Shepherd One (Italiano): The Vatican Knights

By Rick Jones

In viaggio per gli Stati Uniti, l'aereo papale, lo Shepherd One, viene dirottato da una cellula terroristica autodefinitasi "Fronte rivoluzionario musulmano". A bordo, un carico nucleare con metà della resa che distrusse Hiroshima. La loro richiesta al governo degli Stati Uniti: assassinare i cinque principali dirigenti del Mossad. Mentre la leadership americana è costretta a seguire una proposta che paralizzerebbe la rete di intelligence dei due alleati, Papa Pio XIII ha a bordo la sua arma privilegiata: nascosto a bordo dello Shepherd One, il suo valletto personale, il capo di un gruppo clandestine di commandos d'élite conosciuto come i Cavalieri Vaticani. La sua missione: riconquistare l'aereo e abbattere ogni opposizione ostile. Usando le sue particolari abilità, Kimball Hayden dovrà neutralizzare la situazione prima che migliaia di vite vadano perse, inclusa quella di Papa Pio XIII.

• Language: English
• Publisher: EmpirePRESS
• Release date: Jun 4, 2018
• ISBN: 9781386616122

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Shepherd One (Italiano)

Rick Jones

Published by EmpirePRESS, 2018.

This is a work of fiction. Similarities to real people, places, or events are entirely coincidental.

SHEPHERD ONE (ITALIANO)

First edition. June 4, 2018.

Copyright © 2018 Rick Jones.

ISBN: 978-1386616122

Written by Rick Jones.

SHEPHERD ONE

Secondo Libro della serie Vatican Knights

Rick Jones

© 2018 Rick Jones. All rights reserved.

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This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are products of the author's imagination or are used fictitiously and should not be construed as real. Any resemblance to actual events, locales, organizations or persons, living or dead, is entirely coincidental.

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INDICE

CAPITOLO UNO

CAPITOLO DUE

CAPITOLO TRE

CAPITOLO QUATTRO

CAPITOLO CINQUE

CAPITOLO SEI

CAPITOLO SETTE

CAPITOLO OTTO

CAPITOLO NOVE

CAPITOLO DIECI

CAPITOLO UNDICI

CAPITOLO DODICI

CAPITOLO TREDICI

CAPITOLO QUATTORDICI

CAPITOLO QUINDICI

CAPITOLO SEDICI

CAPITOLO DICIASETTE

CAPITOLO DICIOTTO

CAPITOLO DICIANNOVE

CAPITOLO VENTI

CAPITOLO VENTUNO

CAPITOLO VENTIDUE

CAPITOLO VENTITRE

CAPITOLO VENTIQUATTRO

CAPITOLO VENTICINQUE

CAPITOLO VENTISEI

CAPITOLO VENTISETTE

CAPITOLO VENTOTTO

CAPITOLO VENTINOVE

CAPITOLO TRENTA

CAPITOLO TRENTUNO

CAPITOLO TRENTADUE

CAPITOLO TRENTATRE

CAPITOLO TRENTAQUATTRO

EPILOGO

CAPITOLO UNO

Volgograd, Russia

25 ottobre

Per quanto riguarda la vendita di armi nucleari sul mercato nero, Yorgi Perchenko ha un'assoluta esclusiva.

Un agente del KGB passato al Foreign Intelligence Service russo alla fine della guerra fredda, diventato rapidamente assistente direttore della direzione S, comprendente tredici dipartimenti responsabili della preparazione e dell'invio di agenti illegali all'estero per lo svolgimento di operazioni di terrorismo e sabotaggi in paesi stranieri, e per promuovere lo spionaggio biologico.

Ormai all'età di settantaquattro anni, gli anni migliori alle spalle, Yorgi Perchenko trovava il suo ritiro forzato poco stimolante. L'unica cosa che rendeva tollerabile la sua vita era una bottiglia ghiacciata di Cristall Vodka.

In una fattoria situata alla periferia di Volgograd, in Russia, a circa 600 metri a est del flusso ghiacciato del fiume Volga, Perchenko se ne stava seduto in un fienile, ormai invalido per l'età. Le pareti leggermente inclinate, ma non pericolose, e il tetto così aperto da consentire ai raggi della luce di filtrare su un pavimento tappezzato di fieno. Fuori, un falco pellegrino volteggiava tra i pini, mentre Perchenko sedeva sulla vecchia sedia di legno sotto le vecchie giunzioni delle travi del fienile. Sul pavimento accanto a lui, una bottiglia di vodka, mezza piena, e il bicchiere in mano, mezzo vuoto. Ai suoi tempi era venerato e temuto da un collegio di uomini che lo consideravano alcuni un angelo, altri un demone. Dipendeva tutto da quanto gli agenti erano in grado di mantenere la propria integrità sul campo. Per non scatenare la sua ira. Chi lo deludeva era inviato nei Gulag, dando l'esempio agli altri che il fallimento non era un'opzione. Una motivazione valida per continuare a sostenere i principi comunisti della Madre Russia, fino al momento del suo collasso.

A settantaquattro anni, l'uomo, un gigante tra i suoi pari, era diventato un trafficante che viveva dei ricordi sbiaditi di quando la Russia teneva alta la testa nella sfida contro le nazioni capitalistiche. Un'epoca che lo riempiva di un orgoglio inimmaginabile, ora che si sentiva come una puttana che maneggia la sua merce per il mero profitto, proprio ciò contro cui aveva combattuto: un prodotto del capitalismo.

Alzando il bicchiere in alto, Yorgi Perchenko si preparò per un brindisi. Alla vecchia madre Russia disse che possa un giorno tornare grande. Con un movimento fluido portò il bicchiere alle labbra e buttò giù la vodka in un sol colpo. Immediatamente si allungò verso la bottiglia, la afferrò per il collo, e se ne versò dell'altra. Altre due dita, e poi ancora una volta il bicchiere in aria, in segno di saluto. Ma questa volta per un uomo, un arabo, seduto dall'altra parte del tavolo.

E al mio nuovo amico aggiunse, proponendo un brindisi a cui lui non avrebbe potuto partecipare. Preghiamo che questa transazione ti dia quanto darà a me. L'arabo non disse nulla, quei riti erano inutili, almeno secondo i suoi principi.

Una volta eri un nemico dello stato aggiunse Perchenko, ora sei un mio compagno d'armi, non è vero? Perchenko bevve dal bicchiere, rovesciando rapidamente l'alcol.

L'arabo rimase fermo, senza dire una parola. Il suo costante distacco e la sua calma assoluta cominciavano a preoccupare Perchenko, mentre si studiavano con calma.

Anche nel clima freddo della Russia, Perchenko non riusciva a vedere l'alito vaporoso di quell'uomo, cosa che a quanto pare faceva capire che quest'uomo possedeva un notevole senso di autocontrollo. L'arabo, tuttavia, non era privo della sua stessa cautela, poiché i suoi occhi continuavano a sfrecciare e a ipotizzare il numero dei soldati di Perchenko, studiando le loro posizioni a memoria. Per venti minuti nessuno dei due parlò, la loro determinazione severa quanto i loro sguardi inflessibili, mentre l'aria di sfiducia tra loro diventava densa. Entrambi rimanevano un mistero per l'altro, conoscevano solo quell'accordo commerciale tra loro. Il loro filo conduttore era l'uomo di mezzo, l'agente di al-Qaeda che avrebbe negoziato l'accordo.

C'era qualcosa in quell'uomo che lo turbava. Sebbene minuto, e un po' effeminato, la pelle liscia e le labbra carnose, sembrava al culmine della virilità. I suoi occhi, neri e levigati come l'onice e apparentemente senza pupille, lasciavano trasparire un'intelligenza incalcolabile. L'unica cosa adulta di lui erano i ricci di una barba incolta.

Quando gli arabi entrarono per la prima volta nel fienile, lui non disse nulla, il procedimento della transazione era già stato spiegato loro da i loro contatti. Come da istruzioni, l'arabo avrebbe portato una valigia piena di tre milioni di dollari, poi avrebbero aspettato il saldo di ventisette milioni di dollari sugli account esistenti in tutta Europa, alle Isole Cayman, negli Stati Uniti, e ad aziende fasulle disparse per tutta la Russia prima di effettuare lo scambio.

Mentre Perchenko studiava il suo cliente, l'uomo di al-Qaeda rimaneva fermo, paziente, al punto che Perchenko pensava che l'inazione dell'uomo fosse un po' forzata. Ma dopo aver osservato i suoi grandi occhi neri, il russo capì che quella discrezione non era uno strumento per contrastare le tattiche di Perchenko da negoziatore incallito, ma che quell'uomo fosse interiormente perso. Qualcosa che Perchenko aveva visto molte volte in precedenza sui volti di quelli che uscivano dai Gulag. Volti che aveva assimilato poco prima che venissero portati via dalla sua vista. L'aspetto di uomini che sapevano di non avere alcun futuro.

Dieci minuti dopo, un contingente armato di uomini con tre casse di alluminio, ciascuna di grosse dimensioni, entrò, posando le casse sul tavolo che separava Perchenko dall'arabo. Sulla schiena di ogni uomo c'era una AN-94.

Dopo aver posizionato le varie casse, gli uomini di Perchenko si ritirarono e brandirono le loro armi, a dimostrare l'autorità di Perchenko, cosa che turbò il piccolo arabo.

Perchenko strillò qualcosa in russo, quindi un membro della sua squadra si chinò e sussurrò qualcosa all'orecchio del vecchio. La somma di tre milioni di dollari in valuta americana non contraffatta era stata pagata per intero; non un dollaro in più, e ulteriori ventisette milioni di dollari collegati a numerosi account in tutta Europa, negli Stati Uniti, nelle Isole Cayman e in Russia.

Perchenko era soddisfatto.

Bene iniziò il vecchio alzandosi Vediamo cosa riescono a comprare trenta milioni di dollari americani sul mercato oggi. Perchenko si avvicinò al tavolo. Dal lato opposto, l'arabo fece lo stesso, finché cliente e venditore non furono colpiti da un grande raggio di luce proveniente da un unico buco nel tetto.

Il russo Perchenko era alto un metro e novanta. Anche a settantaquattro anni, il suo corpo era forte e prestante. L'arabo, nella migliore delle ipotesi, era alto un metro e sessanta, ma sembrava avere la forza di qualcuno di molto più grande della sua insignificante statura. Era qualcosa che Perchenko non riusciva a capire: perché quest'uomo possedeva una tale presenza?

Raggiunta la cassa più vicina, Perchenko sciolse i fermagli e sollevò il coperchio, esponendo una rete di schede, chip, interruttori e relè sotto uno schermo di plexiglas piatto.

Imballate al centro, sostenute da barre di acciaio, tre sfere metalliche brunite, lucidate a specchio.

Se l'arabo era sorpreso, certo non lo mostrava.

Perchenko passò con eleganza la mano sulla merce per mostrarla. Ogni cassa ha una potenza di tre megatoni disse, tre volte maggiori rispetto alle versioni della Guerra Fredda. Separatamente causerebbero danni indicibili, le tre casse insieme producono una forza distruttiva pari a tre quarti della bomba di Hiroshima. Ed ecco qua dalla tasca interna della giacca, Perchenko tirò fuori un BlackBerry, un modello top-of-the-line, nuovo di zecca, e lo mostrò all'arabo. Ogni cassa ha un ricevitore GPS integrato che viene attivato da questo scosse il dispositivo come fosse una palla di vetro. Una volta inserito il codice e premuto 'Invio', tutte e tre le casse esplodono come fossero una singola unità. Se una cassa si spegne, allora anche le altre: sono completamente sincronizzate. Ma affinché funzioni correttamente, le casse non possono essere distanti più di cinquecento metri. Oltre questa distanza, lavorano indipendentemente l'una dall'altra.

Posò il BlackBerry e lo fece scivolare sul ripiano del tavolo tra le armi, dove si fermò poco prima del bordo. Ho anche fatto le modifiche che hai richiesto aggiunse.

L'arabo lanciò un'occhiata al BlackBerry, ma non lo raccolse. In ognuna di queste casse ci sono altimetri per misurare la pressione atmosferica. Una volta che queste armi raggiungono un'altitudine di venticinquemila piedi, allora tutte e tre le unità si armano, funzionando come un singolo componente su una frequenza condivisa. Nel momento in cui raggiungono un livello al di sotto dei diecimila piedi, gli altimetri riconoscono il cambiamento della pressione atmosferica e tutte e tre le unità esplodono per nove chilotoni precisi. Separatamente, se vuoi spostarli e metterli in posizioni diverse, hanno una resa di tre chilotoni. Puoi utilizzarle come parti di una singola arma principale o dividerle in una qualsiasi combinazione, separate, come pensi sia meglio.

L'arabo afferrò il BlackBerry e lo mise nella tasca interna della sua giacca. Poi, in perfetto russo, disse: E per ancorare i dispositivi quando saranno in posizione?

Dopo aver posizionato le armi nel luogo adatto alle tue esigenze, potrai avviare il segnale GPS che consente a un dispositivo di comunicare con l'altro. Se uno di questi dispositivi viene spostato senza il codice autorizzato tramite il BlackBerry, o da qualcuno che non ha l'autorità per spostare le unità, esploderà. È possibile ancorare le varie posizioni tenendole distanti per un massimo di cinquecento metri e un minimo di un metro, così non disturberanno le frequenze. Ciò impedirà a chiunque di tentare di spostare l'unità lontano dal bersaglio. L'arabo annuì, sorridendo.

Posso farti una domanda? disse Perchenko.

L'arabo aveva un'espressione vuota.

Per curiosità, cosa intendi farci?

L'arabo, rispose alla sua domanda con un'altra domanda. Esistono richiami incorporati per bloccare qualsiasi tentativo di disinnescarli?

Sì, i più recenti sul mercato Perchenko affermò in modo inequivocabile con tono vanaglorioso.

Allora hai fatto tutto quello che ho chiesto. L'arabo si allontanò dal tavolo. Ora, saresti così gentile da farli caricare sul retro del mio veicolo?

Perchenko annuì, facendo segno alla sua squadra di aiutare gli arabi a caricare.

Non hai risposto alla mia domanda insistette Perchenko. Che cosa hai intenzione di farci?

L'arabo si fece da parte mentre le truppe di Perchenko sollevavano le casse dal tavolo e si dirigevano verso il SUV parcheggiato oltre le porte della stalla, con il portello alzato.

Non ho intenzione di dirtelo rispose categoricamente. Penso che trenta milioni di dollari bastino come ragione.

Perchenko alzò le mani in segno di sottomissione. Non ti ho offeso chiedendotelo, vero, amico mio? Non ti ho offeso, vero?

Senza dire una parola, l'arabo si voltò e si diresse verso il suo veicolo. Giusto perché tu sappia lo richiamò Perchenko, non faccio affari due volte nello stesso posto... O con le stesse persone. La trovo molto sicura, come cosa.

L'arabo non si girò, ma alzò una mano in segno di riconoscimento mentre continuava a camminare. Non avrò bisogno di altri affari con te, visto che ho tutto ciò che voglio, rispose. E poi uscì dalla stalla.

Qualche istante dopo, il motore del SUV si mise in moto e gridò finché il veicolo non sparì in lontananza.

Perchenko rimase in quel debole cono di luce con le labbra serrate insieme in una smorfia, chiedendosi se avesse fatto bene. Capì che certe armi potevano causare serie ripercussioni in tutto il mondo, finché non restava nulla nella loro scia.

Ma a settantaquattro anni, era un qualcosa che Perchenko era disposto ad accettare.

Ma sotto sotto, sapeva di aver barattato il proprio buon senso per avidità. Peggio ancora, si era reso conto che avevo dato una pistola carica a un uomo con poca o nessuna etica.

Perchenko chiuse gli occhi e scosse la testa.

Cosa ho messo in moto?

CAPITOLO DUE

All'interno del Quartiere Residenziale Cipro, Roma, Italia

Sei mesi dopo

Sembrava un bambino che piangeva al confine del suo udito. Un suono distante e vuoto, come se provenisse dalla fine di un lungo tunnel o fosse parte di un sogno. O forse era qualcosa di reale, al culmine della veglia. In ogni caso, Vittoria Pastore lo sentì.

Sollevando leggermente la testa dal cuscino, mamma di tre bambini, ascoltò.

La stanza era buia. Solo penombra. Fuori, una brezza si muoveva, animando i rami degli alberi appena oltre la finestra della camera da letto.

Ma nessun suono.

Dopo aver posato la testa sul cuscino, sentì di nuovo la dolcezza di quelle voci oltre la porta della camera da letto. L'orologio sul comodino dava le 3:32 del mattino.

Vittoria si mise rapidamente sui gomiti e ascoltò, mentre i suoi occhi si abituavano all'oscurità. Alla sua sinistra, vicino alla finestra, c'era l'armadio, un oggetto d'antiquariato finemente elaborato e dettagliato con incisioni a mano di cherubini. Di fronte a lei il suo comò abbinato, il suo specchio rifletteva l'immagine di una donna vagamente disorientata. Quasi in parallelo ai suoi pensieri riguardo l'incertezza del momento, ciocche di capelli incurvati come punti interrogativi sulla fronte della donna, le davano uno sguardo più curioso. C'era qualcuno là fuori?

La risposta arrivò rapidamente. La voce che la chiamava sembrava lontana e silenziosa. Immediatamente si mise a sedere, con le mani piantate contro i seni. Chi è là? Chi c'è?

La sua voce era poco più di un sussurro.

Silenzio.

Lo disse ancora una volta, questa volta più forte e poi più forte. Chi è là?

Mamma! Mamma, vieni qui.

Anche se sembrava tanto lontana, era la voce del suo figlio quindicenne, il tono in transizione da quello di un ragazzo a quello di un uomo. Basilio, sono le tre e trenta di mattina. Che è successo?

Questa volta il grido di Basilio la scosse, era come un pianto di terrore. Per favore, mamma. Per favore! All'improvviso, la porta all'estremità opposta del corridoio si richiuse, il riverbero si sentì per tutta la casa.

Basilio?

Niente.

Basilio?

Vittoria gettò da parte le coperte e arrivò alla sua porta in una decina di passi. Oltre la porta, il corridoio era in penombra. Basilio? Vittoria cercò ciecamente nell'oscurità e trovò l'interruttore. Lo spinse, giù, su, giù, e ancora su, ma le luci non si accendevano proprio.

Lentamente, si diresse verso le stanze dei bambini, le braccia tese verso l'esterno come una sonnambula, tastando la strada. Alla luce del giorno, le pareti erano di un blu pastello, troppo luminose per un occhio non europeo. Le ricordava la catena di case dipinte a colori che costeggiavano i canali veneziani, la sua casa. Tuttavia, nell'oscurità, quel colore faceva sembrare le pareti minacciosamente oscure.

Tastando il corridoio con le dita sfiorando le stampe ad acquerello e sbilanciandole, stortandole. Le avrebbe rimesse a posto in seguito.

I suoi passi erano morbidi e silenziosi, le assi del pavimento sotto i suoi piedi fredde come le ombre.

Dalla porta che conduceva alle camere da letto, la luce traspariva dalla fessura.

Basilio?

Aprì lentamente la porta, mentre una luce piena si riversava nel corridoio.

Mamma?

Basilio, che diavolo stai facendo?

Quando aprì la porta, trovò i suoi figli seduti sul divano con Basilio, che abbracciava le sorelle più giovani in una massa rannicchiata, piangendo.

In piedi accanto a loro, con la punta dell'arma puntata su di loro, un uomo di carnagione scura, con indosso una tuta militare e una kefiah rossa e bianca. Attaccato alla canna dell'arma d'assalto, un soppressore lungo, sottile e levigato.

Seduto in poltrona di fronte al divano, le gambe accavallate e le mani e le dita tese in avanti, un uomo, leggermente più grande del suo figlio quindicenne, la guardava con la calma e l'indifferenza di un vecchio amico. Era snello, con la barba incolta. I suoi occhi scuri la studiarono per un lungo momento prima di indicarle una sedia vicina.

Per favore disse, non farò del male ai bambini se farai come dico io. Te lo prometto. La voce dell'uomo era gentile. Il suo italiano era impeccabile. Per favore.

Vittoria si tirò la stoffa della vestaglia sopra la scollatura e si accomodò come richiesto. Il suo mento iniziò a tremare mentre osservava l'intruso. Che cosa vuoi? chiese. L'uomo non rispose. La studiava, tamburellando sulle dita delle proprie mani, in contemplazione.

Abbiamo dei soldi. Puoi averli. Prendili e lasciaci soli.

Non si tratta di soldi disse è più che altro... per ideologia.

Lo fissò come se fosse un crittogramma vivente, la testa lentamente inclinata da un lato.

Ho bisogno del tuo aiuto, aggiunse. Ho bisogno di qualcosa che solo tu puoi darmi.

Lei si strinse nel tessuto del vestito.

Il giovane annuì al suo socio, che abbassò la punta della sua arma e tirò fuori un coltello da una guaina attaccata alla coscia. Portò la punta della lama sotto la parte inferiore del mento di lei, disegnando una linea cremisi di carne, i suoi figli che pregavano e piangevano chiedendo pietà. Quello che voglio da te dichiarò l'uomo in perfetto italiano, è qualcosa di molto semplice. Indicò poi una microcamera su un treppiede dall'altra parte della stanza. La luce dell'indicatore mostrava on, la fotocamera era in funzione. Quello che voglio che tu faccia disse, è guardare dentro quella telecamera e urlare. Quindi si chinò in avanti e le disse con un tono intriso di minaccia.

Ho detto... urla.

E questo è esattamente ciò che lei fece.

CAPITOLO TRE

Dieci miglia a sud del confine tra Arizona e Messico

Il giorno seguente

La versione messicana del coyote era quella che faceva illegalmente entrare, inosservati, gli stranieri nel territorio degli Stati Uniti. Quel giorno, però, Juan Pallabos scortava una clientela esclusiva che aveva pagato un prezzo d'ingresso di 25.000 dollari - una dolce manna: tre uomini arabi che avevano indossato abiti casual, come magliette monocolore e Dockers. Nessuno di loro parlava o conosceva il messicano in alcun modo, e ciò faceva sentire Pallabos meno importante in loro presenza. Ma per 25.000 dollari americani, non avrebbe potuto fregargliene meno. In effetti, si sarebbe chiuso la bocca con un filo, se era quello che volevano. Mentre il furgone si spostava lungo il deserto, le sue ruote a sollevare pennacchi di polvere nella loro scia, gli arabi restavano seduti in silenzio mentre la temperatura saliva a più di 45 gradi all'interno del furgone.

Sul pavimento nella parte posteriore del furgone, una custodia di alluminio. Il guscio d'argento opaco, poco distante dagli arabi. Se il coyote avesse saputo cosa stava trasportando, avrebbe lasciato perdere tutto quanto. Ma la condizione per farsi pagare tanto era non fare domande. Pertanto, non una singola domanda uscì dalle sue labbra.

Con grande prudenza, Juan Pallabos manovrava attraverso il deserto, attento a non danneggiare le assi, e si fermò poi bruscamente dove le gomme slittavano troppo nella soffice sabbia del deserto. Attraverso il parabrezza pieno di polvere poteva vedere il calore levarsi dal fondo del deserto e ondeggiare dolcemente nel vento caldo.

Gli alberi di Saguaro e Giosuè punteggiavano il paesaggio, colorato dalle sfumature rossastre dell'arenaria e dal convenzionale giallo-marrone della sabbia del deserto. In lontananza, l'orizzonte irregolare, con picchi a punta e dossi, come una lunga sega, ostacoli insormontabili per il Van di Pallabos.

Non possiamo procedere oltre disse il coyote uscendo dal veicolo. Camminò fino all'orizzonte, lo studiò, e poi si tolse cappello e si passò il fazzoletto sulla fronte. La terra è troppo irregolare. Il mio veicolo non può andare oltre.

Gli arabi uscirono dal furgone. Le loro camicie erano viscide di sudore e la loro carne liscia e lucente. Due degli arabi presero con delicatezza la cassa di alluminio, e la poggiarono sulla sabbia del deserto mentre il terzo arabo si mise vicino a Pallabos.

Dodici chilometri, sempre dritti disse Pallabos indicando l'orizzonte.

Una volta superate le colline, allora andrà tutto bene. Il confine americano è troppo vasto perché le pattuglie possano controllarlo costantemente. Non dovreste avere problemi a sconfinare. Ma state lontani dai tunnel dei trafficanti. I signori della droga non amano che gli altri li usino. Ma sconfinare è molto facile. Vi suggerisco di aspettare fino al tramonto, ok?

Allora portaci il più lontano possibile.

No, no. Non posso farlo. La terra è troppo - come si dice, difficile per il mio mezzo. Devo tornare indietro, ok?

L'arabo non guardava Pallabos, lo sguardo dritto in avanti. Avremmo potuto pagare qualcun altro molto meno per portarci di là.

No-no, Signore. Juan Pallabos è il migliore. Tutti lo dicono. Non è possibile.

L'arabo si asciugò la fronte con il dorso della mano. Il calore del deserto era molto più asciutto che nella sua patria, molto più gradevole rispetto al sole bianco che stava fiaccando la sua testa in quel momento. Vuoi più soldi? È per questo che ti sei fermato? il tono dell'arabo era piatto, uniforme.

No-no, Signore. Juan Pallabos è un uomo onesto. Il Van andrà in pezzi se andiamo oltre. Juan dice la verità. Juan lo sa.

Allora come credi che possiamo percorrere dodici chilometri con questo caldo?

Pallabos sorrise, intuendo la domanda. Huh, Juan ha portato molta acqua. Un sacco di acqua andò al portello posteriore. Sul pavimento c'erano sei bottiglioni pieni d'acqua. Un sacco di acqua, ok? Di notte ci vorranno solo tre ore per sconfinare negli Stati Uniti. Tre. È molto facile, Juan Pallabos ha mandato molti altri al di là del confine. Juan Pallabos è il migliore.

L'arabo prese una lunga boccata d'aria e lasciò andare un altrettanto lungo sospiro. Allora suppongo che non abbiamo più bisogno dei tuoi servizi.

Sì, Juan provvede. Juan è il migliore, si?

Sfortunatamente per te, signor Pallabos, non possiamo lasciarci dietro nessun testimone. Sono sicuro che capirai.

La faccia di Pallabos impallidì, i lineamenti assunsero l'improvvisa scioltezza di una maschera di gomma.

Raggiungendolo alle spalle, l'arabo tirò fuori un Sig. Un soppressore legato dalla cintura dei Dockers, sparò per tre volte, in rapida successione, lasciando poi cadere a terra Pallabos.

Rimettendo via l'arma, l'arabo, che era alto e magro e zoppicava leggermente a causa dei combattimenti contro le truppe americane in Iraq, si spostò verso la cassa di alluminio e appoggiò i palmi delle mani contro il contenitore. Anche sotto il caldo sole del deserto, il contenitore era freddo al tatto. Slacciando i fermagli, l'arabo sollevò il coperchio.

Tutto era al suo posto sotto lo schermo di plexiglas, i circuiti, le sfere intatte, nonostante la preoccupazione degli arabi per quel terreno accidentato. I russi avevano fatto tutto per bene.

Dopo aver chiuso il coperchio, l'arabo si alzò in piedi e studiò la distanza dal confine americano. Porteremo il furgone il più lontano possibile e poi lo abbandoneremo.

Con un ampio gesto della mano, i suoi compagni sollevarono la custodia di alluminio e la rimisero nel furgone.

Meno di cinque minuti dopo, il furgone attraversava quel terreno ostile. E a meno di mezzo miglio dal punto di partenza, il veicolo si impantanò nella sabbia.

Juan Pallabos aveva ragione, dopo tutto.

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A occidente, sul confine americano/messicano della rotta Baja, in California, un'altra squadra di tre mediorientali attraversava il territorio americano inosservata. La custodia di alluminio era trasportata in modo sicuro ed efficiente, le sfere all'interno non erano danneggiate. Non potevano credere a quanto fosse facile sconfinare. Non c'era un solo agente di frontiera, un elicottero o un veicolo di pattugliamento in vista. Non c'erano cani o recinzioni o ostacoli che agissero da deterrente. Portare la cassa di alluminio e il suo carico negli Stati Uniti si stava dimostrando