed  that  we can  fire  still.  Though I  have  no  idea  how  many  times.

Boremus  stood  hauntingly.  The  power  dawning  on  him.  This  beast  killed  gods,  and  now  we  stand  upon  its  bridge.

83  CALUM  LOOKS  FOR  ANSWERS.

Calum  was  looking  around  the  hallways  of  the  Ravanov,  taking  the  stairs  out  on  to  the  windy  deck  and  the  noisy  propellers.  He  see  Nortedes  alone  on  the  deck,  staring  out  at  the  grey  clouds  drifting  away  from  Idona.  Calum  went  up  to  him,  clutching  his  cloak  around  his  body,  trying  in  vain  to  stay  warm,  he  shivered  against  the  cold.

Hey  I've  been  looking  for  you,  he  called  standing  beside  Nortedes.

I  wasn't  difficult  to  find,  he  said  with  a  brief  smile.

Yeah  right!..  Nice  view.  Calum  said  looking  out  at  Idona.

You  want  to  know  more  about  your  sword?  Nortedes  took  a  guess,  taking  a  look  down  at  Calum.

Ah  hah,  Calum  answered.

Throughout  history,  there  have  been  stories  of  the  gods  and  aeons,  and  the  jewels  that  go  with  them,  and  the  summoners  that  call  them.  But  one  story  differs  from  the  text,  which  was  on  Gaia  a  thousand  years  before.  It  tells  of  an  army  of  aeons  that  defended  the  fledgling  species  upon  Gaia  from;  This  is  where  the  text  differs,  Dracians,  Amarians,  and  even  the  extinct  race  the  Traicans.  Which  tried  to  destroy  the  newer  species.  Nortedes  spoke  remembering  the  stories  his  father  use  to  tell.  Who  had  learned  them  from  his  father.  Who  had  learned  from  his.  The  summoner;  according  to  the  text,  one  of  which  I've  seen  under  the  great  temple  to  Arden.  The  name  tweaked  Calum's  interest.  Hidden  from  the  world's  eyes  in  Centrali's  underground  vault,  all  say  that  the  aeons  are  unlocked  at  a  temple  amongst  mountains.  His  words  annoyed  Calum.

Great  that's  helpful!  Calum  said  sarcastically.

The  Sparda  del  Dios.  The  emerald  sword  is  also  a  Gaian  fable.  Nortedes  shook  his  head  at  Calum's  blank  face.  Why  did  they  stop  teaching  about  this?..  It  links  to  our  history's  manuscripts.  The  Gaians  say  in  the  fables  that  the  sword  is  placed  in  the  temple  to  Gaia,  and  it  will  unleash  wave  after  wave  of  aeons.

But  those  are  fables,  stories  and  tales,  not  history  books,  Calum  said.

Nortedes  sat  down  on  the  deck,  and  leant  his  back  against  the  side.  Yes.  But  in  our  books,  the  sword  is  always  called  an  emerald  sword.  In  your  fables,  it's  either  an  emerald  sword,  or  the  Sparda  del  Dios...  Look  I  was  sure  you  have  it,  Nortedes  started  to  feel  like  he  was  speaking  to  a  brick  wall.

Calum  sat  down  next  to  him,  shivering  at  the  wind  he  leant  tight  against  the  parapet  wall  of  the  airship.  Has  anyone  ever  tried  to  find  the  temple?  Calum  wondered  whether  he  should  tell  Nortedes  about  how  he  found  the  emerald  sword.

Thankfully  no  one  has  found  it.  Though  many  have  tried,  Nortedes  paused,  I  had  a  friend  who  went  in  search  of  the  temple...  He  never  returned,

And  because  my  sword  has  emeralds,  you  think  it's  the  Sparda  del  Dios?  Calum  stood  back  up,  trying  to  shield  himself  from  the  wind.  Maybe  I  have.  He  walked  away.

Cheeky  little!  Nortedes  shook  his  head  as  Calum  left,  then  raised  a  smile  at  the  thought  the  old  stories  could  be  true,  that  the  emerald  sword  really  was  back  again.

Calum  made  his  way  through  the  hallways,  feeling  his  stomach  churn  as  the  Ravanov  dropped.  He  moved  around  a  wall,  seeing  Samiaraita  teaching  Jorgejia  how  to  use  a  sword.  Jorgejia  had  little  experience,  yet  had  found  himself  a  sword  with  a  straight  blade,  a  design  he  had  made  himself,  adding  two  thin  decorated  hand  guards,  that  protected  his  hand.  Unlike  the  military  katana,  which  Samiaraita  wielded,  Jorgejia's  golden  hilt  was  single  handed.  Calum  doubted  the  truth  in  the  colour,  and  watched  them  practice  together.  While  the  colonel  took  Jorgejia  through  the  basics.  Who  eagerly  followed  all  the  instructions  given  to  him.

Tika  sat  hidden  from  Calum's  view.  She  would  deal  with  him  and  his  friends  later.  When  either  her  confidence  rises,  or  she  is  forced  to.

Calum  noted  Samiaraita's  ease  of  movement.  Which  was  clean,  and  he  moved  fluently,  even  though  the  colonel  was  slowly  moving,  there  was  no  stop  or  jinx  in  his  movement,  no  break  in  the  wrists  and  arms,  his  legs  were  completely  stable,  his  structure  of  stroke  perfect.

Another  drop  in  the  air  by  the  Ravanov,  gave  Calum  another  churn  through  his  stomach.  Samiaraita's  movements  did  not  falter. 

––––––––

84  A  BERYL  FOR  WATER.

The  clouds  whizzed  passed  Bushia,  as  he  clutched  to  the  back  of  Hade’s  solid  body.  A  feeling  that  certainly  did  not  give  him  comfort,  added  to  the  chill  of  the  biting  wind,  as  Drexaria  soared  through  the  sky  above  the  Sea  of  Woes.  Hades  was  guiding  the  beast  towards  the  Imperium  fleet,  on  one  of  Bushia’s  errands.

There  they  are!  My  armada  head  for  Caracoa.  Bushia  shouted  above  the  wind.

On  the  horizon,  they  could  see  the  Liberian  and  Adinan  fleets  at  Caracoa,  it  was  clear  they  were  intending  to  make  a  stand,  albeit  with  half  the  crews  allowed  to  alight  the  ships.  The  armada  needed  nothing  but  the  main  crews  to  man  the  guns,  and  keep  the  ships  fighting  for  the  upcoming  battle.

The  admiral's  ship  of  line;  A  massive  hundred  culverin  ship  had  alighted  half  its  one  thousand  crew.  Leaving  enough  to  run  the  ship,  while  the  five  hundred  Gaians  carried  munitions  to  the  ship  of  line  across  the  concrete  pier.  The  manic  port  was  filled  with  both  nations  fleets  trying  to  get  their  ships  loaded  quickly.  Vessels  came  in  and  out  regularly,  to  get  resupplied  before  the  Imperium  finally  got  the  courage  to  engage  them.

Bushia's  fleet  consisted  of  mostly  the  small  carracks,  and  some  larger  galleons.  They  were  fully  battle  ready,  having  loaded  with  supplies  to  take  on  at  least  three  fleets,  and  they  stood  a  chance  at  taking  on  the  Liberian  joint  armada.  Whose  frigates  out  gunned  the  smaller  carracks  and  galleons.  But  lacked  the  gunpowder  and  round  shot  to  take  them  on.

Bushia  shouted  excitedly,  with  his  arms  around  Hades  as  they  flew  through  the  skies  upon  Drexaria.  'The  Spyrit',  my  flagship!  Go  to  the  galleon!  He  ordered.  Hades  was  in  awe  at  the  sighting  of  the  two  fleets.  Which  were  preparing  to  engage  each  other.  Although  he  wondered  on  Bushia's  confidence,  the  crazed  senator  seem  unbelievingly  sure  of  his  people's  victory.

The  dragon  swooped  down,  going  below  the  level  of  the  galleons  crow's  nest,  slowing  down,  and  matching  the  Spyrit's  speed,  and  landed  by  the  mizzen  mast.  Shocking  the  crew  as  its  great  wings  stretched  and  talons  dug  into  the  deck  of  the  ship.  Their  first  reaction  was  to  go  for  weapons,  until  Bushia  jumped  down  from  the  beast.  Hades  got  off  Drexaria  to  land  behind  a  smiling  Bushia.

The  admiral  came  grovelling  over  to  Bushia's  feet.  Your  honour  sire.  Unbelievable  entrance  sire.  Thank  you  for  gracing  the  Spyrit  with  your  presence  sire.

Bushia  feigned  his  response.  Unfortunately,  at  the  death  of  the  senate.  I  am  now  a  tyrant,  a  dictator,  he  made  sure  he  sounded  like  he  didn't  want  to  accept  it,  but  was  forced  by  circumstance.

No  sire.  You  will  be  a  magnificent  emperor.  The  admiral's  grovelling  sickened  Hades.

Bushia  smiled,  and  his  nose  rose.  An  emperor,  for  my  people.  If  my  people  will  allow  it.

Hades  decided  to  change  the  subject.  How  does  the  'emperor'  plan  to  take  out  the  most  powerful  fleet  on  Gaia,  he  sarcastically  emphasized  emperor.  But  Bushia  took  to  the  title  instantly.

Well  Hades,  Admiral  Nelsedes...  This!  Bushia  took  a  gem  from  the  pocket  of  his  black  jacket.  Hades  eyes  glowed  at  what  he  saw.  This  is  the  beryl  of  Leviathan  They  all  went  into  a  trance  with  the  thoughts  of  victory,  and  realising  the  power  they  had  in  Bushia's  hands.  All  I  need  is  a  summoner.  The  words  killed  Hades  mood.

Your  people  hunted  every  last  summoner,  in  those  witch  hunts,  Hades  tried  to  keep  the  anger  from  his  voice,  but  failed  miserably.  Again  Bushia  had  given  him  reason  to  hate  the  overweight  moron.

Not  exactly.  Bushia's  eyes  lit  up,  and  Hades  felt  sudden  relief.  I  am  sorry.  But  I  could  never  take  part  in  such  oppression.  I  took  part  in  the  resistance,  and  hid  them.  Bushia's  face  glowed.  Hades  showed  an  intrigue,  he  was  sure  the  humans  didn't  have  such  compassion,  and  yet  here  was  a  human  who  had  obviously  done  such  a  thing.  The  admiral  looked  shy,  and  uncertain  at  revealing  the  truth.

Admiral,  during  the  witch  hunts,  propaganda  was  spread  to  make  such  people  hated,  even  when  it  was  completely  false.  I  can  only  apologise  for  that.  I  admittedly  believed  what  they  said.  But  I  have  tried  so  very  hard,  never  to  be  so  revolting  towards  such  people.  Those  mass  murders  were  a  disgrace.  Under  my  reign,  I  will  reverse  the  oppression,  and  the  summoners  will  live  free  under  the  new  Imperium,  he  said  holding  his  chin  up.

Well  if  that  is  the  case.  I  know  of  one  person,  Nelsedes  warily  said.

"Hades,  if  you  would  be  so  kind.  Take  our  dear  friend  here  to  his  summoner  friend,  and  bring  the  summoner  back  to  the  Spyrit.

Hades  nodded  and  climbed  Drexaria.  The  crew  came  to  Nelsedes  aid,  and  helped  him  upon  the  dragon.  As  soon  as  the  butt  of  Nelsedes  settled  on  the  dragon's  skin,  his  hands  gripping  hold  of  Hades.  It  leapt  off  and  flapped  away  into  the  sky.

Bushia  watched  them  go,  pleased  with  himself.  He  had  long  ago  found  out  about  the  admiral's  clandestine  adventures,  and  for  now  would  allow  it  to  pass,  as  he  was  hoping  the  admiral  would  do  this  for  him,  he  could  deal  with  the  admiral  later.  He  walked  to  the  Spyrit's  bow,  standing  with  a  foot  on  the  bowsprit.  With  the  sail  rolled  up,  he  could  see  out  to  the  Liberian  and  Adinan  fleets.  Which  were  slowly  moving  at  broadside  in  a  semi  circle  for  the  Imperium  armada  to  come  into  range.  The  airships  had  landed  beside  Caracoa  to  refuel,  to  be  able  to  fight,  without  falling  into  the  sea.

On  the  ship  of  line,  Admiral  Naverii  watched  over  the  enemy  fleet  with  General  Leeron.  Who  had  the  look  of  worry,  which  was  in  contrast  to  Naverii's  confidence.

What  is  it  Tascadi?  You  look  sad,  he  asked  at  the  concern  on  the  general's  face.

Leeron  shook  his  head.  Why  would  the  Imperium,  with  less  guns,  try  to  take  on  our  powerful  fleet.  Even  under  a  lack  of  gunpowder  we  still  have  an  edge.  Our  ships  are  tougher,  and  we  can  get  close  enough  to  board  without  taking  serious  damage.  Yet  they  haven't  turned  back,  he  answered,  clearly  with  concern.

Naverii  just  gave  a  cheeky  grin.  Well  they  clearly  haven't  suffered  enough  against  the  Elseni.  So  perhaps  they  believe  they  have  superior  fighting  skills.  Now  don't  concern  yourself  with  the  battle  on  the  waters.  That's  my  job,  the  admiral  said.  Not  changing  Leeron's  mood.

I'm  going  to  evacuate  the  village.  Your  sailors  that  are  off  your  ships  will  leave  too.  Only  the  Caracoa  Cohorts  will  stay,  and  some  artilleries.  Something  isn't  right.  They  are  too  confident.

Well  you  do  have  to  remember  we  ran  on  sighting  them,  thinking  we  were  up  against  more  than  we  thought.  Certainly  didn't  think  they  had  come  from  the  battle  with  the  Elseni.  Now  we  have  more  firepower,  and  better  and  bigger  ships.  They  may  change  their  minds  yet,  Naverii  said.

Leeron  smiled  at  him.  He  had  noticed  the  avoidance  of  speaking  about  Eastania.  Had  seen  the  face  of  despair  in  Mathusus.  Perhaps  he  was  just  taking  in  that  worry  and  despair.  Good  luck  on  your  waters.  We'll  clean  up  any  soldiers  that  land.  I'm  sure  those  wargalleys  coming  are  carrying  soldiers.  He  said  of  the  ships  being  rowed  to  the  back  line  of  the  Imperium  armada  on  the  horizon's  edge.

The  admiral  smiled  at  the  galleys  being  rowed  at  the  beat  of  drums.  A  single  sail  gave  the  slightest  of  relief  to  the  slave  rowers.  Perhaps  they  mean  to  invade  after  all.  Don't  panic  general.  We  will  fight  in  honour  of  the  Emperor's  Guard.  A  tear  tried  to  come,  but  was  held  back  by  the  admiral,  the  despair  was  still  there.

85  IDONA.

The  Ravanov  touched  down  in  the  fields  of  long  grass,  that  the  wind  lightly  swept,  creating  a  small  wavy  ocean  outside  the  town  of  Idona.

Calum  dropped  from  the  Ravanov  and  almost  disappeared,  as  the  tall  grass  covered  two  thirds  of  his  body.  He  liked  the  hiding  place  that  the  grass  gave.  He  heard  Zidaini  drop  down  beside  him,  and  the  two  tried  to  see  over  the  grass  to  the  town.  Which  was  surrounded  by  a  wooden  wall,  with  small  towers  for  archers.  A  forest  lay  to  the  west.  Where  the  trail  to  Bamtam  lay.  Zidaini  moved  aside  as  Isis  came  out  from  the  side  entrance  of  the  Ravanov  using  the  ramp,  instead  of  leaping  from  the  vessel.  They  waited  for  the  rest  to  come  out  from  the  airship. 

Aurelia,  still  wanting  to  take  authority  over  the  group,  was  quick  to  pipe  up.  Let's  get  going  to  Bamtam,  she  ordered.  Calum  shook  his  head  at  her,  and  went  towards  Idona.  The  rest  followed  without  a  thought  to  Aurelia.

Tika  stopped  and  looked  at  the  angry  Aurelia,  and  she  whispered  into  Jorgejia's  ear.  You  think  we  should  follow  them? 

Jorgejia  nodded.  Yeah,  come  on!  They  quickly  jogged  off  for  the  group.  The  golden  hilted  sword  clattering  against  Jorgejia's  leg.

Tank  took  one  look  at  Aurelia  and  then  to  the  main  group,  and  ran  off  after  them.

The  group  came  up  to  the  wall  of  roofless  towers,  that  sat  at  intervals  along  the  wall.  With  a  furry  moss  that  took  up  life  in  the  joins  of  the  posts,  and  grass  stretched  upwards  along  the  ground  of  the  wall,  and  sticking  out  from  the  joins  at  the  bottom.  Ballistae  sat  on  some  of  the  towers,  once  these  were  a  scourge  to  any  attacker.  But  cannons  were  quickly  replacing  the  ballistae,  and  work  to  remove  them  had  already  started.

A  single  gatehouse,  was  Idona's  only  entrance  but  for  the  sea.  Two  towers  stood  taller  than  the  rest,  and  was  manned  by  Elseni  looking  down  upon  the  approaching  group.  Two  guards  with  two  spears  each  stood  unmoving,  watching  the  nearing  group  from  in  front  of  the  gate,  their  eyes  watched  mainly  Nortedes.  His  black  uniform  provided  them  a  reason  to  hate,  his  face  though  gave  them  his  history  of  honour,  the  combination  gave  uncertainty.

Valkesies  grabbed  Calum  and  Zidaini  by  their  shoulders  and  pulled  them  back.  As  he  went  first  to  the  guards.  The  boys  said  nothing.  Which  made  Hecate  look  on  bemused  at  their  lack  of  recoil.  The  guards  blocked  the  entrance,  and  stood  in  front  of  the  group.

You  will  not  be  able  to  stay  here.  We  are  at  a  state  of  war.  Valkesies  face  dropped  at  the  words,  his  heart  pumped  faster  as  he  felt  the  fear  for  his  own  touch  him,  and  he  gasped  in  shock  at  the  thought  of  war.

We  weren't  anyway,  Calum  interrupted.  The  Idonians  gave  a  fierce  look  at  him.  He  thought  about  adding  more,  but  Valkesies  gave  an  angry  face.  Which  put  him  off,  he  did  want  to  get  in  after  all.

I  apologise.  These  two  are  untrained  ruffians.  Valkesies  received  an  angry  look  from  the  boys,  and  complete  understanding  from  the  guards.

Your  reason  for  being  here?  The  other  guard  asked.

Valkesies  had  been  asked  a  question  that  no  Elseni  should  be  asked.  He  wanted  to  question  them  about  the  war,  and  not  be  asked  questions  that  foreigners  alone  are  asked,  but  instead  put  his  anger  aside.  We  are  here  to  obtain  the  stone  of  a  god.  I  have  come  to  Idona  to  get  a  medical  expert  to  guide  us  through.  The  guard  had  nothing  else  he  needed  to  say  to  his  fellow  Elseni.

And  what  of  the  legendary  Nortedes?  The  boys  raised  their  brows  at  yet  another  confirmation  of  a  legend.

Nortedes  took  a  towering  step  forward,  standing  over  the  boys.  I  am  here  because  I  follow  their  path,  he  told  them.

Not  your  people's  invading  path? 

Valkesies  looked  at  the  guards.  The  Imperium  invades?  They  nodded  back.  How  many?

One  Specialli.

They  will  not  stop  at  Bamtam,  Nortedes  said.

Then  we  need  to  get  going.  Will  you  let  us  past?  Samiaraita  asked.

You  can.  But  you  have  time,  the  Imperium  crosses  the  marsh  of  Bamtam.

It  would  take  an  army  quite  some  time  to  get  across  a  single  file  marsh.  The  colonel  said.

Are  we  gonna  get  in  or  what?  Zidaini  moaned.  Valkesies  shook  his  head  at  the  interruption,  and  then  looked  at  the  guards. 

The  gate  begun  to  open,  and  everyone  made  their  way  through.  Calum  whispered  to  Zidaini.  How  come  the  colonel  and  Nortedes  got  to  speak,  and  yet  we  get  scolded?

Because  Elseni  are  weird.  Forget  it!  We  ain't  gonna  be  here  forever.

Calum  took  in  the  sights  of  the  town,  of  village  huts,  with  the  traditional  porch,  empty  of  the  Idonese  who  walked  with  anxiety  upon  their  faces  along  the  stretches  of  grass,  and  worn  paths.  They  were  a  people  who  enjoyed  both  lazing  on  their  porches'  comfortable  chairs,  or  battling  someone  in  a  wrestling  contest,  or  even  a  game  of  fifteen  aside  rugby.  Which  usually  the  whole  village  would  take  part  in,  watching  or  playing,  or  just  providing  the  drinks  and  food.  But  today  they  walked  with  their  weapons  sheathed  upon  them.  Although  this  was  an  invasion  they  feared,  they  were  proud  and  strong  warriors,  and  although  vastly  outnumbered,  many  had  gone  to  defend  Bamtam's  walls.

Calum  could  see  the  recognition  amongst  the  faces  of  the  Idonese.  At  first  he  thought  it  was  for  Valkesies,  but  now  he  wondered  whether  they  looked  to  Nortedes.  He  searched  the  town  for  its  delights,  such  as  huts  painted  with  scenes  of  battles  long  gone  fought,  and  mainly  painted  along  the  sides  of  the  huts.  The  trees  that  sat  between  the  huts  of  the  town,  had  spikes  protecting  the  base  of  long  hanging  branches  laden  with  fruit  of  apples  in  a  deep  red  colour,  and  looked  ripe  for  eating.

He  tried  to  ignore  the  stares  of  the  curious  many,  and  in  those  stares  he  sighted  someone  he  was  sure  was  a  leader.  The  Elseni  had  an  animal  fur  over  his  head,  it's  jaws  overshadowing  the  face  of  the  clearly  important  man,  flanked  by  two  bodyguards.  Calum  went  straight  towards  him,  only  to  be  lifted  into  the  air  by  Valkesies.

Hey!  What  ya  doing?  He  whined.  Valkesies  put  him  down.

Did  you  have  no  schooling.  You  don't  approach  a  chieftain  of  the  Elseni,  unless  you  are  of  rank  or  invited.

And  in  a  battle.  Hecate  looked  sternly  at  Valkesies.  Who  in  turn  wondered  on  Hecate’s  reasoning,  Hecate  seems  to  be  soft  on  the  boys,  and  he  couldn't  work  out  why.

I'm  going  to  find  someone  with  detailed  knowledge  of  esuna,  Valkesies  said  leaving  them,  Isis  I  suggest  you  stay  with  these  for  a  while,  he  added,  before  leaving  her  behind.

Isis  turned  around  and  noticed  Tika  looking  at  her.  Tika  had  decided  to  try  and  get  to  know  the  one  person  who  didn't  look  at  her,  thinking  that  she  would  steal  from  them.  She  shuffled  in  her  feet.  While  Isis  took  her  in.

Sooo,  you're  a  summoner?  She  warily  asked.

Yes.  And  about  you?  Isis  questioned.

Me?  Oh  nothing  like  that,  I  just  crack  heads.  Fancy  looking  around  the  village?

Okay,  let’s  go.  Isis  joined  her  and  gave  a  wave  back  to  the  boys.

Jorgejia  ran  a  hand  through  his  scruffy  hair.  What  do  we  do  now?  He  asked  anyone.  Tanks  eyes  searched  the  town  for  something  to  do.

You  could  brush  your  hair,  the  colonel  suggested  with  a  smile.

Jorgejia  gave  a  cheeky  grin  back.  That  requires  a  brush,  I  don't  have  one.

Calum  had  noticed  the  chieftain  still  taking  the  odd  glance  over  at  them.  It  made  Calum  curious,  too  curious,  he  waited  for  Hecate  to  drift  away  with  Aurelia,  and  walked  away  from  his  friends  and  towards  the  chieftain.

Guess  Calum's  gonna  give  us  some  entertainment,  Zidaini  said,  he  decided  to  loll  in  the  grass.  Which  was  still  slightly  damp  from  the  previous  rains,  yet  the  sun  was  working  hard  to  take  the  wetness  away.  While  beside  the  chieftain,  his  bodyguards  were  beginning  to  feel  like  making  their  presence  felt.

Calum  stood  at  a  distance  away,  watching  the  chief  from  a  safe  gap.  As  the  leader  stood  overlooking  a  new  generation  of  aspiring  warriors.  Still  in  their  teens,  they  were  nearing  the  end  of  their  training.  Calum  continued  to  stare  at  the  chieftain.  As  the  Idonese  became  increasingly  irate.  Calum  felt  a  little  guilty,  but  he  wanted  to  talk  to  the  chief.  His  eyes  upon  the  simply  dressed  furs  of  the  chieftain.

Zidaini  had  been  joined  on  the  grass  by  Samiaraita  and  Jorgejia.  The  colonel  wondered  why  Calum  didn't  just  ask  him,  a  person  of  rank,  to  introduce  him.  He  smiled  as  Zidaini  and  Jorgejia  betted  either  way.  Jorgejia  had  chosen  Calum  to  crack  first.  Tank  refused,  not  liking  the  bet  of  something  so  fifty-fifty.  Nortedes  continued  to  stand  over  them,  he  watched  curious  on  why  Gaians  would  act  so.

Samiaraita  looked  across  to  where  the  beach  of  Idona  lay,  he  wondered  why  the  Imperium  wouldn't  invade  from  there  first,  and  knock  out  a  larger  resistance.  Which  would've  been  easier  to  engage  in  such  a  wide  area.  A  smaller  force  at  Sealani  could've  made  it  look  like  they  were  taking  the  path  of  marsh,  to  draw  out  the  Bamtamese.

Look!  Zidaini  called.  The  chieftain  was  looking  like  he  was  in  a  rage,  and  signalled  a  bodyguard  to  go  to  Calum.  The  teenagers  were  watching  the  development  of  the  two  in  their  stares.

Come  on,  give  up!  Jorgejia  was  beginning  to  panic.

Calum  watched  the  guard  coming  for  him,  curious  to  how  the  four  armed  man  would  act.  The  guard  stood  directly  in  the  line  of  Calum’s  sight  of  the  chieftain.  Calum  frowned  and  leapt  to  the  side.  The  chieftain  scowled  in  anger  at  the  return  of  Calum’s  stare.

The  guard  stood  back  in  Calum's  way.  The  teenagers  were  laughing,  until  one  was  clipped  around  their  not  so  furry  ear.  Instant  silence  came  from  the  rest.

Calum  looked  at  the  guard  calmly.  I'm  gonna  teach  you  a  lesson  if  you  don't  move  your  furry  butt.  There  was  something  in  the  way  Calum  spoke,  that  made  the  Elseni  pause  before  he  decided  how  to  respond.  Looking  down  at  Calum,  he  shook  his  head.

We  like  you  little  monkeys.  But  I'm  going  to  have  to  crush  you.

Sure!  Came  the  reply.  The  lack  of  movement  from  Calum,  instilled  a  sense  of  uncertainty  into  the  Idonese.  Calum  was  making  no  attempt  to  grab  his  sword,  or  make  a  move  out  of  the  Idonese  line.

The  bodyguard  took  his  two  gleaming  axes  off  his  back.  Calum  still  did  not  move,  his  eyes  watched  the  movements  of  the  guard.

Jorgejia  looked  at  Zidaini.  Shouldn't  we  be  helping  him?  Zidaini  just  smiled.

Calum  is  far  quicker  than  an  Elseni.  He  can  only  get  hit  if  he's  too  slow.  If  he  engages  there  is  always  a  chance,  Samiaraita  answered.

Nortedes  was  wondering  whether  Valkesies  would  be  after  Calum  when  he  finds out.  They  were  all  likely  to  be  banned.

Calum's  green  eyes  looked  into  the  eyes  of  the  Elseni.  Well  I'm  waiting.  Or  are  you  trying  to  introduce  yourself.  Calum  moved  a  few  steps  to  the  side.  The  chieftain  in  his  line  of  sight.  Whose  face  went  deep  in  wrath  at  the  return.

What  are  you  playing  at  boy?  The  guard  asked  sternly.  Or  are  you  just  a  child.  It's  difficult  to  tell,  it  would  explain  why  you  don't  know  what  your  doing,  He  said  it  trying  to  intimidate  Calum  into  the  first  strike.  He  had  no  desire  to  kill  in  cold  blood.  It  wasn't  the  Elseni  way.

I'm  just  patiently  waiting  to  be  invited  by  your  chieftain,  Calum  said,  who  has  been  staring  at  us.  Which  must  mean  he  wants  to  speak  to  us.  Why  don't  you  go  tell  him,  that  I  want  to  know  why  we  attract  his  constant  stares.  The  guard  stood  for  a  moment  with  his  axes  sitting  on  his  shoulders.  His  bottom  arms  folded  over.  He  sheathed  them  and  went  over  to  the  chieftain.  Who  was  standing  on  a  worn  path.  Which  led  to  the  town  park.  Where  the  reason  for  his  stares  was  answered  without  the  need  for  words.

The  chieftain  spoke  into  the  ear  of  the  bodyguard.  With  a  nod  the  guard  came  back  to  Calum.  The  guard  had  a  smile  on  his  face.  He  stood  in  front  of  Calum.

Young'un.  The  chieftain  says  you  have  passed  the  test.  You  are  to  speak  with  him  now.  Calum  cheekily  grinned.  Our  new  chief  maybe  tough,  but  when  it  comes  to...  Well  you'll  see.  Calum  followed  the  bodyguard  over  to  the  chieftain.  Once  in  front  of  him,  he  spoke  before  the  chieftain  could.

So  you’re  the  boss  hah? 

Typical  Gaian,  he  groaned,  ruffi-  Calum  laughed.

Sorry  you  just  sounded  like  Valkesies.

The  queen's  protectorate,  the  chieftain  said  in  thought.  An  eyebrow  lifted  from  Calum.  That  is  thee  Nortedes,  right?  He  asked  looking  out  to  where  the  general  stood. 

That's  the  name  he  gives,  Calum  said,  wondering  whether  this  was  something  a  Gaian  should  understand.  The  chieftain  put  his  hands  on  Calum's  shoulders.  The  huge  hands  swamped  the  shoulders  of  Calum,  making  him  look  more  like  an  infant  than  a  Gaian  as  two  of  the  chieftain's  fingers  hovered.  The  chieftain  turned  him  ninety  degrees  to  the  left.  One  of  the  chieftain’s  fingers  pointed  out  to  a  statue,  past  the  teenagers  and  to  where  the  worn  path  led.  Among  playing  children  and  worried  parents.  Who  feared  the  statues  people,  the  human  in  the  statue  carried  a  great  sword,  raised  above  his  head  to  strike  down  the  unseen  enemy  in  front  of  him,  all  made  of  imported  Imperium  granite.

Isn't  that  Nortedes?  Calum  said  in  disbelief.

He  fought  incredibly,  almost  alone.  Now  his  people  come  to  destroy  what  he  saved.  The  chief  was  silent  a  while,  his  hands  removed  from  Calum's  shoulders.

If  he's  that  important,  why  don't  you  just  go  over  there  and  talk  to  him?  Calum  asked.

We-Well  I  had  to  make  sure  it  was  him,  he  said  nervously.

You  what?  You  can  see  him  perfectly  from  here,  Calum  said.  The  chief  looked  angrily.  Bloody  Elseni.  What?  Calum  demanded.

I  can't  see  him  clearly,  he  said.  If  it  wasn't  him,  I  would  have  looked  real  stupid.  And  Nortedes  would  have  probably  found  out,  and  I  would've  looked  a  fool.

You  drama  queen!  The  chief  was  taken  aback.

Why  have  you  come  here?  He  asked  trying  to  regain  his  manner  and  respect.

To  find  a  stone  of  a  god,  Calum  said,  know  where  it  is?

The  jasper  of  Hathor,  to  the  mountain  in  the  west,  the  Mountain  of  the  Lost.

Doesn't  sound  nice,  Calum  said.

No  one  returns  unharmed.  He  looked  at  Calum.  We  do  not  go  to  the  temple  any  more.  There  is  much  to  trouble  you.  The  chieftain  continued  to  stare  at  the  statue  to  Nortedes.

You  know  the  real  thing...  Might  be  more  interesting.  Calum  cheekiness  was  at  first  not  responded  to.

Send  him  to  me.  He  looked  down  at  Calum's  tail.  Those  are  horrible  looking  body  parts...  Your  tail,  he  clarified.

Calum  looked  at  him  irritated  with  the  comment.  It  is  said,  when  people  say  such  things,  it  is  usually  because  they  are  jealous  of  the  person,  or  actually  like  it,  whether  subconsciously  or  not.  You  feel  inferior...  Probably  because  of  so  much  hair.  He  walked  away.

The  chief  shook  his  head.  Bloody  Gaians,  always  cheeky.

Calum  went  back  to  a  clearly  happy  Zidaini,  and  a  down  Jorgejia.  Whose  head  was  in  his  arms,  as  he  lay  on  his  stomach. 

Well  done  K,  you  won  me  my  bet,  Zidaini  cheerily  said,  while  he  stood  up,  brushing  himself  down.

Calum  smiled  at  him.  Don't  be  nasty.  How  would  he  know  whether  to  bet  for  or  against  me.  Jorgejia's  face  came  up  from  his  hiding.

Zidaini  gave  a  momentary  sulk.  Fine  here!  He  offered  back  the  money.  I'll  win  it  again  next  time.  He  handed  the  money  over  to  a  grateful  Jorgejia.

What  did  he  say?  Nortedes  asked.

Oh  something  about  how  old  you  are.  Oh!  He  wants  to  speak  to  you,  Calum  said.  Nortedes  walked  over  to  the  chieftain,  saying  nothing  to  Calum  in  return.

The  boys  lay  on  the  grass.  While  Tank  volunteered  to  get  some  drinks,  if  he  could  find  them,  and  was  amazed  by  the  lack  of  need  to  sound  cool,  by  them  asking  for  a  beer.

While  the  four  Gaians  chatted  under  the  sun,  and  the  birds  of  yellow  and  blue  feathers  dropped  down  beside  them,  searching  for  the  worms  that  are  usually  left  behind  in  the  wake  of  an  Elseni,  the  birds  unable  to  tell  the  difference  between  the  large  Elseni  or  the  small  Gaian,  the  small  insects  would  have  to  do  for  the  easily  frighten  chirping  birds.

Hidden  by  a  small  cove,  of  beautiful  white  sand,  its  edge  covered  in  rock  and  tough  rye  grass,  with  the  crashing  of  waves  against  the  shore,  was  the  beach  that  provided  Hecate  somewhere  safe  to  teach  Aurelia,  to  harness  her  skills  with  magic.  Which  was  not  going  well.  As  she  attempted  to  call  fire,  only  her  hand  would  set  alight,  in  a  flickering  wave  across  her  palm  and  fingers.

Now  come  on,  think  of  a  candle's  flame.  Focus  your  energy,  Hecate  encouraged.  As  she  struggled  to  control  the  calling.  She  had  never  tried  to  harness  magic,  now  as  old  as  Hecate,  she  wanted  to  learn  from  the  man  she  felt  so  beautiful.  He  was  such  a  smart  and  controlled  person,  she  had  likened  to  him  immediately.

Just  send  it  through  the  tip  of  your  finger.  Hecate  watched  pleased  with  her  and  content  with  the  lack  of  progress,  he  saw  more  in  her  than  she  could.

As  the  flames  moved,  she  tried  to  focus,  but  her  eyes  could  only  see  the  wavy  flames,  and  Hecate  had  noticed  her  fazing.  The  vision  of  a  candle  was  so  much  further  away.

She  gave  up  and  went  to  sit  by  a  nearby  rock.  Hecate  followed  her  over  and  sat  down  beside  her.  Watching  the  waves  together,  and  the  distant  seagulls  hunting  fish.  The  creatures  oblivious  to  Gaia's  problems.

No  one  gets  it  straight  away.  Especially  difficult  without  the  mental  training,  he  said  trying  to  cheer  her  up.  Why  didn't  you  learn  when  you  were  a  young'un?  He  asked  curious  to  know  why  after  so  many  years  she  had  left  it  alone.

Aurelia  smiled  as  she  took  a  sideways  glance  at  him.  I  never  really  had  the  time,  nor  had  the  money  to  make  the  time...  Then  time  past,  she  answered.  She  had  decided  to  avoid  going  with  the  group  to  find  the  stone,  she  would  be  getting  the  ship  ready.  They  sat  silently  watching  the  swirling  ocean.

Valkesies  had  rounded  everyone  up,  once  his  new  guide  had  finished  preparing.  She  carried  so  many  bags  of  herbs,  it  made  Calum  wonder  whether  they  were  entering  a  land  of  plagues.  Nor  did  they  drag  the  female  Elseni  down,  she  carried  the  huge  amounts  like  small  feathers  upon  her  shoulders.  She  had  a  single  sword  at  her  side.  Calum  began  to  wonder  whether  she  had  any  experience,  or  perhaps  she  was  really  just  far  too  careful.

This  is  Mortisha,  she's  an  expert  with  poisons  and  viruses,  Valkesies  introduced  her.

More  tea?  Zidaini  queried  with  a  cheeky  grin.  Hecate  clipped  him  around  the  ear.

Manners!  Gaians  usually  know  better  than  that,  he  added.

Zidaini  pushed  Calum  to  get  going,  as  his  friend's  grinning  came  to  his  attention.

Crows  squawked  into  the  air,  and  leaves  of  the  deciduous  trees  rustled  at  the  light  breeze.  The  crows  themselves  perched  around  the  entrance  of  the  Suffering  Forest,  stretching  their  wings  at  the  new  intruders,  their  warnings  echoing  throughout  the  trees,  alerting  the  thousands  of  creatures  that  traversed  and  lived  amongst  its  shelter.

The  path  they  walked  was  worn  and  used  with  regularity,  the  grass  unable  to  grow  through  the  centre  due  to  the  compacted  ground  from  the  weight  and  constant  use  by  the  Elseni.

Why  is  this  place  called  the  Suffering  Forest?  Isis  asked,  as  she  walked  along  with  Calum  and  Zidaini.  They  shrugged,  and  Mortisha  entered.

Because  at  night.  The  forest  sounds  of  dying,  pain  and  sorrow.  The  trees  call  out  their  hurt.  Animals  that  are  nocturnal  come  out  and  howl  an  eerie  noise.  Which  I  find  difficult  to  explain,  but  you  can  feel  their  sadness  within  the  calls,  she  told  them,  looking  around  at  the  forest  they  walked  through.

Valkesies  took  over.  This  forest  is  a  dangerous  place,  especially  at  night.  Be  careful!  Gaians  are  more  susceptible  to  the  poisonous  trees  and  plants,  because  of  your  softer  skin  and  smaller  bodies,  Valkesies  added,  he  seemed  to  be  stuck  in  a  constant  frown  since  he  heard  the  humans  were  coming  for  his  people. 

The  odd  lizard  scurried  from  their  path,  the  black  and  yellow  stripes  disappearing  into  the  thick  Elseni  height  ferns,  and  the  poisonous  nettles  that  hid  amongst  the  ferns  and  trees  that  hung  over  the  path.  The  place  was  a  green  covering,  with  the  only  colours  coming  from  the  creatures  that  adorn  the  Suffering  Forest,  and  its  twisting  path.  Which  went  around  steep  inclines  and  any  drops,  keeping  with  the  flatter  route.  Eventually  it  led  to  a  junction  Two  paths,  north  and  the  other  west.

Left,  for  the  Mountain  of  the  Lost,  Mortisha  said.

We'll  check  up  on  Bamtam  later,  Calum  said.

The  Imperium  may  be  assaulting  the  town  by  the  time  we  get  there,  Nortedes  said  looking  up  the  path  to  Bamtam.

Valkesies  had  a  burning  need  to  go  to  his  homeland.  His  home  would  soon  be  under  siege,  and  he  wanted  to  defend  it.

We  can  do  nothing  for  them  at  this  time,  Calum  told  him.

Hecate  stood  beside  Valkesies.  You  must  go  if  you  believe  your  place  right  now  is  there.  But  you  may  not  be  needed  if  they  haven't  assaulted  the  town  yet.  Your  commanders  can  handle  the  preparations.  When  we  finish  at  the  mountain,  I  will  stand  with  you  there.  Valkesies  felt  touched  by  the  friendship. 

My  place  is  with  Isis.  But  I  will  go  into  the  town  later,  he  said,  and  she  gave  him  a  slight  embarrassed  smile.

A  slow  trickle  of  young  and  too  slow  Bamtamese  came  escaping  the  nearing  plague  of  the  black  army,  coming  near  the  junction.  Tears  for  their  loved  ones,  and  solemn  expressions  believing  they  won't  see  their  loved  ones  again  were  upon  those  faces.

Come  on.  We  should  get  this  done.  Calum  didn't  want  to  stick  around  to  witness  the  sorrow  of  the  retreating.  The  group  followed  him  off.  Valkesies  was  last  to  leave,  he  stayed  watching  people  come  from  the  town.  The  Suffering  Forest  had  one  more  sufferer.

Soon  after  the  track  took  them  along